Trong thành Tương Phiền, tại vương phủ.

Tĩnh An Vương Triệu Tuần tuổi trẻ nhận lệnh tiến về Quảng Lăng Đạo dẹp loạn bình định, đến nay không công cũng không tội. Một Thanh Châu to lớn như vậy cứ giao cho một vị chủ trì đại cục mù lòa cũng trẻ tuổi không kém, lại vẫn bình tĩnh không gợn sóng. Đã không làm ra công tích hiển hách đáng chú ý nào, lại cũng không đến mức phải dùng thủ đoạn ô uế để lấy lòng Tĩnh An Vương mới. Có thể nói là điển hình của “quân thần phù hợp”, có chút tương tự như cặp Yến Sắc Vương và Nạp Lan Hữu Từ.

Đêm xuống, ánh sao lấp lánh, Lục Hủ đứng dưới mái hiên ngẩng đầu “nhìn” trời sao sáng chói. Bên cạnh hắn là nữ tỳ tử sĩ mà Tĩnh An Vương phủ bố trí bên cạnh. Chẳng ngờ sớm tối có nhau, tương cứu trong hoạn nạn, lại thành châu chấu trên cùng một sợi dây. Bất quá, đây chưa hẳn không phải là thủ đoạn tâm kế độc đáo của Tĩnh An Vương trẻ tuổi.

“Tiên sinh, người để vương gia chỉ được phép bại không được phép thắng, đến lúc đó mất mặt mũi Triệu gia bọn họ, hoàng đế bệ hạ chắc chắn sẽ trách phạt?”

“Tự nhiên sẽ trách, hơn nữa còn là nghiêm trách trọng phạt.”

“Vậy vương gia vì sao còn đáp ứng?”

“Thời khắc tân cựu giao thoa, một triều thiên tử một triều thần, quan hệ thân sơ trước kia đều phải đạp đổ làm lại. Thường thường không nhìn công lao lớn nhỏ, chỉ nhìn lòng trung thành nông sâu. Thanh Châu bên này dùng tính mạng mấy ngàn người để tỏ rõ trung tâm, không sai biệt lắm cũng đủ rồi. Lão hoàng đế tận lực chèn ép ai, đó cũng là vì để tân hoàng đế trọng điểm dùng ai làm nền mà thôi, nếu không ai sẽ nhớ ơn tân thiên tử? Minh quân trong lịch sử khi xuống đài, phần lớn ưa thích làm việc mờ ám như vậy, chính là lo lắng tân quân không có người để dùng. Hơn nữa, thiên hạ đại loạn là không thể tránh khỏi, thế tử điện hạ sau khi đại bại trận này, trừ việc tỏ thái độ với triều đình, hoàng đế và thái tử, cũng có thể thuận thế đặt mình ngoài vòng xoáy loạn thế, tĩnh quan kỳ biến.”

“Tiên sinh, đây có tính là thư sinh không ra khỏi cửa, liền biết hết chuyện thiên hạ không?”

“Tiên sinh ta đây, so với Nguyên tiên sinh ở Thái An Thành và Nạp Lan tiên sinh bên cạnh Yến Sắc Vương, còn kém xa lắm.”

“Tiên sinh quá khiêm tốn rồi!”

Lục Hủ mù lòa cười mà không nói.

“Tiên sinh, người lại tùy tiện nói cho ta nghe ít đạo lý lớn đi, mặc dù nghe không hiểu, nhưng ta thích nghe.”

“Làm gì có nhiều đạo lý như vậy, một bụng bực tức mà thôi.”

“Tiên sinh, ta nói chuyện này, người đừng giận. Nếu có một ngày vương gia dùng ta uy hiếp tiên sinh, tiên sinh cứ việc yên tâm. Dùng một người chết uy hiếp người sống, rất khó a?”

“Đừng làm chuyện ngốc. Nàng tự vận rồi, với tính tình của Triệu Tuần, ta cũng khó tránh khỏi cái chết. Bằng không, bên cạnh hắn có một kẻ tâm phúc không cách nào kiềm chế, hắn sẽ ngủ không yên ổn.”

