Tiến gần phồn hoa, dịch đường dần dần rộng mở. Từ Phượng Niên cùng nữ tử mặt mày hốc hác ở lại một tòa trấn nhỏ có tường thành che chắn để nghỉ ngơi, cách Châu Thành còn ba ngày lộ trình.

Nàng mặc y phục văn sĩ của Từ Phượng Niên, hơi có vẻ rộng rãi. Trên mặt, bốn vết sẹo bắt đầu kết vảy, vạn hạnh trong bất hạnh, vì không để lại dấu vết, để thương thế của nàng hồi phục cùng lúc Chủng Quế bỏ mình, được bôi dược cao, gia tốc quá trình khỏi hẳn. Chỉ là bão cát thô lệ nơi đại mạc, quất vào mặt, dù có khăn trùm đầu che chở gương mặt thanh tú kia, mấy ngày trước nàng cũng thường xuyên máu thịt be bét, chịu đau đớn thấu tim, hẳn không thể so với chủy thủ vẽ mặt mà nhẹ nhõm hơn. Nàng có thút thít thế nào, Từ Phượng Niên cũng chưa từng mở lời an ủi, hai người trầm mặc. Ngược lại, Lục Trầm thỉnh thoảng lại chủ động hỏi han đôi chút chuyện giang hồ, Từ Phượng Niên cũng đáp lời, đều là những lời lẽ khách sáo, có lẽ là sợ chọc cười nàng, lại phải chịu tội.

Từ Phượng Niên cùng nàng vừa vào thành, sắc trời đột biến, mây đen che lấp mặt trời. Rõ ràng đang giữa trưa, mà âm u đen kịt như đêm, một trận bão cát sắp tới. Từ Phượng Niên đành cùng Lục Trầm vào một khách điếm đơn sơ. Lão bản khách điếm nhân lúc cháy nhà mà đi hôi của, cố tình nâng giá. Từ Phượng Niên vốn định bị hố mấy lượng bạc cũng không sao, miễn có chỗ đặt chân là được. Ngờ đâu Lục Trầm lại cố chấp, kéo ống tay áo hắn, nhất quyết không chịu bị coi như kẻ ngốc mà hố tiền. Xem ra nàng nói quán xuyến việc nhà có đạo, là thật lòng. Từ Phượng Niên bất đắc dĩ, đành quay người dưới cái nhìn khinh bỉ của chủ tiệm, định đổi sang một cửa tiệm có lương tâm hơn. Chưa bước qua ngưỡng cửa, đã thấy trên đường nhỏ chật hẹp, thương nhân lữ khách chen chúc mà đến. Xem ra, không ở lại đây, thì có lẽ phải ngủ ngoài trời, trốn trong ngõ hẻm tránh bão cát. Từ Phượng Niên cười với nàng một tiếng, nàng cũng không kiên trì nữa. Lão bản khách điếm lòng dạ hẹp hòi, lại cố tình làm khó dễ, nâng giá lên gấp bội. Lục Trầm tức giận đến run cả vai, Từ Phượng Niên khoác tay lên vai nàng, lắc đầu, giao tiền đặt cọc, nhận thẻ gỗ chìa khóa rồi đi về phía sân sau chỗ ở.

Lục Trầm dùng khăn trùm đầu che kín dung nhan, có chút buồn bã. Từ Phượng Niên mở cửa phòng chứa củi, một mùi nấm mốc xộc vào mũi. Đóng cửa lại, hắn hạ xuống rương sách cùng Xuân Thu kiếm. Trên bàn có một bình gốm, lắc lắc, không còn giọt nước nào. Lục Trầm yên lặng ngồi trên ghế, tháo khăn trùm đầu, nhẹ nhàng ngoảnh đầu đi, không đối diện với Từ Phượng Niên, chỉ hỏi: “Với thân thủ xuất thần nhập hóa của công tử, vì sao phải khép nép với đám tiểu dân nơi phố chợ này? Không cần kiếm ra khỏi vỏ, cũng có thể dọa bọn chúng vỡ mật.”

Từ Phượng Niên đóng chặt hai cánh cửa sổ để lọt gió, ngồi xuống trước bàn, mỉm cười nói: “Có phải nàng cho rằng cao thủ đều phải có đôi mắt ánh sáng sắc lạnh? Nếu không thì phải lưng hùm vai gấu, hận không thể treo sau lưng hai mảnh thi thể hổ báo? Hoặc là trên người đeo đầy đao thương côn bổng mâu, ra đường xông pha mới ra dáng khí phái?”

Khóe miệng Lục Trầm hơi cong lên, nghe ra ý trêu chọc trong lời nói, tâm tình nàng tốt hơn đôi chút.

Từ Phượng Niên xoay người, lật trong rương sách ra mấy quyển bí tịch, đặt trước mặt nàng, khoanh chân ngồi trên ghế dài, thái độ nhàn nhã, nhẹ giọng nói: “Ta mấy ngày nay rảnh rỗi, liền xem qua một lượt, còn luyện theo mấy kỹ năng trong đó, mới phát hiện rất thú vị.”

Nàng ôn nhu nói: “Thử chút xem sao?”

Từ Phượng Niên khoát tay: “Không được, long trời lở đất thì biết làm sao.”

Không đợi nàng nói, Từ Phượng Niên ôn nhu nói: “Đừng cười.”

Nàng quả thật nín cười.

Từ Phượng Niên cầm bình gốm đựng trà lên, nói: “Ta đi lấy chút nước và thức ăn, chờ ta.”

