Từ Bắc Chỉ vốn là kẻ nói năng ậm ừ, đánh mấy gậy cũng không hé răng, duy chỉ có sau khi uống rượu, đặc biệt là lúc say, mới không kìm được miệng lưỡi, chuyện gì cũng có thể nói, chuyện gì cũng dám nói. Có lẽ do trong bụng chứa quá nhiều văn chương, mỗi lần chưa kịp nói hết, nói cho thông suốt, đã say khướt mà ngủ mất.

Dãy núi Nhu Nhiên xuyên ngang qua Kim Thiềm Châu, chia cắt Đông Tây. Vùng đất bằng Nam Lộc mương máng chằng chịt, vào thu, tầm mắt ngập tràn một màu xanh vàng đan xen, cảnh sắc vui tươi, chẳng khác nào vùng canh tác nông nghiệp phía Nam của vương triều Ly Dương. Phía Bắc Nhu Nhiên lại là thảo nguyên rộng lớn, thế núi dốc đứng, tạo thành một bức bình phong thiên nhiên. Ngoài những hẻm núi, lỗ hổng tạo thành đường đi, Nam Bắc không thể thông hành, những con đường này trở thành yết hầu khống chế giao thông Nam Bắc.

Bắc Mãng đặt ở đây năm trấn Nhu Nhiên, xây thành lũy sát hẻm núi, đặt binh lính trấn thủ. Năm trấn lần lượt là Lão Hòe, Nhu Huyền, Kê Lộ, Cao Khuyết, Vũ Xuyên. Lúc này, Từ Phượng Niên và Từ Bắc Chỉ đang đi trên bạch đạo Ngô Công cốc, thuộc địa phận quản lý của Nhu Huyền quân trấn. Nhu Huyền đường nhỏ chia làm hai đường chính phụ, đường chính nằm dưới đáy cốc, rộng rãi, dễ dàng cho chiến mã phi nhanh, đường phụ đục núi mà thành, u ám ẩm ướt. Nhu Huyền quân trấn danh tiếng đều bị một ngọn núi che khuất, đường Ngô Công thương nhân thưa thớt, ngoài việc đường phụ quanh co khó đi như chi tiết của con rết, chủ yếu là do e ngại thổ hoàng đế nơi này, Đệ Ngũ Hạc. Nam tử mang cái tên cổ quái này chính là sơn chủ Đề Binh Sơn, lén lút bên dưới còn được xưng là cộng chủ dãy núi Nhu Nhiên. Bởi vì ngoài Nhu Huyền quân trấn nằm dưới sự khống chế trực tiếp của hắn, còn có hai trấn Lão Hòe, Vũ Xuyên, thống binh tướng lĩnh đều xuất thân từ Đề Binh Sơn. Xem như siêu nhất lưu tông phái của Bắc Mãng vương triều, Đề Binh Sơn không nghi ngờ gì là kết hợp chặt chẽ nhất với triều đình, người người đều tốt. Sau khi con gái Đệ Ngũ Hạc gả cho Đổng Trác, người có hy vọng trở thành đại tướng quân thứ mười ba của Nam triều, Đề Binh Sơn liền bị đẩy lên đầu sóng ngọn gió. Phía trướng đình lập tức có người nhảy ra nghi vấn Đệ Ngũ Hạc là lang sói dạ tâm, không cam lòng thần phục triều đình. May mà nữ đế bệ hạ vẫn như trước tín nhiệm vị giang hồ võ phu từng ra tay cứu giúp khi bà gặp rủi ro này. Khi con gái Đệ Ngũ Hạc đại hôn, còn phái người đưa tới một phần hạ lễ đặc biệt, một đạo thánh chỉ thu nàng làm nghĩa nữ, cáo mệnh phu nhân bổ phục phẩm trật còn trên cả quan giai của Đổng Trác. Vô hình trung biến Đổng bàn tử thành trò cười của hai triều Nam Bắc, châm biếm Đổng Trác là cơm chùa tướng quân, càng cười nhạo hắn cưới vợ hai lần, đều là thấy người sang bắt quàng làm họ, xứng danh ở rể hai nhà.

