Trong sân có vài cây chuối tây xanh tốt, mập mạp, hạt mưa rơi lộp độp trên lá, âm thanh thanh thúy. Tha hương gặp lại, Từ Phượng Niên cùng Từ Phác bưng hai chiếc ghế, ngồi ngay cửa ra vào. Từ Phượng Niên chợt cười một tiếng, thấy Từ Phác ném tới ánh mắt nghi hoặc, hắn ngượng ngùng nói: “Từ thúc thúc hẳn cũng biết rõ chuyện ta trước kia vung tiền mua thơ, làm những hành vi bất lương. Nhớ có một lần, bỏ ra khoảng hai, ba trăm lượng bạc ròng để mua bảy chữ tuyệt cú, trong đó có một câu ‘Mưa gõ chuối tây từng tiếng khổ’, lúc đó ta cảm thấy rất có ý vị, bèn mang tới chỗ nhị tỷ khoe khoang. Nào ngờ bị mắng cho một trận té tát, nói đó là lời lẽ vô bệnh than thở. Ta nhất thời nảy ý, bèn nói sửa thành ‘Mưa đánh áo mỏng từng tiếng nặng’ thì thế nào? Nhị tỷ vẫn không hài lòng. Ta bực mình, đã đâm lao thì phải theo lao, bèn nói ‘Mưa đánh chuối tây người đánh người, trong viện ngoài viện ba ba ba’, hỏi nàng câu thơ này thế nào? Ha ha, không ngờ nhị tỷ đánh ta một trận xong, miệng vàng vừa mở, có chút keo kiệt mà nói hai chữ, ‘Không sai’.”

Từ Phác ban đầu không lĩnh ngộ được cái tinh túy của điệp chữ “ba ba ba”, có chút buồn bực, sau đó mới hiểu ra mà cười một tiếng, nheo mắt nhìn màn mưa bụi mịt mờ âm u, khẽ nói: “Không tệ.”

Từ Phượng Niên đang định nói chuyện, Khoai Lang chống một chiếc ô gấm thêu hoa đi vào sân nhỏ Khánh Lưu Trai, thu ô rồi ngược lại để ở cửa ra vào. Từ Phượng Niên nhớ lại lời mẫu thân dạy bảo khi còn bé, ô che mưa không thể đảo ngược, bèn đi lật ngược chiếc ô nhỏ lại. Khoai Lang cười một tiếng, mở miệng khẽ trách, ôn nhu nói: “Xử lý được không sai biệt lắm, mặc dù không thể nói đều là vui vẻ, bất quá đại thể đã thỏa thuận xong. Việc nhỏ không đáng kể thì giao cho bọn họ về phủ đệ len lén bàn bạc sau, dù sao trên mâm cũng chỉ có mấy miếng thịt, cắt tới cắt lui, cũng chỉ là rơi vào chén nhà ai mà thôi. Nô tỳ phỏng đoán không tránh khỏi việc phải nhờ các nữ tử vừa tuổi trong gia tộc đi thông gia, mọi người kết thành thân gia mới giải quyết được phiền phức. Hai ngày nay, mấy nhà có chuyện buồn, mấy nhà có chuyện vui, đều được chiếu cố.”

Từ Phác chỉ cười một tiếng.

Từ Phượng Niên nhìn sắc trời, hỏi: “Hay là ra ngoài đi dạo một chút?”

Từ Phác cười nói: “Hay lắm, đi mệt, có thể đến chỗ mạt tướng nghỉ chân, còn có mấy vò rượu Lục Nghĩ chưa uống hết, hâm nóng lên, uống một ngụm lớn, rất có thể giải lạnh.”

Khoai Lang lộ vẻ lo lắng, Từ Phượng Niên bất đắc dĩ cười nói: “Thật coi ta là Bồ Tát đất, hổ giấy, yếu ớt không chịu được mưa gió sao?”