“Tiên sinh, người đây là đang giúp ta tìm một cái cớ què quặt để sống sót sao?”

“Nàng cũng không ngốc nha. Bất quá nói thật, lý do này không què quặt.”

“Tiên sinh, người là người tốt. Sống như vậy, người có mệt không?”

“Có gì mà mệt hay không mệt, lui một vạn bước mà nói, dù sao cũng nhẹ nhõm hơn so với mấy năm trước ở Vĩnh Tử ngõ hẻm đánh cờ gạt tiền thiên hạ.”

“Tiên sinh, ta cảm thấy a, người có đại trí tuệ!”

“Nhưng ta vẫn không nhìn ra được nàng đang mặc quần áo mới hay là y phục cũ.”

“Sờ một cái là biết…”

“Ừm?”

“Cởi ra rồi chứ sao.”

“Phi lễ chớ nhìn…”

“Tiên sinh, không phải người luôn thích nói mình là người mù sao?!”

Lục Hủ bỗng nhiên cười lớn.

Sau đó hắn nhẹ giọng nói: “Triệu Tuần, tuần, «Hoài Nam Tử» gọi là ngọc đẹp, nhưng nếu đoán chữ giải nghĩa, há chẳng phải là một tuần đế vương sao?”

Lục Hủ thở dài một hơi, “Lưng của kẻ đọc sách chúng ta, qua không nổi mấy ngày nữa, liền muốn gãy rồi.”

Một đêm như thế trôi qua, lại nói ở biên ải xa xôi.

Theo tiếng vó ngựa vụn vặt từ xa vọng lại, Nhạn Bảo hùng trấn biên ải Kế Châu như một con cự thú bị đánh thức. Gần như trong nháy mắt, vô số đèn lồng bó đuốc đồng loạt sáng lên, chiếu sáng pháo đài sáng như ban ngày. Bên ngoài Nhạn Bảo có sông hộ thành, theo cửa thành mở rộng, cầu treo chậm rãi hạ xuống. Không để bảy tám kỵ từ xa đến phải chờ đợi lâu, liền thúc ngựa lên cầu, tiến vào Nhạn Bảo. Trong thành, quỳ rạp một đám lớn dòng chính Lý thị của Nhạn Bảo, có lão bảo chủ Lý Xuất Lâm thâm cư không ra ngoài, có đích tôn con trưởng Lý Nguyên Nhai cố ý từ Kế Tây chạy về, còn có một đám đại lão ngày thường rất khó gặp mặt, không thiếu một ai. Chỉ sợ trừ vị trưởng tôn Lý Hỏa Lê sau khi qua đò Giang Nam vô cớ chết bất đắc kỳ tử, thì trên dưới Lý gia ở Kế Châu nghiễm nhiên là thổ hoàng đế đã tề tựu đông đủ. Năm trước lão bảo chủ tám mươi tuổi thọ cũng không có thịnh huống như thế. Trong bảy tám kỵ, kẻ cầm đầu là một gương mặt xa lạ, sắc mặt tái nhợt, nhìn như khó mà chịu nổi cái rét căm căm của mùa đông phía Bắc, khoác một kiện áo lông chồn dày cộp từ Liêu Đông cống phẩm. Có lẽ tuổi tác đã cao, khí thế được ôn dưỡng mười phần nội liễm, cũng không có cảm giác ngạo mạn khinh người. Trừ Lý Xuất Lâm và Lý Nguyên Nhai hai cha con, Nhạn Bảo không ai rõ thân phận của nam tử ung dung này. Bất quá, những người khác dựa vào ánh lửa đèn rực rỡ và dư quang khóe mắt, vẫn nhìn ra manh mối. Kẻ giữ chức người hầu phía sau nam tử kia lại là Đại Trụ quốc, đại tướng quân Cố Kiếm Đường của Ly Dương. Những người Lý thị quỳ trên đất, trừ thiếu niên không biết nặng nhẹ và hài đồng hồ đồ vô tri, đều đoán ra thân phận của nam tử này. Trong lúc nhất thời, ánh mắt vừa kính sợ thấp thỏm lại vừa cực nóng tự hào, có thể khiến vị khách quý này đại giá quang lâm, là vinh hạnh lớn lao biết bao, là vinh quang cửa nhà đến nhường nào? Có lẽ trước đó đã được Cố Kiếm Đường nhắc nhở, Lý Xuất Lâm và Lý Nguyên Nhai cũng chỉ quỳ nghênh đón, không có vẽ rắn thêm chân mà xưng hô gì. Nam tử kia tung người xuống ngựa, ôn hòa cười nói: “Bắc địa trời lạnh đất rét, huống chi «Lễ ký vương chế» có nói tám mươi trượng tại hướng, lão bảo chủ mau đứng dậy, những người khác cũng đừng quỳ nữa.”

