Khoác lên mình chiếc áo bào đỏ của Âm Vật, Từ Phượng Niên dù không thể đi ngày nghỉ đêm, cũng đành chọn những con đường mòn hoang vắng mà hướng Bắc. Bất quá, lộ trình này so với dự tính ban đầu cũng không chênh lệch quá xa. Đã quen với bão cát thô lệ nơi đại mạc, chút khổ sở này chẳng thấm vào đâu, khiến Từ Phượng Niên an tâm phần nào. Hạ quyết tâm mang theo Đan Anh, mấu chốt là Âm Vật lại là một đại tông sư phản truy tung, có thể tiêu trừ những khí tức cực kỳ tinh xảo mà ngay cả Từ Phượng Niên cũng không ngờ tới. Có một lá bùa hộ thân, thậm chí là cứu mạng như vậy, Từ Phượng Niên an tâm hơn rất nhiều.

Lại nhìn nó hai mặt bốn tay, cũng không đến nỗi đáng ghét. Dọc đường, thỉnh thoảng dừng lại nghỉ ngơi, còn có thể cùng nó chơi những trò chơi mà người thường xem là ngây ngô.

Từ Phượng Niên đi lại trên bãi sa mạc mênh mông bát ngát. Theo ghi chép trong địa lý chí, thời thượng cổ nơi đây từng là một con sông Thông Thiên rộng chừng ba dặm, quả thực khiến hậu nhân nghẹn họng nhìn trân trối. Từ Phượng Niên đứng trên một khúc gỗ khô bị phơi dưới ánh nắng gay gắt, lẩm bẩm: “Dựa theo cước lực của ngươi và ta, đi về phía Tây Bắc thêm nửa tuần nữa, sẽ đến Bảo Bình Châu. Người ta muốn gặp đang ẩn cư ở bên sông Nhược Thủy. Ta liều mạng đến Lạc Dương, là bởi vì nếu đi trễ, mọi chuyện sẽ phí công. Lão gia hỏa kia quả thực khó hầu hạ. Bất quá, đặt mình vào hoàn cảnh người khác mà suy nghĩ, cũng không thể trách hắn. Vốn là nhân vật lớn từng hưởng thụ địa vị cực cao, cớ gì phải mạo hiểm nguy cơ tuổi già không đảm bảo, lại không thu được quá nhiều lợi ích thực tế, đi cùng một tên nhãi ranh miệng còn hôi sữa như ta nói chuyện…”

Nói đến đây, Từ Phượng Niên vô thức sờ cằm, hắc một tiếng, hùng hổ: “Hóa ra đã râu ria xồm xoàm.”

Cầm Hoàng Đồng phi kiếm cạo đi đám râu ria xanh cứng có chút khó giải quyết, thừa dịp này, ước lượng gia sản trước mắt. Không nghi ngờ gì đã vào Kim Cương sơ cảnh, mười hai thanh phi kiếm, Triều Lộ, Kim Lũ, Thái A ba kiếm đã thành khí hậu, còn mang theo một đôi Xuân Lôi, Xuân Thu, cộng thêm ba thanh Mộc Mã Ngưu cỡ nhỏ. Chỉ riêng binh khí, Từ Phượng Niên cũng cảm thấy đáng sợ. Bộ áo liền quần này, cũng có thể khiến những đại hiệp, nữ hiệp cả đời chưa từng chạm qua danh khí phải thèm thuồng đến chết.

Đao phổ “Kết tóc xanh” một thức trở thành chướng ngại, Từ Phượng Niên trì trệ không tiến. Còn có thể nhẫn nại không lật giở, may mà có “Khai Thục Phù Diêu” cùng “Tiên nhân phủ đỉnh” các chiêu thức lật qua lật lại, càng phát ghi nhớ trong lòng, quen thuộc tại tay. Mọi cách nhàm chán, còn có thể gọi Âm Vật Đan Anh ra so chiêu làm nóng, vừa chạy vừa đánh, vô cùng khí thế.