Đi trên đường Ngô Công mờ mịt mát mẻ, ven đường mòn tuy có hàng rào gỗ đơn sơ, nhưng phiến đá dính nước trơn trượt. Từ Bắc Chỉ chỉ học được chút quyền thuật cường thân kiện thể, đi đứng nơm nớp lo sợ, may mà Từ Phượng Niên đi ngay bên tay phải, mới an tâm đôi phần. Con đường phụ giữa vách núi này rộng hơn trượng, cao một trượng rưỡi, khó khăn lắm mới có thể cung cấp cho một con lừa, một con la chuyên chở chậm rãi thông hành. Gần vách tường cây cối rêu xanh um tùm, đỉnh tường không ngừng nhỏ nước, chiến mã chạy nhanh rất dễ trượt chân. Từng khối đá xanh lát thành đường có rất nhiều khe hở, cũng sẽ khiến móng ngựa trẹo, nếu không phải thuật cưỡi ngựa tinh xảo, ngựa lại quen thuộc đường Ngô Công, chỉ sợ không ai dám ở đây phô trương tài cưỡi ngựa.

Bên hông mới treo một bầu rượu, Từ Bắc Chỉ sợ độ cao, sợ phân tâm té ngã, vẫn luôn không dám nói lời nào. Chuyến Nam hạ này, bọn họ vốn dựa theo bố trí của Từ Bắc Chỉ, chọn con đường nhỏ thương nhân đông đúc, dễ dàng trà trộn để lấp đầy bụng, móc túi. Nhưng vị kia bị thị đồng đặt cho biệt hiệu quả hồng là Từ Phượng Niên, nghe được một tin đồn ở quán rượu, nói có người muốn ở Đề Binh Sơn lần nữa gây hấn với đại tông sư Đệ Ngũ Hạc, liền lôi kéo Từ Bắc Chỉ kích động chạy đến góp vui. Điều này khiến Từ Bắc Chỉ quen với việc bố cục cẩn thận, chặt chẽ có chút đau đầu. Chỉ là viên quả hồng này khăng khăng muốn kiến thức khí phách của Đề Binh Sơn, Từ Bắc Chỉ không thể ném hắn một mình đi Khốn Phúc Câu. Thêm vào đó, đường Ngô Công hiểm trở gập ghềnh, suốt dọc đường, hắn không ít lần tỏ thái độ với Từ Phượng Niên. Nói cho cùng, hai gã công tử hào môn tuổi tác không lớn này, Từ Bắc Chỉ chưa hề coi hắn là minh chủ đáng để mình cúc cung tận tụy, mà Từ Phượng Niên cũng không cho rằng cần phải giả bộ với Từ Bắc Chỉ. Chiêu hiền đãi sĩ ư? Sư phụ ta, Lý Nghĩa Sơn, một mình đã hơn đứt mấy kẻ như ngươi rồi. So sánh ra, Từ Phượng Niên thích tiếp nhận vị kỳ thủ mù kia trong mười cục ở Vĩnh Tử ngõ hẻm, hoặc là vị hàn sĩ tiếc sách như mạng gặp lại ở chùa Báo Quốc Giang Nam kia hơn. Bất quá, Từ Phượng Niên không phủ nhận, Từ Bắc Chỉ so với Từ Hoài Nam, những kẻ già đời chìm nổi lâu năm trong triều đình, vẫn lộ ra vài phần tính trẻ con chưa thoát, nhưng so với chính mình, kẻ gà mờ này, vẫn là vượt trội hơn một bậc.

