Lão nhân gia áo gai giấu trong lòng chiếc đèn đồng hình Phật rồi rời khỏi biệt viện. Lục Quy treo đèn, đêm đến đọc một bộ địa lý chí cũ theo yêu cầu của quan phủ Tây Hà Châu. Trộm mộ đế vương, một việc động chạm đến nhiều phía, cần phải tỉ mỉ, ít nhất phải có cái nhìn đại cục không sai sót.

Đêm đã khuya mà vẫn có khách đến thăm. Từ Phượng Niên che giấu khí cơ, không gây động tĩnh, khi cặp chủ tớ trẻ tuổi kia gõ cửa, y liền nhận ra thân phận, là huynh trưởng của Chủng Quế, Chủng Đàn. Bên cạnh vị trưởng tử Chủng gia này là một tỳ nữ, tư sắc tầm thường, lại có vẻ đẫy đà. Dung mạo nàng quá mức bình thường, với gia thế và tài lực của Chủng gia, tìm một nữ tử như vậy làm tỳ nữ, thật không hợp lẽ. Từ Phượng Niên liền để tâm, nhìn kỹ vài lần, ghi nhớ những chi tiết mà người thường không để ý, ví dụ như chiếc túi thơm nhỏ bên hông nàng, thêu hình nữ tử ôm nửa mặt đàn tỳ bà, khiến Từ Phượng Niên nhớ mãi.

Tỳ nữ dường như do dự không biết có nên theo chủ tử vào phòng hay không, dừng lại một chút. Chủng Đàn xách hai vò rượu, nhìn có vẻ tùy tiện, kỳ thực lại cẩn trọng như sợi tóc, miệng nói: “Lục từ bộ, làm phiền rồi, biết ngài là lão tham ăn, nào, nếm thử món cua ngâm rượu do tiểu chất mặt dày xin được từ nhà hàng xóm, rượu là loại Hoàng Hà mật tử thô sơ của địa phương. Cua vàng này khác hẳn với hương vị Trung Nguyên, đến tháng tám, dù có già đến mấy, lúc này ngâm rượu là ngon nhất, chúng ta đến sớm không bằng đến đúng lúc, thật có lộc ăn.”

Vừa nói, hắn vừa kéo tay tỳ nữ, không cần biết biệt hiệu kính xưng Lục từ bộ, Lục gia gia chủ có đồng ý hay không, cùng nàng dắt tay vào căn phòng tĩnh mịch. Một bầu rượu, một vò cua ngâm, Chủng Đàn vào phòng, cẩn thận như dâng vật quý, mở nắp vò bằng giấy dầu, mùi thơm nức mũi xông lên, ngay cả Từ Phượng Niên cũng ngửi thấy, cảm thán vị trưởng tử Chủng gia này quả là người biết hưởng thụ.

Lục Quy mỉm cười đứng dậy, qua ngưỡng cửa đón khách. Chủng, Lục hai nhà là thế giao, tuy hắn là trưởng bối, nhưng Lục gia ở Nam triều luôn bị coi là phụ thuộc vào cây đại thụ Chủng gia. Lục Quy càng là kẻ phụ họa cho đại tướng quân Chủng Thần Thông, bị giễu cợt là văn nhân ngự dụng. Lúc này Lục Quy ân cần diễn xuất, lực lượng tuy nhỏ, nhưng cũng thấy được phần nào.

Chủng Đàn xưa nay khéo léo, Lục Quy nể tình, hắn cũng không giữ vẻ cao ngạo của con trai trưởng nhà quyền quý. Vào thư phòng, hắn nhận chén đĩa và tương dấm từ tay tỳ nữ, làm việc của hạ nhân. Lục Quy tiện tay đẩy sách vở trên bàn, cười trêu: “Lão tham ăn, lão tham ăn, hiền chất là chê thúc thúc tuổi tác lớn rồi sao?”

Chủng Đàn vỗ trán, “Lão tham ăn, cách nói này thật đáng trách, Lục thúc thúc là đệ nhất thực khách của Nam triều, từng viết «Món chay thiên», ngay cả hoàng đế bệ hạ còn mỉm cười nói Lục từ bộ là thanh sàm không hổ thẹn của triều ta. So với lão tham ăn, thanh sàm nhã nhặn hơn nhiều.”