Sáu kỵ phía sau đồng thời xuống ngựa, đại tướng quân Cố Kiếm Đường giáp nhẹ bội đao lặng lẽ tiến lên, giúp nam tử này dắt ngựa.

Lý Xuất Lâm cẩn thận từng li từng tí đứng lên, trên khuôn mặt tiều tụy uy nghiêm tang thương kia, dường như mỗi một nếp nhăn khe hở đều tản mát ra ánh hào quang dị thường. Lão nhân dáng người càng cao lớn, sau khi đứng dậy vẫn hơi khom người, có lẽ là không dám để nam tử cách năm bước kia ngẩng đầu lên nói chuyện. Chỉ riêng về tình trạng cơ thể mà nói, dù đã tám mươi tuổi mà càng già càng dẻo dai như Lý Xuất Lâm, thật sự là so với nam tử trước mắt còn giống “người trẻ tuổi” hơn. Ít nhất Lý Xuất Lâm sẽ cho người ngoài cảm giác hào khí không giảm, hùng tráng khí thế, mà vị khách đến thăm Nhạn Bảo đêm khuya kia lại lộ ra vẻ mệt mỏi khó che giấu, đặc biệt là dưới sự phụ trợ vô hình của võ đạo đại tông sư Cố Kiếm Đường, càng lộ ra dáng vẻ già nua nặng nề.

Theo bước chân nam tử đi thẳng về phía trước, đội ngũ rẽ ra một lối đi, lại có vẻ khách át giọng chủ. Nam tử khoác áo lông đi trước, cố ý gọi lão bảo chủ Lý Xuất Lâm cùng đi, Cố Kiếm Đường một tay dắt một con ngựa theo sát phía sau, tiếp đó là Lý Nguyên Nhai. Bốn người này chậm rãi đi trước, theo sau là năm kỵ riêng phần mình nắm giữ trọng binh ở vương triều Bắc tuyến, cuối cùng mới là những người già trẻ Lý gia. Bởi vì bị năm người dắt ngựa ngăn cách tầm mắt, những người Lý gia không có cách nào chú ý đến Đại Trụ quốc bên kia cũng bắt đầu nhìn về phía những bóng lưng này. Lão gia hỏa mắt tinh tường của Nhạn Bảo nhận ra hơn phân nửa, sau đó đoán ra những người còn lại, không khỏi líu lưỡi. Năm người này, không ai không phải là quân nhân vật lớn mang danh xưng tướng quân thực quyền, chức quan thấp nhất cũng là chính tứ phẩm. Có thể nói, nếu năm người này chết ở Nhạn Bảo, thì Bắc tuyến Lưỡng Liêu sẽ tê liệt một nửa. Chỉ bất quá, có Cố Kiếm Đường đệ nhất nhân thiên hạ dùng đao, dù có bội đao hay không, áp trận, thì năm vị tướng quân này có lẽ muốn chết cũng khó. Năm kỵ này, ngoài quyền cao chức trọng, còn có một điểm chung là so với những lão tướng xuân thu như Dương Thận Hạnh, Diêm Chấn Xuân, tuy chiến công hơi kém và danh khí nhỏ hơn, nhưng lại trẻ tuổi hơn, người lớn tuổi nhất cũng chưa đến năm mươi, người trẻ tuổi nhất mới ngoài ba mươi. Biên ải chiến trường vốn dĩ so với quan trường vương triều càng không cần chú trọng tư lịch rèn luyện bằng tuổi tác, cho nên có thể nói năm vị này đã định trước tương lai sẽ trở thành trụ cột quân giới của Ly Dương triều đình, không chừng Binh bộ thượng thư Thái An Thành đời tiếp theo sẽ trổ hết tài năng từ trong số bọn họ.

