Thuở xưa, Ly Dương vương triều bị gièm pha là “Bắc man tử”, khác hẳn với Tây Sở văn phong cường thịnh, vốn không đặt chức Thái sư, Thái phó. Sau khi nhất thống Trung Nguyên, vẫn giữ lệ cũ, lại còn vì phòng ngừa quyền thần chuyên chính, ngay cả hai tỉnh chủ quan Trung thư, Môn hạ cũng không thiết lập, mãi đến những năm gần đây mới lần lượt bị Hoàn Ôn cùng Tề Dương Long phá lệ.

Cần Cù phòng là nơi rèn sách vở cho con rồng cháu phượng, vương tôn công hầu, sư phó dạy học nơi đây đều là bậc đại nho thanh lưu tài đức vẹn toàn, chỉ có điều quan giai phẩm trật không cao, thậm chí có kẻ sĩ chờ danh tiếng mới miễn cưỡng nhập phẩm. Dẫu cho Trần Vọng, người đứng đầu Cần Cù phòng đương thời, mang danh hiệu Thiếu bảo cũng chỉ là hư hàm, bổng lộc thực tế còn thấp hơn Hoàng môn lang bình thường của Hàn Lâm Viện.

Bởi vậy, khi Trần Vọng bỗng nhiên xuất thế, kế nhiệm chức Thiếu bảo Cần Cù phòng, Thái An Thành chỉ coi là xuất hiện một “Tiểu trữ tướng” thứ hai giống Ân Mậu Xuân, ắt phải rèn luyện mười mấy hai mươi năm, mới có thể chân chính bước vào trung tâm quyền lực. Nhưng chẳng bao lâu, tin tức chấn động lan truyền, kẻ này không những sắp nhậm chức quan trọng ở Môn Hạ tỉnh, mà còn có khả năng đoạt chén cơm từ Ân Mậu Xuân, người chấp chưởng Hàn Lâm Viện mười mấy năm!

Như để chứng minh cho lời đồn thổi ra từ phủ đệ nào đó, Thản Thản ông cùng Quốc Tử Giám Tả tế tửu Diêu Bạch Phong cùng nhau đến thăm Trần Thiếu bảo, nghe nói chuyện trò vui vẻ, kết làm bạn vong niên.

Quay đầu nhìn lại Tấn Tam Lang, khách quan mà nói Trần Vọng vô danh trước kia, tuy cũng một bước lên mây, xuân phong đắc ý, nhưng trong tầng lớp cao cấp của vương triều, lại không có được vinh hạnh đặc biệt này. Xem ra, về bản lĩnh “nuôi vọng”, Trần Vọng cao tay hơn Lễ bộ Thị lang Tấn Lan Đình, càng thêm gián tiếp như ý. Nhất thời, con phố Vương Quận nơi tụ tập hoàng thân quốc thích, thiên hoàng quý tộc ở Thái An Thành, phủ quận nhỏ bé vốn không đáng chú ý này bỗng chốc ngựa xe như nước.

Tổ phụ của thê tử Trần Vọng, không thuộc dòng dõi chính thống của tiên đế, thân phận thấp kém, chẳng qua nhờ đứng vững lập trường, phất cờ hò reo sau lưng tiên đế trong cuộc chiến Xuân Thu, đích trưởng tử tôn được thế tập Sài Quận Vương. Thê tử Trần Vọng là con gái Quận Vương, vốn theo lệ phải giáng tước làm Huyện chủ, nhưng đương kim thiên tử nể tình hai đời Sài Quận Vương trung thành tuyệt đối, đặc biệt sắc phong, lại còn ban hôn cho nàng cùng Trần Vọng. Giờ xem ra, năm xưa không phải hàn sĩ Trần Vọng trèo cao, mà là Sài Quận Vương nhặt được món hời lớn.

Trần Vọng cùng Quận chúa sớm dọn ra khỏi vương phủ, nhà mới cách không xa, thê tử muốn về nhà mẹ đẻ, cũng chỉ mất thời gian uống cạn chung trà. Ban đầu Sài Quận Vương còn sợ con gái vinh quy bái tổ khiến Trần Vọng không vui, lâu dần mới hiểu lòng người, phát hiện vị hiền tế này lòng dạ quả thực bất phàm. Giờ đây Trần Vọng thân là Thiếu bảo, lại sắp bước vào Môn Hạ tỉnh quyền lực ngày càng lớn, càng không có thói hống hách của con cháu hàn môn khi đắc chí, vẫn ôn lương kính cẩn như xưa.

