Được mệnh danh là tiểu triều đình Đông Nam của Ly Dương, Xuân Tuyết Lâu tọa lạc trên sườn núi Sư Tử. Nơi Xuân Tuyết Lâu tọa lạc, Sấu Lộc sơn trang, vốn là thắng địa nghỉ mát của vương triều Đại Sở, nhưng đã bị chiến hỏa tàn phá trong chốc lát. Trải qua hơn hai mươi năm dốc sức trùng tu và xây dựng thêm của Nghiễm Lăng Vương Triệu Nghị, nơi đây đã thu nạp vô số kỳ hoa dị thạch, “dưỡng ở khuê phòng”. Trong đó, có một khối đá lớn Xuân Thần hồ, do thủy sư Quảng Lăng cùng phiêu kỵ của phiên vương hợp lực vận chuyển đến, hình dáng như trân châu, xứng đáng là thiên hạ đệ nhất kỳ thạch, lại hàm chứa phong thủy, là bảo vật trấn áp.

Sấu Lộc sơn trang phía Nam giáp sông Quảng Lăng, vùng Sư Tử sơn vốn là nơi sĩ tử Giang Nam lên cao ngắm cảnh, làm phú. Từ khi bị Triệu Nghị, hoàng đế bào đệ, độc chiếm, nơi này chỉ dành riêng cho những quyền quý có tư cách vào Xuân Tuyết Lâu bàn chính sự. Sư Tử sơn còn có tên là Tụ Bảo sơn. Cuối thời Đại Phụng, có cao tăng đắc đạo từng giảng sư tại đây, tạo ra dị tượng hoa trời rơi như mưa, hoa rơi xuống đất hóa đá, sắc màu rực rỡ, phạm vi trăm dặm, nhiều vô kể. Từ cuối thời Đại Phụng đến đầu năm Vĩnh Huy, mỗi khi có chiến loạn, những viên đá này liên tục bị người qua đường, du khách, thợ khai thác đá lấy đi, mười phần chẳng còn một, lưu lạc vào nhà dân. Sau khi Triệu Nghị được phong vương, liền phiên, đã dùng mọi cách, hoặc cưỡng đoạt, hoặc mua chuộc, thu gom đá quanh Xuân Thần hồ, dần dần phủ kín Sư Tử sơn.

Trên sườn núi là Xuân Tuyết Lâu, dưới lầu có một miệng giếng.

Trận tuyết đầu mùa của Giang Nam đến rồi đi, nhưng chiến hỏa ở Quảng Lăng Đạo khiến lòng người bất an, không còn ai quan tâm đến tuyết rơi hay không, lớn hay nhỏ. Tuyết tan vào giữa trưa, trên Sư Tử sơn, phong cảnh hữu tình, cờ bay phấp phới. Một gã mập mạp to lớn ngồi một mình dưới lầu, trên miệng giếng. Giếng này vốn không có nước, chẳng rõ được đào vì lẽ gì, từ xưa đã là một bí ẩn. Gã mập mặc mãng bào màu vàng sáng thêu rồng bằng nhung, viền vàng. Trong số các phiên vương của Ly Dương, chỉ có gã đầu heo mập này mới có vinh hạnh đặc biệt ấy. Ngay cả Từ Kiêu, năm xưa công cao không thể phong Bắc Lương Vương, cũng chỉ được ban mãng bào gấm lam. Yến Sắc Vương Triệu Bỉnh, bất luận là tư thế rồng hay mãng nước, đều kém xa gã này. Còn những nơi phiên địa xa xôi, chướng khí lan tràn như Nam Cương, đương nhiên không thể sánh với Quảng Lăng, nơi chiếm một nửa thuế khóa của thiên hạ. Triều đình Ly Dương trên dưới, đối với Nghiễm Lăng Vương, kẻ được hưởng lộc mà không phải làm gì, luôn ác cảm như nước thủy triều. Số lượng ngôn quan ngự sử trực tiếp hay gián tiếp chết dưới tay Nghiễm Lăng Vương, càng khiến người ta kinh hãi.