Nam tử đi trên con đường vuông vức lát bằng đá xanh lớn, ngẩng đầu nhìn những chiếc đèn lồng bó đuốc kéo dài mà thành mấy con rồng lửa, nhẹ giọng cảm khái: “Đây là lần đầu tiên trong đời trẫm tiến vào Kế Châu, đáng lẽ nên đến sớm hơn. Triệu gia ta là lập tức được thiên hạ, trẫm ngày thường ở Cần Chính phòng dạy bảo con cháu Triệu gia, cũng thường nói không thể lười biếng như vậy, càng không thể vì cổ nhân sai lầm, tin tưởng cái gì lập tức được thiên hạ rồi thì xuống ngựa thủ thiên hạ, mà phải tiếp tục trên lưng ngựa quản lý thiên hạ. Trẫm nói là nói như vậy, nhưng bản thân trẫm dường như làm được không tốt, tự thân dạy dỗ, nghĩ đến có chút con cháu Triệu gia càng khó coi trọng chinh chiến biên vụ như tổ tiên gia tộc. ”

Lý Xuất Lâm tu luyện thành tinh như lão hồ ly, dù lá gan có lớn đến đâu, cũng không dám xen vào việc nhà của thiên tử, chỉ có thể vểnh tai không bỏ sót một chữ. Chỉ cần hoàng đế bệ hạ cải trang vi hành không hỏi, vậy liền kiên trì nghe mà không nói.

Vị nam tử có thể yên tâm thoải mái để Cố Kiếm Đường dắt ngựa hộ vệ này, chính là đương kim thiên tử Triệu Đôn lặng lẽ ngự giá biên ải. Nhưng hoàng đế bệ hạ không có hạ chiếu để thái tử điện hạ giám quốc khi rời kinh, mà là ở thời điểm sắp từ Kế Châu hồi kinh, mới cho Tư Lễ Giám chưởng ấn thái giám Tống Đường Lộc giao cho Lễ bộ Bạch Quắc một phong mật chiếu công khai. Trong đó tam muội, rất có thể khiến những đại lão mặc tử khoác phi trên quan trường nhấm nháp rất lâu. Đây là lần đầu tiên lão nhân tận mắt thấy hoàng đế, ý vị quý đến kịch liệt. Năm đó Hàn gia bị chém đầu cả nhà dẫn phát Kế Châu rung chuyển, Nhạn Bảo Lý gia kết thân với Hàn gia cũng bị vạ lây. Lúc đó Lý Xuất Lâm còn chưa nhường vị trí gia chủ cho Lý Nguyên Nhai, thủ đoạn không thể bảo là không lòng dạ độc ác, chẳng những cho người trói chặt đôi vợ chồng vãn bối kia đến pháp trường Kế Châu châu thành, mà ngay cả đôi nhi nữ nhỏ tuổi của bọn họ cũng không buông tha. Cuối cùng, hai đứa trẻ vốn nên mang họ Lý kia cùng cha mẹ chúng đầu người rơi xuống đất. Đến nay nghĩ lại, Lý Xuất Lâm đáy lòng mặc dù có chút hổ thẹn, nhưng cũng không hối hận chút nào. Dưới đại thế đấu đá, mấy người vô tội, mấy cái mạng người thì tính là gì. Hàn gia trong một đêm từ trung liệt mấy trăm năm thành nghịch thần thông đồng với địch phản quốc, mười mấy năm qua trên dưới triều chính đều nói là mắt xanh nhi thủ phụ giả ô nhiễm môi trường tư, thậm chí lập tức đều diễn biến thành một trong những tội trạng mạnh mẽ mà Ngự Sử Thai vạch tội Trương Cự Lộc. Điều này khiến lão nhân lúc nhàn rỗi thích đọc sử sách không khỏi có chút buồn bã, các triều đại thay đổi đều là gian thần lộng quyền che đậy trời nghe, cuối cùng lẽ trời sáng tỏ mà đền tội, từ trước tới giờ không dám nói rõ hoàng đế hoa mắt ù tai thế nào. Nói lời thật lòng, Lý Xuất Lâm đối với vị thủ phụ đại nhân đứng hàng trung xu lại khắp nơi giữ mình trong sạch kia cũng bội phục cực kì. Nếu không phải Trương Cự Lộc lực bài chúng nghị, khăng khăng muốn hết sức ủng hộ Bắc tuyến biên ải, nghiêng nửa hướng phú thuế để chèo chống Bắc địa phòng tuyến, thì vị Binh bộ lão thượng thư phía sau kia bây giờ khẳng định cũng không thành thạo điêu luyện như vậy.

