Tại biên cảnh U Châu, thuộc quận Yên Chi, Đào gia được coi là vọng tộc danh môn, con cháu trong tộc làm quan cả văn lẫn võ ở U Châu. Gia phong Đào thị mộc mạc, đôn hậu, gia chủ Đào Cẩm Tảo nổi tiếng thiện lương, xây kho trữ thóc, nhiều lần mở kho cứu tế thiên tai ở U Châu. Vào thời khắc Bắc Mãng trăm vạn đại quân áp sát Bắc Lương, rất nhiều đại tộc ở Yên Chi quận đều theo phương châm “thỏ khôn ba hang” mà cho con cháu trẻ tuổi mang theo tài sản lén chuyển ra khỏi Bắc Lương, duy chỉ có Đào gia không hề có động tĩnh.

Đầu xuân, giữa đêm khuya, một đoàn người mười mấy kỵ đến trước Đào gia đại trạch. Trong bóng đêm, tiếng vó ngựa dồn dập giẫm trên con đường đá xanh dẫn tới cổng làng có tấm biển do triều đình ngự tứ, nghe thanh thúy lạ thường. Đào Cẩm Tảo, tuổi đã ngoài ngũ tuần, nhận được mật báo bất ngờ, vội vàng khoác áo mà dậy, cả nhà xuất động, mở rộng cửa lớn nghênh đón. Hơn trăm người trong nhà cùng nhau cung kính quỳ gối ngoài thềm đá. Dẫn đầu đoàn người là một công tử trẻ tuổi khoác áo lông bào dày cộm, theo sau là một lão nhân cụt tay, tóc mai bạc trắng, một nữ tử áo trắng dáng người còn tráng kiện hơn cả dũng sĩ đất Bắc. Hơn mười kỵ binh còn lại đều mang nỏ ngắn, đeo đao lớn, thuần một sắc ngựa trắng.

Hai vị khuê nữ chưa định hôn sự của Đào Cẩm Tảo sóng vai quỳ gối, nhịn không được len lén liếc nhìn vị công tử đang tươi cười đỡ tổ phụ dậy, quả thực tuấn dật vô song, tướng mạo khôi ngô, khí chất lại càng xuất chúng. Các nàng đoán chừng đây là công tử thế gia nào đó thừa dịp sĩ tử vào Lương mà quật khởi chăng? Ngày xưa thường nghe nói thư sinh Giang Nam, anh tuấn phong nhã, giơ tay nhấc chân đều toát lên vẻ thư hương, khác hẳn một trời một vực so với nam nhi bản địa Bắc Lương. Bất quá các nàng đã đoán sai, sĩ tử nơi khác vào quan trường Bắc Lương tranh nhau chiếm chỗ là thật, nhưng trừ Úc Loan Đao cùng vài người hiếm hoi, quả thực không ai có tư cách khiến gia chủ Đào thị phải hưng sư động chúng như vậy. Vị công tử khiến các nàng vừa gặp đã mến này, chính là Bắc Lương Vương dẫn đầu mười kỵ bạch mã nghĩa tòng cải trang đi đêm đến Yên Chi quận.

Từ Phượng Niên cùng Đào Cẩm Tảo nhanh chóng vào trong, thấy một phụ nhân bế hài nhi, đứa bé sinh ra thanh tú, linh khí, bèn tháo ngọc bội bên hông, tươi cười ấm áp tặng cho hài tử làm quà gặp mặt. Sau đó, Từ Phượng Niên cho gia quyến Đào gia lui xuống nghỉ ngơi, chỉ giữ lại cha con Đào Cẩm Tảo và Đào Hải, không khách sáo hàn huyên, Từ Phượng Niên hạ giọng hỏi thẳng: “Nhóm gián điệp cuối cùng từ Lăng Châu chạy đến Phất Thủy phòng đã an trí ổn thỏa cả chưa?”