Từ Phượng Niên như ngựa hoang sổng chuồng bôn tẩu gần một tháng, mấy lần tĩnh tâm suy tưởng, đều từ trong mồ hôi lạnh đầm đìa hồi thần. Nhiều lần tự hỏi lòng mình, trận đánh cược ở Hoàng Hà kia, nếu quay đầu lại, dù vẫn chiếm hết thiên thời địa lợi nhân hòa, nhưng thật sự còn có dũng khí đi tập sát Lạc Dương không?

“Mộ phần công chúa ở đâu?”

“Đại ý nghĩ, tiểu ý nghĩ, phân biệt là ý nghĩ gì?”

“Nữ tử nửa mặt trang điểm, nửa mặt xinh đẹp, cũng giống như nữ quỷ. Khẩu vị của Chủng Lương có thể tưởng tượng được…”

Từ Phượng Niên chính vì biết rõ Âm Vật sẽ không đáp lại, ngược lại càng thích lải nhải liên miên. Càng tới gần Bảo Bình Châu, trời càng rộng, người lữ hành độc mã, càng cảm thấy mình nhỏ bé tịch mịch. Có Âm Vật thỉnh thoảng biến mất khỏi tầm mắt bầu bạn, một đường này đi cũng không tính là quá tẻ nhạt. Chuyến đi Bắc Mãng này, ban đầu theo đuôi Ngư Long bang, phía sau mang theo Đào Mãn Vũ vướng víu, sau đó là cùng Lục Trầm. Bây giờ mang theo Âm Vật Đan Anh, lại là thoải mái nhất, thực lực của nó không tầm thường, mà Từ Phượng Niên không cần phải chịu trách nhiệm cho sinh tử của nó.

Biên cảnh Bảo Bình Châu có một con sông lớn, gọi là Nhược Thủy, nghe nói nước yếu không nổi lông hồng. Từ Phượng Niên rốt cục đến bờ Nhược Thủy, vốc nước rửa mặt, tâm thần thanh thản. Có thể cảm nhận được một chút khí tức của Âm Vật, quay đầu xem xét thì nhất định không thấy. Từ Phượng Niên che giấu khí cơ, dọc theo sông đi lại. Muốn quá cảnh thì phải qua sông, sau đó nhìn thấy một bến đò, có bè da dê đang tới gần bờ bên kia. Hiển nhiên, Nhược Thủy yếu đuối chỉ là lời nói vô căn cứ, điều này khiến Từ Phượng Niên thất vọng.

Đến gần bến đò, có một đôi ông cháu quần áo keo kiệt. Lão nhân mặc một chiếc đạo bào rách nát, lưng thêu âm dương ngư, cầm một đoạn trúc xanh làm gậy, giống như Từ Phượng Niên, cũng cõng rương sách. Hài tử đen nhẻm, cả khuôn mặt tựa như chỉ còn lại đôi mắt nhỏ, nhìn người thì đảo tròn, không giống như đứa trẻ có tính tình chất phác. Ông cháu hai người cũng đang chờ bè qua sông, hài tử ngồi xổm ở bờ bến đò, nhàn rỗi không có việc gì, mân mê mông ném đá xuống sông. Từ Phượng Niên xác định lão đạo sĩ không có võ nghệ, liền yên tĩnh nhìn ra xa bờ bên kia.

Hài tử xoay đầu nhìn Từ Phượng Niên có dáng vẻ sĩ tử, không dám lỗ mãng, vỗ vỗ chân mang giày cỏ. Ngón chân cái sớm đã quật cường chui ra khỏi giày, đáng thương nhìn lão đạo sĩ cầu khẩn: “Sư phụ, cho ta đổi đôi giày thôi?”

