Tường Phù năm đầu, cuối năm, tuyết đầu mùa bất chợt rơi xuống, không rơi thì thôi, đã rơi là một trận tuyết lớn ào ạt. Chỉ là khách quan những năm gần đây, nghe nói năm nay, những địa điểm ngắm tuyết đẹp ở trong và ngoài thành Thái An đều vắng bóng du khách đến bảy, tám phần, e rằng sẽ khiến cho mấy sạp hàng bán rượu của các ông lão nghèo khó thất thu không ít bạc vụn.

Trong kinh thành có vô số tòa Trương phủ, nhưng có một tòa phủ đệ chắc chắn là độc nhất vô nhị, quan viên địa phương vào kinh cũng vậy, sĩ tử các nơi đến du học cũng thế, chỉ cần tùy tiện hỏi bách tính trong kinh thành về Trương phủ ở đâu, người sau ắt sẽ lười hỏi đến cùng là nhà của vị Trương đại nhân nào, mà trực tiếp cho ra đáp án.

Dù tuyết lớn ngập trời, tuyết đọng trên ngự đạo dày đến mức quét cũng không sạch, nhưng triều hội vẫn cứ diễn ra, huống chi đây còn là thời khắc nhạy cảm khi thái tử điện hạ đang giám quốc, quan viên nào to gan lớn mật dám đến trễ?

Thế nhưng hôm nay trên triều đình, thiếu mất một người, thiếu hắn, khiến cho tất cả mọi người sau khi khiếp sợ đều mất tập trung, thậm chí ngay cả giám quốc thái tử điện hạ cũng lộ ra vẻ hoảng hốt rõ ràng.

Kẻ lần đầu tiên vắng mặt buổi thượng triều này, không hề xin nghỉ, phảng phất như đang nói với vị thái tử giám quốc cùng cả triều văn võ một đạo lý dễ hiểu: Ta không đến chính là không đến.

Thái tử điện hạ đối với việc này làm như không thấy, không hề sai thái giám đi hỏi han ân cần, càng không nổi trận lôi đình. Ngay cả Lễ bộ thượng thư Bạch Quắc, người có thể biến chuyện bé xé ra to, cũng có thể biến chuyện lớn hóa nhỏ, cũng làm như thế, chỉ coi như không có chuyện gì xảy ra.

Có vài người ngược lại muốn mượn chuyện này để nói, nhưng do dự nửa ngày, vẫn không dám.

Dù sao Liên Tấn tam lang hôm nay đều chủ động ngậm miệng lại.

Tên quan viên khiến cả tòa triều hội không giống triều hội này, chính là đương kim thủ phụ Trương Cự Lộc.

Hắn cùng với vị hoàng đế bệ hạ đang tuần du biên cương kia, sánh ngang là đệ nhất nhân chuyên cần chính sự của bản triều, chỉ khác là một người là đệ nhất nhân trong hàng quân vương, một kẻ là đệ nhất nhân trong hàng thần tử.

Trương Cự Lộc hôm nay không phải thân thể khó chịu, mà chỉ là sau khi mặc lên bộ triều phục chính nhất phẩm màu tím kia, đột nhiên không muốn tham gia tảo triều, thế là hắn liền không đi.

Vị lão nhân tóc mai đã điểm sương này từ sáng sớm đã ngồi dưới mái hiên, không hề thay một bộ quần áo ấm áp dễ chịu hơn, lão quản gia trong phủ mang đến một bộ lò sưởi đơn sơ đan bằng tre, đã nhiều lần thêm than vào lò.

Trương Cự Lộc cả đời này, ngoại trừ mấy lần hiếm hoi bị bạn bè thân thiết ép uống vài chén rượu, cơ hồ trước giờ không uống rượu, hắn cho rằng uống rượu hỏng việc, nhưng hôm nay chẳng có gì làm, về sau tựa hồ càng là không có việc gì để làm, lão nhân vẫn không hề có ý muốn uống rượu, đến gần trưa, qua loa ăn chút bánh ngọt thô ráp do phủ tự làm, tiếp tục lật xem cuốn thi tập vô danh do chính mình biên soạn. Trương Cự Lộc trị quốc tài ba xuất chúng, cho dù là những kẻ thù chính trị mạnh mẽ khi hắn mới bắt đầu thăng tiến cũng không thể trái lương tâm phủ nhận, chỉ là Trương Cự Lộc xuất thân là hoàng môn lang của Hàn Lâm Viện, ngoại trừ những bài chế nghệ văn chương khi còn trẻ coi như tàm tạm có chút tài hoa, về sau bất luận là tấu đối hay sổ gấp, lời lẽ hành văn, chỉ xét riêng về mặt văn tự, đều lộ ra nhạt nhẽo vô vị, bao nhiêu năm qua, không hề có một tác phẩm danh tiếng nào được lưu truyền, cũng không hề nghe nói hắn đặc biệt ưu ái vị văn hào nào, không hề có bình luận xuất sắc nào về bất kỳ tác phẩm nào.

