Kinh thành ngày càng khó sống, không chỉ đám người làm ăn nơi khác cảm khái như vậy, mà ngay cả những quan lại ở kinh thành cũng sầu đến mức vò đầu bứt tai, đứt cả râu. Thái An Thành hai mươi năm trước, mỗi mẫu đất trống bất quá sáu trăm lượng bạc ròng, bây giờ, giữa thời buổi đắt bạc rẻ đồng, giá đất đã tăng đến mức nghẹn họng trân trối, hai ngàn năm trăm lượng một mẫu. Chẳng trách Tả phó xạ Môn Hạ Tỉnh Tôn Hi Tể có thuyết “tấc đất tấc vàng”. Một tòa nhà nhỏ, dù ở tít rìa kinh thành, cũng có giá ngót nghét ngàn lượng. Sĩ tử các nơi đổ về kinh ứng thí không ngừng kêu khổ, may thay có Nguyên Nhân Thời, kẻ hướng tới hưng thịnh, lập ra đồng hương hội quán, mới khiến cho phần lớn đám thư sinh nghèo túng không đến nỗi cùng đường mạt lộ. Ngoài ra, các chùa chiền cũng cho thuê chỗ ở, giá cả phải chăng với đám sĩ tử, nên không đến nỗi oán thán khắp nơi. Chỉ có những bậc đại văn hào, cả đời không có tiền mua nổi một căn nhà ở kinh thành, thường ngâm nga vài vần thơ tự giễu, vừa tỏ nỗi lòng, vừa tranh thủ sự đồng cảm của kẻ sĩ, nhất cử lưỡng tiện. Một số nơi như cửa son lớn hay hàn lâm hội quán, thường treo biển “Tiến sĩ cát cư, ngày thuê ngàn văn”, những nơi phong thủy bảo địa này, cung không đủ cầu.

Kinh thành có tổng cộng sáu trăm nhà hội quán lớn nhỏ, phần lớn nằm san sát nhau ở phía Đông Nam Thái An Thành. Mỗi khi gặp khoa cử, nơi đây náo nhiệt phi phàm, “trai không phong lưu uổng thiếu niên”, khu hội quán này ăn chơi đủ cả, tửu quán và thanh lâu nhiều vô số kể. Lúc đầu, đám sĩ tử còn lo lạ nước lạ cái, giọng nói quê hương bị dân bản xứ khinh miệt, nhưng vào đến Thái An Thành, ở tại hội quán, mới phát hiện bốn bề đều là người đồng hương. Không tiền cũng vui, kẻ nào gia cảnh khá giả hơn, túi rủng rỉnh tiền bạc, càng hận không thể vung thiên kim mua vui. Chẳng lẽ đám mầm mống này đều là kẻ nhiều tiền ngu ngốc? Đương nhiên không phải. Người đọc sách có tư cách vào kinh dự thi, phần lớn đều là kẻ khổ học, chỉ thiếu chút nữa là chọc thủng lớp giấy cửa sổ, một khi vượt long môn, ắt sẽ nhớ đến ân tình người khác cho vài đồng mua bánh nướng, hay mấy lạng bạc cho bữa cơm no. Ngày sau thăng quan tiến chức, chỉ cần có thể, sao lại không vui lòng giúp đỡ kẻ đồng hương năm xưa? Cho nên, khu hội quán được mệnh danh là “Ngư Long bức họa” này, hầu như tất cả các cửa hàng buôn bán đều phát đạt hơn hẳn so với các chợ búa khác. Hơn nữa, rất nhiều quan lại quyền quý ở kinh thành cũng thích đến đây hô bằng gọi hữu, gặp gỡ, khích lệ, động viên đám hậu sinh đồng hương, hoặc truyền đạt kinh nghiệm.

Cảnh tượng này, chẳng qua là một góc nhỏ trong cuộc tranh chấp tứ đảng của Ly Dương vương triều. Đáng tiếc, theo đà suy tàn của Thanh đảng, một trong đồng đảng, những năm gần đây, đám sĩ tử Thanh Châu giàu có trở thành cô hồn dã quỷ không nơi nương tựa, tiếng nói ở vùng Ngư Long bức họa ngày càng nhỏ bé.

