Tường Phù năm đầu, đầu mùa đông.

Gần tới Lương Châu thành, một thiếu nữ thanh tú, quần áo đơn bạc và một thiếu niên tăng nhân mặc cà sa cũ nát cùng nhau đi đường.

“Đần Nam Bắc, sắp đến Lương Châu rồi, sao ta càng ngày càng hồi hộp thế này? Chắc cũng hồi hộp như lần đầu lén nhìn hồ ly tinh dưới núi viết thư tình cho cha ta vậy!”

“Gần nhà nên sợ chứ sao. Dù sao nhà Từ Phượng Niên, cũng coi như là nửa cái nhà của ngươi rồi.”

“Một hòa thượng mà lại đi nói đỡ, ngươi không sợ Phật tổ ở Tây Thiên hắt hơi một cái dìm chết ngươi à?”

“Sư phụ còn có sư nương, cũng không thấy sư phụ sợ phá gió trời mưa sét đánh.”

“Đần Nam Bắc, ngươi nói xem chuyến này ta không có lấy một đồng mua son phấn xinh đẹp, hắn có thấy ta nữ đại thập bát biến, càng lớn càng xấu xí không?”

“Sao có thể chứ!”

“Ngươi dám đảm bảo đấy nhé, nếu đến lúc đó không phải như vậy, ta đánh ngươi không thương lượng.”

“A di đà phật…”

“Đần Nam Bắc, hỏi ngươi một vấn đề, Phật gia các ngươi…”

“Dừng lại, dừng lại, Lý Tử, nhà ngươi cũng là nhà ta, sao lại gọi ‘Phật gia các ngươi’? Năm đó ta được sư phụ nhặt về rồi mang lên núi, vẫn là sư nương giúp ta cạo đầu, sư nương nói lúc đó ta khóc bù lu bù loa. Ngươi xem, lúc đó ta còn bé tí, đã biết mình không thích làm hòa thượng rồi.”

“Thôi đi, ngươi trả lời thẳng ta đi, tại sao Phật môn đều nói tâm không chỗ trụ đều là Bàn Nhược, vậy những vị Bồ Tát phát hoành nguyện, có tính là một loại chấp niệm không? Nếu thế, sao còn có thể hy vọng thành Phật?”

“Cái này… Lý Tử, hay là đợi ta thành Phật xong đốt ra xá lợi, rồi trả lời ngươi nhé?”

“Ngươi trước kia toàn nói chuyện kiểu này với mấy ông sư lớn nhỏ à? Chả trách lão phương trượng hay thích quỵt tiền, nương nhờ ta đi đòi, lão phương trượng lần nào cũng nhăn nhó như ăn phải đồ hỏng bụng. Chắc chắn là lão phương trượng chê ngươi giảng pháp lộn xộn.”

“…”

“Hả? Đần Nam Bắc, sao ngươi khóc rồi? Ngươi có tiền đồ chút được không, lão phương trượng là thành Phật rồi, có phải chết đâu!”

“Khóc thì khóc, cười thì cười, ăn thì ăn, ngủ thì ngủ, niệm thì niệm, mõ vang lên ta tức Phật, đây là sư phụ dạy ta.”

“Thôi đi, ngươi đần như vậy, Phật pháp còn ngộ không rõ ràng, lỡ ngươi cũng thành Phật, sau này ai còn muốn tin Phật nữa!”

“Hắc…”

“Đúng rồi, đần Nam Bắc, nói đến mõ, sao ta chưa thấy cha ta bảo ngươi gõ bao giờ?”

“Nhà chúng ta không có.”

“Cũng đúng, nhưng lão hàng xóm keo kiệt nhà ta, Tuệ Năng hòa thượng đầu to lại giấu một cái mõ quý lắm, nương ta bảo là làm bằng gỗ Ngô Đồng Tây Thục, gõ mạnh một cái, cách mấy chục dặm còn nghe thấy. Ngươi nói có thật không?”

