Mặt trời lặn, Từ Phượng Niên rốt cuộc cũng đến được biên giới Bảo Bình Châu, khu vực thượng nguồn Nhược Thủy. Nơi đây là một ốc đảo xanh tươi, tựa như viên ngọc bích khảm trên mâm vàng cát sỏi, khiến người ta vui vẻ lạ thường. Từ Phượng Niên múc nước bên bờ sông nhỏ xanh biếc nơi rìa ốc đảo để rửa mặt, âm vật trong bọc đỏ tung tăng trong nước như cá chép đùa giỡn. Trước khi rời Bắc Lương, chàng đã biết nơi này phòng bị nghiêm ngặt, không chỉ có một đội sáu trăm thiết kỵ Hoàng Trướng đóng quân lâu dài, mà còn có rất nhiều đình lang và tróc điệp thị dưới trướng tể tướng Lý Mật Bật, đan xen thành mạng nhện lớn. Một kiếm khách sát thủ hàng đầu trong đám chu võng này đứng tên đầu tiên trong văn kiện, vừa để bảo vệ lão nhân thất tuần kia, vừa để giám thị nghiêm ngặt. Bất luận lộ trình xuất hành ngắm cảnh, hay thức ăn mỗi bữa đều phải báo cáo toàn bộ cho chủ tử Lý Mật Bật. Thêm vào đó là thế lực tâm phúc của lão nhân, hai bên vừa giằng co vừa phối hợp, chống đỡ những đợt ám sát báo thù trùng điệp.

Nhưng theo Từ Phượng Niên thấy, tình hình thực tế không giống với tin tức trước đó. Cọc ngầm thưa thớt, quân doanh hùng mạnh đóng quân cách mười dặm kia cũng giảm từ sáu trăm xuống còn hai trăm kỵ binh lác đác. Từ Phượng Niên vốc mấy vốc nước lạnh rửa mặt xong, lập tức thấy thoải mái. Lão nhân kia trong mắt Bắc Mãng dù có là hổ chết không đổ oai, nhưng đã triệt để bỏ quyền năm, sáu năm, sống ẩn dật dưỡng già, danh vọng tự nhiên không còn khiến người ta kiêng kị như trước. Đại thế của Bắc Mãng và Ly Dương triều đình không khác biệt lắm, ban đầu đều là cục diện Nam Tướng Bắc Tướng. Nếu nói Nam Viện Xu Mật đại vương Hoàng Tống Bộc mở đầu tốt cho Nam triều, thì kỳ thực trước đó rất lâu, đã có người sớm lấy thân phận di dân Xuân Thu chiếm giữ vị trí cao trong Bắc Đình Hoàng Trướng, có thể nói là dưới một người trên vạn người. Lúc trước mỗi lần nữ đế bệ hạ đi săn, cùng quần thần nghị sự, cũng chỉ có người này mới khiến quyền quý vương đình kiêu ngạo khó thuần phải vui lòng phục tùng. Bắc Mãng về sau có thể thuận lợi phổ biến thư sinh trị quốc, công lao chính là của vị lão giả này. Mục đích chuyến đi này của Từ Phượng Niên chính là gặp vị lão nhân được nữ đế ca tụng là cột trụ của Bắc Mãng. Ai có thể tin được một thế tử Bắc Lương vốn không đội trời chung với Bắc Mãng, lại vượt ải trảm tướng, vất vả đi mấy ngàn dặm, chính là tự chui đầu vào lưới?

