Phía bắc thành Thanh Thương, Lưu Châu, tiên phong Bắc Mãnh đã tới Cổ Đổng Than. Nơi đây vốn là một trong những cửa ải trọng yếu của hệ thống phòng thủ phía bắc Trường Thành do vương triều Đại Phụng xây dựng khi binh mã thịnh vượng nhất, dự trữ quân nhu lương thảo, dùng để xuất quân uy hiếp Nhung Địch. Chỉ là lúc này, nơi đây đã sớm trở thành phế tích, chỉ còn lại di chỉ để kỵ lữ văn nhân làm thơ, thăm thú danh lam thắng cảnh. Những bức tường thành thấp bé trước kia được dựng lên từ cát chảy, đá vụn, cành liễu đỏ và cỏ lau vẫn còn lờ mờ hình dáng. Hai bên tường thành, những Phong Toại (đài lửa) cao hơn một chút đã bị bão cát san bằng qua năm tháng. Thương nhân qua lại giữa Bắc Lương và Tây Vực đôi khi vẫn nhặt được chút mũi tên gãy, tàn đao, tiền đồng cổ vật, bởi vậy mới có tên gọi Cổ Đổng Than.

Đại tướng quân Liễu Khuê đặt soái trướng ở bờ bắc một hồ nước nhỏ tại Cổ Đổng Than. Xung quanh soái trướng, ngoài những cao thủ trong quân thân thủ bất phàm hộ vệ, còn ẩn tàng hơn mười vị giang hồ nhân sĩ Bắc Mãnh thành danh đã lâu. Thực ra, không chỉ biên soái Liễu Khuê có vinh hạnh đặc biệt này, bên cạnh bất kỳ vị đại tướng biên ải nào cũng đều có một nhóm thảo mãng hào kiệt như vậy, đề phòng bất trắc. Đại chiến sắp đến, nếu bị Bắc Lương võ đạo tông sư tới lấy thủ cấp đại tướng giữa vạn quân, để triều đình Ly Dương vốn dĩ chỉ lo nhìn người khác gặp họa chê cười thì không nói, càng làm tổn hại quân tâm Bắc Mãnh. Bất quá, Liễu Khuê hiển nhiên là một trường hợp đặc biệt trong số những tướng lĩnh quyền thế Nam triều, nếu không đã chẳng được nữ đế Bắc Mãnh coi là nửa cái Từ Kiêu. Bởi vậy, ngoài lượng lớn thân vệ tùy tùng nhằm vào ám sát, soái trướng còn có một nhóm “ẩn sĩ” ẩn nấp hơn, ai nấy đều khí thái xuất trần, thâm cư không ra ngoài. Những nhân vật cổ quái, tiều tụy này chính là vọng khí sĩ, phần lớn xuất thân từ di dân Xuân Thu, ở Bắc Mãnh địa vị luôn cao hơn hào phiệt chính mạch một bậc. Tiết độ sứ Bảo Bình Châu trước kia vì ngộ sát hai vị vọng khí sĩ mà bị đày đến nơi cực hàn ngàn dặm xa xôi.

Sau khi đại tướng quân Liễu Khuê dẫn quân đến Cổ Đổng Than, bản thân Liễu Khuê không có gì khác thường, vẫn ăn ngủ như thường, quân lệnh các nhánh vẫn đâu vào đấy truyền ra từ soái trướng. Thậm chí, ông ta còn tự mình cưỡi ngựa đến tiền tuyến xem xét tình hình. Điều này khiến những vọng khí sĩ và cao thủ tùy tùng kia vô cùng khẩn trương, chỉ sợ vị Bắc Lương Vương mà theo họ nghĩ là tuổi trẻ khí thịnh kia nổi giận đột kích quân doanh. Tính mạng vọng khí sĩ bọn họ tuy đáng giá, nhưng cũng không thể so sánh với Liễu đại tướng quân, ai chẳng biết Liễu Khuê là một trong những chủ soái tốt nhất cho việc Nam chinh Trung Nguyên trong lòng bệ hạ, vị trí thậm chí còn vượt xa đại tướng quân Dương Nguyên Tán và mấy vị tiết độ sứ Nam triều khác.