Bạch Sư Lâu vốn không phải tên này, mà gọi là Thiên Hương Lâu, làm ăn bình thường. Một năm trở lại đây, tài nguyên dồi dào, kiếm được bộn tiền, công lớn nhờ vào Lý Bạch Sư, khôi thủ thanh lâu năm ngoái, đến ở nhờ một nhà câu lan lớn gần đó. Danh kỹ này không cần phải nói nhiều, là kỹ nữ duy nhất trên bảng son phấn, đối với nam nhân kinh thành, chỉ riêng điểm này đã là đủ. Lý Bạch Sư được mệnh danh thanh sắc song giáp, danh tiếng cực tốt, mấy vị danh lưu thanh quan đương triều đều từng được nàng giúp đỡ. Nàng lại xuất thân quan lại Đông Việt, gia thế hiển hách, không riêng gì Bạch Sư Lâu, rất nhiều tửu quán gần đó đều được thơm lây, khách khứa chật kín, đều là công tử nhà giàu mộ danh đến. Bạch Sư Lâu cũng có mấy món tủ, làm cực cay, đối với thực khách sành ăn, không nghi ngờ gì là nơi vừa túi tiền mà được no bụng. Hôm nay, có một nhóm khách nhân đến, số lượng không nhiều, chỉ ba người, nhưng thân thế không tầm thường, lão bản vẫn đích thân xuống bếp hầu hạ, không có lý do gì khác. Vị Triệu công tử dẫn đường biết làm người, quen biết chưởng quỹ nhiều năm, thường cùng nhau tán gẫu, hợp khẩu vị. Lỗ chưởng quỹ không hề ngốc nghếch, không chỉ xuống bếp, mà còn tự mình bưng bê. Ngoài tình nghĩa lâu năm với Triệu công tử, còn có hai vị bằng hữu của công tử đều không phải người tầm thường. Trong đó, một vị nữ giả nam trang, thủ pháp vụng về, sao qua được hỏa nhãn kim tinh của Lỗ chưởng quỹ, vừa nhìn đã biết là thiên kim tiểu thư nhà quyền quý. Hóa ra Triệu huynh đệ đã nhắm được con gái nhà quan to hiển quý? Hắc, chuyện tốt thế này, sau này nếu có thể uống vài chén rượu mừng, kiến thức nhân vật lớn trong kinh, thì càng tốt. Còn một vị nam tử mặt trắng không râu, Lỗ chưởng quỹ không dám nhìn lâu, y phục gấm vóc lạ lẫm, không rõ thủ công tinh xảo đến đâu, nhưng so với trang phục của kẻ có tiền từng thấy, thì đều thành đồ nhà quê keo kiệt.

Triệu công tử sau khi ngồi vào phòng riêng, cười hỏi nữ tử đang che giấu vụng về: “Tùy đại công tử, nơi này thế nào?”

Nàng hừ lạnh: “Keo kiệt cực kỳ!”

Triệu công tử không ngạc nhiên với đáp án này, cười tủm tỉm nói: “Món ăn làm ra cũng khó coi, chỉ có một điểm đặc biệt, cay. Nhưng chẳng phải nàng luôn nói mình ăn cay giỏi sao, đến lúc đó có bản lĩnh thì đừng uống nước.”

Nàng trợn mắt: “Ta khát thì uống nước, Triệu Giai, ngươi làm gì được ta?”

Thanh niên được gọi là Triệu Giai dựa lưng vào ghế, giơ ngón tay cái: “Tùy Châu công chúa tính tình thật, bội phục bội phục.”

Nữ tử nhíu mày, đập bàn, giận dữ: “Họ Triệu, gọi ta là Tùy công tử!”

Triệu Giai bất đắc dĩ: “Được được, ai bảo nàng là muội tử của ta. Tùy đại công tử thì Tùy đại công tử.”