Đào Cẩm Tảo, tâm tình kích động, khẽ ổn định lại cảm xúc, bẩm báo: “Hai mươi người của nhóm này đều đã được bố trí vào các nơi. Tổng cộng ba nhóm nhân mã là tám mươi mốt người, cộng thêm bốn vị nhị phẩm tiểu tông sư và mười lăm vị tam phẩm cao thủ do vương phủ bí mật điều đến Yên Chi quận trước đó, có thể phối hợp tác chiến trong bóng tối. Mọi thứ đã sẵn sàng, chỉ chờ đám tử sĩ Bắc Mãng xâm nhập chui đầu vào lưới. Hiện tại các cửa ải biên giới đều đã đóng chặt, lại có tinh nhuệ biên quân du nỗ thủ cùng thám báo bản địa U Châu tuần tra dày đặc, dù có vài con cá lọt lưới vượt qua phòng tuyến, cũng khó lòng xâm nhập vào sâu trong U Châu để ám sát quan viên.”

Từ Phượng Niên gật đầu.

Đạm Thai Bình Tĩnh, Tùy Tà Cốc cùng bạch mã nghĩa tòng đương nhiên không tham dự mật đàm, chỉ còn lại Từ Phượng Niên cùng cha con Đào gia ngồi trong một gian phòng trang nhã, ngoài cửa sổ có thể thấy khóm trúc xanh tươi tốt. Cuối năm ngoái, tuyết rơi dày ở khắp Ly Dương, Bắc Lương cũng không ngoại lệ, năm nay tiết rét tháng ba không khắc nghiệt như trước, nhưng Từ Phượng Niên sau khi ngồi xuống vẫn không cởi bỏ áo lông. Cha con Đào Cẩm Tảo, Đào Hải được ban ghế, nhưng rõ ràng trước vị phiên vương trẻ tuổi uy danh lẫm liệt này, dù ở trên địa bàn của mình, vẫn hết sức câu nệ, ngược lại giống như khách khứa rụt rè. Gia chủ Đào thị tuổi cao thì là kính sợ, còn Đào Hải đảm nhiệm chức huyện úy một huyện ở Yên Chi quận thì là kính nể xen lẫn e ngại.

Chẳng mấy chốc, một nữ tử dáng vẻ thướt tha bưng trà gừng nóng hổi tới, sau khi đặt xuống lại lui vào góc phòng quỳ gối, khom lưng thành thạo mở rương hòm, lấy ra mười mấy loại hương liệu trân quý đặt lên bàn án gỗ tử đàn nhỏ trước mặt. Trên bàn án đã bày sẵn “chủ tớ ba món” điển hình: một bình, một lò, một hộp, lò làm chủ, bình hộp làm tỳ.

Từ Phượng Niên hai tay dâng trà gừng uống một ngụm, khí lạnh lập tức tiêu tan, thấm vào tận tâm can, ấm áp lạ thường. Trong khoảnh khắc nhàn nhã hiếm hoi này, hắn vô thức nhìn về phía nữ tử mang lại cảm giác yên bình, tường hòa, có lẽ nàng thuộc loại “yếu cốt phong cơ” động lòng người, y phục nặng nhẹ vừa phải, nhưng đường cong mượt mà ở ngực, eo hông nối liền với chân quỳ, không hề bị che lấp bởi áo quần mùa đông. Từ Phượng Niên đương nhiên không đến mức nảy sinh tà ý, càng không có ý nghĩ muốn cùng nàng phát sinh bất cứ điều gì, chỉ là nữ tử xuất sắc như vậy, quả thực khiến người ta vui mắt. Từ Phượng Niên là tay chơi tao nhã, giám định đồ vật, nói là tông sư cũng không quá đáng, nếu không Thái An Thành đã chẳng chạy theo như vịt những bức tranh chữ bị thế tử điện hạ Bắc Lương đóng dấu “đồ dỏm” ngày trước. Từ Phượng Niên liếc mắt liền nhận ra lư đồng kia là tác phẩm của danh gia “Nam đúc” Hoàng Ủng, lư hương mang nét cổ kính, làm mờ đi vẻ tráng kiện, qua nhiều năm bảo dưỡng, tỏa ra sắc đỏ tươi, như một thanh danh kiếm sắc bén, tỏa sáng bốn phía. Nếu không có gì bất ngờ, tro trong lư là do nhiều năm đốt trầm hương mà thành, tích tụ lại, “mười năm thắp hương nửa lò tro”.