Người ngoài nhìn vào, thủ phụ đại nhân dường như có mâu thuẫn tự nhiên với việc hành văn, mà trên thực tế chỉ có Hoàn Ôn mới biết bạn già Trương Cự Lộc tuy không thích tự mình trau chuốt văn chương, nhưng lại rất thích những tác phẩm xuất sắc của người đọc sách, đặc biệt là những câu hay có thể điểm nhãn thành rồng, bất luận là biên tái thi, khuê oán thi hay cảm hoài thi, tế văn văn xuôi đều có sở thích riêng, tất cả đều được trích dẫn vào cuốn thi tập tự biên tự soạn kia, giống như bài tế cha văn của Âu Dương thị ở Lang Cương, Thượng Âm học cung, hịch văn hộ phạt sở của Triệu Trường Lăng tự mình làm trong trận chiến Tây lũy tường, vân vân, Trương Cự Lộc thỉnh thoảng đều lấy ra xem lại, trong đó có câu “Hoàng Hà thẳng bắc hơn nghìn dặm, oán khí mênh mông thành mây đen” của Hoàng Long Sĩ, có câu “Chân trời tĩnh chỗ không có chinh chiến, binh khí tiêu tan thành ánh sáng nhật nguyệt” của kẻ năm đó từng bị văn đàn mắng là “nịnh Từ mị Lương”. Cũng có câu oán than cung đình không biết của ai từ tiền triều, “Người ngoài không gặp gỡ đáp cười, Thiên Bảo những năm cuối thời đại trang”, đặc biệt là Từ Vị Hùng cũng chiếm một phần không nhỏ trong hơn ba trăm bài, thậm chí ngay cả mấy bài thơ từ rõ ràng là do Từ Phượng Niên bỏ tiền ra mua cũng được liệt vào trong đó.

Đó đại khái chính là cái gọi là độ lượng của tể tướng.

Lão quản sự đột nhiên chạy chậm lên bậc thang, thấp giọng bẩm báo: “Bẩm lão gia, tiểu thiếu gia đến rồi.”

Trương Cự Lộc hơi nghi hoặc, nhưng không nói gì, mặc dù hắn làm cha khiến con trai con dâu đều kính sợ như hổ, nhưng cũng không đến mức bất cận nhân tình đến độ không cho phép con cái quấy rầy, chỉ là trưởng tử và thứ tử, hai đứa con trai tính tình đều mềm yếu, lại từ nhỏ có chút cổ hủ, sau khi thành gia lập nghiệp, hai nàng dâu lại xuất thân từ gia đình nghèo khó, nếu không phải nhờ phúc được thủ phụ đại nhân bế cháu trai, bọn họ nào dám đến đây tự tìm phiền phức. Ấu tử Trương Biên Quan là đứa con khác biệt nhất trong ba người con trai, tính tình cố chấp nhất, bất quá quan hệ với Trương phủ cũng căng thẳng nhất, có một bộ dáng cha con cả đời không qua lại với nhau. Trương Biên Quan chủ động đến phủ đệ này, đúng là chuyện mặt trời mọc đằng tây. Trương Cự Lộc dù mặt không biểu tình, nhưng vẫn vô thức liếc nhìn về phía cửa sân mấy lần.

Hổ dữ còn không ăn thịt con, trên đời này làm cha, có mấy ai thật sự chán ghét con mình?