Nữ tử không biết là giận dỗi hay thật lòng, nói lời tổn thương: “Dù sao ta cũng không coi ngươi là ca ca, ngươi cho là vậy thì mặc ngươi.”

Triệu Giai vẻ mặt đau thương, nữ tử thêm dầu vào lửa, giễu cợt: “Còn làm ra vẻ!”

Triệu Giai không để ý, cười ha ha, ngược lại rất vui vẻ.

Nam tử giống quan gia đại nhân nhất trong ba người thì khoanh tay đứng thẳng, cung kính. Nhìn hai người trẻ tuổi đấu khẩu, mặt không biểu cảm.

Triệu Giai quay đầu cười nói: “Đại sư phụ, đến ngồi đi, nơi này không phải cung cấm quy củ nghiêm ngặt, chúng ta cứ thoải mái tự nhiên.”

Nam tử có hai lọn tóc trắng rủ xuống ngực lắc đầu: “Nhà ta không cần quỳ đã thấy thoải mái lắm rồi.”

Chữ “ta” này, từ trước đến nay là cách tự xưng của hoạn quan trong triều, phải là thái giám có chút địa vị quyền thế mới có tư cách và gan dạ này. Nhưng nếu nam nhân trẻ tuổi là Triệu Giai, con riêng của thiên tử đương kim, mà nữ tử là Tùy Châu công chúa được hoàng đế bệ hạ hết mực sủng ái, vậy thân phận của thái giám được Triệu Giai kính xưng đại sư phụ cũng đã rõ, hoạn quan đệ nhất vương triều, Hàn Điêu Tử. Lão thái giám xưng không ra nam nhân này, biệt hiệu Nhân Miêu, nếu không có hắn làm trụ cột hoàng cung, nhiều lần ngăn cản, Tào Trường Khanh của Tây Sở chỉ e đã sớm lấy đầu hoàng đế. Có thể lột da sống một trong tứ đại tông sư, nhân tài kiệt xuất giang hồ đời trước, Phù Tướng giáp đỏ, Chỉ Huyền cảnh giới của Hàn Điêu Tử, quá mức mơ hồ. Thái giám đáng chết mà ngay cả số một đại thần trong triều cũng phải kiêng dè này, mỗi lần Lỗ chưởng quỹ gõ cửa mang thức ăn lên, đều phải nói một tiếng xin lỗi, sau đó nếm thử trước, mới để hai vị chủ tử nhỏ động đũa.

Mới nếm được hai món, Tùy Châu công chúa đột nhiên đặt đũa, khó chịu nói: “Ăn uống thế này có khác gì trong cung, Triệu Giai, chúng ta xuống lầu chọn bàn nào náo nhiệt đi!”

Triệu Giai cười nói: “Nghe nàng. Đại sư phụ, hôm nay Tùy đại công tử nói có tác dụng nhất, chúng ta đều nghe nàng, được không?”

Hàn Điêu Tử lần đầu tiên khóe miệng giật giật, khẽ gật đầu. Nhân Miêu không phải giễu cợt Tùy Châu công chúa tính trẻ con, mà là cảm kích chủ nhân nhỏ tận lực an bài cho mình ngồi cùng bàn. Đời này, ngươi đối tốt với hắn mà không mong báo đáp, Hàn Điêu Tử đã thấy rất nhiều. Khi Hàn Điêu Tử còn là một thái giám bình thường, theo đại chủ nhân cải trang xuất hành, gặp một nữ tử thân phận hèn mọn, nàng cũng thành tâm mời hắn cùng ngồi ăn cơm, dù biết rõ thân phận hoạn quan, cũng vẫn như trước. Những món ăn đạm bạc đó, Hàn Điêu Tử sẽ nhớ cả đời.

Người kính ta Hàn Sinh Tuyên một tấc, ta kính hắn trăm trượng. Người lấn ta Hàn Sinh Tuyên một lần, ta lấn hắn một đời. Không biết bao nhiêu quan văn võ tướng bị Nhân Miêu này diệt tộc, trước khi chết đều may mắn không có kiếp sau để chịu tội.