Từ Phượng Niên có chút thất thần, ánh mắt vẫn dừng lại ở gần cô gái trẻ. Đào Cẩm Tảo hiểu ý cười, cháu gái lớn tuổi nhất của hắn nhiều năm nay vẫn không chịu lấy chồng, khiến hắn bị mấy người bạn già thông gia không thành chế giễu là “Đào gia có nữ, tích trữ chờ giá”. Khác với phụ thân tâm nhãn linh hoạt, Đào Hải lại luôn lén quan sát vị Bắc Lương Vương “lãng tử quay đầu”, bởi vì Đào gia có thân phận ẩn giấu ở Phất Thủy phòng, Đào Hải từ sớm đã tham gia vào việc truyền tin tình báo quân sự của Bắc Lương, đặc biệt là U Châu, so với con cháu đại tộc bình thường ở Bắc Lương, Đào Hải tò mò về Từ Phượng Niên hơn và cũng sâu sắc hơn.

Từ Phượng Niên thu lại suy nghĩ, thản nhiên nói: “Thất lễ rồi.”

Nữ tử kia nở nụ cười tươi tắn.

Từ Phượng Niên lại nhấp một ngụm trà gừng, đặt chén trà xuống, trầm giọng nói: “Theo tình báo Chử Lộc Sơn đào được từ Nam triều, nữ đế Bắc Mãng từ sớm đã để Lý Mật Bật bố trí kế hoạch binh mã bất động, thích khách đi trước. Thế lực giang hồ Bắc Mãng chia làm hai khối, tuyệt đại bộ phận cao thủ và võ nhân hạng bét đều nhập ngũ, còn cao thủ thượng tầng thì giao cho Lý Mật Bật, tên trùm gián điệp Bắc Mãng, để ám sát tinh chuẩn tướng tá biên quân và quan lại trong nội địa Bắc Lương. Chúng sẽ không đến đô hộ phủ của Chử Lộc Sơn ở Bắc Lương tự tìm đường chết, nhưng những quan viên như Đào Hải, vừa thiết yếu cho Bắc Lương, lại vừa thiếu cận vệ, chính là đối tượng ám sát tốt nhất của tử sĩ Bắc Mãng.”

Từ Phượng Niên duỗi ngón tay khẽ xoay chén trà, “Biên ải phía bắc Lương Châu đều là thành trì, quân trấn, có chiều sâu lớn, đối phương khó tìm được cơ hội, còn U Châu thì phức tạp hơn nhiều. Vùng Hồ Lô Khẩu tuy có mạng lưới dày đặc các mậu bảo, đốt lửa báo động lớn nhỏ, nhưng mục đích ban đầu chủ yếu vẫn là ngăn chặn đại quân Bắc Mãng tiến nhanh, đối phó với đám tử sĩ mạng nhện và cao thủ giang hồ bí mật tiềm hành thì lực bất tòng tâm. Dù Yến Loan đại tướng quân và U Châu tướng quân Hoàng Phủ Xứng đã phái mười đội du kỵ tinh nhuệ khoảng năm trăm người, bắt giết cá lọt lưới ở biên giới, tin rằng vẫn khó có hiệu quả. Chiến trường chân chính ở hướng U Châu vẫn sẽ diễn ra trong nội địa, bởi vậy ưng sĩ Du Chuẩn của Ngô Đồng viện và Phất Thủy phòng chủ yếu vẫn phải tiếp cận các quận huyện biên giới như Yên Chi quận. Bất quá đừng thấy ưng sĩ Du Chuẩn đã dốc toàn lực, tính toán thực tế, đến lúc đó chắc chắn sẽ luống cuống tay chân.”