Bởi vì Trần phủ lâu dài đóng cửa từ chối tiếp khách, đây là quy củ sắt đá Trần Vọng lập ra từ khi chưa hiển đạt, rất nhiều kẻ muốn nịnh bợ đành phải tìm đường khác, mang lễ đến phủ đệ của nhạc phụ đại nhân, càng khiến Sài Quận Vương vốn có biệt hiệu “Quận Vương ghẻ lạnh” nở mày nở mặt. Vị Quận Vương tuổi đã cao này, không có việc gì lại cười tủm tỉm chắp tay dạo phố, thăm hỏi xóm giềng, bao nhiêu uất ức nửa đời trước dường như quét sạch.

Thái An Thành đón trận tuyết thứ hai, tuyết cũ chưa tan, tuyết mới đã phủ, những hộ nghèo dứt khoát không quét tuyết nữa. Lão nhân quen tiết khí lẩm bẩm rằng trước khi đổi tuổi, chỉ sợ còn có trận tuyết nữa để thưởng thức, chỉ là mùa đông lạnh thấu xương, khổ cho những lão già gần đất xa trời này.

Tuy nhiên, sau tiếng thở dài, các lão nhân lại hô bằng gọi hữu, vây quanh bếp lửa chuyện phiếm. Bách tính dưới chân thiên tử ở kinh thành thích chỉ điểm giang sơn, đặc biệt là những lão già kinh qua hai triều, thậm chí ba triều Ly Dương hoàng đế này. Dù cho khói lửa mới nổi ở biên tái Tây Bắc cùng chiến sự ở Quảng Lăng đều khiến người ta không vui, nhưng nói chung vẫn lạc quan. Dù sao bản triều đã trải qua hơn hai mươi năm tu dưỡng sinh tức, Ly Dương lại có nội tình Vĩnh Huy hùng mạnh, lão nhân kinh thành quen mưa gió tin chắc sang năm vào thời điểm này, thiên hạ sẽ thái bình. Một số lão nhân còn nghĩ, nếu có thể…

…thấy cảnh bản triều chiếm đoạt Bắc Mãng trước khi nhắm mắt, chết cũng không tiếc.

Thái An Thành, nơi được bách tính gọi là ngõ hẻm Quận Vương, mơ hồ có thế giằng co với phủ đệ của Trương Thủ phụ. Chỉ là tình trạng đôi bên hoàn toàn trái ngược, nhà sau mỗi khi tảo triều và bãi triều, ngựa xe như nước, còn ngõ hẻm nhà trước lại vắng vẻ hiếm người. Bởi lẽ những nhân vật trong nhà trước, tuy thân phận tôn quý tột bậc, nhưng trừ số ít có thể tham dự triều chính, phần lớn chỉ là gối thêu hoa, hữu danh vô thực. Từ Vĩnh Huy đến nay, luôn bị kẻ râu tím mắt xanh nào đó bài xích khỏi trung tâm triều đình, cho nên mỗi ngày đi về, chỉ có thể xuất hiện trong vài ba điển lễ triều đình đếm trên đầu ngón tay, còn con phố nhà sau lại vô cùng huyên náo, người người mang quan bào tử phi.

Bất quá, từ đầu thu năm Tường Phù, ngõ hẻm Quận Vương vốn âm u đầy tử khí, xe ngựa dần trở nên thường xuyên, nơi này vốn quen tự lập đỉnh núi, bắt đầu tiếp nhận nhiều gương mặt mới.

Trong ánh chiều tà, Trần phủ, nơi mà cánh cửa ở ngõ hẻm Quận Vương có độ cao chỉ thuộc hàng mạt lưu, gia chủ trẻ tuổi lần đầu tiên chủ động dẫn khách lạ về nhà. Người gác cổng trong phủ là lão nhân đời đời làm việc cho lão Quận Vương phủ, nhưng vẫn không nhận ra trung niên nam tử mặc triều phục kia là vị thần thánh phương nào, lại có thể khiến chủ nhân trịnh trọng như vậy. Nhìn quan bổ hạt của người kia, là gấm vóc văn tam phẩm Khổng Tước, lão nhân tự nhận ánh mắt tinh tường, có phải thế gia tử hay không, liếc mắt là nhận ra. Cẩn thận dò xét kẻ cùng chủ nhân vượt qua ngưỡng cửa, lão nhân luôn cảm thấy khí thái trên người này có chút mâu thuẫn, rõ ràng là quan văn, lại giống như võ tướng công huân vừa từ sa trường trở về, nhưng lại không giống những kẻ cẩu thả thường ra vào Binh bộ Cố gia gây cười.

Số lượng nô bộc trong phủ khó khăn lắm mới đảm bảo vận hành bốn nhà, cho nên khi Trần Vọng cùng khách nhân vào phủ, dọc đường đến phòng sách, không hề gặp ai. Đừng nói là hào trạch cao môn xây theo quy cách thân vương, ngay cả những quận vương phủ ba đường năm tiến theo tổ chế gần đó, vào giờ dạ yến, nhà nào chẳng người đến người đi náo nhiệt, trong ngày tuyết lớn, lại càng phải cầm bát, mời bạn bè, ngồi trên cao, bàn luận viển vông, khoái chí biết bao. Ngược lại, Trần phủ thua kém về quy mô, lại mang đậm ý cảnh đình viện sâu thẳm.

