Hoài Dương Quan đô hộ phủ có một nơi gọi là thiên phòng, nghe đồn là nơi tụ tập của đám tú tài chua ngoa, hủ lậu, toàn một lũ quan viên bé như hạt vừng, văn không thành mà võ cũng chẳng xong. Tuy nhiên, đô hộ đại nhân vẫn thường lui tới thiên phòng, ngoài ra, nơi này rất ít có người ghé thăm.

Khác với những gì người ngoài tưởng tượng, thiên phòng không hề quạnh quẽ, lạnh lẽo với tiếng than thở của mấy lão học cứu, ngược lại, nơi đây rất vượng nhân khí, có nhiều gương mặt trẻ tuổi xuất hiện, khiến căn phòng tràn đầy sức sống. Trên hai bức tường Đông Tây trong phòng treo vài bức tranh vẽ về địa thế, có biên cương địa lý của Bắc Lương tam châu, có bản đồ miêu tả Cô Tắc, Long Yêu nhị châu của Bắc Mãng. Nội dung bản đồ trên hai bức tường không khác biệt, chỉ là cũ mới khác nhau, tường phía Đông treo bức cũ, tường phía Tây treo bức mới.

Trong phòng có hai người ngồi đối diện một bàn, bên cạnh bàn luôn có một người cầm bút đứng thẳng lặng chờ, ghi chép lại những lời nói. Trên bàn chất đầy sách ghi chép về địa phương và mật ngăn của Bắc Mãng, rất nhiều trong số đó, e rằng ngay cả Binh bộ và Hộ bộ của Nam triều cũng không có. Sở dĩ đồ vật trên tường phân chia cũ mới, là do một hậu sinh trong phòng đề xuất. Vì chủ soái của địch là Đổng Trác vẫn án binh bất động, chưa lộ ra dấu hiệu điều binh khiển tướng, Bắc Lương nên tìm hiểu những biến động ở biên giới giữa Lương và Mãng trong những năm gần đây, khoanh vùng những thành trì, quân trấn được tăng cường binh lực, những dịch lộ mới mở tốn kém, và những thao trường diễn võ của Bắc Mãng trong nhiều năm qua. Người trẻ tuổi đưa ra trần thuật này họ Úc, nghe nói trước kia là một gã sĩ tử ăn chơi lêu lổng từ nơi khác đến Lương, không nơi nương tựa, không tìm được chân quan béo bở trong phủ nha, mới nhờ quan hệ mà vào được đây. Cùng họ Úc vào phòng nhậm chức tạp lưu quan lại còn có sáu, bảy người, có con cháu tướng chủng lần đầu tiên dấn thân vào chốn quan trường, mang phong thái của người đọc đủ thứ binh thư, cũng có những kẻ lai lịch không khác mấy gã họ Úc, đều là đám sĩ tử bị nơi khác ruồng bỏ, lòng cao hơn trời mà mệnh mỏng hơn giấy.

Những vị tiền bối lớn tuổi trong phòng này, phần lớn là những kẻ thất ý trên quan trường, có một điểm chung, đó là cổ cứng đầu gối càng cứng, không chịu khom lưng khuỵu gối, ngày thường thích mượn rượu giải sầu, uống say rồi thì không quản được miệng mà bàn luận viển vông, chỉ điểm giang sơn, rồi đột nhiên một ngày bị đám gián điệp Phất Thủy phòng xách tới biên cảnh, thậm chí không kịp báo tin cho người nhà, cứ thế biến mất. Ban đầu bọn họ run sợ, tưởng bị vị Chử đại ma đầu hỉ nộ vô thường kia chặt đầu làm trò, sau mới biết là giúp làm chút việc phân tích chiến cuộc, dần dần cũng an tâm. Chỉ là, dù thành khách của đô hộ phủ, làm việc cho đô hộ đại nhân, nhưng không có quan thân phẩm trật, cũng không có bổng lộc, chẳng khác nào kẻ vô tích sự, may mà những người này đã sớm bị quan trường mài mòn hết hùng tâm tráng chí, đối với công việc tẻ nhạt trong phòng cũng chịu được, thêm vào đó tên tuổi của Chử Lộc Sơn Chử đại nhân quá đáng sợ, ai nấy đều cẩn trọng, chỉ sợ một ngày nào đó bị Chử Lộc Sơn cho là kẻ tham quan ô lại, không muốn chịu khổ, rồi bị răng rắc một tiếng chặt đầu.