Đối với hai chữ “thanh sàm” do nữ đế ngự ban, Lục Quy mặt mày hớn hở, cung kính không bằng tuân mệnh, cũng không khiêm nhường, không vội cầm đũa, cúi đầu ngửi hương cua ngâm, say mê trong đó, rồi ngẩng đầu nhìn bên hông nữ tử, tấm tắc khen: “Đạo Cốc cô nương đổi túi thơm sang kiến trầm hương, quả là gia vị tuyệt hảo, mùi rượu, mùi cua, mùi trầm hương, ba hương hòa hợp, khiến Lục mỗ mở mang tầm mắt, Đạo Cốc cô nương mới là thanh sàm chi sĩ thực thụ.”

Nữ tử không nịnh nọt, cũng không thẹn thùng, thanh tĩnh đáp: “Không dám nhận, là Lưu Đạo Cốc múa rìu qua mắt thợ thôi.”

Lời khen này của Lục Quy, khen nàng còn hơn khen hắn, dùng được hơn vạn lần, chỉ là thế nhân nịnh nọt, hoặc khen tỳ nữ họ Lưu hoa nhường nguyệt thẹn, hoặc nói nàng khí thái phù dung, đều không trúng ý, chỉ khiến Chủng Đàn thêm phiền chán. Cảnh giới của họ kém xa Lục Quy, đúng bệnh cho thuốc.

Không cần Chủng Đàn mở lời, Lục Quy liền mời nữ tử cùng thưởng thức món cua ngâm đặc sản tha hương. Quả đúng như Chủng Đàn nói, cua vớt từ Hoàng Hà, tư vị lại càng kiêu ngạo hơn cua hồ Trung Nguyên quen thuộc với gió thu hoa quế. Một tay chén rượu, một tay cầm chân cua, Lục Quy ăn chậm rãi mà ngon lành. Lưu Đạo Cốc rót rượu, có làm đổ ra bàn, dùng đầu ngón tay chậm rãi lau đi. Chủng Đàn không để ý việc nhỏ này, nhìn Lục Quy cười nói: “Lục thúc thúc, tiểu chất mạo muội đến thăm, cũng có ý mang lời của Hách Liên Uy Vũ. Vị trì tiết lệnh này chịu giao vò cua ngâm, là vì ngưỡng mộ bút pháp cuồng thảo của thúc thúc, nên mang rượu đến, muốn thúc thúc mượn rượu viết một bức chữ. Trì tiết lệnh nói tùy tiện viết gì cũng được, hắn còn muốn đoán xem rốt cuộc là viết gì.”

Lục Quy chỉ Chủng Đàn, trêu: “Ngươi ấy à, tục nhân một cái, sao sánh được với Đạo Cốc cô nương thanh khí nhập cốt.”

Chủng Đàn cười ha hả: “Không phủ nhận, không phủ nhận.”

Ăn cua uống rượu xong, Lục Quy viết một bức chữ, nét bút phóng khoáng, gần hai mươi chữ liền mạch, phong mang tất lộ. Chủng Đàn tính tình vô lại, không nhận ra một chữ, nhưng đã hỏi qua nội dung, là “Lợi dân chi công một hai, hơn xa đạo đức văn chương sáo rỗng, gần như Thánh Nhân”. Câu này hiển nhiên có ý nịnh nọt, nhưng thư pháp và thân phận thanh quý của Lục từ bộ đều bày ra đó. Bức chữ này đưa ra, như lời ba hương hòa hợp lúc trước, là Lục Quy, Chủng Đàn, Hách Liên Uy Vũ ba bên đều vui vẻ. Hơn nữa, Lục Quy vốn là người đọc sách làm đạo đức văn chương, lấy gièm pha chính mình để nâng cao võ phu Tây Hà Châu trì tiết lệnh, không tiếc dùng bốn chữ “gần như Thánh Nhân” để bình phẩm, có thể nói đọc sách đến mức thông tuệ.