Đã là Ngư Long bức họa, Bạch Sư Lâu đương nhiên cá rồng lẫn lộn, có sĩ tử thư sinh, có phú hào, càng có những kẻ lưu manh vô lại nương nhờ thanh lâu. Lỗ chưởng quỹ không dị nghị chuyện đổi bàn, kẻ có tiền muốn vui vẻ là được.

Tửu quán làm ăn tốt, lại là giờ cơm, chưởng quỹ vất vả lắm mới tìm được một bàn trống, sai tiểu nhị nhanh chóng dọn dẹp sạch sẽ. Triệu Giai ba người vừa ngồi xuống, liền nghe thấy bàn bên cạnh, một hán tử cởi trần, chân đạp lên ghế dài, nhổ nước bọt mắng: “Mẹ kiếp, mấy hôm trước, có thằng nhãi chơi gái ở Định Phong Ba, trong túi không có bạc, lại lấy mấy bài văn vớ vẩn ra lòe. Thơ không ra thơ, từ không ra từ, nghe ồn ào, lão tử muốn lấy gậy đánh cho nó một trận.”

Ngồi cùng bàn là mấy sĩ tử ngoại tỉnh không dư dả, đã la cà ở thanh lâu tên Định Phong Ba lâu rồi. Kẻ cầm đầu, phụ trách móc tiền cho việc chơi bời, khổ vì túi tiền ngày càng xẹp, giá cả các cô nương lại cao ngất ngưởng, nghĩ lâu dài không ổn, tìm cách kết thân với tên đầu mục hộ viện này, không dám hy vọng giảm giá, nhưng ít nhất trước khi lên giường, có thể bớt được chút tiền thưởng. Kỹ viện câu lan, môn đạo phong phú, muốn giữ thể diện, tốn kém vô cùng, chi tiêu cho nha hoàn nô tỳ, từng giờ từng phút cộng lại, cũng là một con số đáng sợ.

Một vị sĩ tử mặt mày đờ đẫn, do dự một chút, chậm chạp nói: “Nghe nói người này đã ngâm ba bài từ, ở Ngư Long bức họa này đều biết cả, cũng không tệ, trong đó có câu ‘Cô quang tự chiếu, can đảm đô thị băng tuyết’, ‘Đông phong xuân ý, tiên thượng tiểu đào chi’, có thể coi là hay.”

Hộ viện tráng hán sắc mặt đại biến, không nể nang gì, nhổ nước bọt, đứng dậy muốn đi. Sĩ tử cầm đầu tinh thông lõi đời, lựa lời mới kéo hắn ngồi lại được, vội vàng nói: “Từ viết hay, cũng chỉ là đường nhỏ, Thượng Âm học cung thơ hùng Từ Vị Hùng cũng nói từ bất quá là ‘thơ dư’, văn đàn đương đại, phần lớn chỉ nhặt nhạnh trong đống giấy lộn của thi nhân trước, không đáng gọi là thực học, càng đừng nói tự lập môn hộ. Theo ta thấy, cái gì mà gan ruột băng tuyết, nếu đã băng tuyết rồi, còn đến thanh lâu làm gì? Như vậy không phải hạ thấp phẩm cách, luận phẩm tính, không bằng Hồng giáo đầu thẳng thắn hào sảng!”

Tráng hán thích nghe, xé một miếng đùi gà cay ngậy, liếc nhìn công tử ca trẻ tuổi bàn bên đang cười nói, trừng mắt: “Tiểu tử, ngươi cười cái gì?!”

Triệu Giai thành thật nói: “Tráng sĩ nói có lý, những kẻ mua danh chuộc tiếng, nên đánh cho một trận.”

Hán tử thấy hắn không có vẻ giả tạo, không giống đang châm biếm, mới cười nói: “Tiểu tử ngươi rất hiểu chuyện, hôm nào đến Định Phong Ba, báo danh hào Hồng Tam Long của ta, đảm bảo giá cả các cô nương công bằng!”

Triệu Giai ôm quyền tạ ơn.