Trương Biên Quan vẫn là cái đức hạnh cà lơ phất phơ kia, hấp tấp chạy vào sân nhỏ, trong tay mang theo một thứ đồ chơi không thường thấy ở kinh thành, là loại lò sưởi nhỏ bằng tre trúc bọc da, bên trong đặt than, trải một lớp tro, dùng để sưởi ấm, rất phổ biến ở vùng quê Giang Nam, những người già có tuổi vào mùa đông, bất luận là ra ngoài tản bộ hay ở nhà nói chuyện phiếm, đều thích mang theo thứ này, Trương gia nguyên quán ở phía nam sông Quảng Lăng, trước khi Trương Cự Lộc thi đỗ, lúc còn khổ học thường hay dùng thứ này, dù sao so với lò sưởi lớn thì tiết kiệm than hơn nhiều, những gia đình nghèo khó cắn răng cũng có thể dùng được, sau khi thành danh ở kinh thành, cũng chỉ có gia gia của Trương Biên Quan chuyển đến Thái An Thành định cư dưỡng lão thỉnh thoảng mới dùng đến mấy lần, không biết hôm nay Trương Biên Quan lấy đâu ra thứ đồ cổ lỗ sĩ không lên được mặt bàn này.

Trương Biên Quan xin quản sự một ít than mới đổ vào lò sưởi, lại xúc một ít tro từ chiếc lò sưởi lớn bằng tre dưới chân Trương Cự Lộc, ngồi xổm trên đất nghịch ngợm xong xuôi, đưa cho Trương Cự Lộc, người sau ngây người một chút, sau khi nhận lấy đặt lên chân, một tay nâng sách một tay xách lò, hơi ấm lập tức tăng thêm mấy phần.

Trương Biên Quan lại xin quản sự một chiếc ghế đẩu, liên miên lải nhải oán trách: “Bao nhiêu tuổi rồi, cũng không chịu già, nhất định phải ra ngoài trời ngắm tuyết đọc sách làm anh hùng…”

Quản sự hiểu ý cười rời đi, những lời này, cũng chỉ có tiểu công tử mới dám nói, hai vị công tử khác vạn lần không dám nói những lời như vậy, lão gia chỉ cần hơi mất kiên nhẫn liếc mắt một cái, hai vị công tử chỉ biết vùi đầu khổ đọc sách thánh hiền kia liền sẽ nơm nớp lo sợ, dù đang là mùa hè cũng như giẫm trên băng mỏng.

Trương Biên Quan dùng kìm sắt gẩy gẩy than trong lò sưởi lớn, phối hợp nói: “Nghe giữa phố phường nói, hôm nay lời nói của ngài, thủ phụ đại nhân, ngày càng không có trọng lượng, rất nhiều quan nhỏ lục phẩm cũng dám lớn tiếng coi thường, ngoại trừ Hộ bộ và Lễ bộ của Vương Hùng Quý còn coi là phúc hậu, Lại bộ, Binh bộ, Công bộ, Hình bộ, đều trên có chính sách dưới có đối sách với Trương gia, đặc biệt là Hàn Lâm Viện và Quốc Tử Giám, các quan lại thanh quý và đám người đọc sách thanh lưu, năm thì mười họa lại cho ra lò mấy bài thơ từ mượn chuyện xưa nói chuyện nay, cực kỳ thâm hiểm. Thậm chí, còn nói hoàng đế bệ hạ ngự giá tuần biên, trước đây đi Lưỡng Liêu, là để điều tra những vụ án tham ô lớn liên quan đến cấu kết trong ngoài triều đình, đương thời đi Kế Châu, là vì muốn lật lại bản án của Hàn gia, mũi nhọn chĩa vào, đều là nhắm vào một vị quan lớn họ Trương nào đó trong triều.”

Trương Cự Lộc cười hỏi: “Còn gì nữa không?”

Trương Biên Quan gõ kìm sắt một cái, cười lạnh nói: “Có! Sao lại không có? Nếu thật muốn nói, chứa cả một sọt cũng không đủ!”

Trương Cự Lộc thản nhiên hỏi ngược lại: “Chẳng phải ngươi cũng nói, sảng khoái chỉ là mấy tên quan lại không ra gì ở đó khua chiêng gõ mõ thị phi thôi sao?”

Trương Biên Quan đặt hai tay lên lò sưởi để sưởi ấm, không ngẩng đầu lên, “Từng trận âm phong bắt nguồn từ dưới đất, nếu không kịp thời ngăn chặn, đợi đến khi dẫn tới tà mưa tưới vào đỉnh đầu, thì còn có thể cứu được sao?”

Trương Cự Lộc mất kiên nhẫn nói: “Chỉ nói những điều này thôi sao? Nói xong rồi thì có thể đi được rồi.”