Chủng Đàn mang cua rượu đến, cầm tác phẩm thư pháp rời đi, đều là lấy ân tình của người khác làm chuyện hai mặt. Hắn và nữ tử qua cửa phòng, đi về phía sân nhỏ. Từ Phượng Niên không nhìn theo bóng lưng đôi nam nữ này, mà là nhìn thẳng vào vẻ mặt biến hóa của Lục Quy trong phòng. Khi thấy Lục từ bộ nhìn về phía cửa sổ, lộ ra vẻ khẩn trương, Từ Phượng Niên liền biết không ổn.

Lúc đó tỳ nữ quay lưng về phía mình, rót rượu không cẩn thận, dùng ngón tay mà không phải ống tay áo lau đi, Từ Phượng Niên đã sinh nghi. Dù không chắc nàng làm sao biết được hành tung của mình, nhưng liên hệ với vẻ khác thường của Lục Quy, Chủng Đàn tám chín phần mười là đi gọi người đến thu lưới. Từ Phượng Niên không có hứng thú làm con cua ngâm say xỉn, Xuân Thu tiên phát chế nhân, nháy mắt khí cơ cuồn cuộn như ngân hà đổ xuống. Không ngoài dự đoán, Chủng Đàn chỉ quay người đứng nhìn, còn tỳ nữ có cái tên thô tục kia thì ra tay như sấm sét. Đầu ngón tay thêm hương, mài mực, nấu rượu, đều có thể giết người, khẽ phẩy tay, mơ hồ có phong độ tông sư.

Từ Phượng Niên trên đường Bắc hành không ngừng nghiên cứu đao phổ, thêm vào những trận chém giết sinh tử, đao pháp đã đạt đến mức tùy tâm sở dục. Xuân Thu lượn một góc, gấp gáp chọn, vẩy về phía cánh tay Lưu Đạo Cốc. Nàng binh đến tướng chắn, nước đến đất chặn, thuận thế năm ngón tay thành câu, không lùi mà tiến, không gõ vào thân kiếm hay chọi cứng mũi kiếm, mà là đầu ngón tay tụ lại như đá mài đao, phát ra tiếng ma sát, khiến màng nhĩ người ta đau nhói. Xuân Thu kiếm trong nháy mắt run rẩy ba mươi lần. Từ Phượng Niên đã đủ coi trọng cô gái cổ quái này, nhưng vẫn là khinh thường thân thủ của nàng. Rút kiếm về, một hồi tia lửa bắn tung tóe, Từ Phượng Niên một kiếm không thành, dứt khoát thu kiếm vào vỏ, chuẩn bị cận chiến. Không ngờ nữ tử lại được đà lấn tới, đạp liên tiếp những bước nhỏ uyển chuyển, sân nhỏ không gió mà tay áo tung bay, mười ngón tay khiến người ta sợ hãi.

Từ Phượng Niên luyện đao đến nay, đã đọc qua đao phổ kiếm phổ đủ chất thành núi nhỏ, còn lại bí kíp, chỉ có thể coi là cưỡi ngựa xem hoa. Công phu ngoại môn như nữ tử, y cũng nhận ra mấy môn hình ý long trảo thủ. Lúc đó không tiện truy cứu, đã nàng không nỡ Xuân Thu kiếm, Từ Phượng Niên liền thỏa mãn nàng, Xuân Thu rời tay, dùng khí khống chế, khí thế tăng vọt, sân nhỏ lập tức kiếm khí tung hoành, sát cơ trùng trùng.

Tỳ nữ rơi xuống hạ phong, Chủng Đàn vẫn còn hứng thú cười nói: “Ngươi này thật thú vị, giống ta ở một điểm, không nhìn mặt, đều là công tử tuấn tú tiêu sái, vừa nhìn mặt, các bà nương thích tiểu bạch kiểm đều phải thất vọng. Hay là ngươi là huynh đệ thất lạc nhiều năm của ta? Vị hảo hán này, ngươi họ gì tên gì, nói ra nghe thử? Lát nữa không cẩn thận chết rồi, không rõ ràng, thật oan uổng.”