“Đương nhiên là giả, có lần sư nương muốn xuống núi mua một bộ quần áo thật đẹp, vừa lúc sư phụ không có tiền, liền kéo ta ra ngoài tránh sư nương, cùng Tuệ Năng phương trượng lén lút uống rượu, Tuệ Năng phương trượng uống say, ngồi bệt xuống đất ôm cái mõ gõ hơn nửa buổi tối, lúc đó ta đứng ngoài cửa canh chừng, cũng không thấy tiếng mõ có gì vang, chỉ có vậy thôi. Thật ra, sư nương là nhắm đến cái mõ đáng tiền kia, có lần sư nương thấy ta giặt quần áo nói lộ ra, bà ấy bảo tương lai nhất định phải cuỗm cái mõ này về, cho ngươi làm của hồi môn, oách phải biết!”

“Nương ta… Chả trách mấy năm trước mỗi lần nương ta thấy Tuệ Năng hòa thượng đầu to, liền hỏi hòa thượng bao nhiêu tuổi rồi. Ai, may mà nương ta chỉ loanh quanh ở trấn nhỏ dưới chân núi, chưa từng đi lại giang hồ, nếu không cao nhân thiếu hiệp nào thèm để ý đến bà ấy.”

“Dù sao có sư phụ giữ sư nương, sư nương cũng không muốn vào giang hồ. Với lại, sư nương hay nói con gái dưới núi không phải là hổ mẹ ăn thịt người không nhả xương, thì cũng là hồ ly tinh chỉ được cái mã ngoài không có đầu óc, đặc biệt là thành Thái An, đi đâu cũng thấy mấy ả con gái không biết xấu hổ không đứng đắn, chính là cấm địa của sư phụ. Sư nương làm sao yên tâm với sư phụ, nếu không chuyến này sư phụ đi kinh thành, sư nương cũng không đi theo, đúng không?”

“Ngô Nam Bắc! Ngươi có tin ta mách nương ta không!?”

“A di đà phật… Sư phụ, chả trách mỗi lần bị sư nương mắng, sư phụ đều không nói lại, nói nhiều sai nhiều, thêm miệng nghiệp thêm phiền não. Ta hiểu ra chút rồi.”

“Đần Nam Bắc, ngươi lầm rầm cái gì đấy?”

Trên đường, thiếu nữ bĩu môi, vừa đi vừa nắm chặt hai tay làm động tác gõ mõ.

“Đông đông đông ~ mõ vang lên ta tức Phật, y a y a u ~ đông đông đông ~”

Thiếu niên tăng nhân lén quay đầu, cười trộm.

Ngày hôm ấy, ánh nắng ấm áp.

—— ——

Kinh thành phía Tây, trung tâm của Bắc Mãng Nam triều, vốn có tên là Giai Tế Thành, từng chỉ là một tòa thành trì bình thường. Theo dòng người sĩ tử phương Bắc tràn vào, dần dần có những đình viện sâu kín đậm chất Giang Nam, có tường trắng ngói đen mang phong cách coi trọng gốc rễ tổ tiên, có thư viện tư nhân của các thế gia vừa làm ruộng vừa dạy học, có tiếng đọc sách trong trẻo xa lạ, có quan lớn phong lưu phóng khoáng, có váy dài gấm vóc của giai nhân kéo lê trên đất, có đủ loại thức ăn khiến người dân bản địa hoa mắt. Giai Tế Thành ngày một trù phú, đến khi trở thành kinh đô thứ hai của Bắc Mãng, không ngừng xây dựng thêm, triều đình có cả quý tộc Lũng Quan bản địa và sĩ tộc mới đến từ bên ngoài, chia nhau quyền lực, có chế độ ba tỉnh sáu bộ, nhân tài đông đúc, tươi đẹp sâu sắc.