Sau khi chủ khách an tọa, một nữ tử dáng người cao gầy nghe tin tìm đến. Khi nàng vào phòng, trượng phu đang tự mình pha trà, lửa trong lò bập bùng, nước trong ấm dần sôi, thêm vài phần ấm áp cho gian phòng có vẻ quạnh quẽ. Trần Vọng ngẩng đầu nhìn thê tử, mỉm cười giới thiệu: “Là Binh bộ Hứa Thị lang.”

Ở ngõ hẻm Quận Vương, dù tôn ti thế nào, không có ai là kẻ cô lậu quả văn, nữ tử được sắc phong Trường Nhạc Quận chúa lập tức biết rõ thân phận nặng ký của người đến. Long Tương tướng quân Hứa Củng, trụ cột của Cô Mạc Hứa thị, thanh niên tướng lĩnh có uy vọng hàng đầu trong quân Ly Dương, đương thời bị trên dưới ngõ hẻm Quận Vương trêu chọc là “Tân nương tiểu tức phụ” của Thái An Thành. Nàng còn nghe nói vị Hứa Thị lang này dường như không được chào đón, tuy không đến mức thăng giáng rõ ràng, nhưng muốn dung nhập triều đình kinh thành nhanh chóng như Đường Khê kiếm tiên Lô Bạch Hiệt, khó hơn lên trời.

Vốn nữ tử hoàng tộc tên Triệu Tụng không hứng thú với triều chính, trượng phu lại dẫn vị Binh bộ Thị lang này về nhà, nàng như thường lệ không suy nghĩ sâu xa, người tới là khách, tự nhiên hiểu rõ nên ứng đối thế nào, không thể làm mất mặt trượng phu. Thế là, sau khi chào hỏi Hứa Củng không mặn không nhạt, nàng tranh thủ tiếp nhận việc pha trà của Trần Vọng, rót hai chén trà cho hai nam nhân, rồi cáo từ rời đi.

Hứa Củng trêu ghẹo: “Thiếu bảo có phúc khí, chúng ta thực sự hâm mộ không kịp.”

Hứa Củng vốn là quan địa phương chính gốc, xưa nay không kinh doanh nhân mạch phục bút ở Thái An Thành, nơi “trong triều có người dễ làm quan”. Lần này có thể vào kinh, như lời đồn bên ngoài, vẫn là nhờ lão nhân trong tộc cùng mấy vị tiền bối ở Giang Nam đạo “bán mặt mo” cầu xin. Đường đi sau này, thực sự là sư phụ đưa vào cửa, tu hành tại cá nhân. Cho nên, sau khi vào kinh, hắn cực kỳ khắc chế nội liễm, gần như không bước chân ra khỏi nhà.

Sở dĩ có thể kết giao với Trần Vọng, là do Trần Vọng làm phụ tá cho Khảo công ty Lang trung Ân Mậu Xuân, chủ trì địa phương kiểm tra đánh giá “Đại kế”, có một lần giao tiếp với Hứa Củng, quân tử chi giao, gặp nhau hận muộn. Lúc đó, Hứa Củng có vỡ đầu cũng không thể đoán được Trần Vọng lại có thể nhanh chóng nổi bật, trở thành một trong những công khanh trọng thần đứng hàng trung tâm vương triều.

Trần Vọng cũng không quá khiêm tốn, gật đầu cười nói: “Chuyết kinh ở Triệu gia nhiều cành vàng lá ngọc, tính tình quả thực coi là tốt.”

Nói đến đây, Trần Vọng hơi dừng lại, sắc mặt nhu hòa, vô thức bổ sung thêm một câu: “Ta rất trân quý.”

Hứa Củng do dự một chút, hỏi: “Mạo muội hỏi một câu, mặc dù gia tộc tại hạ nhiều năm qua luôn hi vọng ta có thể vào Binh bộ, nhưng chẳng hiểu sao lão nhân trong nhà lại kinh ngạc khi ta được triệu kiến vào kinh. Đặc biệt là Dữu lão cung phụng còn tặng ta bốn chữ ‘Phúc họa đan xen’, lời nói có chút cảm khái thế sự khó lường, lộ vẻ rõ ràng, Giang Nam đạo hi vọng ta Hứa Củng vào kinh, nhưng ta có thể vào kinh hay không, lại không phải họ có thể chi phối. Xin hỏi Thiếu bảo, trong kinh có ai giúp ta nói tốt không?”

