Tống Ngọc Tỉnh là một tên đình lang chuyên trách kiểm tra đánh giá. Dù tuổi đời còn trẻ, mới hai mươi lăm, nhưng gã đã ẩn núp trong tấm lưới lớn do Lý Mật Bật giăng ra suốt mười hai năm, chưa từng phạm phải sai sót nào. Nhờ vậy, gã được giao nhiệm vụ giám sát Từ Bắc Chỉ, kẻ có vị trí cực cao trong danh sách theo dõi của chu võng.

Bắc Mãng có bản đồ rộng lớn, mà số lượng đình lang và bắt điệp nữ (nữ thích khách) chỉ vẻn vẹn vài trăm người. Nếu mỗi người đều phải theo dõi một đối tượng thì chẳng khác nào giật gấu vá vai. Điều này đủ thấy tầm quan trọng của Từ Bắc Chỉ trong mắt tể tướng bóng tối Lý Mật Bật. Tống Ngọc Tỉnh đã theo dõi vị nhị công tử Từ gia này sáu năm, có lẽ là kẻ hiểu rõ thói quen sinh hoạt của Từ Bắc Chỉ nhất trên đời. Từ khi cập quan, Từ Bắc Chỉ thường xuyên du sơn ngoạn thủy. Lần này, hắn mang theo thư đồng Vương Mộng Khê, hai ngựa rời đi. Ban đầu, Tống Ngọc Tỉnh không thấy có gì khác thường. Nhưng khi tin tức kinh người từ Nhược Thủy sơn trang, mật danh nội bộ của chu võng, truyền đến, Tống Ngọc Tỉnh như bị sét đánh ngang tai: Bắc Viện Đại Vương Từ Hoài Nam bị kẻ khác cắt đầu, thủ cấp không rõ tung tích!

Năm đó, thủ cấp của đệ nhất quyền thần Bắc Mãng đến nay vẫn biệt tăm.

Chủ nhân của Tống Ngọc Tỉnh, Lý Mật Bật, người từng là đồng liêu nhiều năm với Từ Hoài Nam, đã đích thân tới đầu nguồn Nhược Thủy, ở lại trong sơn trang. Tống Ngọc Tỉnh, với tư cách là nhân vật trọng yếu nắm giữ bí mật của vương triều Bắc Mãng, hiểu rõ mối quan hệ không tầm thường giữa Lý Mật Bật và vị Bắc Viện Đại Vương từ đỉnh cao quyền lực dần dần xuống dốc này, có thể coi là quân tử chi giao. Vì vậy, những năm qua, trên danh nghĩa là giám sát nghiêm ngặt sơn trang, nhưng thực chất chỉ phái sát thủ số một của chu võng, Nhất Tiệt Liễu, chứ không phải những kẻ tinh thông truy tìm dấu vết. Nhất Tiệt Liễu sở trường giết người, đương nhiên cũng giỏi giết đồng nghiệp, kỳ thực là để bảo vệ Từ Hoài Nam khỏi bị Hoàng Trướng gia tộc hãm hại. Đội thiết kỵ hùng mạnh kia cũng do tướng lĩnh cũ của Từ Hoài Nam chỉ huy. Có thể nói, những ngày tháng sau khi Từ Hoài Nam cáo lão trôi qua khá thoải mái. Có Lý Mật Bật đích thân trấn giữ, không có lời đồn đại bất lợi nào về Bắc Viện Đại Vương lọt vào vương đình. Tống Ngọc Tỉnh vẫn luôn cho rằng, trong thiên hạ, kẻ muốn lấy mạng Từ Hoài Nam, ngoài nữ đế bệ hạ ra thì không còn ai khác. Nhưng chu võng xưa nay là thanh đao trong tay áo mà bệ hạ quen dùng để diệt trừ đối lập, đã không phải chu võng, vậy thì là ai? Tống Ngọc Tỉnh nghĩ nát óc cũng không ra, càng không dám nghĩ sâu xa. Cùng với bí mật động trời này, Tống Ngọc Tỉnh còn nhận được tin có mấy tên kiểm tra đánh giá không thua kém gì gã, ba nam hai nữ, cũng đang hành động. Tống Ngọc Tỉnh được lâm thời trao quyền điều động toàn bộ thế lực mạng nhện ở Bảo Bình và Kim Thiềm nhị châu, cộng thêm một ngàn hai trăm kỵ binh. Gã không hề có chút kích động nào khi nắm quyền lớn, chỉ thấy nơm nớp lo sợ.