Tùy Châu công chúa cúi đầu trợn mắt.

Hán tử kia có lẽ có chút thế lực ở khu này, càng nói càng hăng, thô tục chói tai: “Từ khi lọt lòng mẹ đã trải qua khổ cực, các ngươi còn muốn lão tử nói tốt cho đám công tử nhà giàu? Mặc kệ bọn chúng tốt xấu, chỉ cần đầu thai tốt hơn lão tử, lão tử đã hận không thể chặt chết, không muốn thấy chúng tốt đẹp.”

“Những công tử phú quý kia nếu cần cù đọc sách, đối xử tốt với mọi người, thì càng đáng chết, còn cho chúng ta đường sống không?”

“Ha ha, Liễu công tử, yên tâm, ta không nói ngươi, tiểu tử ngươi phúc hậu, hào phóng, là tốt. Đã hỗn loạn có ruồi nhặng, thì trong đống phân cũng có thể có vài hạt cơm.”

Sĩ tử họ Liễu bị vỗ vai, cười gượng gạo, được khen còn khó chịu hơn bị mắng.

Hàn Điêu Tử nheo mắt, khẽ nói: “Thăng đấu tiểu dân, cũng dám mang chữ long.”

Triệu Giai quá hiểu Đại sư phụ, vội vàng cười nói: “Chuyện nhỏ nhặt này không đáng để ý. Đi, chờ Tùy đại công tử uống trà xong, hết khát, sẽ đi xem Lý Bạch Sư.”

Tùy Châu công chúa cay đến cực kỳ, dưới gầm bàn giẫm lên giày Triệu Giai, không quên vặn mạnh.

Triệu Giai mặt mày nhăn nhó.

Tính tiền xong rời khỏi Bạch Sư Lâu, Triệu Giai cẩn thận nhắc nhở: “Đến bên kia chắc chắn phải chờ, nàng ngàn vạn lần đừng tức giận, đã là vụng trộm xuất cung, không thể tùy tiện làm ẩu, nếu không thì treo bảng nói mình là công chúa điện hạ lên người cho rồi.”

Tùy Châu công chúa tức giận nói: “Sao không phải ngươi treo hoàng tử lệnh bài? Chẳng phải hữu dụng hơn sao?”

Triệu Giai cười khì khì: “Ngoài cung có mấy người biết ta là hoàng tử, nói toạc mỏ cũng vô dụng.”

Nàng sửng sốt, quay đầu nói: “Uổng cho ngươi còn cười được.”

Triệu Giai hai tay ôm sau gáy, đi trên đường phố: “Đại sư phụ nói đứng còn hơn quỳ, không nghĩ đến ngồi, đây là thỏa mãn. Ta thấy có thể cười một cái, cũng coi như vui mừng hơn khóc lóc, cũng không khiến người ta chán ghét, đúng không?”

Nàng do dự: “Vậy ngươi bị Từ Phượng Niên cướp mất mấy cỗ Phù Tướng giáp đỏ, là cười hay khóc?”

Triệu Giai cười: “Dù sao cũng là em vợ ta, người một nhà, đồ đạc để ai giữ cũng vậy.”

Nàng giễu cợt: “Các ngươi, một tỷ phu, một em vợ, kết cục vẫn là chém giết lẫn nhau, chơi vui nhỉ, ta thật sự muốn khóc cũng khó.”

Triệu Giai đột nhiên nói: “Bắc Lương sắp loạn rồi.”

Tùy Châu công chúa mỉa mai: “Dù sao gia hỏa kia làm thế tử điện hạ không có tiền đồ, sau này luyện đao cũng mất mặt. Bắc Lương thật sự loạn, chỉ biết trốn chạy. Hừ, còn không bằng ngươi.”

Triệu Giai thở dài: “Không có câu cuối cũng không khá hơn bao nhiêu.”