Lão đạo sĩ trừng mắt nói: “Thân thể ngươi quý giá lắm sao? Mới đổi giày đi ba trăm dặm đường, đã muốn đổi? Sớm bảo ngươi đừng có nhảy nhót lung tung, hết lần này tới lần khác không nghe!”

Hài tử ủy khuất nói: “Giày không phải đều là ta bện sao?”

Lão đạo sĩ ước chừng là có người ngoài ở đây, không tiện nghiêm khắc răn dạy, đành phải đem đạo lý lớn ra qua loa tắc trách hài tử: “Trời giao trọng trách cho người, trước phải làm khổ gân cốt, đói thể xác.”

Lão nhân còn chưa nói hết câu, nói đến đói thể xác, hài tử lập tức bụng sôi ùng ục. Lão đạo nhân làm một tư thế gần nước, lưng quay về phía Từ Phượng Niên, ra vẻ không biết. Đứa trẻ quen thuộc tính khí của lão đầu, đành phải trợn mắt nhìn bên cạnh mà chịu đói.

Bè da dê quay trở lại bến đò bên này, lão đạo nhân cẩn thận từng li từng tí hỏi giá tiền. Bắc Mãng Đạo giáo hai mươi năm nay hương hỏa thịnh vượng, đối với đạo sĩ, mười phần tôn sùng, thậm chí có chút e ngại. Bất quá, người chống bè gặp đạo sĩ trước mắt không giống với đạo sĩ được ghi chép trong sổ sách của triều đình, cũng dám lấy tiền, lại còn ép giá. Lão đạo sĩ đưa tay vào tay áo ước lượng túi tiền, đủ tiền qua sông, như trút được gánh nặng. Tiếp đó, đưa mắt ra hiệu cho Từ Phượng Niên, lại nói với người chống bè một câu ba người đồng hành, xem như cho Từ Phượng Niên một ân huệ. Người chống bè trong lòng biết rõ, bất quá cũng không tiện chọc thủng, cho là được, bán cho đạo nhân một chút mặt mũi.

Lúc lên bè, Từ Phượng Niên hướng lão đạo nhân gật đầu chào hỏi, lão nhân nhẹ nhàng lắc ống tay áo, ra hiệu Từ Phượng Niên không cần để ý những chuyện nhỏ này. Nhược Thủy thế nước không cuồn cuộn mãnh liệt như Hoàng Hà, sông tĩnh lặng, nước trong. Hài tử ngang bướng, ghé vào bên bè da dê, đưa tay vớt nước, sau đó hét lên một tiếng, đột nhiên ngả về phía sau, đâm vào người lão đạo nhân, suýt chút nữa ngã xuống sông. Người chống bè trợn mắt nhìn nhau, chuyến buôn bán này vốn không kiếm được mấy đồng bạc, nếu có người rơi xuống sông, thêm nhiều phiền phức, hắn làm sao có thể cao hứng. Hài tử run rẩy chỉ tay về phía mặt sông, ấp úng nói: “Có quỷ nước!”

Lão đạo sĩ chê hắn ồn ào, lớn tiếng giáo huấn: “Tử bất ngữ quái lực loạn thần!” (Khổng Tử không nói chuyện quái dị, bạo lực, phản loạn, thần thánh)

Lão nhân miệng đầy kinh điển Nho gia, nếu không phải mặc đạo bào, thật sự là một lão học cứu cổ hủ nơi thôn dã. Hài tử kinh hãi qua đi, mặt đỏ lên: “Thật sự là quỷ nước, mặc một bộ quần áo đỏ thẫm, còn là nữ quỷ!”

Từ Phượng Niên liếc thấy một bộ áo bào đỏ ở gần bè da như cá chép đỏ bơi lượn, lóe lên một cái rồi biến mất, dính vào đáy bè da dê. Lão đạo sĩ hiển nhiên không tin lời thề son sắt của hài tử, gầm thét: “Im miệng!”

Đứa trẻ đá bè da một cái, may mà người chống bè không nhìn thấy, nếu không đoán chừng sẽ tăng giá.