Về phần vì sao đương kim thiên tử muốn “vẽ vời thêm chuyện” mà trèo lên cửa Nhạn Bảo, Lý Xuất Lâm sau khi nhận được mật thư tự tay Cố Kiếm Đường viết, cũng từng len lén cùng con trưởng Lý Nguyên Nhai mật nghị một phen. Đáp án không gì hơn ba điểm, một là Triệu thất triều đình, hay nói là hoàng đế bệ hạ, muốn minh oan cho Hàn gia, cần Kế Châu các mặt cung cấp chứng cứ có thể khiến người ta tin phục. Nhạn Bảo là lão bài hào môn đâm rễ Kế Bắc đời đời kiếp kiếp, lại là một trong những người bị hại năm đó, Lý gia vào thời khắc mấu chốt đứng ra nói chuyện, so với vị Quốc Tử Giám hữu tế tửu kia vạch tội càng thêm “thích hợp”, cũng càng có thể giành được sự đồng tình của triều chính. Tường đổ mọi người đẩy, là chiều hướng phát triển, nhưng bức tường cao Trương gia sừng sững đứng tại triều đình hơn hai mươi năm kia, cũng không phải ai cũng có tư cách đẩy ra. Hơn nữa, U Châu bên kia không an phận, đương thời có hành động vượt quá giới hạn, hơn vạn kỵ chạy trốn vào Kế Tây cảnh nội. Triều đình đương nhiên muốn đề phòng người trẻ tuổi của Bắc Lương Từ gia triệt để phản bội, theo lão tướng Kế Nam Dương Thận Hạnh rời đi, Nhạn Bảo Lý gia nuôi dưỡng bảy, tám ngàn tư nhân giáp sĩ, tự nhiên mà vậy sẽ rơi vào tầm mắt của triều đình. Suy đoán cuối cùng của hai cha con chính là một cọc chuyện riêng, một cái tư tâm của hoàng đế bệ hạ. Hai lần ngự giá thân chinh trước đều không công mà lui, đương kim thiên tử liền chưa từng có hành động tuần biên, thậm chí ngay cả Giang Nam phồn hoa kia cũng chưa từng đi. Thế nhân lầm tưởng là đương kim thiên tử chỉ coi trọng nội chính không coi trọng bên ngoài, đây tuyệt đối là cái nhìn của hương dã thô bỉ thôn phu. Lý Xuất Lâm thủy chung tin tưởng vững chắc đương kim thiên tử đối với Bắc Mãng kia có ham muốn chinh phục vô cùng mãnh liệt, bởi vì đây là hành động vĩ đại duy nhất có thể chứng minh hắn có thể sánh ngang với tiên đế.