Gã mập, kẻ đang bị nướng trên đống lửa, dường như không hề hoảng hốt như người đời tưởng tượng, mà lại tĩnh lặng ngồi trên miệng giếng, không hề lộ vẻ hung ác hay sa sút tinh thần.

Mỗi khi Triệu Nghị ngồi bên giếng ngẩn người, ngay cả dòng chính tâm phúc của Xuân Tuyết Lâu cũng không dám đến quấy rầy.

Xa xa, thế tử điện hạ Triệu Phiêu cung kính đứng, bên cạnh là Tây tuyến chủ tướng Tống Lạp, vừa trở về từ tiền tuyến.

Ngoài vách núi, sông Quảng Lăng, mặt sông ken đặc thuyền chiến của thủy sư. Dù bên ngoài tuyên bố thủy sư Quảng Lăng bị Tây Sở cướp mất một nửa, nhưng đó chỉ là thất bại về số lượng, phần lớn lầu thuyền chiến hạm khổng lồ vẫn nằm chắc trong tay quân Quảng Lăng.

Triệu Phiêu và Tống Lạp tâm đầu ý hợp, nhiều năm xưng huynh gọi đệ. Người đời đều biết, ở Quảng Lăng Đạo, chỉ có trở thành nữ nhân của Tống Lạp mới có thể thoát khỏi ma trảo của thế tử điện hạ, bằng không, dù có cha là thứ sử, cũng không có bùa hộ mệnh. Lúc này, Triệu Phiêu hạ giọng làu bàu: “Năm đó đồn rằng thái phó Tây Sở trốn đến đây, không chịu hàng phục thiết kỵ của Từ gia, ôm công chúa vong quốc nhảy núi tự vẫn, đúng là xàm bậy! Từ Kiêu rõ ràng đã chơi xỏ triều đình, đáng lẽ phải ban cho hắn một thụy hiệu ác độc hơn!”

Tống Lạp cười, không hùa theo, quay đầu liếc nhìn dòng sông cuồn cuộn chảy về Đông.

Sở vong, không còn xuân thu. Núi cao sau, không còn Trung Nguyên.

Khi Đại Sở diệt vong, vẫn còn Nam Đường, Tây Thục dựa vào địa thế hiểm trở chống cự, nhưng trong giới văn đàn sĩ lâm đã có câu nói này.

Triệu Phiêu ngáp dài, hồn bay phách lạc. Đột nhiên bị Tống Lạp huých tay, Triệu Phiêu mới phát hiện phụ vương đang vẫy tay gọi. Triệu Phiêu vội vàng tiến lên, cùng Tống Lạp đi đến bên giếng.

Triệu Nghị nhìn Tống Lạp, cười hỏi: “Khấu Giang Hoài kia thật sự đã từ quan ẩn cư rồi sao?”

Tống Lạp gật đầu: “Ban đầu mạt tướng cũng cho là trò lừa của Tào Trường Khanh, nhưng xem ra Khấu Giang Hoài đột ngột từ bỏ trọng trách, tám chín phần mười là thật.”

Triệu Nghị khích lệ viên phúc tướng này bằng một ánh mắt. Tống Lạp suy nghĩ một chút, rồi nói tiếp: “Tây tuyến chiến cuộc vốn đã tan vỡ, nếu Khấu Giang Hoài tiếp tục mở rộng chiến quả, muốn cản bước hắn, mấy vạn phiêu kỵ của vương gia không thể tránh khỏi tổn thất một nửa, mới có thể ngăn được. Không bàn đến việc Khấu Giang Hoài ra đi là do bất đồng chính kiến với Tào Trường Khanh, hay do triều đình Tây Sở không muốn hắn lớn mạnh, dù sao đối với vương gia, đây là một tin tốt. Trước xuân, Tây tuyến sẽ không có động tĩnh lớn. Tào Trường Khanh chấp nhận để Khấu Giang Hoài ra đi, thật là vô lý. Có lẽ sau này, sử gia sẽ coi đây là một bước ngoặt quan trọng.”