Đường Ngô Công vắng vẻ chẳng khác nào đường hoàng tuyền, bốn bề tĩnh lặng. Từ Phượng Niên cũng không làm khó Từ Bắc Chỉ, kẻ võ nghệ chẳng đáng nhắc tới, tự mình vác lên bao hành lý. Nhưng cho dù như vậy, Từ Bắc Chỉ vẫn cứ cách mười dặm lại muốn dừng chân nghỉ ngơi. Ước chừng là có mấy phần cảm kích Từ Phượng Niên mỗi lần chủ động dừng lại chiếu cố thể diện, Từ Bắc Chỉ thoáng tăng thêm lòng can đảm đi tới hàng rào, nơi tầm mắt khoáng đạt, nhìn ngàn dặm phì nhiêu phía Nam dãy núi Nhu Nhiên, rốt cục mở miệng hỏi: “Thế tử điện hạ tại sao lại luyện võ? Không sợ làm trễ nải quân vụ Bắc Lương sau này sao? Con cháu phiên vương, nếu cứ sống an phận, tự nhiên không thiếu vinh hoa phú quý, thiên tử Triệu gia nghĩ đến sẽ vui vẻ chấp nhận. Nhưng muốn duy trì thế tập võng thế vinh hạnh đặc biệt, luôn luôn phải lo lắng hết lòng. Tĩnh An Vương Triệu Hành chính là đã bỏ mạng, thế tử Triệu Tuần càng là vào kinh thành, cầu phú quý trong nguy hiểm. Huống chi ngươi còn là dị tính vương duy nhất của Ly Dương vương triều, trọng trách nặng nề, ta nghĩ dưới gầm trời này cũng chỉ có Bắc Lương Vương và thế tử điện hạ, hai cha con các ngươi mới cảm nhận được. Ta vốn cho rằng ngươi là kẻ xem thường giang hồ mãng phu nhất, dù sao năm đó Bắc Lương Vương tự mình hủy đi hơn nửa giang hồ khí của Ly Dương. Trong phủ Bắc Lương Vương tàng long ngọa hổ, ưng khuyển vô số, không cần thế tử điện hạ tự mình học võ luyện đao? Dụ bằng danh lợi, một tiếng hạ lệnh, chắc chắn sẽ có vô số cao thủ thay ngươi bán mạng.”

Từ Bắc Chỉ không uống rượu, nói chuyện phần lớn là cường điệu ngữ khí như thế, luôn mang theo một luồng chất vấn.

Từ Phượng Niên đang suy nghĩ tâm sự, dứt khoát không để ý đến vị này, kẻ đã là chó mất nhà, còn chưa ăn nhờ ở đậu dưới trướng Từ Hoài Nam. Bị xem nhẹ, Từ Bắc Chỉ cũng không tức giận, phối hợp nói rõ ràng: “Hiệp dùng võ phạm cấm, nhưng hai triều đình đều chưa từng có thống trị lực vốn có đối với giang hồ của mình. Bên Bắc Mãng này, giang hồ trực tiếp thành nô bộc của triều đình, Ly Dương vương triều cũng có ưng khuyển trông chừng cho triều đình, đấu đá nội bộ kịch liệt. Loại giang hồ thoi thóp này, ta thực sự không nghĩ ra cần gì phải tự mình xuống nước.”

Từ Phượng Niên đột nhiên cười một tiếng, ngồi phịch xuống hàng rào mục nát, khiến Từ Bắc Chỉ một phen sợ hãi. Từ Phượng Niên nhìn về phía vị công tử tuấn tú, cao môn, thích hùng hồn đàm luận thời cuộc này, bình thản nói: “Từ Bắc Chỉ, ngươi tận mắt thấy phi kiếm hai ngàn dặm chưa? Tận mắt thấy lấy một mình lực lượng khiến nước biển dâng trào chưa? Thấy qua một sợi kiếm khí hủy tường thành chưa?”

Từ Bắc Chỉ bình tĩnh lắc đầu nói: “Chưa từng thấy qua. Nhưng từ xưa đến nay, vỏ quýt dày có móng tay nhọn, Tây Thục Kiếm Hoàng thay thiên tử giữ cửa nước, không phải cũng bị thiết kỵ Từ gia các ngươi nghiền ép đến hài cốt không còn sao? Người giang hồ thành danh đã lâu, vì sao không muốn ra chiến trận chém giết? Còn không phải là bởi vì sợ lật thuyền trong mương sao? Hơn nữa, trong tinh nhuệ quân lữ thường thường đều có võ kỵ chuyên môn nhằm vào đỉnh tiêm cao thủ, ta đoán thủ phụ Trương Cự Lộc của Ly Dương các ngươi, những năm này dốc hết sức đem phú thuế đế quốc nghiêng về phía Bắc, nhất định khiến Cố Kiếm Đường nâng đỡ một thế lực ứng phó với giang hồ võ lực của Bắc Mãng. Ngươi đừng nhìn bây giờ Đề Binh Sơn, Cờ Kiếm Nhạc Phủ, những đỉnh núi này mười phần dáng vẻ bệ vệ kinh người, một khi bị sai khiến ra sa trường xông pha chiến đấu, cũng chịu không nổi mấy trận chiến sự quy mô lớn tiêu hao.”

