Hoàng hôn buông xuống, hai kỵ mã chậm rãi đi trên vùng đất cát bằng phẳng, tục gọi là Long Nhãn. Đi về phía nam ba mươi dặm nữa, chính là Hổ Đầu Thành, tòa hùng thành bậc nhất nơi biên ải Bắc Lương. Trong thành, ngoài thành đóng ba vạn tinh binh, ba ngàn thiết kỵ, một ngàn khinh kỵ, hơn hai vạn bộ tốt. Trong thành, bách tính không thuộc binh tịch, chỉ cần là thanh niên trai tráng, đều có thể vội vàng mặc giáp, lên ngựa mà chiến.

Sau lưng Hổ Đầu Thành là Hoài Dương Quan, nơi mới đặt phủ đô hộ Bắc Lương. Bên trái, bên phải Hoài Dương Quan lại có hai tòa thành lớn Liễu Nha, Thiết Phục Linh, cầm binh hơn vạn. Khác với Hổ Đầu Thành, nơi bộ binh chiếm ưu thế tuyệt đối, hai tòa quân trấn Liễu Nha và Thiết Phục Linh hầu như thuần một sắc khoái mã, khinh giáp kỵ binh. Rõ ràng, trái ngược với Hổ Đầu Thành chủ yếu dùng để cản trở đại quân Bắc Mãng nam hạ, hai tòa biên thành quy mô nhỏ hơn này, lại gánh vác thêm nhiệm vụ chủ động xuất kích.

Sau tuyến phòng thủ vừa công vừa thủ này, là tuyến phòng thủ thứ hai ở phía bắc Lương Châu, lấy ba cửa ải Cẩm Nguyên, Thanh Hà, Trọng Chủng làm điểm tựa, hai thành Huyền Sâm, Thần Võ làm hai cánh. Tiếp đó là Đại Tuyết Long Kỵ Quân đóng quân lâu dài ở biên cảnh Lương Châu, cùng với đại quân của hai phó soái bộ kỵ là Trần Vân Thùy và Hà Trọng Hốt. Thêm vào đó là hệ thống Mậu bảo, lầu canh ken dày, không thể nghi ngờ, biên cảnh phía bắc Lương Châu là chiến trường khó rung chuyển nhất của toàn bộ Bắc Lương.

Nói như vậy, Bắc Mãng khó có thể công phá Lương Châu Bắc tuyến, nơi trọng binh trấn giữ vững như bàn thạch. Nếu Bắc Mãng thực sự muốn nuốt chửng nơi này, e rằng không chỉ là sứt mẻ răng, nuốt máu mà thôi.

Lương Châu Bắc tuyến của Bắc Lương, khác biệt với U Châu, nơi bộ tốt chiếm đa số. Vì vậy, trướng soái của bộ quân đại soái Yến Văn Loan cũng ở đó. Bất luận là địa thế phía bắc U Châu hay sự phân bố trú quân, đều quyết định U Châu mới là chiến trường điển hình giữa du mục phương Bắc và nông canh Trung Nguyên, một bên công thành, một bên thủ thành. Không giống như Lương Châu Bắc, nơi ỷ vào Từ gia thiết kỵ, dám bày ra tư thế đối công với kỵ binh Bắc Mãng trên lưng ngựa.

Vốn Long Tượng thiết kỵ đóng ở khu vực giữa Lương, U hai châu, có thể tùy thời trợ giúp hai bên, thậm chí chủ động bơi lượn tìm kiếm cơ hội chiến đấu, không có định thế. Chỉ là theo việc thiết lập Lưu Châu, châu thứ tư mới, ba vạn Long Tượng quân tiến trú, liên kết chặt chẽ giữa U, Lương hai châu vô hình bị cắt đứt.

Đệ nhất đại thành tây bắc của vương triều Ly Dương, không phải châu thành nào trong ba châu Lương, Lăng, U của Bắc Lương, mà là tòa Hổ Đầu Thành hùng cứ Bắc Mãng này!

Biên cảnh U Châu còn có một số quan ải như Đảo Mã Quan, cung cấp cho thương khách ra vào Lương – Mãng. Nhưng Lương Châu Bắc tuyến, một cái cũng không có!

Nơi này đã định trước chỉ có khói lửa nổi lên bốn phía, cát vàng trăm trận, mà mãi mãi không nghe thấy tiếng chuông lạc đà của thương đội.