Lúc này, Liễu Khuê đang một mình ngồi xổm bên bờ hồ. Tin tức về dị động của Long Tượng thiết kỵ đã sớm truyền đến soái trướng. Mấy tên tâm phúc tướng tá đều đề nghị nhân cơ hội này, chỉ huy quân Nam hạ, san bằng tòa Thanh Thương thành binh lực không đủ kia. Liễu Khuê không đồng ý. Nghĩ đến ánh mắt khát máu quen thuộc lóe lên trong mắt những người trẻ tuổi kia, Liễu Khuê nhịn không được cười một tiếng. Tuổi trẻ tốt, đến sống chết cũng không coi là chuyện lớn. Ngược lại, những lão già như ông ta, vốn có thể nằm trên công lao mà hưởng phúc, lại càng ngày càng tiếc mệnh. Bất quá, Liễu Khuê tuy tiếc mệnh nhưng chưa đến mức sợ thua sợ chết. Chỉ là một Lưu Châu còn chưa lọt vào mắt ông ta, huống chi là một Thanh Thương thành nhỏ bé không quan hệ đại cục. Lúc trước Đổng mập mạp che che đậy đậy, làm ra những động tác mê hoặc nhất thời ngay cả người mình cũng muốn che giấu ở biên cảnh, giờ cuối cùng cũng lộ ra chút nanh vuốt. Dù hắn ta bị chuyển đến Lưu Châu đã định trước chỉ có thể làm chút chuyện dệt hoa trên gấm, Liễu Khuê cũng không nổi nóng. Dù sao, ánh mắt Liễu Khuê ngay từ đầu đã nhắm vào miếng thịt mỡ lớn hơn, mê người hơn so với Bắc Lương cằn cỗi, đó là Trung Nguyên.

Liễu Khuê lẩm bẩm: “Lúc nhỏ đọc sách giải trí có đọc được một câu, gọi là ‘phú quý bất quy hương, như cẩm y dạ hành’ (giàu mà không về quê, như áo gấm đi đêm), bây giờ tuổi càng lớn, cảm xúc càng sâu a.”

Liễu Khuê đột nhiên nghĩ đến một chuyện, tự giễu cười một tiếng. Năm đó, bệ hạ vàng son một lời “nửa cái Từ Kiêu”, quả thực khiến người ta lợi hại lẫn lộn. Chỗ tốt tự nhiên là khiến danh tiếng của mình trong quân Nam triều như chim thước vụt lên, còn về chỗ xấu, bây giờ bắt đầu hiển hiện. Nghe nói ba vạn Long Tượng kỵ quân kia căn bản không cần chủ soái lên tiếng, mà ai nấy đều khao khát chặt đầu mình làm bồn tiểu. Liễu Khuê vô thức sờ sờ cổ mình, lão bằng hữu mấy ngày trước còn gửi đến một phong thư, trong thư trêu chọc rằng đầu Dương Nguyên Tán xa xa không quý giá bằng đầu Liễu đại tướng quân.

Liễu Khuê nghe thấy sau lưng truyền đến tiếng gọi ầm ĩ, vội vàng, đứng dậy quay người nhìn lại. Ba người chạy chậm đến, có thống lĩnh đời mới của Hắc Hồ Lan Tử, Lâm Phù, còn có một cao thủ đến từ Cờ Kiếm Nhạc Phủ, và cả đầu mục của đám vọng khí sĩ dưới trướng. Người cuối cùng thần sắc bối rối, bước nhanh đến gần rồi nhỏ giọng nói: “Đại tướng quân, chúng ta trông thấy có một luồng khí từ phía đông đến, mục tiêu chính là soái trướng! Nếu không có gì bất ngờ quá lớn, có lẽ là Bắc Lương Vương đích thân đến! Chậm nhất là ba nén hương!”