Đào Hải khẽ liếc phụ thân Đào Cẩm Tảo, người sau gật đầu, Đào Hải mới nói rõ: “Vương gia, hạ quan lo lắng nhất là sau khi Bắc Mãng nhập cảnh, sẽ chia nhỏ đội ngũ, mỗi đội ngũ có một hoặc vài tên cao thủ dẫn đầu. Dù bên ta có ưng sĩ Du Chuẩn bảo hộ, lấy tính mạng làm đại giá truyền tin trước khi chết, tử sĩ phụ cận của ta lập tức đến hiện trường vây quét, nhưng sợ rằng đối phương khi tập kích đã che giấu thực lực, vốn không có ý định đánh nhanh rút gọn. Đến lúc đó, chúng ta có thể sẽ chịu thương vong nặng nề ở vòng thứ hai, đợi chúng ta hoàn hồn, tập hợp các thế lực chủ yếu chặn đường, không chừng các mũi nhọn còn lại của địch lại bắt đầu lặng lẽ ra tay, chúng ta tự nhiên được cái này mất cái khác.”

Nói đến đây, Đào Hải muốn nói lại thôi, rõ ràng có chút do dự. Từ Phượng Niên cười nói: “Cứ nói thẳng, không sao cả.”

Đào Hải nói thẳng: “Dù sao Bắc Lương chúng ta chỉ là một góc nhỏ dân cư thưa thớt, loại chiến tranh tiêu hao cao thủ lẫn nhau này, chúng ta không chiếm ưu thế. Đặc biệt là Đạo Đức tông, Cờ Kiếm Nhạc phủ, Công Chúa mộ phần và Đề Binh Sơn của Bắc Mãng đều đã phái tinh nhuệ gia nhập, lại có rất nhiều ma đạo kiêu hùng thành danh đã lâu của Bắc Mãng cũng vì Lý Mật Bật sai khiến. Bên ta, số lượng võ đạo tông sư nhị phẩm, tam phẩm chắc chắn ở thế yếu tuyệt đối, mà những nhân vật như vậy, trong ám sát và phản ám sát có thể phát huy hiệu quả nhất định, còn lượng lớn khinh kỵ du kỵ của chúng ta thì khó lòng phát huy, nói khó nghe, có lẽ sẽ bị dắt mũi từ đầu đến cuối, đến góc áo của chúng cũng chưa chắc chạm được.”

Từ Phượng Niên gật đầu nói: “Trên thực tế, Bắc Mãng có năm vị nhất phẩm cao thủ đã rõ thân phận, lần lượt là trưởng lão chưởng luật Đạo Đức tông, Đại Nhạc Phủ Cờ Kiếm Nhạc phủ, Tiểu Niệm Đầu Công Chúa mộ phần, còn có hai ma đầu khét tiếng trên giang hồ, cho nên nói lần này toàn bộ nội tình giang hồ Bắc Mãng đều bị hoàng đế bệ hạ của chúng đào ra. U Châu của chúng ta chính là viên đá thử vàng đầu tiên của vị lão phụ nhân kia để chỉnh đốn giang hồ.”

Cha con Đào Hải, Đào Cẩm Tảo nhìn nhau, đều thấy được vẻ lo lắng sâu sắc trong mắt đối phương.

Từ Phượng Niên mỉm cười nói: “Đương nhiên, tin tốt là trừ Tiểu Niệm Đầu ‘Nửa mặt trang’ kia, còn lại cũng chỉ là Kim Cương cảnh và Chỉ Huyền cảnh. Hơn nữa, nhị phẩm tiểu tông sư đa số là người của Cờ Kiếm Nhạc phủ, loại cao thủ này cảnh giới không thấp, nhưng nếu nói đến vật lộn sống mái, chưa chắc đã hơn được tam phẩm võ phu Bắc Lương.”

Đào Hải cười khổ không nói, địch nhân đã cường thế khó địch như vậy, đây dường như không phải là tin tốt đáng ăn mừng.

Ở góc phòng, nữ tử quỳ gối kia chầm chậm khuấy đều tàn hương, cắt trầm hương thành khối nhỏ, xem than và nhiệt hương đều tràn ngập vẻ uyển chuyển, hàm súc vừa đủ. Bởi vì buổi nói chuyện tối nay chắc chắn sẽ không ngắn, động tác của nàng cũng không nhanh không chậm.

