Bạch hồ nhi lại một lần nữa bế quan, chân trước vừa bước vào Nghe Triều đình, chân sau mặt hồ liền triệt để vỡ nát. Không chỉ vậy, cả tòa hồ cũng bắt đầu rung chuyển, vô số cá chép nhảy lên khỏi mặt nước, khiến Ngư Ấu Vi hoảng hốt.

Thượng Âm học cung giảng dạy hỗn tạp, duy chỉ không bàn luận chuyện quỷ thần, nhưng trước cảnh tượng quỷ dị này, Ngư Ấu Vi không tin là sức người có thể tạo ra. Ngay cả Khương Nê, người thường ngày vẫn luôn ngẩng cao đầu, cũng phải nhíu chặt mày, nghĩ mãi không ra nguyên do.

Từ Phượng Niên suy nghĩ một chút, thấp giọng chửi mắng một câu, rồi ném phần đuôi quả dưa chuột đang gặm dở xuống hồ.

Lão Hoàng, người phu xe già, hai tay đút trong tay áo, run rẩy chạy chậm tới, có vẻ như cũng muốn hóng chuyện.

Lão bộc này ở vương phủ có thân phận khá đặc biệt, không thân không thích, nhưng vì đã nuôi ngựa nhiều năm cho thế tử điện hạ và nhị quận chúa, nên dù là Trầm đại quản gia, người có tính tình hung hiểm, khi thấy lão phu xe cũng sẽ chậm bước chân, gật đầu chào. Còn lão Hoàng, bất kể gặp ai cũng giữ nguyên vẻ ngây ngô, nhe răng cười, để lộ hàm răng sún.

Từ Phượng Niên gọi lão Hoàng ngồi xuống, mặt hồ lúc này đã tĩnh lặng trở lại.

Hắn sai hạ nhân chuẩn bị một chiếc thuyền có mui, rồi cùng Khương Nê, Ngư Ấu Vi và lão Hoàng ra giữa hồ nấu rượu ngắm tuyết. Lão Hoàng không có hứng thú gì khác, ngoài việc nuôi ngựa thì chỉ thích uống rượu, nên rất hào hứng, mặt mày hớn hở.

Lên thuyền, lão Hoàng nhấc hỏa lò, đúng lúc bỏ thêm củi khô. Rượu không phải hoàng tửu, mà là một loại thổ tửu đặc sản của Lăng Châu, do một điền trang khác của vương phủ mới nấu. Trên mặt rượu nổi lên những cặn rượu không đẹp mắt, màu hơi xanh, nhỏ như kiến, được những kẻ nghèo kiết xác ở Lăng Châu không mua nổi rượu ngon gọi là “lục nghĩ tửu”. Không có gì đáng nói, nhưng Đại Trụ quốc lại thích loại rượu này.

Lục nghĩ tửu thực sự nổi danh là nhờ bài thơ “Đệ Thưởng Tuyết” của nhị quận chúa Bắc Lương Vương phủ, sáng tác năm mười tuổi, có câu đầu: “Lục nghĩ tân bôi tửu, hồng nê tiểu hỏa lô” (Rượu lục nghĩ mới ủ, lò lửa nhỏ bùn đỏ), được giới sĩ tử ở Lương địa hết lời khen ngợi, sau đó lưu truyền rộng rãi, khiến nhiều danh sĩ ở kinh thành phải kinh ngạc. Từ đó, nổi lên một trào lưu uống rượu lục nghĩ vào mùa đông.

Bắc Lương Vương Từ Kiêu có hai con trai là Từ Phượng Niên và Từ Long Tượng, hai con gái là Từ Chi Hổ và Từ Vị Hùng. Tên của nhị quận chúa cũng không có chút nữ tính nào, từ nhỏ đã thông minh hơn người, kiếm thuật có thành tựu, thi từ càng xuất chúng. Nàng có chí lớn, năm mười sáu tuổi vào Thượng Âm học cung cầu học, cùng Hàn Cốc Tử học kinh vĩ thuật. Điểm không hoàn mỹ duy nhất là, dù nhị quận chúa tài hoa xuất chúng, nhưng dung mạo lại tầm thường, không được rực rỡ như đại quận chúa và thế tử điện hạ.