Người ngoài thường xuyên ra vào căn phòng này đều là đám người từ Phất Thủy phòng, không ngừng mang tới cho đám người trong phòng những thứ cổ quái kỳ lạ, có văn thư về tình hình thăng chức gần đây của Binh bộ Nam triều, sổ gấp về mức độ hao tổn lương thảo của Hộ bộ, thậm chí trên một số giấy tờ phẩm chất không đều, còn ghi rõ số tiền tu sửa của từng Phong Toại, từng dịch lộ. Mà đám gián điệp Phất Thủy phòng này đi lại vội vàng, vào phòng không nói một lời, đặt hồ sơ bí lục xuống rồi lặng lẽ rời đi, trước sau không hề liếc mắt. Dùng lời của Hồng đại nhân, người tạm thời chủ sự trong phòng, mà nói, đó đều là những kẻ giết người không chớp mắt, ngủ không nhắm mắt. Những người lớn tuổi như Hồng đại nhân đều làm nhiều nói ít, nhiều nhất thì ngẫu nhiên cảm khái vài câu, còn đám người trẻ tuổi như gã Úc Đắc Chí, thì nghé con mới đẻ không sợ cọp, dám ăn nói thoải mái trong phòng. Hai sĩ tử trẻ tuổi đến Lương là Lý Dự và Triệu Anh, con trai của huyện lệnh Lăng Châu, hai ngày trước còn cãi nhau to, tranh luận về việc đại quân Bắc Mãng chủ công Lưu Châu hay dương công Lưu Châu, làm kinh động cả Chử đại nhân.

Hoàng hôn buông xuống, Hồng đại nhân mắt kém, dù ngồi ở vị trí gần cửa sổ có ánh sáng tốt nhất, cũng bắt đầu thắp một ngọn đèn dầu. Khi xoay cổ, ông nghe thấy tiếng bước chân nhỏ vụn quen thuộc, quay đầu nhìn lại, là một gã gián điệp Phất Thủy phòng mặt mày rất trẻ, sau khi vào phòng, đem một phong đồ vật trong ngực giao cho Vương Quế Phương Vương đại nhân, người phụ trách tiếp nhận đồ vật. Hồng đại nhân đối với đám người trong bóng tối khiến tất cả quan viên Bắc Lương sởn tóc gáy này đã không còn e ngại như trước, không phải nói Hồng đại nhân to gan hơn, mà là dù sao cũng đang làm việc cho đô hộ đại nhân, chẳng khác nào trên trán dán một lá bùa hộ mệnh lấp lánh ánh vàng, có gì mà phải sợ? Tuy nhiên, nói Hồng đại nhân có thiện cảm với những người này thì tuyệt đối không thể, không riêng gì ông, đa số người trong phòng đều không muốn dính dáng nửa đồng tiền với Phất Thủy phòng.

Hồng đại nhân vô tình phát hiện Vương Quế Phương, sau khi gã gián điệp trẻ tuổi rời đi, lộ ra vẻ mặt cẩn thận che giấu sự ghét bỏ và xui xẻo, dùng ngón tay nắm lấy quyển đồ vật kia, nhanh chóng đặt lên án thư của hậu sinh Úc Đắc Chí.

Hồng đại nhân đứng dậy, giả bộ đi xem địa đồ trên tường, đi ngang qua bàn của Úc Đắc Chí, thoáng nhìn thấy đó là một trang sách bị người ta xé ra, đã thấm máu hơn nửa, vết máu đã khô.

Hồng đại nhân bất đắc dĩ lắc đầu, đám gián điệp Phất Thủy phòng này cũng quá bất cẩn, năm thì mười họa mang đồ vật tới, không nhăn nhúm như vừa vớt từ dưới nước lên, thì cũng dính đất cát, hôm nay còn khoa trương hơn, dính cả máu.

Ngoài phòng, trong ánh chiều tà, tên gián điệp trẻ tuổi giơ tay lên, hung hăng dụi mắt, sau đó bước xuống bậc thang, sải bước rời đi.