Đào Hải cẩn thận nói: “Vương gia, hạ quan mạn phép đề nghị…”

Từ Phượng Niên nhanh chóng nói: “Ngươi muốn cho Ngô gia bách kỵ bách kiếm đến U Châu cứu viện?”

Đào Hải có chút xấu hổ gật đầu.

Từ Phượng Niên lắc đầu: “Kiếm sĩ Ngô gia phải ở lại Chử Lộc Sơn để phòng bất trắc, hiện tại chưa thể động.”

Đào Cẩm Tảo, Đào Hải biết rõ bên cạnh Bắc Lương Vương có vị lão nhân cụt tay, tóc mai dài, là kiếm tiên nhân vật nhất chiến thành danh ở Lương Châu thành, chỉ là bọn họ đương nhiên sẽ không cho rằng loại cao thủ này sẽ rời khỏi Bắc Lương Vương. Mấu chốt là cha con bọn họ dù nhãn lực kém đến đâu cũng nhận ra Bắc Lương Vương hiện tại rất “kỳ quái”, giống như sau đại chiến chỉ thu được một trận thắng thảm, nguyên khí đại thương, nếu không may đoán trúng, vậy vị kiếm tiên lão nhân kia càng không thể tùy tiện rời đi. Trên thực tế, Từ Phượng Niên ngược lại rất hy vọng Tùy Tà Cốc có thể ra chút sức khi có Đạm Thai Bình Tĩnh bên cạnh, nhưng lão nhân gia hoàn toàn không coi cục diện U Châu ra gì, già mà không kính, rối tinh rối mù, nói Đạm Thai Bình Tĩnh ở đâu thì hắn ở đó, hai người cộng lại đã hơn hai trăm tuổi, theo lời Tùy Tà Cốc thì là “bây giờ còn có thể nhìn nàng được mấy lần? Đương nhiên là có thể nhìn thêm được lúc nào hay lúc ấy”.

Nhưng Từ Phượng Niên đương nhiên sẽ không khoanh tay chịu chết, mặc cho thế lực Bắc Mãng diễu võ dương oai ở U Châu, ngoài việc điều động Ngô Đồng viện, Phất Thủy phòng, cùng với việc các cao thủ Thính Triều các dốc toàn lực, hắn còn để Mi Phụng Tiết, chủ nhân Trầm Kiếm Quật, cảnh giới Chỉ Huyền, đến U Châu, phối hợp với Phiền Tiểu Sài, cháu gái của Phiền Bảo Sơn, đại tướng quân trấn quốc Bắc Hán năm xưa. Người trước cảnh giới Chỉ Huyền, không phải chân nhân Chỉ Huyền của Đạo Đức tông có thể so sánh, còn thực lực của Phiền Tiểu Sài hiện tại, đối mặt với nhị phẩm tiểu tông sư của Cờ Kiếm Nhạc phủ, dù là một chọi hai, cũng có thể thắng dễ dàng, với tính cách bướng bỉnh dị thường của nàng, không chừng đối đầu với ba người, cũng có thể ngọc đá cùng vỡ. Thêm vào đó, luyện khí sĩ Quan Âm tông cũng đã lặng lẽ đến U Châu, không trực tiếp nhúng tay vào chuyến nước đục này, nhưng sẽ cố gắng tiếp cận những nhất phẩm cao thủ “sớm nở tối tàn” trong đại chiến, truyền tin quân sự cho ưng sĩ Du Chuẩn lân cận, để U Châu bắn tên có đích.

Trận chiến tranh này, chắc chắn là một trận chiến do rất nhiều trận chiến đẫm máu quy mô nhỏ đan xen tạo thành, một khi hai bên giao chiến, đã định trước không chết cũng bị thương, không có chuyện toàn thân trở ra, so đấu chính là thế lực nào di chuyển nhanh hơn, bí mật hơn.