Đến bờ, Từ Phượng Niên dẫn đầu móc bạc vụn ném cho người chống bè, lão đạo nhân ngẩn người, hiểu ý cười một tiếng, cũng không già mồm. Đứa trẻ đen nhẻm đoán chừng là bị nữ quỷ áo bào đỏ dọa cho run chân, dẫn đầu nhảy xuống bè, ngã chỏng quèo, khiến lão đạo nhân bất đắc dĩ.

Ba người đi trên bến đò đơn sơ. Cùng là người Nam Triều, lão đạo nhân cũng có chút may mắn khi gặp đồng hương nơi đất khách, chắp tay: “Bần đạo là Lạc Phẳng Van, giám viện của Yến Dê quan, đạo hiệu Cửu Khí. Công tử gọi tên tục của ta là được.”

Từ Phượng Niên tất cung tất kính chắp tay đáp lễ: “Gặp qua Lạc giám viện. Tại hạ là Từ Kỳ.”

Đạo giáo và Phật môn tương tự, cũng có tu viện. Đặc biệt là Bắc Mãng Đạo Đức tông thế lớn, dần dần quyền khuynh ba giáo. Nói chung, giám viện xem như nhân vật lớn có thể đếm được trên đầu ngón tay trong một đạo quan, không phải có công đức là có thể đảm nhiệm, còn phải tinh thông lập đàn cầu khấn, bạt độ u hồn. Bất quá, Từ Phượng Niên nhìn trang phục của đạo nhân, cũng biết đại khái là một vị giám viện của đạo quan nhỏ không tên tuổi. Yến Dê quan kia có được mười đạo nhân hay không cũng khó nói. Giám viện chỉ có danh tiếng như vậy, còn không bằng đạo nhân tiếp khách trong đạo quan lớn.

Từ Phượng Niên lúc này cõng rương sách, mang Xuân Thu, quần áo không được xem là gấm vóc, bất quá sạch sẽ, gọn gàng. Gương mặt lại tuấn nhã nho nhã, luận khí độ, so với Lạc đạo nhân thì khác xa một trời một vực, cũng không trách lão đạo sĩ muốn kết giao.

Theo lý mà nói, gần bến đò nên có quán rượu. Quả nhiên, hài tử nhảy cẫng nói: “Sư phụ, chỗ kia có vọng tử!”

Vọng tử tức là quán rượu nhỏ thường dùng, buộc cỏ cán, treo lơ lửng trên cây gậy trước quán, để thu hút thực khách. Lão đạo sĩ xấu hổ vì trong túi tiền rỗng tuếch, nếu không có người ngoài, cùng đồ đệ hai người biết rõ ngọn nguồn, không cần giả làm hảo hán, chỉ cần hai bát nước là xong. Tiền qua sông là công tử ca kia móc, nếu ngồi xuống quán rượu, quả thực không còn mặt mũi để cho thư sinh xa lạ chi trả. Nhưng nếu tự mình bỏ tiền, chỉ sợ mấy bát rượu xuống, liền không cần nghĩ đến việc đi Đạo Đức tông tham gia thủy lục đạo tràng nữa.

Từ Phượng Niên đối với chút ân huệ này vẫn hiểu, lập tức nói: “Đi nửa ngày, cũng phải một trăm dặm đường rồi, trước không thôn sau không quán, thực sự đói gần chết. Lạc giám viện nếu không chê, cùng tại hạ ngồi một lát? Vừa hay Từ mỗ cũng tin Hoàng Lão học thuyết, đáng tiếc kiến thức nửa vời, còn mong Lạc giám viện có thể giúp giải hoặc.”

Lão đạo sĩ cười nói: “Từ công tử có lòng hướng đạo, tốt, tốt.”