Liễu Khuê ngây người một chút. Ông ta biết rõ Đổng Trác sắp có động thái lớn ở khu vực phía bắc U, Lương hai châu, bèn cười hỏi: “Vậy Bắc Lương Vương điên rồi sao?”

Lâm Phù bất đắc dĩ nói: “Đại tướng quân của ta ơi, lúc nào rồi! Còn quản Từ Phượng Niên có phải đầu óc có vấn đề hay không? Chúng ta tranh thủ bố trí phòng tuyến đi. Loại đỉnh tiêm võ đạo đại tông sư đơn kỵ phá trận này, nếu quả thật muốn quyết tâm ra tay với đại tướng quân, thật không thể khinh thường.”

Liễu Khuê thần sắc không đổi, nhưng rốt cuộc không kiêu căng tự phụ đến mức vui vẻ chờ thiên hạ đệ nhất nhân kia giết tới trước mặt, lạnh nhạt nói: “Lâm Phù, truyền lệnh xuống, trung quân chuyển sang phía đông, bảo Hô Duyên Khắc Khâm và Gia Luật Tông Đường mỗi người lĩnh năm trăm thân quân khoái mã khinh kỵ, bày trận ở hai cánh trái phải. Ngươi lại lĩnh một trăm tám mươi Hắc Hồ Lan Tử, xem thời cơ mà hành động. Còn về chi vương đình tư quân kia, để bọn hắn tự mình bố trí là được, đối phó giang hồ cao thủ, bọn hắn càng có kinh nghiệm.”

Lâm Phù nhỏ giọng hỏi: “Không cần đem hai trăm trọng kỵ đặt ở phía trước chiến trận sao?”

Liễu Khuê trừng mắt nói: “Không nói đến việc hai trăm trọng kỵ có thể cản được bước chân của Bắc Lương Vương hay không, cho dù có thể ngăn cản, sau đó còn có thể thừa lại mấy kỵ? Ngươi không đau lòng, ta còn đau lòng!”

Lâm Phù cười hắc hắc, không dám tiếp tục tự tác chủ trương, vội vàng quay người chạy đi điều binh khiển tướng.

Liễu Khuê cùng luyện khí sĩ áo trắng và cao thủ Cờ Kiếm Nhạc Phủ sóng vai mà đi. Luyện khí sĩ tựa hồ bị đại tướng quân gặp nguy không loạn lây nhiễm, không còn sợ hãi bất an như trước, nhẹ giọng nói: “Đại tướng quân xin yên tâm, bệ hạ trước kia ban xuống sáu trăm người kia, tuy được huấn luyện nghiêm chỉnh, nếu dùng để xông vào trận địa giết địch thì ý nghĩa không lớn, nhưng nếu chuyên môn nhằm vào loại đơn thương độc mã võ phu này, thì có thể gọi là bắn tên có đích. Tuy nói Bắc Lương Vương kia xác thực võ lực kinh người, nhưng tin rằng… còn chưa đến mức cường đại đến…”

Liễu Khuê cười tiếp lời: “Giết người như lấy đồ trong túi, đúng không?”

Luyện khí sĩ thần sắc có chút xấu hổ. Liễu Khuê bình tĩnh nói: “Ta mặc dù không hiểu rõ Từ Phượng Niên sâu cạn, nhưng ta cảm thấy hắn nếu quả thật nghĩ ngọc đá cùng vỡ, giết ta Liễu Khuê cũng không khó, khó chỉ là ở chỗ hắn làm sao toàn thân mà lui thôi. Sở dĩ nói hắn điên rồi, không phải nói hắn Từ Phượng Niên biết rõ không thể làm mà vẫn làm, mà là cảm thấy hắn dùng tính mạng Bắc Lương Vương đổi lấy tính mạng của ta, Liễu Khuê, tính thế nào cũng không ra.”