Từ Phượng Niên chọn vị trí yên tĩnh gần nước này, không vội tiến vào phúc địa ốc đảo, rõ ràng nơi đây là một đại trận kỳ môn độn giáp, nếu bước chân lung tung, nói không chừng sẽ bị bắt làm thích khách. Đi trăm dặm đường thì chín mươi dặm đã là quá nửa, Từ Phượng Niên khô đợi đến hoàng hôn buông xuống, âm vật trong bọc đỏ vẫn giữ bộ dáng no đủ, nhàn nhã. Chàng ngưng thần nín thở, như lão tăng nhập định, nhớ lại lần gặp nữ tử cưỡi lạc đà trên bãi sa mạc non nửa tuần trước. Không cần nhìn tướng mạo cũng biết là long nữ tướng, nếu không với đạo hạnh bây giờ của Từ Phượng Niên, cũng sẽ không lộ mặt đi mượn nước. Về phần ra tay tương trợ phía sau, cũng không có quá nhiều suy nghĩ, đơn giản là nể tình một nước, báo đáp ân tình mà thôi. Cổ thư ghi chép thận nữ này mỗi lần vào đại dương mênh mông hoặc vào hoang mạc, sẽ xuất hiện hải thị thận lâu, khác biệt chỉ là hải thận hay sa thận. Thận thuộc về Giao Long, thổ khí thành lâu, khác với Cộng Công tướng có thần lực trời sinh, cũng khác với Phượng Phi mẫu nghi thiên hạ, thận nữ tướng từ xưa đến nay đã bị đế vương tìm kiếm trường sinh bất lão coi là chìa khóa tìm kiếm tiên sơn. Phàm nhân nhìn thấy hải thị thận lâu tự nhiên là ảo ảnh, nhưng dù sao hiện tượng này không thể vô duyên vô cớ xuất hiện, chung quy là có căn cứ. Các đời hoàng đế bày mưu, phương sĩ ra biển tìm kiếm tiên nhân tiên sơn, trong đội ngũ tất nhiên sẽ có một long nữ tướng đi cùng, nhưng làm thế nào để dùng bí thuật cụ thể chỉ dẫn thì không ai biết. Nữ tử kia sau này có biến thành chìa khóa của đế vương hay không, Từ Phượng Niên không quan tâm, đó cũng không phải chuyện một thế tử thân phận tràn ngập nguy hiểm như chàng có thể quyết định.

Thế gian có được mấy người có thể khoái ý ân cừu như lão đầu da dê áo lông lúc trẻ? Đa số võ phu hành tẩu giang hồ, chịu thiệt thòi đau đớn xong đều tôn thờ tôn chỉ nhìn nhiều làm ít nói ít. Một Từ Kiêu, truyền thụ giang hồ, một nữ đế Bắc Mãng, thu nạp làm ưng khuyển, dễ dàng khiến người giang hồ của hai tòa giang hồ đều thân bất do kỷ.

Từ Phượng Niên đột nhiên mở mắt, nhìn về phía con đường nhỏ ven sông. Đầu đường có một già một nhỏ kết bạn mà đến, hài đồng môi đỏ răng trắng, cưỡi ngựa tre mà đến, ngây thơ đáng yêu. Đứa trẻ dùng cây trúc xanh làm ngựa, miệng khẽ la hét giá giá giá, khoác đạo bào tay áo lớn, vẻ mặt tự nhiên, khiến người ta quên hết tục lụy. Bên cạnh hài tử là lão giả râu tóc bạc phơ, thân hình cao lớn, khăn áo xanh, toát lên vẻ thanh dật. Lão nhân một tay dắt ngựa tre của hài đồng, một tay cầm hai quyển kinh thư. Gặp Từ Phượng Niên không hề ẩn nấp hành tung, lão nhân dường như không hề kinh ngạc, buông tay tiểu đạo đồng ra, cười vẫy tay với Từ Phượng Niên, giống như bạn cũ lâu ngày gặp lại.