Có thể nói thẳng, mới là quân tử chi giao. Hứa Củng rõ ràng hỏi thẳng như vậy không hợp quy củ làm quan, chỉ là tự nhận giao tình với Trần Vọng chân thành, nên không muốn che giấu.

Trần Vọng cười một tiếng, đưa tay chỉ vào mình.

Hứa Củng ngạc nhiên.

Trần Vọng chỉnh sắc mặt, nói rõ ràng: “Ban đầu Dữu gia Thượng trụ quốc vào kinh, không nghi ngờ là có ý định tiến cử Hứa huynh vào kinh, cũng có bố cục, chẳng biết tại sao sau đó lại không có hồi kết. Theo ta thấy, có lẽ cuối cùng vẫn cảm thấy tạm thời không nên để Hứa huynh đến Thái An Thành chuyến nước đục này. Lúc đó ta còn chưa vào Cần Cù phòng nhậm chức Thiếu bảo, vẫn ngồi ở vị trí Khảo công ty Lang trung của Lại bộ, tại vị mưu chính, liền nói vài lời với Thái tử điện hạ. Đương nhiên, cũng chỉ là dệt hoa trên gấm, nếu không phải Hứa huynh tự thân có năng lực, ta có nói hoa mỹ đến đâu, Thái tử điện hạ cũng không sinh ra ý tưởng gì.”

Hứa Củng dở khóc dở cười.

Trần Vọng thẳng thắn nói: “Thượng trụ quốc Dữu Kiếm Khang có tính toán của hắn, ta cũng có suy nghĩ của mình. Thời cuộc rung chuyển, ta luôn cảm thấy với văn thao võ lược của Hứa huynh, lúc này không xuống núi còn đợi khi nào? Chẳng lẽ Hứa huynh hi vọng bỏ qua một lần chiến sự Xuân Thu, lại phải bỏ qua lần nữa? Thử hỏi, Hứa huynh còn có mấy cái hai mươi năm, mấy lần cơ hội có thể bỏ qua? Đương nhiên, Thượng trụ quốc cẩn thận, ta cũng hiểu, coi Hứa huynh như đầu cơ kiếm lợi, chờ cục diện nát thêm vài phần, nói không chừng đến bước ngoặt nguy cấp, một Binh bộ Thị lang cũng không thể ‘đả phát’ được vị Long Tương tướng quân rồng ẩn mình này.”

Hứa Củng gật đầu nói: “Thiếu bảo nói, ta nghe vào rồi.”

Trần Vọng cười nói: “Cho nên lần này liên lụy Hứa huynh bị điều đến Lưỡng Liêu tuần biên, bị Thái An Thành coi như trò cười, đừng trách ta vẽ rắn thêm chân. Bằng không, ta lấy trà thay rượu, tự phạt ba chén?”

Hứa Củng cười lớn nói: “Trần lão đệ nói vậy là già mồm rồi!”

Trần Vọng đối đáp: “Gọi ta Thiếu bảo nhiều lần như vậy, mới gọi một tiếng Trần lão đệ, còn dám nói ta già mồm? Rốt cuộc là ai già mồm mới đúng?”

Hứa Củng dáng người khôi ngô ngồi như núi, mặt dày nói: “Khẩn cầu Thiếu bảo đại nhân thứ tội.”

Trần Vọng uống trà, phòng đứng ở cửa do dự nửa ngày vẫn không gõ cửa lên tiếng nữ tử, nàng trở về là muốn nói với trượng phu một tiếng mình muốn về nhà mẹ đẻ lấy chút đồ, nhìn nam nhân lúc này trên mặt mang ý cười ấm áp, nàng đã từ đáy lòng cảm thấy cao hứng, cũng có hổ thẹn khó tả. Cao hứng là phu quân mình là một giai ngẫu mà bất kỳ nữ tử nào cũng khó tìm ra khuyết điểm, cao hứng hắn cuối cùng đã có bạn bè có thể cởi mở tâm tình, cùng uống trà, chuyện phiếm. Mà Trường Nhạc Quận chúa áy náy là từ khi thành thân đến nay, nàng không biết nên chia sẻ với hắn điều gì. Bằng trực giác của nữ tử, nàng cảm nhận được sự kiềm chế ẩn sâu trong hắn, có lẽ là do ở gần thiên tử lâu ngày, gần vua như gần cọp, khắp nơi như giẫm trên băng mỏng, chuyện gì cũng nơm nớp lo sợ. Mà nàng, cái gọi là cành vàng lá ngọc, cùng với phụ thân nàng, cái gọi là hoàng thân quốc thích, kỳ thực luôn là gông cùm của nam nhân mình, mà không phải trợ lực.