Từ Hoài Nam vừa chết, một cái nhấc lên, động đến toàn thân. Cây cột chống trời của Bắc Mãng này đổ xuống, ắt sẽ khuấy đảo triều đình. Từ gia trước nay đều do Từ Hoài Nam chống đỡ, tuyệt đại đa số con cháu đều bất tài, duy chỉ có Từ Bắc Chỉ đến nay vẫn kín tiếng, lại là nhân vật then chốt duy nhất có hi vọng chống đỡ gia tộc. Nên bắt, hay nên mời, chủ nhân không nói rõ trong thư, Tống Ngọc Tỉnh phải tự mình nắm chắc nặng nhẹ. Chỉ là, Tống Ngọc Tỉnh rất nhanh đã cảm thấy nhiệm vụ lần này khó giải quyết. Ngoại trừ thư đồng Vương Mộng Khê, Từ Bắc Chỉ và tên thư sinh mặt lạ kia lại biến mất không dấu vết. Tống Ngọc Tỉnh lập tức giăng lưới lớn, điều động hơn phân nửa số thích khách hướng về phía Nam Kim Thiềm Châu, vừa tìm kiếm vừa chặn đường. Nếu không phải thư đồng tiếp tục đi về phía Nam, thay vì quay đầu về phía Bắc, Tống Ngọc Tỉnh đã có thể bớt lo hơn, chỉ cần lưu lại một bắt điệp nữ theo dõi thư đồng. Thư đồng này nghiễm nhiên trở thành một quân cờ, từ Bảo Bình Châu vào Kim Thiềm Châu, đi ngang mấy trăm dặm, cuối cùng lại đi về phía Bắc, dừng lại một chút, rồi mới tiếp tục đi về phía Nam, đi ròng rã một tuần, tạo thành một vòng luẩn quẩn khó hiểu. Trong thời gian đó, Tống Ngọc Tỉnh dựa theo hướng đi quỷ dị của thư đồng, không dám xem thường, liên tục dựng lên rồi lại lật đổ suy đoán của mình, mấy lần thay đổi mệnh lệnh. Không chỉ riêng gã, mà hầu như tất cả thích khách đều kiệt sức. Đôi khi chạm mặt, bọn họ không nói lời oán giận, nhưng Tống Ngọc Tỉnh biết rõ, đám người ăn thịt người không nhả xương này, khó đảm bảo không oán thầm vô số. Trong số đó, không ít kẻ đề nghị giết quách thư đồng cho xong chuyện. Tống Ngọc Tỉnh cười nhạt trong lòng, đứng nói chuyện không đau lưng, không hề chấp nhận đề nghị đó. Trước khi chân tướng lộ diện, Tống Ngọc Tỉnh không muốn trở mặt với Từ Bắc Chỉ. Bách túc chi trùng, tử nhi bất cương (Rết trăm chân, chết không đổ), Từ gia dù có sụp đổ, cũng không phải chuyện một hai năm. Đặc biệt là khi Từ Hoài Nam chết bất đắc kỳ tử, nữ đế bệ hạ, người có mối quan hệ mập mờ với Từ Hoài Nam, không còn cái gai trong cổ họng, không chừng còn muốn ban thưởng, trấn an đám sâu mọt của Từ gia.

Tống Ngọc Tỉnh không thể nào ngờ được, Từ Bắc Chỉ vẫn luôn theo sát phía sau thư đồng, lộ tuyến cơ bản giống nhau, chỉ là luôn giữ khoảng cách một ngày đường. Từ Bắc Chỉ mang mặt nạ da người của đại hán râu quai nón mà Từ Phượng Niên đưa cho, còn Từ Phượng Niên cũng đổi một mặt nạ khác. Không còn gánh hòm sách, đổi thành một bọc hành lý trên lưng Từ Bắc Chỉ, trông như một gã người hầu. Hôm nay, hai người họ đang ăn ở một quán rượu nhỏ náo nhiệt ở Kim Thiềm Châu. Ban đầu, Từ Bắc Chỉ nghe nói muốn dùng thư đồng làm mồi nhử, dù không từ chối, nhưng trong lòng đã xem thường vài phần. Chỉ là, trên đường đi, mấy lần trong rừng hoang, hắn thấy Từ Phượng Niên dùng thủ thế kỳ quái giao lưu với một ma vật áo đỏ, Từ Bắc Chỉ mới hoàn toàn đánh giá lại vị Bắc Lương Vương tương lai dám một mình đến Bắc Mãng này.