Từ Phượng Niên cười nói: “Ngươi đây là đang khuyên can? Mắng ta là không làm việc đàng hoàng?”

Từ Bắc Chỉ nhấc bầu rượu lên uống một ngụm.

Từ Phượng Niên không những không giận mà còn cười, chân thành thở dài nói: “Cái nhìn của ngươi không khác gì nhị tỷ ta. Chỉ bất quá ta, kẻ thế tử này, trước khi cập quan cũng chỉ có không làm việc đàng hoàng là một chuyện có thể yên tâm mà làm. Ngươi không thể hy vọng xa vời ta giấu tài đồng thời lại rắp tâm hại người. Ta cũng không sợ ngươi chê cười, đến nay ta đều không có dòng chính gì đáng nói, cẩn thận tính toán, hình như chỉ có hai ba trăm người của phượng tự doanh là có chút giao tình. Ta ngược lại là hy vọng có người hướng ta nạp đầu liền bái, nhưng lần du lịch thứ hai, ở ngoài thành Tương Phiền, trong bụi cỏ lau, một tên kiếm sĩ Đông Việt trước khi chết bất quá là mắng ta một câu cẩu thí thế tử điện hạ. Lúc đó ta liền biết rõ dưới gầm trời này không có ai là kẻ ngốc.”

Từ Bắc Chỉ lau nước rượu nơi khóe miệng, trêu chọc nói: “Nguyên lai là không dám ngồi long ỷ, chứ không phải là không muốn.”

Từ Phượng Niên bất đắc dĩ nói: “Nước đổ đầu vịt.”

Từ Bắc Chỉ chậm rãi nói rõ ràng: “Lúc đó xảy ra mấy việc lớn, lần lượt là Thái Bình Lệnh của triều ta trở thành đế sư được chúng vọng sở quy, hoàng tử Triệu Giai của Triệu gia nổi lên mặt nước cầm bình bạc vào Tây Vực, áo trắng tăng nhân vào mây thuyết pháp « Kim Cương Kinh », Đạo Đức Tông dưới sự ủng hộ của nữ đế bắt đầu tập hợp lực lượng cả nước biên soạn « Đạo Tàng », Trương Cự Lộc bắt tay điều động tinh nhuệ kỵ binh của mấy đại phiên vương đi Bắc Cương, trong đó Yến Sắc Vương và Tĩnh An Vương Triệu Tuần là tận lực nhất. Nghiễm Lăng Vương Triệu Nghị, cùng cha cùng mẹ với thiên tử, xuất binh dè dặt, bị huynh trưởng triệu kiến vào kinh thành, ở trước mặt quở trách. Ly Dương bắt đầu lưu truyền « Hóa Hồ Kinh », có mánh khóe báng bổ Phật, khiển trách Phật, nghe nói thiên hạ các Đại Châu quận đành phải lưu lại một ngôi chùa, chùa Lưỡng Thiện đều chưa chắc may mắn thoát khỏi.”

Từ Phượng Niên cười nói: “Ta càng hiếu kỳ kiếm sĩ Bắc Mãng các ngươi kiếm khí gần Hoàng Thanh, trên võ làm. Còn có Tề Tiên Hiệp mang theo di kiếm của Lữ Tổ đi phương Nam xem biển luyện kiếm. Về phần Ngô gia kiếm trủng Triệu Lục Đỉnh, kẻ có khúc mắc với ta, nghe nói mang theo Kiếm Thị đi một chuyến di tích Ngô gia cửu kiếm phá vạn kỵ, mang đi ba thanh cổ kiếm tổ bối, cảnh giới phóng đại.”

Lúc này, đến phiên Từ Bắc Chỉ bất đắc dĩ nói: “Đàn gảy tai trâu.”

Từ Phượng Niên nhảy xuống hàng rào, nhẹ giọng nói: “Lão hòa thượng vậy mà chết rồi.”

Từ Bắc Chỉ nghi hoặc nói: “Long Thụ tăng nhân, chủ trì chùa Lưỡng Thiện?”

Từ Phượng Niên gật đầu, không nói thêm gì nữa.