Trần Vọng xưa nay không uống rượu, dù là ngày thành hôn, cũng chỉ chạm môi là thôi, hắn mỗi ngày đều thức khuya đọc sách, ngủ muộn hơn nàng rất nhiều, dậy lại sớm hơn nàng rất nhiều, dường như hắn luôn có sách vở đọc không hết, chính vụ bận không xong. Nhưng điều đáng quý là hắn không vì vậy mà khiến nàng cảm thấy bị bỏ rơi, tuy nàng không phải nữ tử tâm tư tinh xảo, thông minh sắc sảo, nhưng cũng không ngu ngốc, nàng tin hắn thật lòng với mình, càng sẽ không trăng hoa bên ngoài. Trần Vọng giữ mình trong sạch, trong mấy chục tòa phủ đệ ở ngõ hẻm Quận Vương, không ai sánh kịp.

Hắn để ý nàng.

Mà nàng rất đau lòng hắn, nhưng nàng không biết làm gì cho hắn.

Trong phòng, hai nam nhân tài hoa bậc nhất Ly Dương vương triều uống trà nhạt, không cố kỵ lời nói, nàng im lặng rời khỏi.

Trần Vọng hỏi Hứa Củng về xu thế chiến sự ở Quảng Lăng đạo, Hứa Củng lo lắng, ngữ khí có chút nặng nề: “Binh bộ ban đầu mong muốn nửa năm có thể bình loạn, kỳ thực không hoàn toàn là mù quáng lạc quan. Nếu Dương Thận Hạnh cùng Diêm Chấn Xuân lúc đó không nói đại thắng, chỉ cần chống đỡ được, Tây Sở phục quốc chẳng khác nào tự sát mãn tính. Nhưng hai vị lão tướng thất bại, thúc đẩy Tây Sở mài sắc ‘khai phong’ cho thanh đao mới, khiến Tạ Tây Thùy cùng Khấu Giang Hoài, hai thiên tài trẻ tuổi có đủ không gian lấy chiến dưỡng chiến, càng đánh càng mạnh. Hiện tại Tây Sở cánh chim dần lớn, sẽ rất khó đánh nhanh thắng nhanh. Thêm vào đó, chủ soái Lô Thăng Tượng thủy chung hữu danh vô thực, địch nhân chân chính của hắn, ngoài phản quân Tây Sở, còn có triều đình đấu đá, quân trung bè phái tranh quyền đoạt lợi. Tây Sở lại đồng lòng hiệp lực, bên này tiêu hao, bên kia lớn mạnh, trận chiến này, khó đánh. Cũng may triều đình cuối cùng không đổ hết sai lầm lên đầu Lô Thăng Tượng, không thay tướng trước trận, nếu không…”

Trần Vọng gật đầu nói: “Thái tử điện hạ nói rồi, hắn đã chuẩn bị tâm lý cho việc tàn quân Tây Sở giết tới kinh đô và vùng ngoại ô.”

Hứa Củng kinh hãi, vội vàng nhìn quanh.

Trần Vọng bình tĩnh nói: “Yên tâm, dù cho lời này truyền đến tai điện hạ, ngươi ta cũng sẽ không có chuyện gì, điện hạ có lòng dạ độ lượng này.”

Hứa Củng tâm tình khuấy động.

Một câu nói đơn giản của Trần Thiếu bảo, tiết lộ quá nhiều thiên cơ.

Thoạt nhìn là tán thưởng Thái tử Triệu Triện có lòng dung người, cùng với thái độ tiêu cực với chiến cuộc Tây Sở. Hàm nghĩa sâu xa hơn là Trần Vọng đang truyền đạt cho hắn một tin tức ngầm, Thái tử điện hạ là một vị Thái tử khoan dung, đáng để ngươi Hứa Củng đầu nhập. Nếu đào sâu hơn nữa, Hứa Củng có chút không rét mà run, Thái tử vẫn chỉ là giám quốc trong thời khắc mẫn cảm, hoàng đế bệ hạ còn khỏe mạnh, đã thuyết phục, hay nói tỉnh một Binh bộ Thị lang rõ ràng lập trường, có phải quá sớm không? Chẳng lẽ trong này có huyền cơ gì? Nên biết những năm này, Thái An Thành không hề có mật thư đáng sợ nào về việc bệ hạ có bệnh.

Chẳng lẽ?

Ngay khi Hứa Củng nội tâm đấu tranh kịch liệt, Trần Vọng dường như chỉ buông một câu chuyện nhà nhạt nhẽo, nhanh chóng chuyển sang vấn đề khác: “Vậy Bắc Lương có thể thủ được bao lâu? Vạn nhất Tây Bắc môn hộ không giữ được, tiếp theo phải làm sao?”