Đào Cẩm Tảo, Đào Hải chỉ suy đoán vị Bắc Lương Vương này bản thân bị trọng thương, nhưng Lý Mật Bật của Bắc Mãng lại biết rõ ràng, bởi vậy Tùy Tà Cốc, lại là một đối tượng mà Bắc Mãng cần phải nhắm đến. Theo Từ Phượng Niên, ngoài Tiểu Niệm Đầu của Công Chúa mộ phần coi Tùy Tà Cốc là địch giả định, có lẽ còn có một vị cao thủ ẩn giấu sâu hơn. Đương nhiên, “cao thủ” trong mắt Từ Phượng Niên, sẽ không cùng một giuộc với Đào Cẩm Tảo, Đào Hải.

Từ Phượng Niên hỏi: “Ở đây có bản đồ tình hình U Châu chi tiết không?”

Đào Hải vội vàng đứng dậy đi thư phòng lấy tranh vẽ, mang về một chồng lớn, có cả bản đồ cương vực U Châu, cũng có bản đồ quận huyện, mở bức lớn nhất về toàn cảnh U Châu ra đặt trên bàn, sau đó tách riêng bốn, năm bức nhỏ hơn ra. Những thứ này không phải ai cũng dám giấu riêng, một khi quan phủ phát hiện, chắc chắn sẽ bị bắt giam. Từ Phượng Niên đứng dậy, Đào Cẩm Tảo và Đào Hải cũng tranh thủ đứng lên, Từ Phượng Niên tỉ mỉ hỏi han về phân bố tử sĩ ở từng quận huyện U Châu, nghĩ cách tra xét, bổ sung chỗ thiếu sót. Ba người tự nhiên sẽ ngẫu nhiên nói về địa hình các quận huyện, Đào Hải kinh ngạc phát hiện vị phiên vương này đến những địa lý mà người địa phương Yên Chi quận cũng không rõ ràng, lại nắm rõ như lòng bàn tay, đối với trú binh và giáo úy lĩnh quân các nơi càng là nói vanh vách, thậm chí lý lịch và tính cách trị quân của những võ tướng phẩm trật bất quá thất phẩm cũng rõ ràng, Đào Hải không khỏi hoài nghi bản thân mình cũng khó thoát pháp nhãn, nhất thời vừa lo lắng vừa bất an, sợ để lại ấn tượng không tốt với phiên vương trẻ tuổi.

Ba người trò chuyện ròng rã hai canh giờ, nữ tử trẻ tuổi kia ngoài việc thêm hương, thêm trà, thêm nến, vẫn an phận thủ thường mà quỳ gối ở góc phòng.

Nàng tên Đào Đàn Hương, nàng không phải vì Bắc Lương Vương mà nịnh nọt, kỳ thực nàng đã bắt đầu chú ý đến Từ Phượng Niên từ rất sớm, khi đó hắn vẫn chỉ là thế tử điện hạ nổi tiếng ăn chơi, vô dụng đến cực điểm. Phụ thân của Đào Đàn Hương, Đào Huyền Long, bỏ ra số tiền lớn mua một bức danh họa từ Bắc Lương Vương phủ, là tác phẩm « Long Cung cung nữ đồ » của quốc thủ Tây Thục tiền triều, khi nàng nhìn thấy hai con dấu triện thể cực lớn “đồ dỏm”, lúc đó nàng liền trợn mắt há hốc mồm, trên đời lại có kẻ phá gia chi tử đến thế sao? Các danh sĩ, nhã sĩ mỗi lần mở sách giám định đều ôm tâm thế triều thánh mà quan sát danh họa, tất nhiên sẽ đời đời truyền lại, chỉ cần bảo quản hoàn thiện, nói không chừng năm trăm năm, thậm chí ngàn năm sau còn được người đời đặt lên bàn thưởng thức, gia hỏa này không sợ vì hai chữ kia mà để tiếng xấu muôn đời sao? Về sau, nàng có chút giận dỗi, chỉ cần là tranh chữ bị vị thế tử điện hạ này đóng dấu chồng đều mời phụ thân không tiếc tiền mua về, nói ra cũng buồn cười, lúc đó Đào Huyền Long, quan bất quá tòng thất phẩm, ném thiên kim thu mua “đồ dỏm”, nhờ vậy mà được thái thú Yên Chi quận “làm quan có đạo” Hồng Sơn Đông để mắt, cho là nhân tài, đặc biệt là sau khi thế tử điện hạ biến thành Bắc Lương Vương, Đào Huyền Long càng được đặc biệt đề bạt. Đào Đàn Hương dần dà, đứt quãng thu giấu được không dưới ba mươi bức tranh chữ có ấn của Từ Phượng Niên, không hẳn đều là hai chữ “đồ dỏm”, như bức “Tác phẩm viết vội” của Từ Phượng Niên hiện nay được các nhà sưu tầm lớn ở kinh thành khen ngợi là ý vị tuyệt vời, còn có một phương ấn chữ ý gạo thô hình phượng, mà bức « quả sơn trà » với tử mẫu ấn, càng khiến người ta nhớ mãi.