Hai người, một kẻ nước đổ đầu vịt, một kẻ đàn gảy tai trâu, nói thêm gì nữa cũng là tẻ nhạt vô vị, liền tiếp tục đi đường. Dưới chân, đường Ngô Công xoay quanh uốn lượn, cũng không có di chỉ cảnh chút nào đáng để a cầm ra tay, đi cũng không thú vị. Đến một chỗ rẽ lên núi xuống núi, thấy Từ Phượng Niên không chút do dự bước lên núi, Từ Bắc Chỉ nhíu mày hỏi: “Thật muốn đi Đề Binh Sơn?”

Từ Phượng Niên cười nói: “Đương nhiên, muốn gặp nữ tử Bắc Mãng phong tình, vậy mà một lần lại bại, suýt chút nữa gãy mất một tay, còn dám khiêu chiến với sơn chủ Đề Binh Sơn. Nếu là dáng dấp xinh đẹp, liền đoạt về Bắc Lương, đến lúc đó đừng có tranh với ta.”

Từ Bắc Chỉ đương nhiên biết câu sau là đùa, hắn đối với viên quả hồng này không đánh giá cao, nhưng cũng không dám có bất kỳ coi thường nào. Một mực lỗ mãng hành sự, Từ Phượng Niên có mười cái mạng cũng không sống tới hôm nay. Chỉ bất quá sớm chiều ở chung một tuần lễ, Từ Bắc Chỉ chưa bao giờ hỏi qua cảnh giới võ đạo cao thấp của Từ Phượng Niên. Đi tới giữa sườn núi, bị cửa ải Đề Binh Sơn ngăn cản, Từ Phượng Niên mới biết rõ lữ nhân đến nơi này phải dừng bước, không phải ai cũng có thể lên núi xem chiến. Nhìn thấy vị “râu quai nón đại hán” bên cạnh cười mà không nói, Từ Phượng Niên đành phải ngoan ngoãn mất hứng xuống núi. Như Từ Bắc Chỉ dự đoán, Từ Phượng Niên còn chưa phát rồ bệnh cuồng đến mức muốn đánh vỡ Nam tường, chấp niệm. Xuống núi có hai con đường, hai người đi một con đường mòn yên lặng, cố ý đi ngược hướng với đông đảo võ nhân Bắc Mãng bị sập cửa vào mặt, cũng muốn xem chiến. Ở nơi thích hợp ngắm cảnh có một tòa đình nghỉ mát, kiến trúc nhã trí phỏng theo lối Giang Nam vùng sông nước. Ngoài đình không có giáp sĩ dò xét, chỉ đứng mấy tên tôi tớ cường tráng, quần áo lộng lẫy, khí cơ thâm hậu, thần hoa nội liễm. Theo Từ Phượng Niên thấy, lại có một người vào nhị phẩm, mấy người còn lại cũng đều ở gần cánh cửa long môn này. Trong đình có hai nữ nhân, một lớn một nhỏ quay lưng về phía họ, cô gái trẻ tuổi khoanh chân ngồi dựa cột hành lang nhắm mắt dưỡng thần, sau lưng có một túi vải dài mảnh bao bọc binh khí, tiểu cô nương chống cằm giúp ghé vào ghế dài.

Trong đình, trên đất có hai đôi giày thêu lớn nhỏ, một đôi xanh, một đôi đỏ.

Tiểu cô nương khẽ hát một khúc đồng dao, tiếng nói thanh thúy.

Thầy đồ hỏi biết hay không biết hay không,
Là ai ở trên cây hô biết rồi biết rồi.
Mặt trăng nhỏ lặng lẽ bò qua gò núi,
Trong hồ nước là ai nhao tỉnh ánh sao.
Đầu thôn là ai lay động chuông lục lạc?
Đinh đương đinh đương đinh đinh đương. . .

Từ Phượng Niên đứng tại chỗ không chịu rời đi, Từ Bắc Chỉ nhìn thấy đám tùy tùng không dễ chọc kia đã lưu tâm bên này, nhìn chằm chằm, liền giật giật ống tay áo Từ Phượng Niên.

Sau một khắc, Từ Bắc Chỉ trong lòng biết không ổn, nhưng ngay sau đó cũng chỉ cảm thấy sợ hãi thán phục hoang đường.

Từ Phượng Niên vút qua vào đình, lưng đối Từ Bắc Chỉ cùng đám tùy tùng Đề Binh Sơn trở tay không kịp, nhẹ nhàng đi đôi giày thêu xanh cho nữ tử áo xanh kia.