Lục Trầm gật đầu, cầm một quyển bí tịch ngụy liệt lên lật xem. Không lâu sau, Từ Phượng Niên quay lại, mang theo bình trà đổ đầy nước lạnh. Lục Trầm ngẩng đầu hỏi: “Lại tốn tiền rồi?”

Từ Phượng Niên cười nói: “Không còn cách nào khác, tiểu quỷ khó chơi, một bình nước nửa lượng bạc, lát nữa chúng ta làm quỳnh tương ngọc dịch mà uống. Đúng rồi, cơm canh còn phải đợi lát nữa.”

Lục Trầm cúi đầu đọc sách, nói: “Chờ được.”

Có tiếng gõ cửa, một tiểu nhị của khách điếm tùy tiện đẩy cửa vào. Lục Trầm vội vàng cầm khăn trùm đầu, quay đầu đi, luống cuống quấn lên. Tiểu nhị vô tình nhìn thấy khuôn mặt của Lục Trầm, giật nảy mình, suýt chút nữa làm đổ mâm đồ ăn, vội vàng đặt đồ ăn xuống. Vừa bước qua ngưỡng cửa, liền lớn tiếng ồn ào: “Mau đến xem, mau đến xem, trong phòng có một người quái dị, lão tử ban ngày gặp quỷ.”

Lục Trầm kéo ống tay áo Từ Phượng Niên, nhưng Từ Phượng Niên nhẹ nhàng gạt ra, nhanh chân ra cửa, đá kẻ không biết giữ mồm giữ miệng kia vào tường viện, không rõ sống chết. Trở về phòng, Lục Trầm ảm đạm nói: “Ta vốn rất xấu.”

Từ Phượng Niên bình tĩnh nói: “Đúng, không dễ nhìn. Mặt vẽ vời, đẹp mắt mới lạ. Nhưng kẻ nào dám nói ra, lọt vào tai ta, ta liền để hắn…”

Nàng tiếp lời: “Đi chết?”

Từ Phượng Niên trịnh trọng nói: “Sao có thể chứ, ta đâu phải ma đầu, xưa nay thích lấy diện mạo mà phục người, thực sự không được mới lấy đức phục người.”

Lục Trầm nhìn chằm chằm thư sinh này, không rõ là người tốt hay kẻ xấu, mím chặt môi, như cười như không, lắc đầu nói: “Cũng không buồn cười.”

Từ Phượng Niên cười một tiếng, bày chén đũa đồ ăn, rồi vùi đầu ăn như hổ đói. Lục Trầm một tay che mặt, nhai kỹ nuốt chậm, ra vẻ thục nữ ăn không nói, cùng Từ Phượng Niên đặt đũa xuống. Nàng do dự một chút, rồi nói: “Vừa rồi ta còn tưởng ngươi sẽ nói mấy lời hay ý đẹp để dỗ dành ta.”

Từ Phượng Niên thấy nàng còn thừa đồ ăn, cũng không khách khí, gom lại trước mặt, vừa ăn vừa nói: “Không phải nàng đã nói hận nhất người khác lừa gạt mình sao? Mặc kệ nàng tin hay không, trong mắt ta, nàng vẫn là nữ tử tú khí kia, không dễ nhìn, nhưng cũng không xấu xí đến mức không thể chấp nhận.”

Lục Trầm hỏi: “Thật sao?”

Từ Phượng Niên cúi đầu ăn cơm, gật đầu.

Gió bão kéo dài gần nửa buổi chiều, dần dần yên ả trở lại. Từ Phượng Niên đẩy cửa sổ nhìn ra, sắc trời không đến nỗi làm lỡ hành trình. Cùng Lục Trầm ra khỏi sân nhỏ, hắn thấy tiểu nhị xui xẻo của khách điếm bị khiêng đi, cũng không thấy phía khách điếm có hành động gây hấn trả thù nào. Từ Phượng Niên mua cho nàng một chiếc mũ có màn che trên phố, rồi thúc ngựa đi chầm chậm. Có lẽ biết rõ cuối cùng cũng phải chia ly, Lục Trầm hoạt bát hơn hẳn, cũng bắt đầu chủ động hỏi han Từ Phượng Niên một chút chuyện giang hồ, từ chuyện Ngô gia chín kiếm phá vạn kỵ mà lan man ra, không hề có ý thăm dò. Đôi nam nữ đều vô tình hay cố ý bỏ qua những toan tính trong lòng. Lục Trầm vốn là nữ tử có tính tình hoạt bát, nếu không cũng không đến mức một mình cùng Chủng Quế xuất hành du ngoạn.

Có tụ thì có tán.

Tới gần Châu Thành, dịch đường rộng không thua kém mấy con đường chính ở Bắc Lương.

Lục Trầm nhìn về phía tòa thành trì hùng vĩ như quái vật khổng lồ nằm trên cát vàng, lòng có chút hồi hộp, cắn môi, ngẩn ngơ xuất thần. Hồi lâu, nàng quay đầu nhìn lại, muốn nhìn nam tử kia một cái, nói một tiếng tạm biệt cũng tốt.

Chỉ là không thấy bóng dáng hắn đâu.

Nàng cười một tiếng, không thấy người, vẫn quay đầu ngựa, vẫy vẫy tay.

Ở nơi xa, thấy cảnh này, Từ Phượng Niên chậm rãi ngả người ra sau, nằm trên lưng ngựa, ngậm một cọng cỏ dại.