Triệu Nghị, thân hình to lớn khác thường, ừ một tiếng, khó nhọc xoay người nhặt một viên đá, nắm trong lòng bàn tay, cảm nhận hơi lạnh, hỏi: “Không nói chuyện sau này, chỉ nói trước mắt. Tống Lạp, ngươi thấy tiếp theo Tào Trường Khanh sẽ đích thân lĩnh quân, hay để Tạ Tây Thùy thay thế Khấu Giang Hoài? Bất luận là ai, đều không phải tin tức tốt.”

Tống Lạp không do dự nói: “Tạ Tây Thùy lĩnh quân khả năng cao hơn, Tào Trường Khanh có lẽ vẫn lui về phía sau bày mưu tính kế.”

Triệu Nghị tự giễu: “Phải rồi, Tào Trường Khanh đâu có coi trọng bản vương và Lô Thăng Tượng, hắn chỉ để mắt đến Cố Kiếm Đường. Cố Kiếm Đường một ngày chưa Nam hạ từ biên giới Lưỡng Liêu, Tào Trường Khanh một ngày chưa ra mặt chủ trì.”

Tống Lạp gật đầu: “Có vẻ tự phụ, nhưng không phải không có tính toán lâu dài. Tào Trường Khanh quá mức phong mang tất lộ, hắn chỉ có không nhúng tay vào việc điều binh khiển tướng, mới có thể cho Tạ Tây Thùy và Khấu Giang Hoài, hai người trẻ tuổi, cơ hội trưởng thành.”

Triệu Nghị đột nhiên cười nói: “Thời không có anh hùng, khiến lũ nhãi ranh thành danh.”

Triệu Phiêu có chút mơ hồ, rõ ràng “lũ nhãi ranh” là chỉ Tạ Tây Thùy, Khấu Giang Hoài, nhưng không rõ phụ vương nói “anh hùng” là ai.

Triệu Nghị cảm khái: “Năm đó Từ Kiêu một cước nhẹ nhàng, chính là Thần Châu Lục Trầm.”

Triệu Nghị lộ vẻ mỉa mai sâu sắc, “Lúc này phiên vương dẹp loạn, sấm to mưa nhỏ, thậm chí còn không có mưa. Trừ con trai của lão thất phu Triệu Bỉnh lòng dạ khó lường, còn lại đều là một đám giá áo túi cơm. Nếu Từ Kiêu không chết, tùy tiện điều năm vạn tinh kỵ từ Bắc Lương, Tào Trường Khanh và Tây Sở của hắn sẽ không còn đất diễn. Còn Triệu Bỉnh, nếu thực sự dốc toàn lực, liên thủ với bản vương, cũng có thể giải quyết phiền phức này, chỉ có điều Triệu Bỉnh, tâm cơ chẳng khác gì Triệu Hành, kẻ bị Từ Kiêu trêu chọc là ‘phụ nhân’, bất quá đóng vai ngốc nghếch giả hồ đồ, Triệu Hành còn kém xa vạn dặm. Khi Tào Trường Khanh và tiểu cô nương kia còn chưa công khai tạo phản, đã cố ý gửi ba phong tấu chương khẩn cấp sáu trăm dặm đến Thái An Thành, nói Nam Cương náo động, gần đây còn dâng sớ thỉnh tội? Nói mười sáu tộc Nam Cương cấu kết dư nghiệt Tây Sở, khiến hắn đích thân ra trận liên tiếp thất bại thảm hại ba trận, chết mất mấy vạn nhân mã. Mấy vạn? Mẹ kiếp! Mấy trăm người thì có, con trai ngươi năm đó mới mười mấy tuổi đầu đã có thể đến Nam Cương chém đầu người xây kinh quan, ngươi Triệu Bỉnh vừa đến, lại nếm mùi thất bại, mà lại thua liền ba trận? Nạp Lan Hữu Từ, kẻ được gọi là ‘trong nháy mắt phá thành, vung tay áo diệt quốc’ đâu rồi? Một đại nam nhân, chẳng lẽ bị ngươi Triệu Bỉnh chơi đến mang thai sinh con rồi sao?”