Nàng hờ hững nói: “Phụ hoàng khá hài lòng với nữ Bồ Tát Hồng Giáo mà ngươi tiến cử vào cung đình. Đối với cuộc tranh chấp giữa phe đỏ và vàng, cùng với việc rút thăm định Phật sống mà ngươi nói, rất hứng thú, sau này có thể để ngươi cùng nàng đi Tây Vực.”

Triệu Giai cũng hờ hững ừ một tiếng.

――――

Từ Phượng Niên cùng Hách Liên Vũ Uy đi rất nhiều nơi, trừ việc quân cơ đại sự không nhắc đến, còn lại, bất kể là việc dân sinh hay chuyện vặt vãnh, đều quan sát. Thậm chí, một số quân chính phê văn, lão trì tiết lệnh cũng không ngăn Từ Phượng Niên đọc. Năm ngày bôn ba, Từ Phượng Niên đã có cái nhìn sơ bộ về Tây Hà Châu. Một già một trẻ, hôm nay cuối cùng cũng có chút thời gian rảnh, đến gần dịch đường, hai người thấy nơi bán dưa hấu. Từ Phượng Niên không giấu giếm, ngồi trên ghế đẩu chờ khách, trực tiếp nói: “Từ bá bá bên này nắm được thông tin về việc Long Thụ tăng nhân ở Đạo Đức tông truyền tin, có thể thấy Bắc Mãng coi trọng dịch trạm dịch đường, không thua gì Từ Kiêu một tay gây dựng hệ thống dịch lộ trong Xuân Thu, đặc biệt là tuyến Đông ở Tây Hà Châu này, đã hoàn toàn có thể sánh ngang với tuyến Tây giằng co giữa Lương và Mãng. Ta đi cùng, thấy rất nhiều chuyện nhỏ không đáng chú ý, kỳ thực đều là Bắc Mãng đang dần dần tích lũy quân lực.”

Hách Liên Vũ Uy vui mừng cười nói: “Thấy mầm biết cây, không tệ không tệ.”

Quay đầu thấy Từ Phượng Niên mặt mày ngưng trọng, trì tiết lệnh đưa nửa quả dưa hấu, cười nhạt: “Kỳ thực, một triều đình, cho dù là mấy nước đã mất trong Xuân Thu, cũng chắc chắn có rất nhiều người thông minh nhìn xa trông rộng, bất quá không thể tấu lên, khiến long nhan đại duyệt, để những điều luật pháp mang chí hướng hay dã tâm được thi hành, mới là mấu chốt khó khăn. Ly Dương hoàng triều các ngươi, lương đống xuất hiện lớp lớp, đặc biệt là có Trương Cự Lộc điều phối, miếu tính cao hơn một bậc. Nói thật lòng, ta, trì tiết lệnh Tây Hà Châu xuất thân quân ngũ, mỗi khi nghĩ đến đều lo lắng như ngươi bây giờ. Luận chiến lực quân bị, mười hai vị đại tướng quân giáp sĩ, không yếu, nhưng so với Bắc Lương quân, dù là Thác Bạt Bồ Tát, cũng không dám nói mình vô địch thiên hạ. May thay, Bắc Mãng biết hổ thẹn sau đó dũng, nếm mùi đau khổ, mới biết hán tử phương Nam, không phải đều là kẻ trói gà không chặt, sẽ có Từ Kiêu và Cố Kiếm Đường, những kẻ giết người không chớp mắt. Những năm này, Bắc Mãng đang dần dần mạnh lên. Chúng ta bên này, ta càng nghĩ, càng thấy tiếc nuối, Phượng Niên, ngươi đoán được không?”

Từ Phượng Niên cười nói: “Rất nhiều sĩ tử Xuân Thu trốn sang Bắc Mãng, có tư cách bày mưu tính kế cho trì tiết lệnh hoặc đại tướng quân, nhưng vẫn thiếu một mưu sĩ siêu nhất lưu có thể làm đế sư.”

Hách Liên Vũ Uy cắn một miếng dưa hấu, ngẩng đầu trừng mắt: “Tiểu tử ngươi đừng vội cười, Bắc Mãng không phải không có, chỉ là chưa ra mặt mà thôi.”