Tòa thành này, theo hơn hai mươi năm xoay vần, tựa như từ một cô bé gầy gò trưởng thành thành một mỹ phụ đầy đặn.

Sau đó, trên ngự đạo có vẻ quạnh quẽ hơn ngày thường, có một đoàn người chậm rãi đi tới, dẫn đầu là một bà lão. Tuổi tác của lão phụ nhân, tự nhiên không thể so với Tây Kinh non trẻ.

Bên cạnh bà lão khoác áo lông chồn cũ là một nho sĩ lớn tuổi, phía sau một chút, là một trung niên kiếm khách đeo kiếm và một tráng hán khoảng năm mươi tuổi, sóng vai mà đi.

Bà lão đột nhiên khẽ cười nói: “Nghe nói quân thần của chúng ta đã gặp ba người nhà kia ở Huy Sơn rồi, chỉ là không thể đánh nhau.”

Lão giả áo xanh ừ một tiếng.

Lão phụ nhân cảm khái nói: “Trong tường hoa nở, ngoài tường thơm sao? Sao hai người trẫm rất thưởng thức, đều muốn đến Ly Dương? Một người dám một mình một ngựa xông đến chân tường thành Đế Kinh cùng trẫm nhìn nhau, còn người kia, một người chính là một tông môn. Nếu trẫm không nhớ lầm, tông môn chỉ có một người này, thứ tự còn xếp trên mộ phần công chúa và Cờ Kiếm Nhạc phủ của các ngươi? Nếu bọn họ chịu ở lại Bắc Mãng… Thôi, không nói cũng được.”

Cờ Kiếm Nhạc phủ ở thời kỳ đỉnh cao có bốn đại cao thủ, tuy rằng kẻ đã bước vào võ bình là Hoàng Bảo Châu hay ma đầu Lạc Dương đã phản bội Bắc Mãng, nhưng Hồng Kính Nham là chủ soái của Nhu Nhiên thiết kỵ, Kiếm Khí Cận và Đồng Nhân tổ sư cũng là những cao thủ hàng đầu của Bắc Mãng.

Thế gian ai dám coi thường Cờ Kiếm Nhạc phủ?

Lão nho có dáng vẻ nghèo kiết hủ lậu cười một tiếng, “Nếu không phải như vậy, giang hồ chẳng phải sẽ bớt đi nhiều thú vui sao?”

Lão phụ nhân quay đầu nhìn trung niên nhân đeo kiếm, “Hoàng Thanh, đối địch với người kia, có phần thắng không?”

Không phải hỏi có mấy phần thắng, mà là “có phần thắng không”!

Người bị hỏi gật đầu.

Đáp án này tuy không khiến người ta kinh ngạc, nhưng ít nhất cũng không đến mức khiến bà lão thất vọng.

Hoàng Thanh, tên thật là Tôn Thiếu Phác, đứng đầu bảng “Kiếm Khí Cận” của Cờ Kiếm Nhạc phủ, đồng thời là sư phụ của Hồng Kính Nham. Vì phẫn uất trước việc vương triều Ly Dương trắng trợn châm chọc rừng kiếm Bắc Mãng không có người kế tục, thậm chí có người tuyên bố cả giang hồ Bắc Mãng không một ai có thể bàn luận kiếm đạo.

Hắn vì thế đổi tên thành Hoàng Thanh.

Có thể khiến Kiếm Khí Cận làm tùy tùng, thân phận của lão phụ nhân cũng đã rõ ràng.

Con chim ưng già này, bay lượn trên bầu trời thảo nguyên cao hơn tất cả các loài chim ưng khác, đã quá lâu rồi.

Bốn người đi thẳng vào cung thành Tây Kinh, sau đó dưới sự dẫn dắt cẩn thận của chưởng ấn thái giám Tư Lễ Giám, cuối cùng chỉ có Mộ Dung nữ đế và Thái Bình Lệnh đi vào một tòa lầu các tĩnh mịch.