Triệu Nghị thở dài, “Trong số các phiên vương, lão Tĩnh An Vương Triệu Hành vô dụng nhất, oán khí lớn nhất, hạn chế cũng lớn nhất. Hoài Nam Vương Triệu Anh tài hoa cao nhất, bản lĩnh nhỏ nhất. Giao Đông Vương Triệu Tuy tính tình mềm yếu nhất, từ đầu đến cuối không có tiền đồ. Còn bản vương, tầm nhìn hạn hẹp nhất, không tranh được đệ nhất thiên hạ thiết kỵ, tranh đệ nhất thiên hạ thủy sư là đủ rồi. Dã tâm nhỏ nhất, chưa từng mơ tưởng đến ngai vàng, từ nhỏ đã vậy, thậm chí vì để ca ca ta có thể ngồi lên, năm đó còn cố ý đến trước mặt Từ Kiêu, suýt chút nữa quỳ xuống. Cho nên những năm qua, người ngoài đều nói bản vương hung danh hiển hách, Từ Kiêu mới là Bắc Lương Vương oai phong lẫm liệt. Muốn nói bản vương ghét ai nhất, kỳ thực vẫn là Triệu Bỉnh, gió chiều nào che chiều ấy, qua sông đoạn cầu, miệng nam mô bụng bồ dao găm, đều là sở trường. Chỉ tiếc, hoàng huynh một mực đề phòng Tây Bắc, mặc kệ bản vương, thân đệ đệ cùng cha cùng mẹ, khuyên can thế nào, vẫn không chịu có hành động với Nam Cương.”

Triệu Nghị đau thương cười, ngẩng đầu nhìn nhi tử Triệu Phiêu, tự giễu: “Năm đó Từ Phượng Niên đến Quảng Lăng, ngươi kết thù với hắn, bản vương cố ý nhún nhường Từ Kiêu, cắt một miếng thịt trên người ngươi mang đến Bắc Lương, sau đó, ngay lúc này, dâng lên hoàng huynh một phong mật báo. Không phải nói xấu Từ Kiêu Bắc Lương, mà là nói Triệu Bỉnh tuyệt đối không thể để hắn tích tụ thế lực, kết quả, hoàng huynh vẫn không để tâm. Nếu cắt mấy cân thịt trên người bản vương có thể đổi lấy hoàng huynh hồi tâm chuyển ý, bản vương thực sự sẽ làm.”

“Đã hoàng huynh không muốn làm kẻ ác, vậy bản vương làm là được, cho nên nửa năm nay, bản vương đã sai người ám sát thế tử của Yến Sắc Vương bốn lần, đều thất bại.”

Tống Lạp im lặng không nói.

Triệu Phiêu lần đầu nghe chuyện này, há hốc mồm, kinh ngạc tột độ.

Triệu Nghị ném viên đá đã ấm trong lòng bàn tay, “Sau này Trần Chi Báo vào kinh nhậm chức Binh bộ thượng thư, bản vương biết rõ người này chắc chắn sẽ được phong vương, liền phiên, thế là lại dâng mật báo, đề nghị hoàng huynh cho Trần Chi Báo liền phiên ở giữa Quảng Lăng Đạo và Nam Cương. Nếu Trần Chi Báo chê phiên địa quá nhỏ, bản vương thậm chí có thể nhường thêm một châu. Kết quả thế nào, hai người các ngươi đều biết rồi.”

Triệu Nghị cười ha hả: “Phiêu nhi, vi phụ chỉ muốn cho ngươi thế tập võng thế, đã không hy vọng cháu trai làm thân vương, tương lai chắc chắn phải đến Thái An Thành làm một quận vương hưởng lạc. Nhưng Triệu Bỉnh kia làm cha lại bá khí hơn nhiều.”

Sau đó, Triệu Nghị thở sâu, có chút mệt mỏi phất tay. Triệu Phiêu định nói lại thôi cùng Tống Lạp trầm mặc lui xuống.

Triệu Nghị tiếp tục ngồi trên miệng giếng, nhìn trời.

Như kẻ ngốc ngồi đáy giếng xem trời.