Hoàng đế Triệu Đôn dọc theo đường đá xanh dần dần lên cao, con đường tắt này của Nhạn Bảo cũng có danh tiếng tốt là mây xanh đường. Quan viên Kế Châu đều phải đến đây một chuyến cầu cái đặt cược, chỉ bất quá đối với người ngồi trên long ỷ mà nói, quan viên tha thiết ước mơ một bước lên mây, thật sự là không đáng giá nhắc tới.

Trong lòng Lý Xuất Lâm có chút kinh ngạc, đều nói hoàng đế bệ hạ sau khi chuyên cần chính sự không quên rèn luyện thể phách. Kế Châu bên này đều cho rằng nam nhân mới năm mươi tuổi này, còn có thể tiếp tục ngồi trên cái ghế kia Bắc vọng Nam thêm mười mấy hai mươi năm nữa, sao trên thực tế lại có thể lực không tốt như vậy? Cứ đi trăm bước là phải thở gấp mới được? Chẳng lẽ mặt trời mọc lên Ly Dương này sắp biến thiên rồi? Nên biết rõ hiện nay Ly Dương cũng không tính là thái bình, loạn trong giặc ngoài, ngoài có trăm vạn thiết kỵ Bắc Mãng nhìn chằm chằm, trong có Tây Sở phục quốc, trong triều đình lại càng mưa gió mịt mù, người người cảm thấy bất an. Nếu là vào lúc này xảy ra chút biến cố gì… Lý Xuất Lâm thật sự không dám suy nghĩ sâu xa thêm nữa, chỉ sợ bộc lộ ra mảy may dị dạng liền bị thiên tử bên cạnh phát giác.

Nhạn Bảo như núi, tầng tầng tiến dần lên, liên tiếp trèo cao. Hoàng đế bệ hạ ở “giữa sườn núi”, một chỗ có tầm mắt khoáng đạt đình, dừng chân nghỉ ngơi. Đưa tay lũng gấp mấy phần món áo lông nặng nề kia, trầm mặc thật lâu, liếc mắt về phía Tây, đột nhiên nói rõ ràng: “Lão bảo chủ, đối với việc trẫm không mời mà tới, ngươi khẳng định đã có cách đối phó, bất quá ngươi có lẽ suy nghĩ nhiều rồi, cũng nghĩ lầm rồi. Không ngại nói với ngươi một câu lời trong lòng, trẫm sở dĩ đến Nhạn Bảo, chẳng qua là muốn nhìn gần thêm một chút nơi đó.”

Nhạn Bảo lão bảo chủ tựa hồ bị giật nảy mình, vô ý thức đột nhiên thẳng lưng lên, sau đó cấp tốc cúi gập xuống. Lão nhân đã quen mưa gió lên xuống nơm nớp lo sợ, không dám nói.

Hoàng đế vẫy tay, Cố Kiếm Đường tiến lên trước mấy bước.

Lý Xuất Lâm thức thời mà nhẹ nhàng lui ra ngoài, ở dưới bậc thềm chờ đợi.

Hoàng đế ho khan vài tiếng, ngữ khí có chút gian nan, “Kiếm Đường, trẫm thay đổi chủ ý, ngày mai ngươi theo trẫm hồi kinh, đến lúc đó ngươi tiễn hắn một đoạn. Đã trẫm không dám gặp hắn, mà quan văn triều đình ai cũng không xứng, trẫm nghĩ tới nghĩ lui, cũng chỉ có ngươi, Đại Trụ quốc danh hiệu võ tướng, làm được. Tâm tư hắn chôn sâu đáy lòng, trẫm kỳ thực biết rõ một ít.”

Cố Kiếm Đường bình tĩnh nói: “Bệ hạ có lời muốn thuật lại?”

Hoàng đế do dự một chút, tự giễu nói: “Ngươi liền nói với hắn, Triệu Đôn, trong tên có chữ ‘Đôn’, không thẹn với thiên hạ, duy chỉ có thẹn với hắn, Trương Cự Lộc.”