Từ Phượng Niên không trốn không tránh, là vì đoán ra thân phận của lão nhân. Đó chính là Từ Hoài Nam, đệ nhất quyền thần vương đình Bắc Mãng ngày xưa, xuất thân từ Liêu Đông, xét kỹ ra, lại là bà con xa lớn tuổi hơn Từ Kiêu một vai vế, chỉ có điều mối quan hệ này có thể xa đến mức bỏ qua không tính. Từ Hoài Nam, trước khi sĩ tử Bắc trốn đã đến Bắc Mãng, trở thành mưu sĩ công thần hàng đầu giúp Mộ Dung thị nữ đế soán vị đăng cơ. Học rộng hiểu nhiều, cả đời sở học đều dâng hiến cho triều chính Bắc Mãng. Ly Dương sơ định Xuân Thu, mang đại thế xung kích Bắc Mãng, chính là hắn lực khuyên nữ đế còn chưa ngồi vững long ỷ Nam hạ ngự giá thân chinh, mới có thiên hạ Nam Bắc phân tranh ngày nay. Ly Dương lần thứ hai dốc toàn lực Bắc chinh, cũng chính là hắn, người vốn đã từ nhiệm quy điền, lại xuất hiện, chế định chiến lược, khiến cho tân quý Thác Bạt Bồ Tát đánh tan ba đường quân Ly Dương. Mấy năm nay hắn ẩn cư bờ Nhược Thủy, trên danh nghĩa là năm đó trong phủ có một tên gián điệp hai mang, rước lấy nữ đế tức giận, không thể không từ quan rời khỏi vương đình. Kỳ thực là do Từ Hoài Nam, nguyên lão công huân không thẹn với ai, có thái độ khác biệt nghiêm trọng với nữ đế trong cách đối đãi Mộ Dung nhất tộc, nên nản lòng thoái chí. Cái gọi là vụ án gián điệp chấn kinh triều chính, bất quá là đôi bên cùng lùi một bước mà thôi.

Nhìn vị lão nhân đã từng bước lên đỉnh cao rồi từ từ trượt dốc này, Từ Phượng Niên không khỏi trăm mối cảm xúc ngổn ngang. Người trước mắt này, luận uy danh, luận công tích, thực sự có thể sánh ngang với Từ Kiêu. Từ Phượng Niên cung kính hành lễ, lão giả tinh thần rất tốt tiến lại gần, đỡ hậu sinh Từ gia đang mạo hiểm này dậy, quan sát vài lần, vui mừng cười nói: “Lão đầu tử ta nghĩ nát óc cũng không ngờ lại là ngươi đến thăm ta. Ta thậm chí còn nghĩ có khi nào là Từ Kiêu đích thân đến thăm không, quả thực là niềm vui lớn, không hổ là người Từ gia ta. Ta rất sớm đã nói, không có chút can đảm, cũng không dám làm con dâu Từ gia.”

Từ Phượng Niên cười khổ.

Từ Hoài Nam sờ đầu hài đồng cưỡi ngựa tre bên cạnh, nhìn về phía dòng sông gợn sóng, nhẹ giọng nói: “Yên tâm, động tĩnh biên giới Lương Mãng rất lớn, ta đã rút một kiếm khách chu võng rất quan trọng ở đây, bởi vì đoán được ngươi sẽ đi qua, nên mượn cơ hội điều đi phần lớn kỵ binh Hoàng Trướng. Chỗ này nhìn qua nguy hiểm nhất, nhưng cũng an toàn nhất. Tiết Thanh Minh, Lưu Hạ thành giết Đào Tiềm Trĩ, sau đó lại đánh một trận với Thác Bạt Xuân Chuẩn, khiến tên tiểu tướng không biết trời cao đất rộng kia phải ngậm bồ hòn. Một đường đi tới, tiện tay giết ma đầu ăn tim gan Tạ Linh, Đôn Hoàng thành đưa Đặng Thái A xuất kiếm, hình như ở bên kia Hoàng Hà còn kết ân oán với công chúa mộ phần. Ngươi, hậu sinh này, thực sự khiến lão phu mở rộng tầm mắt. Lúc đó ta liền nói, chỉ cần ngươi có thể sống sót đến Nhược Thủy, ta bất kể thế nào cũng sẽ gặp ngươi một lần. Đến đến đến, chúng ta ngồi xuống nói chuyện.”