Từ Phượng Niên trước khi ra khách điếm đã đổi một tấm da mặt, thành một đại hán mặt mày dữ tợn, râu quai nón, như một tôn lực sĩ đáng sợ trong Lôi Minh tự, khác hẳn với hình tượng thư sinh nho nhã trước đó. Nữ tử tuy không chiếm ưu thế, nhưng cũng không phải không có chút sức chống đỡ. Nữ tử đánh nhau, thường cào mặt người, cô nương này quả nhiên cào ra mùi vị khác biệt.

Từ Phượng Niên lười biếng ham chiến, một kiếm Phù Diêu thức, khí thế như hồng. Chủng Đàn rốt cục biến sắc, đạp một cước, mặt đất dưới chân hắn nứt toác. Từ Phượng Niên một kiếm nửa ra lại thu về, thân hình Phù Diêu vọt ra, qua tường sân nhỏ, sau đó mấy động tác nhanh nhẹn, biến mất trong màn đêm, tiếp tục tiềm hành thành thạo. Điều này cũng phù hợp với phong cách hành sự của thích khách, một kích không thành, lập tức rút lui.

Chủng Đàn lắc đầu ngăn Lưu Đạo Cốc truy sát, thổi một tiếng huýt sáo sắc nhọn, cả tòa phủ đệ lập tức đèn đuốc sáng trưng. Nô bộc đốt đèn treo lồng, sĩ binh mặc giáp cầm mâu, tử sĩ chọn chỗ ẩn nấp, tất cả đều không chút bối rối, có thể thấy Chủng gia quen dùng phép trị quân để trị gia.

Chủng Đàn duỗi lưng, cười nói: “Gia hỏa này chắc là kẻ đã giết Chủng Quế, quả thực lợi hại. Ngươi thoát thai từ thư nghệ độc hữu trên bia mộ công chúa cũng không chiếm được tiện nghi, Chủng Quế không chết mới là lạ.”

Hắn liếc mắt vào trong phòng, khóe miệng cười lạnh, Lục Quy khẳng định đã làm rùa đen rút đầu rồi, ra làm quan, đọc sách, ai mà không sợ chết.

Lưu Đạo Cốc thần sắc ngưng trọng, cắn môi: “Người này thực lực gần như nhất phẩm.”

Chủng Đàn bình chân như vại nói: “Trời sập xuống có người cao gánh, ngươi coi cha ta và thúc thúc đều là bài trí à? Chúng ta đừng lo chuyện này, hắn còn dám quấy rối, sớm muộn cũng chỉ có một chữ ‘chết’. Đừng nói gần nhất phẩm, dù là chỉ huyền hàng thật giá thật, cũng phải chết không sai.”

Nữ tử khẽ hỏi: “Vậy bức thảo thư này của Lục Quy?”

Chủng Đàn giũ bức tranh chữ mực chưa khô, nói: “Thôi vậy, gà bay chó chạy, đừng làm trì tiết lệnh đại nhân thêm khó chịu. Sáng mai lại đưa.”

Chủng Đàn cười đùa rời khỏi sân nhỏ, vẫn còn tâm trạng tốt ngâm nga: “Cua vàng sáu con, rửa sạch nước đọng, muối ngon một cân hai, tiêu nhọn một lạng, cho vào nồi vào vò để nguội.”

Lưu Đạo Cốc yên lặng đi theo sau, cười không nói.

“Nam triều đề cao danh sĩ, sau đó trọng nông khinh thương, nhưng Lục Quy mấy kẻ văn linh chữ thần, nói cho cùng vẫn là người làm ăn, chỉ là buôn bán hàng hóa trong bụng, hừ, liền có thể giả thanh cao? Ta nhổ vào.”

“Giống hắn dạng này, đọc đủ thứ thi thư, đồng thời cầm kỳ thư họa mọi thứ tinh thông, uyên bác nho nhã, ta một cái có thể đánh mấy trăm.”

Chủng Đàn lải nhải, không kiêng kỵ gì.

Tỳ nữ buồn cười, khẽ nói: “Công tử đừng quên mình là người đọc sách suýt chút nữa trở thành trạng nguyên.”

Đi phía trước, Chủng Đàn lúc này mới sực tỉnh, mồ hôi nhễ nhại: “Nói đến hứng thú, quên mất.”