Hai người ngồi ở vị trí gần cửa sổ, ra vẻ thản nhiên trò chuyện về chuyện truyền tin tình báo quân sự. Gần đây, Từ Bắc Chỉ bắt đầu mê rượu, hễ có cơ hội là uống vài chén. Rượu gì cũng được, rượu ngon hay rượu mạnh, đều không kén chọn. Chỉ có điều, mỗi lần Từ Phượng Niên nhìn hắn uống rượu đều thấy khó chịu, cứ như hắn đang ngồi xổm trong nhà xí mà không đi được vậy. Từ Bắc Chỉ uống rượu vào, chỉ thấy bụng nóng ran, không nhịn được xì một tiếng, rồi mới chậm rãi nói: “Ngươi đoán xem, chuyện ngươi chém giết ma đầu Tạ Linh, sơn trang bên kia biết được tin tức, tốn bao nhiêu tiền bạc?”

Từ Phượng Niên cười nói: “Ít nhất cũng phải một trăm lượng hoàng kim chứ?”

Từ Bắc Chỉ lắc đầu: “Không tốn một đồng nào. Chuyện này do một công tử Gia Luật ở kinh thành lỡ lời ở thanh lâu, rất nhanh đã truyền đến sơn trang.”

Từ Bắc Chỉ lại hỏi: “Ngươi đoán xem, sơn trang xác nhận ngươi từng ở Đôn Hoàng thành một thời gian, tốn bao nhiêu?”

Từ Phượng Niên nghĩ ngợi, “Ta vẫn đoán là mấy trăm lượng hoàng kim.”

Từ Bắc Chỉ cười: “Ít quá, khoảng chừng chín trăm lượng hoàng kim.”

Từ Phượng Niên chậc lưỡi: “Thật chịu chi.”

Từ Bắc Chỉ rõ ràng không quen uống rượu, nhưng khí thế uống rượu lại rất phóng khoáng, uống một hơi cạn sạch, đặt chén xuống mặt bàn dính đầy mỡ đông lau không sạch, nhìn ra ngoài cửa sổ. Gương mặt thô kệch vì lớp da người, nhưng ánh mắt lại dịu dàng như nữ tử, may mà chỉ có Từ Phượng Niên đối diện với hắn. Vị thư sinh không biết đến khi nào mới nổi danh thiên hạ này thở dài: “Muốn tìm một gián điệp tinh thông dịch dung, chẳng khác nào mò kim đáy bể. Ta và gia gia mấy lần thức trắng đêm để suy tính lộ trình của ngươi. Khoảng thời gian đó, tinh thần của ông ấy rất tốt, còn nói đùa rằng chơi trò trốn tìm thế này, giống như khi còn trẻ được ăn món xôi nếp của người phương Nam, rất dai sức. Ngươi có lẽ không biết, chu võng phỏng theo Triệu Câu của Ly Dương, thực ra không phải do một mình Lý Mật Bật tạo ra. Gia gia từng giúp xây dựng đại cương. Lý Mật Bật có thể trở thành đệ nhất cận thần của nữ đế, được tôn là tể tướng bóng tối và trì tiết lệnh thứ chín, gia gia có một nửa công lao. Cả hai người họ, đều là những kẻ đọc sách có tài mà không gặp thời ở Trung Nguyên Xuân Thu.”

Nói đến đây, Từ Bắc Chỉ hơi dừng lại, nhìn về phía Từ Phượng Niên: “Tài nuôi sĩ, Mộ Dung nữ đế hoàn toàn xứng đáng là đệ nhất thiên hạ, thiên tử Triệu gia cũng không kém, Bắc Lương Vương.”

Từ Phượng Niên ngắt lời, cười nói: “Hắn à, chỉ là một lão già thô lỗ. Hơn nữa, trận chiến Xuân Thu, vốn là cuộc phân tranh giữa võ phu thiết kỵ và văn sĩ bút nghiên. Sau khi lật đổ hào môn, đám sĩ tử không nhà để về, không cây để dựa, đương nhiên ghi hận Từ Kiêu, đừng mong bọn họ quy thuận tên đồ tể này.”