Tuy chỉ có hai kỵ, nhưng một kỵ lại lôi kéo một nữ nhân hai tay bị trói chặt. Nàng toàn thân bụi đất, môi khô nứt, đôi giày thêu tinh xảo như khuê nữ Giang Nam uyển chuyển trên chân cũng rách nát, lộ ra ngón chân máu me đầm đìa. Nàng lảo đảo muốn ngã, nhưng vẫn gắng gượng kiên trì.

Khi nàng ngẩng đầu, nhìn thấy tòa Hổ Đầu Thành trong truyền thuyết, nơi thích bày đầu tù binh Bắc Mãng trên tường thành, nàng dừng lại không đúng lúc, bị chiến mã kéo ngã xuống đất. Tên kỵ binh không quay đầu, nàng cố gắng giãy giụa đứng dậy, nếu không sẽ bị kéo lê đến Hổ Đầu Thành. Nhưng sức cùng lực kiệt, nàng thực sự không thể đứng lên, chỉ lật được người lại. Sau lưng truyền đến cảm giác nóng rát khi trượt trên đất cát, nỗi thống khổ này không ở chỗ đau đớn kịch liệt nhất thời, mà ở chỗ liên tục không dứt, tích lũy dần dần.

Tên kỵ binh Bắc Mãng phụng mệnh làm việc không nhịn được quay đầu liếc mắt. Một nữ nhân cao quý như vậy, ngã xuống thần đàn, bị hắn và tọa kỵ kéo lê như dắt chó.

Hắn quay đầu nhìn kỵ mã phía trước, không biết vì sao người này không giết hắn, cũng không biết vì sao không giết nàng.

Xa xa, huyên náo nổi lên, một đội kỵ binh mấy trăm người khí thế mạnh mẽ rung chuyển đại địa ầm ầm mà tới.

Tim hắn co rút kịch liệt, đây là lần đầu tiên trong đời hắn nhìn thấy kỵ quân Bắc Lương số lượng lớn như vậy. Hắn cũng nhanh chóng phát hiện sự khác biệt giữa kỵ quân Bắc Lương và kỵ quân Liễu tự quân trước đây. Loại sau xông vào trận địa giết địch, dũng mãnh tàn nhẫn, hắn nhập ngũ cũng như vậy, nếu không đã không trở thành một trong những thân vệ kỵ quân của đại tướng quân Liễu Khuê.

Nhưng kỵ quân Bắc Lương phía trước mang đến cho hắn một cảm giác đáng sợ hơn. Lúc trước giao chiến với du nỗ thủ, không rõ ràng, chỉ cảm thấy du nỗ thủ Bắc Lương nổi danh chiến lực kinh người. Nhưng khi vượt quá ba trăm người, lại cho người ta một cảm giác cổ quái, như thể ba bốn trăm kỵ này liền thành một khối. Bọn họ thúc ngựa, giơ roi, tràn ngập một loại ẩn nhẫn, khắc chế khiến tất cả dũng sĩ Bắc Mãng đều cảm thấy cực kỳ khó chịu. Trú quân Hổ Đầu Thành trước mắt, thậm chí mỗi lần thân thể lên xuống theo lưng ngựa, đều không có sai biệt.

Hắn chỉ nghe nói hai chi trọng kỵ lều lớn, được nuôi dưỡng bằng vô số vàng bạc, khi hoàn chỉnh trải rộng trận hình, tiến hành công kích, có thể thực sự làm được kề vai sát cánh.

Bốn trăm kỵ này gần như đồng thời xuống ngựa, năm kỵ sĩ cầm đầu quỳ một chân xuống đất, cúi đầu ôm quyền nói: “Mạt tướng Lưu Ký Nô, tham kiến vương gia!”

Bốn trăm kỵ phía sau trăm miệng một lời nói: “Tham kiến vương gia!”

Từ Phượng Niên mỉm cười nói: “Đều đứng lên đi, chuyến này làm phiền Lưu tướng quân ra khỏi thành đón tiếp.”

Tên tù binh trẻ tuổi mặc giáp, còn có thể cưỡi ngựa phía sau Từ Phượng Niên ngây người, đầu óc có chút không xoay chuyển kịp. Nhưng hắn nhìn thấy Lưu tướng quân, người có áo giáp, đao nỏ giống hệt kỵ binh phía sau, khi đứng dậy, hình như là người què?