Thế là Đào Đàn Hương dần cảm thấy mình đã quen biết nam nhân này rất lâu rồi.

Nàng biết rõ từng tin tức về hắn trong những năm qua, từ giang hồ Ly Dương, từ triều đình kinh thành, từ quan trường Bắc Lương truyền đến.

Nàng hai tay nhẹ nhàng đặt trên đầu gối, ngẩng đầu ngây ngốc nhìn nam nhân chưa từng có nửa điểm khí thế áp bức người khác, mỗi lần hắn nhíu mày ngưng thần, mỗi lần hắn mỉm cười ấm áp, nàng đều tỉ mỉ thu vào tầm mắt, tựa như đang cất giữ trân phẩm.

Lại qua một canh giờ, Từ Phượng Niên cười, bảo Đào Cẩm Tảo tuổi cao đi ngủ trước, cùng Đào Hải tiếp tục chuyện trò, chủ đề cũng rộng hơn, không còn giới hạn ở U Châu hay thậm chí là Bắc Lương, mà bao quát cả triều chính, quân sự, phong thổ, nhân tình của Ly Dương và Bắc Mãng. Gia chủ Đào thị trước khi rời đi đến bên cháu gái Đào Đàn Hương, bảo nàng đi pha trà và chuẩn bị ít bánh ngọt. Cho nên sau đó dọn đến bên cửa sổ nói chuyện, nàng liền ngồi ở giữa Bắc Lương Vương và thúc thúc Đào Hải, có chút ý vị thế chân vạc.

Trời hửng sáng, Đào Hải, thần thái sáng láng, không hề buồn ngủ, vẫn đứng dậy cáo từ rời đi, hắn thỉnh cầu Bắc Lương Vương cho phép Đào Đàn Hương cùng hắn đi dạo trong Đào gia đại trạch, Từ Phượng Niên mỉm cười gật đầu đồng ý.

Hai người tản bộ về phía lầu sách Đào gia, giữa hai người từ đầu đến cuối đều cách nhau khoảng hai vai, không hề có cảm giác quá gần hay quá xa.

Từ Phượng Niên áy náy nói: “Đào tiểu thư vất vả rồi.”

Nàng lắc đầu cười nói: “Không vất vả, chỉ là tổ phụ có lẽ sẽ hơi thất vọng, bất quá ta không thất vọng, rất thỏa mãn.”

Từ Phượng Niên hiểu ý cười, cũng thẳng thắn nói: “Nàng cũng không lo không lấy được chồng, hiện tại đến Lương làm quan, tuấn tú sĩ tử nhiều không đếm xuể, phẩm hạnh, tài học đều tốt cũng không ít.”

Đào Đàn Hương ừ một tiếng, đến gần tòa lầu các, nói: “Thế nhân cất sách coi trọng phiên bản và độ hoàn chỉnh, ví dụ khắc gỗ tinh xảo, bản dâng lên, thì có một tờ trăm lượng bạc, một bộ giá trị ngàn vàng, nhưng lầu sách nhà ta không chọn như vậy, tổ phụ cảm thấy không gì quan trọng bằng lời của tiên hiền trên sách, thà bỏ một ngàn bạc mua một bộ sách dâng lên, còn hơn mua một trăm bộ sách thường, cho nên lầu sách này cất giữ số lượng sách không ít hơn những lầu sách lớn khác, hơn nữa nếu có người đọc sách đến mượn sách, xem sách, đều thông suốt không cản trở.”