Trong lầu có một cái vạc màu xám đen không rõ chất liệu khắc hình Ly Long, vạc chỉ cao nửa người, nhưng lại chiếm hơn nửa diện tích đại sảnh của lầu các.

Mộ Dung nữ đế đặt hai tay lên thành vạc trơn lạnh, nheo mắt cúi đầu nhìn nước trong vạc.

Chiếc vạc lớn này tên là “Triết Miên”, bà ta chỉ sau khi soán ngôi xưng đế ngồi lên long ỷ, mới có người lặng lẽ vào cung bẩm báo, có một con Giao Long ngủ đông ở đáy vạc.

Nhìn lướt qua, không rõ có Giao Long hay không, nhưng cảnh tượng trong tầm mắt đã đủ quỷ dị.

Không sóng không gió, mặt nước rõ ràng đứng yên, nhưng lại không bằng phẳng.

Nếu nhìn kỹ, có thể thấy lờ mờ trong vạc có những con cá chép nhỏ với màu sắc khác nhau lơ lửng trong nước không bơi lội.

Mộ Dung nữ đế ngẩng đầu nhìn xung quanh, trừ Thái Bình Lệnh bên cạnh, trong phòng chỉ có chín người, trong đó có Nam Minh chân nhân, địa vị trong Đạo Đức tông chỉ sau quốc sư Viên Thanh Sơn, cũng có đệ nhất nhân luyện khí sĩ, giỏi về phong giác chiêm sắc, thân phận bí ẩn nhất Bắc Mãng, còn có Gia Luật Quang Chúc, đại gia chiêm tinh thôi diễn sấm vĩ, tổ tiên đời đời phục vụ hoàng thất Bắc Mãng. Chín ẩn sĩ chân chính ẩn cư ở đây mười năm này, ngay cả Nam Viện đại vương Hoàng Tống Bộc của Nam triều đời trước cũng chưa chắc đã gặp hết một lần, những quyền quý khác của Nam triều thì càng không cần hy vọng, e rằng còn không biết trong nội thành Tây Kinh có một tòa lầu các kỳ quái như vậy, có một cái vạc lớn kỳ lạ như vậy, tụ tập nhiều kỳ nhân dị sĩ như vậy.

Mộ Dung nữ đế khẽ hỏi: “Triệu Đôn, kẻ nói rằng thân thể có bệnh tạm không triều hội, hoàng đế Ly Dương, bây giờ đang ở đâu?”

Nam Minh chân nhân, đầu đầy tóc bạc nhưng khuôn mặt lại non như trẻ con, cầm một cây trúc tím rất nhỏ, đi đến bên cạnh Mộ Dung nữ đế, duỗi cán dài, ở nơi cách mặt nước hai thước, nhẹ nhàng vẽ một vòng tròn nhỏ. Lão thần tiên trăm tuổi của Đạo Đức tông, giọng nói cũng như trẻ con, trong trẻo rõ ràng: “Theo vị trí suy đoán, Triệu Đôn quả thực như tình báo của mạng nhện gián điệp, đã bí mật tuần biên Lưỡng Liêu.”

Mộ Dung nữ đế gõ nhẹ ngón tay lên thành vạc, giễu cợt nói: “Mới đến tuổi biết thiên mệnh, lại chết trước mặt một lão phụ nhân như trẫm, thật đáng thương.”

Xung quanh yên tĩnh không ai dám trả lời.

Bà ta lại hỏi: “Ngoài việc con vật nhỏ tượng trưng cho Trần Chi Báo đột nhiên mọc ra móng rồng, còn có tình huống gì đáng nói không?”

Nam Minh chân nhân dùng cán trúc tím điểm vào nơi lệch về phía Nam so với lúc trước, “Con của Trương Cự Lộc, trong vạc đã chìm xuống bốn thước, sắp chạm đáy.”

Lão phụ nhân cười ha ha, “Tốt cho Ly Dương vương triều tự sát hươu.”