Nghe nói như thế, Khoai Lang không còn kiên trì ý mình nữa. Ba người hai ô, cùng đi ra khỏi Khánh Lưu Trai, nơi chuối tây lay động, rời khỏi Đại Tiên Cung đã khôi phục vẻ yên bình tường hòa. Tửu quán của Từ Phác ngay trên đường chính trong thành, cứ đi thẳng là đến. Mưa to xối xả, máu tươi cùng âm mưu đều theo đó mà trôi xuống cống rãnh. Tuy nhiên, lệnh cấm trong thành so với ngày thường nghiêm ngặt hơn rất nhiều, đã có mấy vụ dư nghiệt mưu phản tại nhà, được gia bộc hộ tống, cải trang định trốn ra khỏi thành, bị Kim Ngô Vệ kỵ và các nhân sĩ giang hồ tạm thời bổ sung đến ba tòa cửa thành nhìn thấu thân phận, chặn giết tại chỗ. Còn có kẻ nào chạy thoát hay không, thì chỉ có trời mới biết, chỉ sợ phải đợi đến khi có kẻ nào đó nằm gai nếm mật nhiều năm sau báo thù thì mới rõ. Đây lại là một vở bi hoan ly hợp khác, tương tự như chuyện của Triệu lão phu tử và thái tử mồ côi Tây Thục.

Mà khoản nợ máu này, tương lai hơn phân nửa sẽ đổ lên đầu Từ Phượng Niên. Lúc này ba người đi trên con phố lờ mờ, vắng dấu chân, Từ Phượng Niên rẽ vào một con hẻm rộng rãi, cuối cùng cũng có tiếng người huyên náo. Từ Phượng Niên đứng trước một quầy hàng bán bánh hành, căng chiếc ô mỡ lợn. Quầy hàng lâu đời này đã bán bánh hành ở Đôn Hoàng thành hơn mấy chục năm, không sợ ngõ nhỏ hẻm sâu, tiếng lành đồn xa. Ngay cả trong thời điểm này, cũng có thực khách hảo ngọt đến đây mua bánh ăn ngấu nghiến, hoặc là mang về cho người nhà. Ba người Từ Phượng Niên xếp hàng ở cuối. Trong lúc đó, lại có thêm một số bách tính đến, có mấy người nhận ra Từ Phác, người bán rượu đã có chút tuổi. Biết hắn từng cưới một người vợ xinh đẹp như hoa, xuất thân thế gia vọng tộc, sau đó bỏ đi theo trưởng công tử Đoan Mộc gia, sống những ngày tháng chỉ ước uyên ương không ước tiên, đều mang ý cười, lén lút chỉ trỏ người đàn ông trung niên này. Trong đó có một vị thương nhân mập mạp, phúc hậu, từng nhờ Từ Phác, người viết được một tay bút lông rất đẹp, viết câu đối xuân. Nhớ tình cũ, nên có chút bất mãn, ngăn những thực khách quen biết kia trêu chọc. Hắn chen lên phía sau Từ Phác, gọi một tiếng. Từ Phác quay người lại, cười nói: “Kiều lão bản, lại mua bánh hành cho khuê nữ bảo bối nhà ông đấy à? Cẩn thận béo quá, sau này không gả đi được.”

Thương nhân mập mạp cười ha hả nói: “Khuê nữ nhà ta không phải ăn mà béo, dáng dấp giống ta. Không gả đi được cũng không sao, ở rể là được. Lão Kiều ta dậy sớm thức khuya kiếm tiền, cầu gì chứ? Còn không phải mong con cái mình sống sung sướng một chút sao? Đúng rồi, Từ lão đệ, ta mới mua một căn nhà ở phía Đông thành, quay đầu vẫn phải nhờ cậu viết cho mấy đôi liễn, có thể viết khí phách một chút không?”

Từ Phác gật đầu nói: “Chuyện này không thành vấn đề, nhớ thường xuyên đến uống rượu. Không có Kiều đại lão bản chống đỡ, tửu quán không làm ăn nổi nữa.”

Họ Kiều vỗ vai Từ Phác, hào sảng nói: “Chuyện này không thành vấn đề. Vừa hay lại có chuyện vui thăng quan, vốn định đến chỗ cậu bàn bạc một tiếng, rượu chè đều mua ở cửa hàng của cậu, được không? Nhưng nói trước, phải cho lão Kiều ta một cái giá ưu đãi đấy nhé.”

Từ Phác gật đầu cười nói: “Kiều lão bản là người trong nghề, ta mà dám bán đắt, sau này không có cách nào làm ăn ở Đôn Hoàng thành này nữa.”

Khoai Lang che ô đứng, quay đầu nhìn hai người đàn ông trung niên này lải nhải khách sáo, có chút hứng thú nghiền ngẫm. Từ Phượng Niên xoay người, thấy thương nhân có lẽ là thấy quần áo của mình sang trọng, lại còn mang theo một tỳ nữ khuynh thành tuyệt sắc, bộ dạng muốn làm quen nhưng lại không dám lỗ mãng, ngượng ngùng, bèn chủ động cười nói: “Vị này là Kiều lão bản? Ta là cháu họ xa của Từ thúc thúc, mới đến Đôn Hoàng thành làm chút đồ sứ. Từ thúc thúc thường nói mấy năm nay may mà có Kiều lão bản chiếu cố cửa hàng, quay đầu có chuyện vui thăng quan, không nói những cái khác, ta vừa hay có chút bát đĩa sứ, coi như là lên được mặt bàn, lúc đến cửa, sẽ mang biếu Kiều lão bản mười mấy bộ.”