Từ Phượng Niên gật đầu nói: “Ta từng nghe qua Đào gia các ngươi còn toàn quyền phụ trách ăn uống, ngủ nghỉ cho những hàn sĩ cầu học, rất hiếm có. Sĩ tử Bắc Lương cõng tráp du học không bằng Trung Nguyên, nhưng Yên Chi quận nhờ có Đào gia các ngươi, mà không thua kém Giang Nam.”

Đào Đàn Hương ôn nhu nói: “Cha ta nói, một nhà giàu có không ngừng phát triển, tựa như một người da thịt đầy đặn, nhưng nếu dương khí quá thịnh không điều trị, tất nhiên có ngày sẽ làm tổn thương tạng phủ, bởi vậy Đào gia chúng ta năm này qua năm khác cứu tế thiên tai, cho mượn sách và đối xử tử tế với hàng xóm láng giềng, đều là một loại tất yếu chữa bệnh, chữa bệnh không thể đợi đến bệnh nguy kịch mới cuống cuồng.”

Từ Phượng Niên trêu ghẹo: “Chỉ bằng lời này, cha nàng có thể làm một quận thủ dư dả rồi.”

Từ Phượng Niên đi về phía cửa lớn Đào gia đại trạch, khi vượt qua ngưỡng cửa, nói với Đào Đàn Hương: “Nàng về trước đi, nữ tử thức đêm rất hại, ta còn phải đến cổng làng bên kia chờ người.”

Nàng híp mắt rực rỡ cười, đẹp đẽ nói: “Không sao, ta rất muốn biết dưới gầm trời này ai có thể khiến Bắc Lương Vương phải chờ đợi.”

Từ Phượng Niên chỉ cười.

Hai người đứng dưới một cổng làng.

Không biết đã chờ bao lâu, ở phía xa cuối tầm mắt, cuối cùng xuất hiện một cỗ xe ngựa cùng một đội hơn trăm kỵ bạch mã nghĩa tòng.

Đào Đàn Hương quay đầu, vừa hay nhìn thấy hắn cười.

Nàng thấy hắn nhanh chân ra đón, nàng không đi theo, đứng nguyên tại chỗ nhìn bóng lưng hắn càng đi càng xa.

Xe ngựa và kỵ đội dừng lại ngay ngắn, Đào Đàn Hương thấy từ trên xe ngựa bước xuống một thiếu nữ không rõ dung nhan.

Từ Phượng Niên nhìn nữ tử một đường từ Lương Châu vương phủ đến, ôn nhu hỏi: “Có lạnh không?”

Nàng lắc đầu.

Một kỵ sĩ đi cùng bạch mã nghĩa tòng có phần vượt quá giới hạn mà không xuống ngựa, chỉ gật đầu sau khi ánh mắt giao nhau với Từ Phượng Niên, sau đó thúc ngựa rời đi.

Kỵ sĩ này không đeo đao, cũng không mang nỏ.

Chỉ có một cây trường thương sắt nặng nề.

Nhưng có một kỵ, một thương này.

Toàn bộ U Châu liền không loạn nổi.

Từ Phượng Niên mượn một con ngựa của bạch mã nghĩa tòng, trước ôm nàng lên ngựa, sau đó tự mình lên ngựa, ôm lấy nàng, hai người cùng cưỡi một con.

Từ Phượng Niên áy náy nói: “Trước kia đã hứa với nàng sẽ ngắm hết phong cảnh Bắc Lương.”

Nàng tựa vào lòng hắn ấm áp, không nói gì.

Từ Phượng Niên thúc vào bụng ngựa, dọc theo con đường bạch mã nghĩa tòng đến, thúc ngựa phi nhanh.

Trừ hai người một ngựa, bốn phía không còn ai, nàng, dung nhan rạng rỡ, giơ hai tay lên miệng, rất trẻ con mà cười nói: “Từ Phượng Niên mang Lục Thừa Yến ngựa trắng đi Bắc Lương rồi!”

Ngựa trắng đi Bắc Lương.

Ngàn dặm nhanh như gió!