Gã gián điệp nhìn thấy một người trẻ tuổi mặc thường phục đứng ở cửa sân, hai người nhìn nhau dò xét, ánh mắt gián điệp tràn đầy sự đề phòng ẩn giấu, trực giác mách bảo nếu người này là địch, hắn chỉ có đường chết. Hai người lướt qua nhau, gã gián điệp trẻ tuổi dù biết người này có thể xuất hiện ở đô hộ phủ mà Chử đại nhân đích thân trông coi, ắt không phải mật thám Bắc Mãng. Nhưng người trẻ tuổi vẫn không dễ phát hiện mà hơi xoay người, một tay giấu trong tay áo, đến khi hai người đã cách xa, hắn mới trút được gánh nặng, phát hiện lòng bàn tay cầm dao găm đã ướt đẫm mồ hôi. Gã gián điệp trẻ tuổi có chút hiếu kỳ, tên kia tuổi không lớn, sao có thể khiến mình vô thức bày ra tư thế như gặp đại địch?

Từ Phượng Niên lặng lẽ đi vào trong phòng, Vương Quế Phương, người ngồi gần cửa phòng, mở mắt ra, chỉ cho là lại có một gã gián điệp Phất Thủy phòng, đứng dậy đưa tay ra.

Từ Phượng Niên khẽ hỏi: “Đồ vật vừa rồi đưa tới đâu?”

Gã Úc Đắc Chí đột nhiên ngẩng đầu, vừa định mở miệng nói chuyện, liền thấy vị Bắc Lương Vương cải trang vi hành này khẽ lắc đầu, ý bảo hắn chỉ cần đứng dậy, đưa tờ giấy kia cho Từ Phượng Niên.

Hắn chính là Úc Loan Đao, đích tôn trưởng tôn của Úc thị, hào phiệt Trung Nguyên, dùng tên giả là Úc Đắc Chí, làm tạp vụ trong căn phòng này, chẳng có chút danh tiếng, cả ngày đối diện với những sách ghi chép về địa phương, mật ngăn văn hiến mà chọn chọn lựa lựa. Kỳ thực, nếu Úc Loan Đao muốn làm quan, không nói đến người khác, chỉ cần Hồ Khôi, thứ sử Lương Châu, người được Từ Phượng Niên kính trọng, cũng có thể cho hắn một chức võ tướng chính tứ phẩm. Úc Loan Đao đưa cho Từ Phượng Niên tờ giấy kia, là một trang trong «Song Tiểu Nhàn» (cửa sổ nhỏ nhàn rỗi) của Lưu Kinh Sinh, văn hào tiền triều Nam Đường, nổi tiếng trong giới văn nhân xuân thu di lão. Nhưng bản sách quý này của Nam Đường không đáng giá, nội dung văn tự trên trang sách cũng bình thường, nhưng hàng chữ vội vàng viết thêm ở mặt sau, có lẽ không phải chữ chữ đáng giá ngàn vàng, nhưng chắc chắn quý hơn cái mạng của người viết.

Trước khi đại chiến, thám báo chết trước.

Nhưng rất nhiều người không rõ một chuyện, gián điệp sẽ chết càng sớm hơn. Đồng thời sẽ chỉ chết không một tiếng động, đến bi tráng cũng không thể cất lên.

Úc Loan Đao muốn mở miệng giải thích những chữ rời rạc, tối nghĩa kia, trong mật ngăn độc hữu của Phất Thủy phòng nên giải thích như thế nào. Người ngoài không biết Phất Thủy phòng có một bộ «Giải Tự Thư» cực kỳ bí mật, mỗi gián điệp tử sĩ đều có một cách giải thích riêng, cho nên dù một phong tình báo cơ mật bị Bắc Mãng chặn được, cũng không có ý nghĩa gì. Mà gián điệp đưa ra trang sách này có danh hiệu là hai mươi bốn, Úc Loan Đao chỉ cần lật trang thứ hai mươi bốn trong bộ «Giải Tự Thư» trên bàn, là có thể có được nội dung chính xác.

Từ Phượng Niên im lặng không nói, nắm chặt trang sách, đi đến dưới tường, ngẩng đầu nhìn bức tranh vẽ địa thế Cô Tắc Châu.