Kiều lão bản mừng rỡ nói: “Thật vậy sao?”

Từ Phượng Niên ôn hòa cười nói: “Nếu là lừa gạt Kiều lão bản, tiểu chất chẳng phải sẽ bị Từ thúc thúc mắng chết sao? Thật, thật mà.”

Kiều lão bản gia cảnh giàu có, cũng không phải nói thật sự hiếm lạ mười mấy bộ đồ sứ bát đĩa kia, chỉ là thấy đôi chủ tớ nam nữ này khí thái kinh người. Người làm ăn muốn quả cầu tuyết tiền đẻ ra tiền, dựa vào tiền vốn, lại dựa vào nhân mạch, đặc biệt là vế sau. Làm qua buôn bán, đều biết rõ rất nhiều khi, ở cái thế đạo chó chê mèo chê này, những vị Bồ Tát cao cao tại thượng trong miếu, nếu cảm thấy thân phận ngươi thấp hèn, hổ thẹn khi kết giao, cho dù có bao nhiêu vàng bạc cũng vô ích, có xách đầu heo cũng không vào được miếu. Gặp được nhân vật quyền quý dễ nói chuyện, thật sự còn khó hơn cả đi dạo kỹ viện gặp được hoa khôi mới vào nghề. Kiều lão bản sở dĩ thân cận với Từ Phác, một kẻ sĩ nghèo túng, nói cho cùng trong lòng vẫn là có chút tính toán nhỏ nhen. Hắn xuất thân thương nhân, đối với những người đọc sách có chữ nghĩa, đều có một loại tự ti bẩm sinh. Vất vả lắm mới quen được một kẻ nghèo túng keo kiệt, luôn có chút đắc chí, muốn khoe khoang chút phú quý khí phái của mình. Mời Từ Phác viết câu đối xuân và đến phủ uống rượu, chưa chắc không có chút tâm tư nhỏ mọn muốn Từ Phác thấy được phủ đệ mà sinh ra tự ti mặc cảm.

Áo gấm Khoai Lang đã mua ba chiếc bánh hành gói trong giấy dầu, Từ Phượng Niên và Từ Phác bèn cáo biệt Kiều lão bản rời đi.

Lúc đó không dám nhìn thẳng Khoai Lang, giờ rảnh rỗi, gã mập liền cố hết sức nhìn dáng vẻ uyển chuyển của nàng, nuốt nước miếng ừng ực, thầm nghĩ Từ Phác sao lại có loại thân thích xa xỉ thế này?

Đi trên con hẻm lát đá xanh, mưa xuân cuồn cuộn, Khoai Lang cười nói: “Đại đô đốc, chắc hẳn không lâu nữa, Vũ Văn gia sẽ phải hối hận đến xanh ruột.”

Từ Phác mang theo chút chua xót, cười lắc đầu.

Từ Phượng Niên hỏi: “Chuyện là thế nào?”

Khoai Lang liếc nhìn Từ Phác, người sau cười nói: “Cứ nói, không sao.”

Khoai Lang lúc này mới chậm rãi nói rõ: “Trước kia, có một nữ tử tinh tường của Vũ Văn gia để ý đại đô đốc, không tiếc bỏ trốn, đoạn tuyệt với gia tộc, gả cho đại đô đốc, làm bà chủ quán rượu. Sau đó không biết vì sao, lại trở về gia tộc.”

Từ Phác bình thản nói: “Là tái giá cho trưởng công tử Đoan Mộc gia, không trách nàng, có mấy nữ tử vui lòng cùng một nam tử không có chí tiến thủ bạc đầu giai lão. Nói thật, nàng năm đó nguyện ý cùng ta, một kẻ thư sinh nghèo, trải qua cuộc sống củi gạo dầu muối tương dấm trà, đã khiến ta lau mắt mà nhìn. Mấy năm nay, ta vẫn luôn cảm thấy áy náy, cảm thấy có lỗi với nàng quá nhiều. Có mấy đôi nam nữ trẻ tuổi môn đăng hộ đối, thực sự có thể đầu bạc răng long? Cho dù có, cũng hơn phân nửa chỉ là một đoạn ngắn trong truyện tài tử giai nhân mà thôi. Hơn nữa, nam tử trong truyện còn phải đỗ trạng nguyên, như vậy mới vẻ vang. Như Từ Phác ta đây, có thể đem trăm lượng hoàng kim sính lễ tiêu xài hết sạch, theo lẽ thường, làm sao có thể làm nam tử trong truyện được.”