Từ Hoài Nam và Từ Phượng Niên ngồi trên bãi cỏ ven sông, hài đồng ngây thơ đột nhiên làm vẻ giận dữ, nhấc Trúc Mã lên định bổ xuống nước, khí cơ nặng nề, khiến Từ Phượng Niên thoáng chốc ngạt thở. Âm vật trong bọc đỏ nhảy ra khỏi mặt nước, cũng muốn làm bộ phiên giang đảo hải. May mà Từ Hoài Nam cầm lấy đoạn cây trúc xanh kia, lắc đầu, hài đồng lúc này mới thu lại khí cơ, hồi phục vẻ ngây thơ. Thấy ánh mắt khác thường của Từ Phượng Niên, lão nhân tiết lộ chút thiên cơ, nhưng chỉ nói qua loa, cười nói: “Ta cũng không biết là Đạo môn nhất khí hóa tam thanh vô thượng thần thông, hay là chém trừ ba thi, thủ đoạn hiếm thấy trên Thập Châu, bất quá người bên cạnh này, chắc chắn là hài tử số khổ. Mấy năm nay trước cửa nhà tranh có thể giăng lưới bắt chim, những người thông minh hiểu được đốt lò lạnh loại công môn tu hành này cũng dần dần không chịu nổi tính tình, ngày càng ít đi. May mà có đứa nhỏ này bầu bạn, mới không cảm thấy tuổi già vô vị.”

Đối với Đạo giáo chính thống mà nói, Long Hổ kim đan luôn được coi là chính đạo duy nhất để chứng trường sinh, phù lục ngoại đan đều là bàng môn, càng đừng đề cập đến chém ba thi, loại tả đạo không thấy ghi chép trong bất kỳ điển tịch nào. Hơn nữa Từ Phượng Niên cũng không có tâm tư đào sâu vào chuyện nhỏ nhặt này, chỉ là một đạo đồng nho nhỏ đã có thể khiến âm vật âm khí sung mãn như gặp đại địch, Bắc Mãng có phải là quá mức tàng long ngọa hổ rồi không?

Từ Hoài Nam, tuổi đã thất tuần nhưng không hề có vẻ mệt mỏi, khoanh chân ngồi, nhẹ giọng nói: “Đã ngươi đến đây, ta sẽ phá lệ thẳng thắn với ngươi, nói vài lời vốn định mang xuống quan tài, những lời tận đáy lòng. Nếu là một năm trước, ta sẽ theo ước định thay Từ Kiêu mưu đồ thôn tính Bắc Mãng, dù sao ta cũng không trung thành với vương đình, cũng không thích làm thần tử dưới váy nữ nhân. Sở dĩ làm chó săn bán nước cho quê hương, cúc cung tận tụy vì nữ đế, chỉ là vì nén giận với Xuân Thu và Ly Dương. Đã như vậy, ta cũng vui vẻ nhìn Lương Mãng sóng gió nổi lên, ván cờ này còn thú vị hơn cả ván cờ thực. Đương nhiên, ta và Từ Kiêu đều là những tay cờ kém, nhưng Cờ Kiếm Nhạc phủ Thái Bình Lệnh, trong ngoài bàn cờ đều là quốc thủ thực thụ. Hắn du lịch Ly Dương mười mấy năm, thăm dò mạch lạc, lần này trở về hoàng cung, đối chứng kê đơn, đánh một ván cờ lớn, trắng đen định càn khôn, bao gồm cả Bắc Mãng, Ly Dương, Bắc Lương. Vị trí mưu sĩ của ta, tự nhiên bị vị tân nhiệm đế sư này cướp lấy thay thế. Mấy năm nay ta treo giá, liền trở thành trò cười lớn. Từ Phượng Niên, ngươi nói vương đình đã không còn chỗ dùng ta, ta dù có mặt dày mày dạn tái xuất, thì có thể làm được gì?”

Từ Phượng Niên im lặng không lên tiếng.

Từ Hoài Nam mở miệng mang ý tự giễu, không nhìn vị thế tử trẻ tuổi đã vượt núi băng sông mà đến, “Có phải rất thất vọng không?”

Từ Phượng Niên gật đầu nói: “Nói không thất vọng, chính ta cũng không tin.”