Sau đó hắn liền biết vị tướng què có tướng mạo bình thường này là ai, đệ nhất bên tướng dưới trướng các vị thống soái Bắc Lương, thủ tướng Hổ Đầu Thành, Lưu què!

Hắn không biết Lưu Ký Nô là ai, nhưng hầu như mỗi binh sĩ Liễu tự quân đều nghe nói qua Lưu què, người có sắc thái truyền kỳ trên sa mạc lớn. Người này khác với nhiều mãnh tướng Bắc Lương, công lớn ở bên, nổi danh ở Bắc Mãng. Lưu què trong miệng người đọc sách Nam triều Bắc Mãng, đều được công nhận là lương tướng đương thời, trị quân nghiêm minh, nhưng ngoài chiến trường lại coi binh sĩ như thân. Hai con trai, hai con gái, đều chết trận biên ải, tiểu nhi chết lúc chưa đầy mười tuổi. Hai con gái đều gả cho bộ hạ của hắn, cũng đều thành quả phụ. Lưu què đối địch không nhân từ, nhưng xưa nay không lạm sát kẻ vô tội.

Mười bốn năm trước, trong một lần tập kích bất ngờ trả thù, xâm nhập phúc địa Cô Tắc Châu, chém đầu phá vạn. Cái chân kia chính là bị một nữ tù binh dùng dao găm đâm thủng, nhưng Lưu què vẫn không giết nàng, chỉ để lại một câu, không biết thật giả, nhưng lưu truyền rộng rãi trên thảo nguyên: “Bất luận là Bắc Lương chúng ta hay Bắc Mãng các ngươi, chỉ có đợi đến khi nam nhi chết hết, mới đến phiên các ngươi.”

Lưu Ký Nô bồi tiếp Từ Phượng Niên tiến về tòa Hổ Đầu Thành hùng vĩ, hơn nửa tâm huyết của hắn đều ở đó. Nhìn tường thành cao lớn, ánh mắt vị võ tướng chiến công chói lọi này dị thường ấm áp.

Bốn trăm tinh kỵ phía sau bọn họ chậm rãi quay đầu ngựa trở về, cũng không nhịn được nhìn mấy lần hai người cổ quái kia. Người trẻ tuổi cưỡi ngựa một thân trang phục Bắc Mãng, mang theo rất nhiều binh khí, sau đó kéo theo một nữ nhân chỉ có thể đáng thương đi bộ, che trán.

Vào thành, Từ Phượng Niên tắm rửa, thay một thân quần áo. Lưu Ký Nô và mấy vị giáo úy Hổ Đầu Thành cung kính đứng dưới bậc thềm ngoài sân.

Lần trước Từ Phượng Niên lấy thân phận Lương vương tuần biên, dừng lại ở Hoài Dương Quan, không đến đây. Nghe nói mấy vị giáo úy kia đều có oán thầm, nói vị vương gia này không coi trọng Hổ Đầu Thành bọn họ, coi tướng tốt Hổ Đầu Thành như con ghẻ của Bắc Lương. Vị giáo úy lĩnh ba ngàn trọng kỵ kia còn công khai tuyên bố, có bản lĩnh để trú quân trứng mềm Hoài Dương Quan diễn võ một lần với hắn. Hắn không muốn khi dễ khinh kỵ Hoài Dương, cùng lắm để bọn họ mượn thêm hai ba ngàn binh, vẫn không cần ba lượt công kích liền khiến bọn họ ném mũ, bỏ giáp.

Từ Phượng Niên nhìn thấy một tráng hán giả bộ trấn định, nhưng rõ ràng có chút câu nệ, sợ hãi, vẫy tay ra hiệu những cây trụ võ tướng Hổ Đầu Thành này đều ngồi xuống nói chuyện. Tư lịch, chiến công của Lưu Ký Nô bày ở đó, năm đó hắn cùng lão Lương vương đều có thể ôn hòa, nhã nhặn nói chuyện, đối mặt với Bắc Lương chủ mới Từ Phượng Niên, đương nhiên không đến mức chân tay luống cuống, thản nhiên ngồi trên ghế đá. Khóe mắt dư quang thoáng nhìn Mã Tật Lê, kẻ lúc trước uống rượu xong chửi mắng hung hăng nhất, lúc này lại giống như tiểu nương tử thẹn thùng không dám gặp tình lang, xách ghế đá ngồi ở cuối, co đầu rụt cổ.