Hứa Củng hạng người sắc sảo, Trần Vọng đối diện yên lặng không động thanh sắc, hắn trên mặt cũng không chút gợn sóng, đối với việc thuộc bổn phận, ắt hẳn đã sớm có tính toán, lập tức trả lời: “Trong tình huống bình thường, chỉ dựa vào biên quân Bắc Lương, có thể thủ được hai năm, nhưng đây là xây dựng trên cơ sở đôi bên không xuất hiện sai lầm lớn hoặc âm mưu lớn. Nhưng trên thực tế, hai quân đối chọi, ngươi mãi mãi không đoán được bước đi tiếp theo của đối thủ là kinh diễm hay sai lầm, trong lịch sử có rất nhiều chiến sự kinh điển, cũng có rất nhiều là do trời xui đất khiến, có đâm lao phải theo lao, thậm chí có lấy sai lầm thắng diệu kế. Đến mức có kẻ thua không hiểu ra sao, có kẻ thắng mà chính mình cũng cảm thấy khó tin. Nếu là hai quân giằng co bình thường, tướng lĩnh dùng binh tầm thường, chỉ đơn giản là so đấu nội tình đôi bên, không có gì khó tin. Nhưng Lương Mãng đại chiến, không thể suy ra như vậy, bởi vì đôi bên có rất nhiều danh tướng.”

Hứa Củng có chút hướng về, ánh mắt xuất hiện một tia hoảng hốt: “Bắc Lương có Chử Lộc Sơn, Viên Tả Tông, Yến Văn Loan, Trần Vân Thùy, Hà Trọng Hốt… Ai không phải là đại tướng đảm đương một phương, hun đúc từ khói lửa? Bắc Mãng có Thác Bạt Bồ Tát, Đổng Trác, Liễu Khuê, Hoàng Tống Bộc, Dương Nguyên Tán…”

Hứa Củng cảm thán nói: “Gần như mỗi người đều có thể khiến toàn bộ chiến cuộc phát sinh biến số khó lường.”

Hứa Củng dần nhập tâm, máy hát vừa mở ra là không thể đóng lại, một tay cầm chén không uống trà, một tay giơ lên không trung chỉ trỏ: “Trước khi Bắc Lương được đặt vào bản đồ Ly Dương, du mục phương Bắc xâm nhập phía Nam, có hai con đường để lựa chọn. Một là lấy Bắc Lương, cổ họng của Trung Nguyên, làm lựa chọn hàng đầu, đại quân trên cao nhìn xuống, thường thế như chẻ tre, khuyết điểm là chiến tuyến hơi dài, dù đánh đến Tương Phiền, xương sống của Trung Nguyên, cũng khó tiến thêm, thường chỉ có thể cướp bóc rồi về. Hai là từ Kế Châu biên phòng chui qua khe hở Nam hạ, tiền trạm du kỵ lan tử mã từng nhóm lục soát, dẹp yên quan ngoại, vừa yểm hộ đại quân, vừa cướp bóc thôn trang, ép Trung Nguyên vương triều lui giữ cứ điểm, thành trì như đảo cô treo, biên phòng tê liệt, kỵ quân Man tộc phương Bắc thừa thế xâm nhập phía Nam, thông suốt không trở ngại.”

“Bây giờ Bắc Mãng dường như chọn một con đường không sáng suốt, kỳ thực là bỏ xa lo gần, là bất đắc dĩ. Bắc man tử quyết tâm muốn đánh bản triều, không có thượng sách, chỉ có trung hạ sách để lựa chọn. Bắc Mãng không kéo dài được, triều ta lại có thể kéo dài. Nếu chờ Quảng Lăng đạo Tây Sở diệt vong, lúc đó Bắc Mãng mới khai chiến, mới thực sự là không có đường đánh. Một Trung Nguyên đại địa nội bộ ổn định, một Trung Nguyên triều đình kiên quyết tiến thủ, không nghi ngờ là tin dữ cho du mục phương Bắc. Nếu Bắc Mãng đánh Tây tuyến trước, tức là Lưỡng Liêu phòng tuyến mà triều đình chúng ta dùng nửa nước chế tạo ra, người ngoài có lẽ sẽ cảm thấy con đường này gần Thái An Thành nhất, Bắc Mãng nên dùng binh như thế. Nhưng chân tướng là Bắc Mãng lúc đó căn bản không thể dốc sức Nam hạ, bởi vì ba mươi vạn biên quân Bắc Lương ắt sẽ hô ứng Đông tuyến Lưỡng Liêu, triển khai thế công chủ động với Bắc Mãng Nam triều. Một khi để thiết kỵ Bắc Lương tùy ý tiến vào phúc địa, tiến vào thảo nguyên, đến lúc đó đại quân Bắc Mãng dù may mắn tiến đến chân Thái An Thành, cũng là có đi không có về, nói không chừng Nam triều không còn, mà Bắc Bộ vương đình cũng bị giã nát.”