Hồng đại nhân mơ hồ, không giống đám gián điệp Phất Thủy phòng cứng nhắc kia, suy đoán người này có phải con cháu tướng chủng có quan hệ thân thích với vị đại nhân vật nào đó trong đô hộ phủ không, nếu không thì không thể vào được căn phòng này. Xem tình hình, gã Úc Đắc Chí mà ông và Vương Quế Phương thường nói là “âu sầu thất bại mới hợp cảnh” này biết được chút ít. Hồng đại nhân giật giật tay áo Úc Đắc Chí, khẽ nói: “Tiểu Úc, là bạn của ngươi à? Như vậy không hợp quy củ, nếu bị đô hộ đại nhân biết được, chúng ta đều không gánh nổi…”

Úc Loan Đao khẽ nói: “Không sao.”

Hồng đại nhân ngày thường hiền lành cũng không nhịn được nữa, quy củ của Chử đô hộ ở biên cảnh Bắc Lương còn lớn hơn trời, một gã sĩ tử nhỏ bé như ngươi nói không sao là không sao? Đến lúc đó cả phòng đều bị một gã Úc Đắc Chí không biết quy củ như ngươi liên lụy!

Hồng đại nhân đang định nhắc nhở người trẻ tuổi kia nên rời khỏi phòng, bất thình lình nghe thấy người kia lẩm bẩm, “Sử gia bất hạnh quốc gia hạnh, quốc gia vô thơ thi nhân hưng…” (Sử gia bất hạnh là may mắn của quốc gia, quốc gia không có thơ ca thì thi nhân mới hưng thịnh).

Hồng đại nhân học hành nhiều năm lập tức nghe rõ, đây chẳng phải là đoạn văn trong «Song Tiểu Nhàn» của Lưu Kinh Sinh, văn hào Nam Đường đó sao.

Tiếp đó, Hồng đại nhân nhìn thấy người trẻ tuổi kia nhẹ nhàng vuốt phẳng trang sách hơi nhăn, trả lại cho Úc Đắc Chí.

Úc Loan Đao nhận lấy trang sách, giao cho Hồng đại nhân, lạnh nhạt nói: “Hồng đại nhân, trang sách này có thể đệ trình rồi. Văn tự trên trang sách, cấp dưới đã giải tự xong, sau đó phiền đại nhân mời người mang đến thư phòng của Chử đô hộ.”

Hồng đại nhân nhận lấy trang sách, liếc nhìn qua, không có ấn tượng gì sâu sắc, chỉ cảm thấy những chữ kia cứng nhắc, nét bút ngưng trệ.

Nữ tử múa đao, nam tử thêu hoa, thật khó coi.

Hồng đại nhân đột nhiên ngẩng đầu, nhìn thấy người trẻ tuổi kia mặt không biểu cảm nhìn mình, khiến vị đại nhân này lập tức sợ hãi.

Nhưng rất nhanh người trẻ tuổi liền cười, khẽ nói: “Đại nhân có phải cảm thấy chữ trên trang sách hơi khó coi?”

Bị nhìn thấu tâm tư, Hồng đại nhân ngượng ngùng cười một tiếng, không tiện trả lời.

Người kia cũng không tính toán gì, chỉ hơi cao giọng, “Chư vị đại nhân trong phòng vất vả rồi.”

Nói xong câu này, Hồng đại nhân còn chưa kịp oán thầm gì, đã thấy hắn đi thẳng về phía cửa phòng.

Hồng đại nhân vốn thấy Vương Quế Phương ngây ra như phỗng đứng ở cửa, sau đó mới nhìn thấy ngoài phòng đứng Chử Lộc Sơn, Bắc Lương đô hộ, Viên Tả Tông, kỵ quân thống soái, Yến Văn Loan, bộ quân thống soái, phía sau còn có rất nhiều người, Hồng đại nhân không dám nhìn nữa.

Nếu nói như vậy còn chưa đủ kinh thế hãi tục, thì điều khiến Hồng đại nhân da đầu tê dại hơn cả là người trẻ tuổi kia, cứ như vậy bước qua cánh cửa, đi ra ngoài.

Ngoài phòng, những người quyền thế lừng lẫy nhất Bắc Lương, đều đang nhường đường cho hắn.