Từ Phượng Niên nghiêng đầu, như đang tìm người, cố ý cười hỏi: “Lưu tướng quân, không biết Mã giáo úy Mã đại nhân, người tuyên bố dù công phu quyền cước không đánh lại ta, nhưng có thể uống ta nằm sấp, có ở đây không?”

Lưu Ký Nô nhịn cười, không nói chuyện.

Mấy vị giáo úy đang ngồi, tính tình thô ráp như bão cát biên ải, không nhịn được cười lên, tiếng cười tràn ngập thiện ý ngay thẳng.

Nam nhi dù tính tình âm nhu, có lẽ cũng sẽ bị ánh nắng độc ác nơi này năm này qua năm khác phơi cho cứng rắn.

Nam nhân dù lòng dạ hẹp hòi, có lẽ cũng sẽ bị trời cao đất rộng nơi này ngày qua ngày, cho rộng lượng.

Mã Tật Lê thẳng lưng, nhô cao đầu sau lưng đồng đội, bình chân như vại nói: “Khởi bẩm vương gia, ti chức ở đây. Nếu ngài thực sự tức giận, muốn ti chức ăn roi, tuyệt không hai lời. Chỉ là lúc chịu roi, có thể tìm chỗ khuất để cấp dưới của ti chức không nhìn thấy được không? Nếu không về sau sẽ bị đám người kia chê cười chết.”

Từ Phượng Niên hiển nhiên không có ý so đo với hán tử này, hỏi: “Lưu tướng quân, các vị đều có thể uống rượu?”

Lưu Ký Nô gật đầu cười, trêu ghẹo nói: “Uống đương nhiên đều có thể uống, đám người này đánh trận cứ như vậy, trên bàn rượu từng người đều là thiên vương đệ nhất. Bất quá Mã Tật Lê và Trử Hãn Thanh hai bộ đều phải trực ban đêm, những người khác chỉ cần không uống say, đều không sao.”

Từ Phượng Niên ừ một tiếng, “Vậy chúng ta uống điểm đến là dừng, lần trước thiếu, chỉ có thể về sau có cơ hội lại bù.”

Lưu Ký Nô quay đầu gọi: “Mã Tật Lê, cùng Trử Hãn Thanh tự mình đi ôm hai vò rượu đến, sau đó lăn đi trực ban đêm.”

Mã Tật Lê như trút được gánh nặng, cùng một giáo úy khác chạy chậm ra viện, rất nhanh ôm đến hai vò rượu Lục Nghĩ.

Chột dạ, Mã Tật Lê không dám ở lâu, muốn chuồn lẹ. Giáo úy Hổ Đầu Thành khí độ nho nhã Trử Hãn Thanh do dự một chút, nhìn về phía Từ Phượng Niên, hỏi: “Vương gia, ti chức tối nay không thể uống rượu, cũng không biết lần sau có thể uống tiệc rượu là khi nào, ở đâu, có thể lấy một chén không, kính vương gia một lần?”

Từ Phượng Niên gật đầu.

Trử Hãn Thanh cao cao bưng chén rượu trống không, Từ Phượng Niên đứng dậy, uống cạn bát rượu Lục Nghĩ.

Mã Tật Lê thấp thỏm hỏi: “Vương gia, hay là ti chức cũng kính ngài một lần?”

Từ Phượng Niên cười, lại uống một bát.

Từ Phượng Niên ngồi lại ghế đá, nhìn những tướng tá biên ải trên mặt đều mang chân thành ý cười, hỏi: “Lưu tướng quân, Hổ Đầu Thành còn cần gì không? Cứ mở miệng.”

Lưu Ký Nô một tay nâng bát, một tay đặt trên chân què, cười lắc đầu nói: “Không có.”

Từ Phượng Niên không nói nhiều, bồi tiếp những lão tướng Bắc Lương đã hơn bốn mươi tuổi này yên lặng uống rượu.

Cuối cùng, Lưu Ký Nô chỉ nói một câu: “Đã vương gia ngồi ở đây, vậy có câu vốn cho rằng không thể nói ra miệng, liền có thể nói. Hổ Đầu Thành hơn bốn vạn người, hôm nay đều đã uống rượu vương gia tặng, dù chết không tiếc.”