Trương Biên Quan đột nhiên ngẩng đầu, mắt đỏ hoe chất vấn: “Chuyến này đến đây, ta kỳ thực chỉ muốn nói hai chuyện, thứ nhất, có ngự sử vạch tội đại ca ta ngầm chiếm ruộng tốt, nhị ca ta gian lận thi cử, người khác mắng ngươi thủ phụ đại nhân, ta mặc kệ, cũng không có bản lĩnh xen vào, nhưng tại sao lại làm nhục hai ca ca của ta?! Ngươi rõ ràng có thể quản, tại sao lại nhẫn nhịn? Cho dù… cho dù kết cục vẫn là như vậy, ta một bãi bùn nhão chẳng đáng là gì, nhưng ngươi không thể để cho hai ca ca của ta ra đi được vẻ vang hơn một chút sao?!”

Trương Cự Lộc lạnh nhạt nói: “Nhị ca ngươi gian lận thi cử, nói là thi hương đỗ á khôi thứ sáu lai lịch bất chính, năm đó ta tuy không phải bày mưu đặt kế gì, nhưng tra cứu kỹ càng, cũng coi là sự thật, dù sao lúc đó thiên tử khâm mệnh quan chủ khảo là môn sinh của Trương gia ta, với tài văn chương của nhị ca ngươi, qua được kỳ thi hương tuy không khó, nhưng muốn hái được á khôi chẳng khác nào người ngốc nói mê. Về phần chuyện đại ca ngươi ngầm chiếm ruộng tốt…”

Trương Biên Quan giận dữ nói: “Đại ca ta là một con mọt sách, đại tẩu ta mỗi lần đến phủ đều chỉ có bộ y phục và đồ trang sức giống hệt nhau coi như đáng tiền, tranh lợi với dân?! Ngươi thủ phụ đại nhân vì giữ thanh danh, trước giờ không đến dinh thự của đại ca xem một chút, ta Trương Biên Quan đã đến vô số lần, đại ca đại tẩu sống cuộc sống kham khổ thế nào, ta rõ hơn ai hết!”

Trương Cự Lộc ngắt lời ấu tử, bình tĩnh nói: “Năm Vĩnh Huy thứ tám, ta quả thực đã giúp đại ca ngươi mua ba trăm mẫu ruộng tốt, thủ đoạn cũng không vẻ vang gì, chỉ là đại ca ngươi một mực mơ mơ màng màng mà thôi.”

Trương Biên Quan ngạc nhiên, sau đó nước mắt lập tức tuôn ra, thì thào tự nói, “Đây là vì sao, tại sao ngươi ngay cả con mình cũng tính toán…”

Trương Cự Lộc nhìn về phía tuyết đọng trong sân, một mảnh trắng xóa, nửa ngày không người quét, có lẽ sẽ dày đến đầu gối, khẽ nói: “Cái gọi là Vĩnh Huy chi xuân, quan to quan nhỏ trong triều đình đều biết rõ, về sau những người đứng ngang hàng, phần lớn là xuất thân từ hàn môn.”

Trương Cự Lộc đặt sách xuống, đứng dậy, hai tay mang theo chiếc lò sưởi nhỏ, độc thoại: “Hàn môn không có quy củ của quý tử, đã bị phá vỡ, ý nghĩa to lớn, so với việc du sĩ tung hoành nhao nhao lập nên hào phiệt sau thời Đại Tần đế quốc, ‘Du’ sĩ không còn là lục bình trôi sông. Nhưng lợi và hại của hào phiệt, tám trăm năm qua ai cũng thấm nhuần, hiểu rất rõ, vậy thì tám trăm năm sau, những hàn sĩ vượt vũ môn kia, liệu có tự xét lại? Liệu có tự xét lại được mấy phần? Hàn sĩ bỗng nhiên phú quý, hướng đến làm quan giữ ruộng đất và nhà cửa, mộ làm quan trong triều. Ngươi thật cho rằng ai cũng có thể giữ được bản tâm trong cái chảo nhuộm quan trường này sao? Hoàn toàn là những kẻ chân đất này, đứng ở vị trí cao, một khi làm ác, nhất là không có giới hạn.”

Trương Cự Lộc cười một tiếng, nói: “Cánh cửa này, là do ta Trương Cự Lộc mở ra, vậy thì ngược lại, ta Trương Cự Lộc, đường đường là thủ phụ, quyền khuynh thiên hạ hai mươi năm, lại vì mấy chuyện gian lận tham ô mà thân bại danh liệt, có coi là cho những hàn sĩ bước chân vào triều đình sau này một liều thuốc hạ nhiệt không?”