Từ Phượng Niên hạ giọng hỏi: “Lý Mật Bật giăng lưới?”

Hách Liên Vũ Uy nghiêng đầu nhổ nước bọt xuống đất, cười nhạo: “Lão cẩu này hại người thì thiên hạ đệ nhất, trị quốc? Kém xa vạn dặm. Cũng may Lý lão đầu biết tự lượng sức mình, không mù quáng điều hành triều chính, nếu không ta nhất định liều mạng với hắn.”

Từ Phượng Niên hiếu kỳ: “Không phải hắn, vậy là ai?”

Hách Liên Vũ Uy nói không rõ ràng: “Là phủ chủ Cờ Kiếm Nhạc phủ, mất tích gần hai mươi năm rồi. Trung niên bị nữ đế bệ hạ khinh thị, tức giận bỏ đi biệt tích. Ta đoán đã đến Ly Dương các ngươi, còn làm gì, thì không ai biết, đoán chừng ngay cả bệ hạ chúng ta cũng không rõ. Ta không tin loại người này sẽ lặng lẽ chết ở phương Nam.”

Từ Phượng Niên ồ một tiếng: “Nghe sư phụ ta Lý Nghĩa Sơn nói qua, gia hỏa này đánh cờ rất có thực lực, suýt chút nữa có thể sánh ngang với Hoàng Long Sĩ.”

Lão nhân cảm khái: “Đời ta gặp nhiều kẻ chí lớn tài mọn, duy chỉ có đương gia Cờ Kiếm Nhạc phủ, tâm lớn tài lớn. Cờ phủ có một pháp môn tu hành sinh tử trăm vạn lần, ngươi có biết gia hỏa kia đã đánh bao nhiêu ván?”

Từ Phượng Niên kinh ngạc: “Chẳng lẽ đến ngàn vạn? Vậy chẳng phải sinh ra đã ngồi bên bàn cờ đánh cờ, loại kỳ si này sẽ không có tiền đồ lớn? Sư phụ ta thường nói, đánh cờ trên bàn chỉ là nước cờ thua, đánh cờ thành quốc thủ nhất lưu, cũng chẳng có gì ghê gớm, với làm người là hai chuyện khác nhau.”

Lão nhân cười lớn: “Tiểu tử ngươi thông minh quá sẽ bị thông minh hại, gia hỏa kia đánh cờ rất ít, đếm trên đầu ngón tay, xem chừng chưa đến bảy, tám ngàn ván.”

Từ Phượng Niên nhíu mày: “Tính ra không đến một trăm ván, đường đường phủ chủ Cờ Kiếm Nhạc phủ, sao đánh cờ lại như đánh bạc mạng vậy?”

Lão nhân chậm rãi nói: “Ngươi có biết ván cờ cuối cùng của người này là thế nào không? Hắn thua Hoàng Tam Giáp, bế quan nghiên cứu, tài đánh cờ đại thành, cùng lão phủ chủ đánh cờ, một ván sinh tử, ai thua người đó chết.”

Từ Phượng Niên chậc lưỡi: “Hai vị phủ chủ đều là kẻ tàn nhẫn.”

Hách Liên Vũ Uy cười trên nỗi đau của người khác: “Ngươi cứ cầu cho loại người này không thể sống sót trở về Bắc Mãng, nếu không, vạn nhất ngươi thế tập võng thế trở thành Bắc Lương Vương, gia hỏa này nếu còn sống, ngươi sẽ có tội.”

Từ Phượng Niên trịnh trọng nói: “Ngày mai sẽ đến Lôi Minh Tự, nguyền rủa lão già này.”

Hách Liên Vũ Uy cười ha ha: “Vậy nhớ nguyền rủa cả ta nữa. Có ta ở Tây Hà Châu, Từ Kiêu cũng phải sợ vài phần.”

Từ Phượng Niên không cần khách sáo với lão nhân này, nói đùa: “Hách Liên bá bá, da mặt ngươi còn dày hơn ta.”