Liễu Khuê cười nói: “Ta rất yên tâm, các ngươi cũng càng nên yên tâm mới đúng. Thái Bình Lệnh của chúng ta tính toán không bỏ sót, trong tối chưa hẳn không có biện pháp dự phòng.”

Tên kiếm khách đến từ Cờ Kiếm Nhạc Phủ hiểu ý mà cười.

Đại khái một nén rưỡi hương sau, trước trận của đại quân Liễu Khuê xuất hiện một đội quân khiến người ta mở rộng tầm mắt.

Nhân số bất quá sáu trăm, nhưng mỗi một tên lính được gọi là tài quan giáp sĩ trong quân Bắc Mãnh đều dị thường khôi ngô tráng kiện, ai nấy lưng hùm vai gấu, cánh tay dài như vượn.

Bắc Lương nhiều nỏ cứng, Bắc Mãnh mạnh cung lớn, đây là sự thực mà người đời đều biết.

Thế nhưng, giờ khắc này, trước trận đại quân Liễu Khuê lại bày ra một trận nỏ thuần một sắc.

Càng khiến người ta nhìn mà phát khiếp, lông tơ dựng đứng là trong chiến trận này không có một cây nỏ nhẹ, thậm chí ngay cả yêu dẫn nỏ (nỏ kéo bằng eo) cũng chỉ chiếm số ít. Đa số là loại đại sàng nỏ và xuyên vân xa nỏ (nỏ xe mây xuyên) có thể dùng để công thành, thủ thành!

Một khung xuyên vân xa nỏ cần mười hai tên tài quan khống chế, chứa năm mươi tên nỏ, mỗi mũi tên dài đến ba thước, không khác gì đao kiếm.

Đầu mũi tên có tẩm độc xanh biếc!

Nữ đế Mộ Dung của Bắc Mãnh trước kia “mời chào” giang hồ thế lực, không phải chỉ động mồm mép là có thể hoàn thành, chính là vật này lập xuống kỳ công, đem từng tòa tông môn bang phái không phục tùng quản thúc nghiền ép bằng thiết huyết tàn nhẫn.

Trong vòng hai trăm bước, bắn ra một cây tên nỏ, được coi là tương đương một đòn toàn lực của nhị phẩm tông sư.

Nếu cách nói này còn chưa đủ để hình dung sự đáng sợ của đại sàng nỏ và xuyên vân xa nỏ, thì còn có một cách nói càng làm kinh sợ người nghe.

Trong vòng trăm bước, một nhánh tên nỏ tức là phi kiếm!

Những cây nỏ này căn bản là đã vứt bỏ công dụng vốn có, dùng số tiền lớn chế tạo và bảo dưỡng, đổi lấy một câu danh ngôn của nữ đế bệ hạ: “Người giang hồ không chịu ngoan ngoãn ở trong giang hồ nhảy nhót, vậy trẫm liền đem các ngươi xuyên thành xâu kẹo hồ lô là được.”

Trên sa trường, nếu thật sự bị nỏ có quy mô này nhắm vào chỗ chết, hoàn toàn không tiếc ngộ thương quân mình, một kẻ xông pha trận mạc dũng mãnh một đấu một vạn, làm sao có thể thân kinh bách chiến, làm sao có thể sống lâu?

Liễu Khuê ở trong đám hộ vệ thiên về phía sau đại quân, không cố ý mặc áo giáp lấp lánh, cũng không dựng cờ xí đáng chú ý, nhìn về phía trước, nheo mắt không nói lời nào.

Một tên tướng lĩnh dòng chính bên cạnh vị đại tướng quân này lo lắng vội vàng nói: “Quyết định thắng bại kỳ thực cũng chỉ trong khoảng từ hai trăm bước đến năm mươi bước, ba lượt tên nỏ kia. Nếu như ngay cả lượt tên nỏ cuối cùng có thực lực như phi kiếm của tiên nhân cũng không có tác dụng, bị người kia xông vào đại quân, đại nỏ lại quay lại phương hướng, hơn phân nửa là không kịp rồi.”