Từ Hoài Nam nói thẳng thừng, chậm rãi nói rõ ràng: “Ta sinh ra, tự nhiên là cả nhà phú quý, sau khi ta chết, chắc chắn không quá mười năm sẽ là kết cục cả nhà bị chém đầu. Một nửa là do ta cố ý không ép buộc tộc nhân, mặc cho bọn họ áo gấm ngựa xe, làm xằng làm bậy, mà ta khi làm Bắc viện tể tướng, cũng cố ý trở mặt với Gia Luật, Mộ Dung hai họ từ lâu. Một nửa khác là nữ đế chung quy là nữ nhân, nữ tử mang thù là thiên tính, trước khi chết nàng nhất định sẽ tính nợ cũ với ta. Lui một vạn bước, coi như nàng niệm tình cũ không làm khó ta, đời sau hoàng đế Bắc Mãng, cũng sẽ lấy hậu nhân của ta ra khai đao. Ta tự nhận xứng đáng với tộc nhân, hơn ba mươi năm như mặt trời ban trưa, là vinh hoa phú quý mà người bình thường mấy đời cũng không hưởng thụ được, duy chỉ có một người, không thể chết, hoặc là nói không thể chết sớm như vậy, coi như ta đền bù một chút cho việc thất tín với Từ Kiêu.”

Từ Phượng Niên ngẩng đầu lên, cảm thấy hỗn loạn.

Từ Hoài Nam khẽ cười nói: “Năm đó Từ Kiêu có Triệu Trường Lăng và Lý Nghĩa Sơn làm phụ tá đắc lực, ta không phải thần tiên, không cho ngươi được hai vị, chỉ có thể cho ngươi một trong những người sẽ đến Bắc Lương Vương phủ. Ngươi nếu tin được, cứ yên tâm mà dùng, hắn vốn sẽ phải sống mệt chết trước bốn mươi tuổi.”

Lão nhân chỉ vào đầu mình, “Ta cả đời này đọc sử mà hiểu và tự ngộ mà được dương mưu thao lược cùng âm mưu quỷ kế, đều truyền thụ cho vị thiên phòng thứ tôn không đáng chú ý này.”

Không cần Từ Phượng Niên hỏi, lão nhân liền cười nói: “Hắn đã lên đường đi Bắc Lương, các ngươi đến lúc gặp nhau tự nhiên sẽ gặp.”

Từ Phượng Niên đang định đứng dậy tạ ơn, liền bị lão nhân khoát tay ngăn lại, “Vốn là thiếu cha con các ngươi, lão phu có thể một bước lên mây ở Bắc Mãng, cũng không thể thiếu sự trợ lực của Từ Kiêu.”

Từ Hoài Nam đột nhiên cười nói: “Nhớ lại lúc nhỏ ta rời nhà, vốn là lập chí làm một nhà Nho gia kinh học, đi vạn dặm đường, đọc vạn quyển sách, có thể huấn hỗ chú giải và chú thích là tốt rồi. Nào ngờ lại đi đến bước này.”

Từ Phượng Niên không có gì để nói.

Từ Hoài Nam vỗ vai Từ Phượng Niên, hòa ái nói: “Sau này thiên hạ, dù sao cũng phải để người trẻ tuổi các ngươi chỉ điểm giang sơn.”

Lão nhân cảm thán xong, lại hỏi: “Nghe nói ngươi luyện đao luyện kiếm đều có thành tựu, nhưng có Bắc Lương đao không? Ta muốn nhìn một chút.”

Từ Phượng Niên lắc đầu nói: “Đến Bắc Mãng, không tiện mang theo Bắc Lương đao. Chỉ có một thanh Xuân Lôi đoản đao.”

Lão nhân vỗ trán mình, cười nói: “Già nên hồ đồ rồi, đoản đao cũng không sao.”

Từ Phượng Niên lấy Xuân Lôi đao từ trong rương sách ra.

Từ Hoài Nam đặt lên đầu gối, nhìn chăm chú hồi lâu, “Lão phu sống không còn gì vui, chết cũng không có gì sợ, sở dĩ nhẫn nại không chết, chính là chờ cho tên cháu trai kia một tiền đồ, lại còn thiếu một cái cớ an tâm chịu chết. Lão phu đã thiếu Từ Kiêu, thì không thể thiếu ngươi. Hơn nữa lão phu cũng nghĩ ra một cách không phụ bất kỳ ai.”

Từ Hoài Nam rút Xuân Lôi đao ra, đưa cho Từ Phượng Niên, nụ cười trên khuôn mặt tang thương vô cùng rộng rãi, “Đến đến đến, cắt đầu Từ Hoài Nam đi, bỏ vào túi, trở về Bắc Lương, đi làm Bắc Lương Vương.”