Một đường đi từ từ, hài tử vụng trộm dò xét người công tử ca ngốc nhiều tiền này, lão đạo nhân thưởng cho hắn một cái bạt tai, lúc này mới nói với Từ Phượng Niên: “Thế gian tu đạo, bất quá bần đạo học thức nông cạn, không dám khoe khoang. Duy chỉ có “Ngọ lưu chú” cùng “Linh quy bát pháp” là biết được một hai, luyện khí dưỡng đan, chỉ có thể nói là hiểu sơ qua.”

Từ Phượng Niên gật đầu. Ba người ngồi xuống bàn dầu mỡ bên ngoài quán rượu, gọi một vò rượu và mấy cân thịt bò chín. Ở Ly Dương vương triều, rất nhiều châu quận, quán rượu không được bán thịt bò, tự tiện giết trâu bò là phạm luật. Ở Bắc Mãng thì không có những kiêng kỵ này. Hài tử ăn như hổ đói, dù sư phụ có bày sắc mặt, cũng không thèm để ý. Lão đạo sĩ đáy lòng vẫn đau lòng tiểu đồ đệ tật xấu nhiều, cười áy náy với Từ Phượng Niên. Bản thân lão đạo sĩ rụt rè hơn nhiều, nhấp một ngụm rượu nhỏ, xé một miếng thịt bò bỏ vào miệng, miệng đầy mùi rượu thịt. Lão đạo nhân cuối cùng cũng khai trai, vẻ mặt say mê.

Từ Phượng Niên đặt rương sách xuống, nâng bát chậm rãi uống. Hài tử ngẩng đầu, nói không rõ ràng: “Sư phụ, sao hôm nay không có hứng ngâm thơ hát khúc rồi?”

Lão đạo sĩ cười mắng: “Ngươi coi thi hứng là ngươi tham ăn, không có chừng mực sao?”

Từ Phượng Niên cười một tiếng.

Lão đạo sĩ do dự một chút, rút từ trong rương sách ra một quyển sách mỏng đóng bằng giấy kém: “Đây là thơ bản thảo của bần đạo, Từ công tử nếu không chê, có thể cầm xem. Nói là thơ bản thảo, kỳ thực từ khúc nhỏ lại nhiều, không tránh khỏi quê mùa, tự nhiên cũng không thể nói là phong cách.”

Từ Phượng Niên kinh ngạc nói: “Vậy phải cẩn thận đọc, có thơ hay nhắm rượu, là một chuyện lớn mỹ mãn trong đời.”

Từ Phượng Niên xoa xoa tay, lúc này mới nhận lấy thơ bản thảo, chậm rãi lật giở. Mới xem mấy bài, đều là thơ về mộ Tử Tư và giai nhân, bất quá, một vài câu từ khúc nhỏ, Từ Phượng Niên đọc đến, cũng thấy được ý vị tuyệt vời. Ví dụ như: “Xuân xuân oanh oanh yến yến, chuyện chuyện xanh biếc Vận Vận, ngừng ngừng đương đương người người.”

Từ Phượng Niên ban đầu còn có thể uống mấy ngụm rượu, ăn mấy miếng thịt. Đọc đến một nửa thơ bản thảo, lại có chút xuất thần:

“Gan ruột bách luyện lò giữa sắt,
Phú quý ba canh gối trên điệp,
Công danh hai chữ rượu trong rắn.
Tuổi già không nơi nương tựa,
Gió lạnh thấu xương,
Tuyết mỏng càng nặng,
Thổi lay đổ nhà tranh ta.”

Cuối thơ bản thảo, lời thơ, từ, khúc viết, thật sự là: “Sinh linh đồ thán, người đọc sách thở dài một tiếng.” Thơ bản thảo được sắp xếp theo thời gian, nói chung là cảnh ngộ, mưu trí của vị Lạc Phẳng Van này. Từ tài tử phong hoa tuyết nguyệt, dần vào trung niên sa sút tinh thần bất đắc dĩ, lại đến tuổi già thông suốt cảm hoài.