Từ Bắc Chỉ lắc đầu: “Nuôi sĩ cũng chia làm hai loại, nuôi quý sĩ, nuôi hàn sĩ. Phải biết, sĩ ban đầu cũng chỉ là du sĩ, ví dụ như những Tung Hoành gia lưu danh sử sách nhờ tung hoành khắp nơi, những thuyết khách trong chư tử bách gia. Về sau, sĩ tử tụ họp thành môn phiệt, bắt đầu sống an nhàn sung sướng. Giờ đây, lâu đài đã nghiêng, phần lớn phải vì miếng cơm manh áo, huống chi hàn sĩ quật khởi là xu thế tất yếu. Bắc Lương Vương có nhiều việc khó thực hiện, nhưng ngươi có thể. Thiên hạ sĩ tử, vốn là ngàn vạn con cá chép trong Thính Triều Các của nhà ngươi, nay Thính Triều Các thông với sông lớn, cá chép nuôi và cá hoang lẫn lộn. Ngươi nếu có thể chọn ra số ít trong đó, ắt sẽ thành công. Từ xưa, mưu sĩ nương nhờ minh chủ, chẳng qua là muốn cưỡi rồng dựa thế, một bước lên mây.”

Từ Phượng Niên cười nói: “Nếu ngươi nói những đạo lý lớn này với Từ Kiêu, hắn có thể ngủ gật ngay trước mặt ngươi.”

Từ Bắc Chỉ chỉ cười.

Nhược Thủy sơn trang, một lão giả gầy gò mặc gấm Tứ Xuyên lộng lẫy từ kinh kỳ trọng địa đi suốt đêm đến, vẫn luôn ngồi bên bờ nước, bên cạnh chính là Từ Hoài Nam bị cắt đầu.

Lão nhân đích thân kiểm tra vết thương và xung quanh sơn trang, rồi phất tay cho thủ hạ lui ra xa, chỉ giữ lại một tỳ nữ trẻ tuổi cầm chiếc đèn lồng không thắp nến, dường như không muốn có người ngoài quấy rầy hắn và người bạn già đã khuất.

Trong màn đêm, lão nhân giơ cánh tay khô héo như cành trúc già, ngón tay vuốt ve mái tóc mai trắng như sương, lẩm bẩm: “Khi còn trẻ cùng nhau đến Bắc Mãng loạn lạc này, ngươi nói muốn làm một thiên cổ danh thần có thể mang kiếm mang giày lên điện vào triều không cần quỳ lạy, còn cười nhạo ta khí lượng nhỏ, không làm được việc lớn, chỉ có thể đi theo ngươi bày mưu tính kế, còn có thể được chết tử tế. Ngươi xem, bây giờ thì sao, ta vẫn có thể áo gấm đi đêm, cho dù tám vị trì tiết lệnh và mười hai vị đại tướng quân gặp ta, cũng chỉ dám sau lưng mắng ta vài câu đồ chết không yên thân. Còn ngươi, đến cả một đứa con cháu dám về chịu tang đốt giấy cho ngươi cũng không có.”

“Ngươi coi trọng Từ Bắc Chỉ, dốc hết sở học truyền thụ cho hắn. Nể tình cảm, ta vẫn luôn do dự có nên thống hạ sát thủ hay không. Từ lão nhi, hay là ngươi báo mộng cho ta đi? Ta sẽ tha cho hắn.”

“Vốn cho rằng ta có thể liều nửa cái mạng, cũng muốn bảo đảm ngươi chết sau nàng. Ngươi à ngươi, sao lại phủi mông ra đi như vậy, còn đi một cách uất ức, cầu cái gì? Trả nợ? Trả cho ai? Người chết như đèn tắt, ta sẽ không đào sâu truy cứu, tránh cho ngươi ở dưới kia mắng ta. Như vậy, ta lại càng dễ dàng. Ngươi yên tâm, không nói đến Từ Bắc Chỉ, đến lúc đó, hơn hai trăm mạng người của Từ gia, ta tóm lại sẽ giữ lại cho ngươi một hai người.”

Nói đến đây, lão nhân thở dài một tiếng, trầm mặc hồi lâu, giơ một cánh tay lên.

Tỳ nữ câm điếc mù cầm đèn lồng lập tức xoay người, đưa chiếc đèn lồng không có lửa đến trước mặt lão nhân quyền thế thao thiên, rồi đưa ra một chiếc kéo nhỏ tinh xảo.

Trong lồng có mấy chục con bướm.

Lão nhân lấy ra một con, hai tay run rẩy nhẹ nhàng như bà lão thêu hoa dưới đèn, cắt con bướm ra làm đôi.

“Sau khi ngươi chết, trong lồng này, con bướm lớn nhất chính là Thái Bình Lệnh.”