“Hiện tại Bắc Mãng đã chọn Bắc Lương xương xẩu làm điểm đột phá, không ngại lui một bước, giả thiết Bắc Mãng liều mạng tổn hại lớn, đánh rụng được Bắc Lương, cũng không có thời gian nghỉ ngơi, bởi vì tiếp theo sẽ có hai trận ác chiến tử chiến phải đánh. Điều trí mạng nhất là hai trận chiến này diễn ra đồng thời, Bắc Mãng nguyên khí đại thương không thể không rơi vào cảnh hai dây tác chiến. Tây Thục có Trần Chi Báo trấn thủ, Đông tuyến có Đại tướng quân Cố Kiếm Đường lĩnh quân. Trước mặt Bắc Mãng vẫn không phải quả hồng mềm.”

“Nếu lui thêm một bước nữa! Trần Chi Báo không thể kiềm chế Bắc Mãng, Đông tuyến được gọi là vô cùng kiên cố của Cố Kiếm Đường cũng bị xé toạc, thì sao? Thái An Thành cho các ngươi Bắc Mãng đấy. Triều ta vẫn còn lực đánh một trận!”

Nói đến đây, Hứa Củng kéo mạnh tay từ Bắc xuống Nam: “Chúng ta có thể lui đến phía Nam sông Quảng Lăng, đừng quên còn có Yến Sắc Vương Triệu Bỉnh trăm chiến chi sư, lấy Triệu Bỉnh đại quân làm hạch tâm chiến lực, bệ hạ có thể dễ dàng lung lạc năm mươi vạn đại quân, tuyệt không phải việc khó.”

Hứa Củng đột nhiên tự giễu cười một tiếng: “Nói đi nói lại, Bắc Mãng thực sự có thể ép chúng ta đến nước này, cũng coi như bọn hắn có bản lĩnh. Nếu bọn hắn cuối cùng thắng được thiên hạ, người khác không nói, ta Hứa Củng tâm phục khẩu phục, dù sao cùng lắm là chết trận mà thôi.”

Trần Vọng nhẹ giọng nói: “Tất cả những điều này đều có tiền đề.”

Hứa Củng im lặng một lát rồi gật đầu: “Điều kiện tiên quyết là Bắc Lương nguyện ý tử chiến đến cùng.”

Trần Vọng độc thoại: “Ta biết rõ người kia nguyện ý.”

Hứa Củng ừ một tiếng: “Không có cách nào, ai bảo hắn là con trai Từ Kiêu. Ai cũng có thể lui, duy chỉ có hắn không được!”

Trần Vọng mỉm cười nói: “Ta rất khó liên hệ gã công tử trẻ tuổi dùng tiền mua thơ của ta năm đó, với Bắc Lương Vương nói đánh là dám đánh thật bây giờ.”

Hứa Củng không biết trả lời thế nào.

Trần Vọng thì thào: “Bắc Lương hoa tuyết lớn như chiếu, nghĩ đến Thái An Thành tuyết đã lớn như vậy, quê nhà ta chỉ có thể càng thêm rét căm căm.”

Hứa Củng có chút bội phục người đọc sách trẻ hơn mình hơn mười tuổi này, một người trẻ tuổi xuất thân Bắc Lương, vào kinh thi đỗ tiến sĩ, trên quan trường kinh thành chưa từng mắng một câu nói xấu Bắc Lương, cũng chưa từng che giấu “hương hỏa tình” với thế tử Bắc Lương lúc đó. Dù vậy, vẫn có thể giản tại đế tâm, từng bước lên cao, thậm chí có hi vọng xông đỉnh, tranh một chút ghế văn thần lãnh tụ tương lai.

Trong khoảng thời gian này có những chuyện gì, Hứa Củng không thể tin, cũng không hi vọng Trần Vọng sẽ chủ động nói ra, mà cho dù Trần Vọng có nói, Hứa Củng có gan lớn đến đâu, cũng không dám nghe. Trừ phi một ngày nào đó, Trần Vọng thực sự bỏ đi hai chữ “Trữ tướng”, trở thành Trương Cự Lộc thứ hai, đồng thời Hứa Củng cũng phải trở thành Cố Kiếm Đường thứ hai của Ly Dương vương triều.

Cuộc nói chuyện lần này của hai người giống như uống trà, tận hứng bảy tám phần, còn lưu lại hai ba phần dư vị, nói thêm nữa, có lẽ sẽ tự thấy mình đáng ghét.

Hứa Củng đứng dậy cáo từ.

Trần Vọng cũng đứng dậy tiễn khách, tiễn đến tận ngoài cửa, cười nói: “Ngày mai Hứa huynh phải đi Bắc tuyến, ta còn phải đúng giờ đến Cần Cù phòng, không tiễn được rồi.”