Từ Phượng Niên gấp thơ bản thảo lại, tán thưởng: “Bản thảo này nếu để nhị tỷ ta xem thì tốt biết bao.”

Lão đạo sĩ ngơ ngác, vốn không có khí lực, hơi ngượng ngùng.

Từ Phượng Niên yên lặng đưa trả thơ bản thảo, không nói thêm gì nữa. Đặt vào bốn năm năm trước, bản thảo này chẳng phải sẽ khiến hắn bỏ ra mấy ngàn lượng bạc sao?

Vị Cửu Khí đạo nhân cả đời có tài nhưng không gặp thời này xem chừng đã quen với việc long đong lận đận, thu hồi thơ bản thảo, cũng không thấy nản lòng thoái chí. Có được bữa cơm no không mất tiền đã rất thỏa mãn rồi.

Từ Phượng Niên hỏi: “Lạc giám viện có biết Long Thụ tăng nhân của Lưỡng Thiện tự đã đến Đạo Đức tông không?”

Lão đạo nhân lắc đầu: “Không nghe nói.”

Lão nhân tiếp đó tự giễu: “Ly Dương vương triều bên kia có tập tục Phật đạo biện luận, nếu ở Bắc Mãng, đạo sĩ và hòa thượng thuyết pháp, chẳng phải là nước đổ đầu vịt sao?”

Đạo nhân vỗ đùi, ảo não nói: “Đừng có quấy nhiễu Thủy Lục đạo tràng của Đạo Đức tông, nếu không đi được chuyến này, bần đạo coi như phạm tội lớn.”

Hài tử bĩu môi: “Vốn là phạm tội!”

Lão đạo sĩ làm bộ muốn đánh, hài tử rụt cổ lại.

Rượu đủ cơm no, biết được Từ Phượng Niên cũng muốn đến Tây Bắc Bảo Bình Châu, sẽ có một đoạn đường tiện, ba người liền cùng nhau lên đường. Đi đến hoàng hôn, vẫn hoang vắng không có nơi đặt chân, đành phải lấy trời làm chăn, lấy đất làm giường.

Dựng đống lửa, hài tử đi mệt, rất sớm đã thiếp đi.

Lão đạo sĩ không quên lẩm bẩm một câu: “Đồ ngốc không biết tốt xấu.”

Sau đó, Từ Phượng Niên hỏi mấy vấn đề Đạo giáo thô thiển, cũng không dám hỏi kỹ, chỉ sợ khiến vị Lạc giám viện này khó xử.

Đạo sĩ Lạc Phẳng Van do dự không quyết, hạ quyết tâm mới đột nhiên hỏi Từ Phượng Niên: “Có một câu không biết có nên nói hay không?”

Từ Phượng Niên cười nói: “Lạc giám viện cứ việc nói.”

Đạo sĩ cắn răng, thấp giọng nói: “Bần đạo thuở nhỏ từng theo một vị chân nhân học xem khí, nhìn tướng mạo công tử, trong nhà tựa hồ có người thân cận qua đời, không phải họ Tống, thì là họ Lý. Nếu có thể, bần đạo khuyên công tử tốt nhất nên quay về quê hương.”

Từ Phượng Niên ngây ra không nói.

Lão đạo nhân thở dài một tiếng: “Bần đạo kỳ thực xem không chuẩn, nếu vạn nhất nói xui xẻo, Từ công tử chớ nên trách tội.”

Từ Phượng Niên gật đầu.

Lão đạo nhân nhìn vị công tử tính tình ôn hòa này đối diện đống lửa, môi mấp máy, lão đạo nhân không đành lòng nhìn nữa, trầm mặc hồi lâu, nhìn về phương xa, thì thào:

“Sóng gió hiểm ta, ta sóng gió đào,
Quỷ núi lên tiếng chế nhạo cười.
Sóng gió xa ta, ta xa sóng gió,
Ngôi sao đầy trời người ngủ vậy.”

Người ngủ vậy.