Từ Phượng Niên khẽ cười nói: “Những cô gái này, nhìn như cảm động lòng người, kỳ thực nói cho cùng vẫn là nhìn lầm nam tử, cũng ngộ nhận chính mình. Lúc phú quý sung túc, không hiểu thế sự, một mặt gia cảnh đầy đủ, có thể coi thường những thứ như áo gấm ngựa xe, phấn son giường ngà. Thật sự theo nam tử chịu khổ, mới dần dần biết rõ vàng bạc tục vật lợi hại thế nào. Khỏi cần phải nói, cùng khuê phòng bạn thân nói chuyện phiếm, nhiều lần nghe các nàng nói sơn hào hải vị, nói đến y phục mới nhất không đủ mặc, châu ngọc trâm cài kiểu dáng đã cũ kỹ. Nữ tử rơi xuống cành cây biến thành chim sẻ có lẽ không phải thật sự cầu những thứ hưởng thụ đó, nhưng dù sao trong lòng cũng cảm thấy không được tốt cho lắm. Dần dà, thay đổi một cách vô tri vô giác, lại nhìn người nam tử bên cạnh, biết rõ tài hoa thi thư của hắn không thể nào biến thành vinh hoa phú quý, thậm chí còn liên lụy con cái sau này chịu khổ, tự nhiên mà vậy, tâm tư liền thay đổi. Lúc trước những câu hỏi han ân cần ‘Phu quân, đã vẽ lông mày đậm nhạt chưa?’, liền lặng lẽ biến thành hai kẻ nhìn nhau mà chán ghét.”

“Từ thúc thúc, nếu ta đoán không sai, có phải ban đầu nàng đi gặp bạn bè cũ, đều sẽ kể với người, còn nói đùa vài câu? Qua mấy năm, sau đó lại càng trầm mặc, rồi sẽ nổi nóng vô cớ với người, đến cuối cùng, dứt khoát không nói với người những chuyện này nữa?”

Từ Phác ngạc nhiên.

Hiển nhiên đã bị người trẻ tuổi này nói trúng tim đen.

“Từ thúc thúc, người muốn áy náy, xét về tình lý, không ai dám nói người sai. Bất quá nếu quá mức áy náy, chìm đắm trong đó, cũng có chút không phóng khoáng. Lui một vạn bước mà nói, nữ tử kia đã gả cho người tốt, so với những thứ hối hận, tình cảm chỉ còn là hồi ức, thì viên mãn hơn nhiều. Thật sự muốn trách, thì trách sư phụ ta, nếu hắn cho người một cái thân phận tướng quân Đôn Hoàng thành, thì làm gì có nhiều chuyện phiền lòng như vậy.”

Từ Phác ngây người hồi lâu, không nói gì.

Khoai Lang nhỏ giọng thở dài nói: “Nữ tử kia nếu nghe được những lời này của công tử, chỉ sợ không còn mặt mũi nào mà sống.”

Từ Phượng Niên tự giễu cười nói: “Ta vốn là loại nam tử dung tục, thích phá hỏng phong cảnh, nàng phỏng chừng còn không muốn làm bẩn lỗ tai, sẽ không nghe nửa câu.”

Trung niên văn sĩ, danh tướng Xuân Thu, thở dài nói: “Điện hạ những lời này, tuy có vẻ bạc tình bạc nghĩa, nhưng lại giúp Từ Phác cởi bỏ khúc mắc rất nhiều.”

Từ Phác lập tức cười nói: “Đợi lát nữa uống mấy vò rượu Lục Nghĩ kia, phải mắng Lý Nghĩa Sơn một trận mới được.”

Ba người tiến về tửu quán nhỏ ở cửa thành.

Lúc này, bạch y vào thành.

Mấy chục người ở cửa thành không một ai toàn thây.

Ngõ hẹp gặp nhau.

Từ Phác xa xa nhìn nam tử bạch y kia, hít vào một ngụm khí lạnh, trầm giọng nói: “Ma đầu Lạc Dương!”