Liễu Khuê chỉ về phía trận nỏ phía trước đang không ngừng thay đổi trận hình dưới sự bày mưu đặt kế của luyện khí sĩ, lắc đầu cười nói: “Vậy ngươi cũng quá coi thường những luyện khí sĩ và tài quan cự nỏ này rồi. Nhìn kỹ độ rộng, độ dày của trận nỏ, liền có thể biết rõ phương hướng công kích của tên nỏ không phải là một đường ngang hoặc là mấy dây, mà là quyết tâm muốn bắn ra một mặt quạt mưa tên khổng lồ theo chiều dọc. Cho dù người kia không đi thẳng một mạch phá trận, những đại nỏ này cũng có thể trả lời dưới sự chỉ huy của luyện khí sĩ. Bản thân uy thế của tên nỏ xác thực rất đáng sợ, nhưng đáng sợ hơn, vẫn là những luyện khí sĩ và tài quan đã có chuẩn bị ngay từ đầu này.”

Vị tướng tá kia cảm khái nói: “Thảo nào giang hồ Bắc Mãnh chúng ta thúc ngựa cũng không kịp Ly Dương bên kia có khí thế.”

Liễu Khuê cười lạnh nói: “Giang hồ muốn nhiều khí thế như vậy làm gì, một đám chỉ biết dùng võ phạm cấm mãng phu, trong mắt ít có đại nghĩa quốc gia. Ta dám chắc chắn, tương lai khi vó ngựa của triều ta đạp vào phúc địa Trung Nguyên, còn có nhiều cao thủ giang hồ Ly Dương giúp chúng ta giết người, nói không chừng giết người còn tận tâm tận lực hơn so với đại quân Bắc Mãnh chúng ta…”

Liễu Khuê đột nhiên im bặt. Ở nơi xa nhất trong tầm mắt của lão nhân, xuất hiện một điểm màu tím chướng mắt.

Tướng lĩnh bên cạnh hít một ngụm khí lạnh, run giọng nói: “Thật sự đến rồi!”

Liễu Khuê vô thức muốn nhấc cánh tay ra lệnh, nhưng rồi lại hạ cánh tay xuống. Trong lúc nhất thời, thần sắc phức tạp, lẩm bẩm một mình: “Không hổ là loại của Từ Kiêu a.”

Tử khí từ phía đông đến, hoàn toàn không dừng lại.

Trong trận nỏ vang lên một tiếng “phanh” thật lớn.

Tên nỏ bắn ra, phá không bay đi.

Gần như cùng lúc, lượt mưa tên thứ hai đã vẩy hướng không trung, đâm thẳng vào đạo tử khí kia.

Trong nháy mắt, lấy trận nỏ làm điểm tựa, mở rộng hình quạt, bắn ra mấy trăm cây tên nỏ như từng chiếc nan quạt, trong đó một nửa đều không khác gì một kiếm của tiên nhân!

Thế nhưng, chớp mắt sau, tử khí vụt lên không trung, không có bất kỳ dừng lại nào, cứ như vậy vạch phá bầu trời, tiếp tục hướng về phía tây, lóe lên một cái rồi biến mất.

Vậy mà lại biến mất ngay trên đỉnh đầu đại quân Liễu Khuê!

Liễu Khuê quay lưng lại với đại quân, không biết từ lúc nào đã xê dịch một bước nhỏ, sắc mặt âm trầm, đưa tay tùy ý đẩy thi thể kiếm khách đang che trước mặt ra, nhìn về phía tây.

Một cây tên nỏ xuyên thủng thi thể ở ngực, cắm vào mặt đất bên chân Liễu Khuê, đến nỗi đuôi tên cũng không nhìn thấy.

Không để ý đến tiếng la thất kinh của đám hộ vệ xung quanh vì quá bất ngờ, Liễu Khuê không nhúc nhích, ngoài cười nhưng trong không cười nói: “Hay cho một kẻ ‘lễ thượng vãng lai’ (đến mà không trả lễ thì không phải phép).”