Lúc này, vị trí mà cán trúc của lão chân nhân chỉ, không có gì bất ngờ, hẳn là thành Thái An.

Vị tông chủ đời mới của Đạo Đức tông, sau khi Kỳ Lân chân nhân phi thăng, mặt không biểu cảm, di chuyển cán trúc, điểm vào vị trí phía Tây Bắc, “Từ Phượng Niên vẫn ở lại khu vực Hoài Dương Quan.”

Đột nhiên, một con cá chép đen nhỏ chưa đầy hai tấc bỗng nhiên nhảy ra khỏi mặt nước, sau đó không rơi về chỗ cũ, mà hơi lệch về phía Tây một chút.

Mộ Dung nữ đế nhíu mày nói: “Đây là?”

Nam Minh chân nhân vẫn dùng giọng nói trẻ con không nhanh không chậm nói: “Là Từ Long Tượng. Có một số võ nhân chưa từng tiến vào Thiên Tượng cảnh giới nhưng mang khí vận, trừ khi khí cơ tiết ra ngoài quá mạnh, nếu không dù chiếm một vị trí trong vạc, phương vị của họ cũng sẽ mơ hồ không rõ. Những luyện khí sĩ giỏi thu khí luyện khí, càng như vậy. Chỉ khi nào tiết lộ thiên cơ, thì khó thoát khỏi lưới trời tuy thưa. Còn những nhân vật gần với lục địa thần tiên, cá bản mệnh của họ thậm chí còn nhiễu loạn nước trong vạc.”

“Ví dụ?”

“Chưởng giáo Võ Đương Lý Ngọc Phủ, trước đây người này từng dẫn phát thiên cơ chấn động, khiến nước trong vạc tràn ra ngoài.”

“Còn gì nữa không?”

“Có. Hoàng Long Sĩ, Đạm Thai Bình Tĩnh, Tạ Phi Ngư. Ba người vốn mơ hồ nhất, lần lượt có dấu hiệu.”

“Vậy Tào Trường Khanh?”

“Đã thành Nho gia Thánh Nhân, tự nhiên là đã nhảy ra khỏi vạc.”

Một hỏi một đáp đến đây, Mộ Dung nữ đế suy nghĩ một lát, nói một mình: “Chẳng lẽ chủ lực đại quân của Liễu Khuê đã đụng độ với Long Tượng quân?”

Nam Minh chân nhân do dự một chút, lắc đầu nói: “Không đúng. Có lẽ Từ Long Tượng đã đến nơi phía Tây thành Thanh Thương, gặp kỵ binh của Khương.”

Lão phụ nhân sắc mặt âm trầm, nhưng rất nhanh liền giãn ra, “Dù sao ngươi có hai đứa con trai.”

Thái Bình Lệnh đoán ra suy nghĩ trong lòng Mộ Dung nữ đế, bình tĩnh nói: “Đã lộ ra sơ hở, vậy có thể cho Hoàng Thanh và Đồng Nhân đi ám sát Từ Long Tượng, cơ hội như vậy, sau này rất khó có lại.”

Lão phụ nhân hơi dùng sức đặt ngón cái lên thành vạc, hỏi: “Đuổi kịp không?”

Lão nho sinh, đế sư của Bắc Mãng, cười nói: “Cố gắng để bọn họ đuổi theo hướng đó, sau đó xem vận may của hai bên.”

Lão phụ nhân cười nói: “Vậy thì thử xem.”

Vị Thái Bình Lệnh này không chút do dự quay người rời khỏi phòng, đi trao đổi tùy cơ ứng biến với Kiếm Khí Cận Hoàng Thanh.

Lão phụ nhân tự hỏi tự trả lời: “Nếu thành công, vậy Lưu Châu, nơi hai bên đã đấu trí nhiều hiệp, còn có thể có chiến đấu không?”

“Không có!”