Hứa Củng gật đầu nói: “Không sao, ngươi ta sau này còn nhiều cơ hội gặp nhau.”

Hứa Củng lên xe ngựa không đáng chú ý, chậm rãi rời đi trong gió tuyết, vết bánh xe mới hằn, đã nhanh chóng bị tuyết lớn che phủ.

Trần Vọng quay người bước lên bậc thềm, ngẩng đầu nhìn bóng đêm, đột nhiên phân phó lão người gác cổng: “Lão Tống, chuẩn bị xe ngựa, muốn đi ngắm tuyết. Còn nữa, nhớ bảo người thông báo với nàng một tiếng.”

Lão nhân kinh ngạc nói: “Đêm cấm?”

Trần Vọng, người cũng không kịp thay quan bào triều phục như Hứa Củng, cười nói: “Không thay y phục ra khỏi thành là được.”

Lão nhân lập tức cảm thấy tự hào, hiểu ý cười nói: “Lão nô đi ngay.”

Không lâu sau, một chiếc xe ngựa ra khỏi cửa thành Nam, dừng lại ở một bến đò nhỏ.

Trần Vọng xuống xe ngựa, chẳng biết tại sao, hắn đứng trước bến đò phương Nam, tầm mắt lại hướng về phía Tây.

Trần Vọng lấy ra một mảnh nhỏ đồ vật mang theo bên mình, nhẹ nhàng ngửi.

Thuở nhỏ đọc sách, từng thấy cổ ngữ có câu: Ba đời tu được thiện nhân duyên, kiếp này được ngửi kỳ nam hương.

Trong tay hắn chính là một mảnh kỳ nam mộc vạn kim.

Hắn khi đó chẳng qua là một thanh niên nghèo khổ học hành mười năm, tiền đồ chưa biết. Hắn thường ngồi ở bến đò cỏ lau mọc um tùm đọc sách, mà nàng thường vừa đập áo vừa nghe hắn đọc sách.

Hắn nói sau này khoa cử thành danh, nhất định sẽ áo gấm về quê, nhất định sẽ mua cho nàng chút kỳ nam hương mộc này.

Còn nữa.

Nhất định sẽ cưới nàng.

Sau đó, hắn ngàn dặm xa xôi đến Thái An Thành, thiên hạ thủ thiện này, trong ngàn vạn người tranh cầu độc mộc khoa cử, thành công vượt long môn.

Chỉ là cuối cùng, hắn thành thân rồi, nhấc khăn voan đỏ lên, nhưng gương mặt xinh đẹp trong ánh nến…

Không phải nàng.

Hắn chỉ gửi cho nữ tử quê nhà bốn chữ “Chớ nhớ chớ chờ”.

Nhiều năm như vậy, hắn không sợ nhất vị hoàng đế bệ hạ tâm tư khó lường, cũng không phải vị Thái tử điện hạ phong mang nội liễm, càng không phải Triệu Câu nhúng tay vào mọi chuyện.

Hắn sợ nhất chính mình nói năng bậy bạ, sợ chính mình gọi tên nàng, càng sợ con đường mình chọn lúc đó đầy nhiệt huyết, sẽ liên lụy đến nữ tử uyển chuyển hàm xúc ở Bắc Lương xa xôi.

Nàng từng ngượng ngùng đỏ mặt, trịnh trọng nói với hắn, sau này nếu thành thân rồi, sẽ không để hắn đụng vào việc đồng áng, vì sao ư? Bởi vì hắn là người đọc sách.

Trần Vọng siết chặt mảnh kỳ nam, môi run rẩy, nhắm mắt lại.

Tuyết lớn rét đậm, phủ đầy vai, huống chi hắn căn bản không để ý đến những bông tuyết kia.

Trần Vọng.

Vọng, trăng đầy tên, mặt trời ở Đông, trăng ở Tây, nhìn nhau từ xa.

Vị Trữ tướng trẻ tuổi xứng đáng này chậm rãi mở mắt, nhẹ giọng nói: “Ngươi tìm được gia đình tốt rồi sao?”

Cho dù không có, cũng tuyệt đối đừng chờ nữa.

Nếu đã lấy chồng, hẳn là tìm được một người đọc sách hiểu rõ trân quý ngươi hơn ta. Ngươi ắt hẳn đang oán hận ta, kẻ phụ tình này?

Trần Vọng đầy mặt nước mắt.

Hắn không biết, người ở bến đò lương thiện vẫn đang chờ hắn, chỉ là từng đứng ở bến đò, bây giờ nằm trong bụi cỏ lau, sẽ mãi mãi chờ đợi.

Người đã chết không oán, kẻ chưa về lại không hay.