Từ Phượng Niên không khinh thường tiếp tục ở lại Chủng phủ, trước khi Chủng gia giăng lưới, cân nhắc hai mối hại, y vượt tường sang phủ đệ sát vách. Tòa nhà rất lớn, trang trí đơn giản, mộc mạc đến mức không giống nơi ở của một vị trì tiết lệnh, so với hàng xóm động một tí dùng tử đàn, kim tơ nam làm gỗ sam, xa hoa lộng lẫy, thì chẳng khác nào nhà chỉ có bốn bức tường của lão nông nghèo so với nhà của ông nhà giàu triệu phú, thật là mất mặt.

Điều này khiến Từ Phượng Niên không khỏi có chút cảm xúc. Thiết kỵ Bắc Lương chiến lực hùng mạnh thiên hạ, điều này không thể nghi ngờ, chỉ là Từ Kiêu làm Bắc Lương Vương, đặc biệt là khi quân Bắc Lương thay máu, nhiều lão tướng tự giác cưỡi rồng vô vọng, đã không làm được khai quốc huân quý, chiếm một góc địa phương, dưới sự quản lý của hai hoàng đế Từ Kiêu, làm một thổ hoàng đế nho nhỏ cũng không tệ. Loạn thế tòng quân, đặc biệt là tướng sĩ Bắc Lương, như hổ như sói, bùn cát lẫn lộn, so với những sơn tặc ở Trung Nghĩa trại xách đao thành hàng chém giết bách tính cũng không khá hơn chút nào. Không có mấy người ngay từ đầu đã hướng đến độ thế tế dân, ai không phải nghĩ trước sống tốt, sau đó tranh công danh rạng rỡ tổ tông. Đại phú đại quý, bình an ổn định rồi, coi như một đời vất vả nhàn nhã, nhưng lấy nằm trên sổ công lao làm mưa làm gió, đối với cấp dưới, lão tướng làm xằng làm bậy, chỉ cần không quá đáng, Từ Kiêu cũng chỉ mở mắt nhắm mắt, ngẫu nhiên gõ đầu, không quá làm mất mặt, lạnh lòng người. Nhị tỷ Từ Vị Hùng từng nhiều lần khuyên nhủ, Từ Kiêu cũng chỉ cười trừ, luôn nói đợi thêm chút nữa, kết quả đợi gần hơn mười năm.

Từ Vị Hùng trước khi đến Thượng Âm học cung cầu học, thay cho đệ đệ Từ Phượng Niên bênh vực kẻ yếu, trước mặt Từ Kiêu tức giận nói một câu, hoặc là dùng rượu tước binh quyền, hoặc là dứt khoát tâm ngoan thủ lạt, học đế vương thuật ác độc, sớm nhổ gai nhọn cho con cháu, càng sớm ra tay càng tốt, trễ nữa, thâm căn cố đế, Từ gia giao lại cho đời sau, chính là gốc rễ nát thấu, bốn phía lọt gió!

Nhưng Từ Kiêu vẫn cười không nói, cũng khó trách nhị tỷ mỗi lần về Bắc Lương, hắn đều vừa vui lại sợ. Thứ nữ lời thật thì khó nghe, thật sự là khiến vị Bắc Lương Vương này đau đầu.

Từ Phượng Niên trong lòng thổn thức, lặng lẽ tiến vào phủ đệ của trì tiết lệnh, nơi này đêm đến thưa thớt, không phải kiểu ngầm giấu sát cơ, mà là chân chính rộng rãi từ đầu đến cuối. Thay đổi góc độ mà nói, nơi này mới giống như một ngôi nhà, mà không phải một doanh trại biến tướng.

Sau đó, Từ Phượng Niên ở bên hồ nhìn thấy hai người quen, một vị rất cũ, một vị rất mới.

Dù là tâm chí kiên định như Từ Phượng Niên, nhìn thấy hai nhân vật ngoài dự kiến này, cũng có chút nghẹn họng nhìn trân trối.

Rất cũ, là tha hương ngộ cố tri.

Tóc trắng đeo đao.

Còn vị rất mới kia, không bán dưa, đến phủ đệ trì tiết lệnh câu cá?