Hách Liên Vũ Uy gật đầu: “Người ta, chỉ cần có tuổi, cũng giống như ta mắng Lý Mật Bật là gà tặc, kỳ thực cũng đang mắng chính mình, đều da dày thịt béo, sợ chết ham sống, đối với sống chết, không bằng lúc trẻ tuổi khí huyết dồi dào, nhìn thoáng được.”

Từ Phượng Niên cắn một miếng dưa hấu, nghĩ đến Từ Kiêu và sư phụ Lý Nghĩa Sơn, còn trẻ hơn Hách Liên Vũ Uy một chút.

Hách Liên Vũ Uy chậm rãi nói: “Đã dẫn ngươi gặp chính sự Bản Châu, có mấy lời cũng nên nói thẳng với ngươi. Những tướng quân và trì tiết lệnh khác, ta khó nói, nhưng với ta, Hách Liên Vũ Uy, ta chưa bao giờ hy vọng quan lại dưới trướng tướng lĩnh của mình đều là Thánh Nhân. Tham tiền không sao, đừng quá nhiều, những kẻ lừa danh vọng, quan lại hủ bại thanh liêm, theo ta thấy, không bằng kẻ no bụng túi riêng rồi lại tạo phúc cho dân. Không vượt quá giới hạn, ta rất dễ nói chuyện, qua rồi, xin lỗi, bất kể là thân thích hay tâm phúc của lão đầu nhi ta, đáng giết thì giết, đáng xét nhà thì xét nhà, tuyệt không nương tay. Đây gọi là không có quy củ thì không thành vuông tròn. Biết người là khó nhất, dùng người là khó nhất, khiến nhân tài được sử dụng đúng chỗ càng khó hơn, là đại học vấn, sách vở thánh hiền không dạy được, bởi vì người đọc sách yêu quý thanh danh, không dám viết những chuyện xấu bụng, hơn nữa, đa số thư sinh, cũng không có bản lĩnh viết ra. Ngươi thử đếm xem, trong Ly Dương vương triều các ngươi, trừ Trương Cự Lộc, có mấy trạng nguyên làm quan đến nhất nhị phẩm? Ngược lại, những tiến sĩ bình thường, lại có thể thăng tiến.”

Từ Phượng Niên ừ một tiếng, ghi nhớ trong lòng.

Hách Liên Vũ Uy nói: “Vị phủ chủ kia lúc trẻ có một bài «Cửu vấn», hỏi trời xanh, hỏi đất dày, hỏi quỷ thần, hỏi đế vương, hỏi Phật đạo, hỏi mỹ nhân, hỏi kiếp trước, hỏi kiếp sau.”

Từ Phượng Niên buồn bực: “Còn thiếu một câu hỏi.”

Hách Liên Vũ Uy cười: “Nói là chín hỏi, kỳ thực chỉ có tám, đoán chừng là gia hỏa kia thay chúng ta, những kẻ ngu ngốc có nghi hoặc, hỏi chính mình một câu rồi.”

Từ Phượng Niên cười khổ: “Lão già này quả nhiên tâm cơ thâm trầm! Không được, ta phải lập tức đến Lôi Minh Tự.”

Đang nói chuyện, có khách khát nước đến, Từ Phượng Niên vội vàng đứng lên, nhanh nhảu giúp lão trì tiết lệnh bán dưa hấu.

Khách nhân không biết người trẻ tuổi đang mặc cả với mình là ai, càng không biết lão nông kia là trì tiết lệnh Bản Châu.

Từ Phượng Niên cũng không biết hai cánh thiết kỵ Bắc Lương đang đánh úp Bắc Mãng với thế sét đánh.

Càng không biết nữ đế Bắc Mãng, vì một người xuất hiện, mà từ bỏ ý định đích thân đến Nam triều.

Lão nho sinh vác hòm sách vào cung, theo sau là kiếm khách đệ nhất Bắc Mãng, Kiếm Khí Cận.

P/s: Kiếm Khí Cận không rõ là tên người hay biệt danh, tác giả đặt nhiều tên quá, khi nào xác định được tên ta sẽ sửa lại.