Khương Nê vẫn không uống rượu, bởi vì nàng ghét lục nghĩ tửu, ghét tất cả những gì liên quan đến người phụ nữ kia, mức độ căm ghét chỉ kém Từ Phượng Niên.

Ngư Ấu Vi uống mấy chén, còn lại Từ Phượng Niên và lão Hoàng uống hết.

Nghe Triều đình bên kia một phen như lâm đại địch, không khí căng thẳng. Đại Trụ quốc khoác áo lông chồn dày, thấy một đoàn người lên thuyền, liền phất tay, sáu bảy vị cao thủ trong vương phủ từ từ lui xuống, trong đó có ba vị thủ các nô.

Tửu kình xông lên đầu, Từ Phượng Niên mắt lờ đờ say, chỉ vào Khương Nê, rồi lại chỉ vào Ngư Ấu Vi, cười nói:

“Ngươi, còn có ngươi, kỳ thực nói cho cùng không oán không cừu, lại làm như không đội trời chung. Muốn giết ta? Được thôi, Khương Nê, ngươi lấy Thần Phù ra, ta để ngươi đâm một đao. Ta ngược lại muốn xem, là ô quỳ bảo giáp trên người ta cứng rắn, hay là chủy thủ của ngươi sắc bén. Hay là chúng ta đánh cược, ngươi thắng, kết quả đương nhiên không cần nói nhiều, nếu ta thắng, ngươi cười với ta một cái, thái bình công chúa, thế nào, cuộc mua bán này có lời không?”

Khương Nê nheo đôi mắt đẹp, kích động.

Họ Khương. Thần Phù. Thái bình công chúa.

Mẹ từng là Kiếm thị của tiên đế, cha là Tây Sở tán quan. Ngư Ấu Vi run tay, khiến Võ Mị Nương trong lòng kêu lên một tiếng uể oải.

Từ Phượng Niên ném đi chiếc áo lông cáo trắng ngàn vàng trên người, vén vạt áo trong, lộ ra chiếc bảo giáp màu xanh đen mà từ khi du lịch trở về hắn không nỡ rời, ưỡn ngực: “Đến, đâm ta một nhát.”

Khương Nê do dự, tùy thời mà động, như một con báo nhỏ.

Lão Hoàng không lo lắng chuyện đổ máu, đại thiếu gia ba năm đầu còn non kinh nghiệm giang hồ, khá chật vật, càng về sau, lại càng gian trá.

Cuối cùng, nàng từ bỏ cơ hội hấp dẫn này, cười lạnh: “Ngươi sẽ làm chuyện lỗ vốn sao? Ta thà tin quỷ còn hơn tin ngươi.”

Từ Phượng Niên vội vàng mặc lại áo, khoác thêm chiếc áo lông cáo trắng, cười ha ha: “May mắn, may mắn, dọa ta toát mồ hôi lạnh rồi, rượu này quả nhiên không thể uống nhiều. Lão Hoàng, đi chống thuyền, chúng ta về thôi, nhặt được một cái mạng từ quỷ môn quan.”

Trong mắt Khương Nê tràn ngập sự ảo não.

Lão Hoàng đi theo thiếu gia cười lớn.

Lên bờ, Khương Nê phẫn hận rời đi.

Ngư Ấu Vi không mặc chiếc áo lông chồn hắn tặng ở sân nhỏ, liền đem chiếc áo lông cáo trắng duy nhất trong vương phủ xa hoa này giao cho nàng, tiện tay sờ đầu Võ Mị Nương, nói như thuận miệng:

“Ngươi học Phượng Châu ngữ để che giấu tai mắt người, nhưng ở Tây Sương viện, một chút thăm dò, đã khiến ngươi lộ tẩy. Trên thuyền, lại là một nửa thật nửa giả Tây Sở thái bình công chúa, liền đem ngươi giấu đầu lòi đuôi dụ ra. Ấu Vi, ngươi thực sự không thích hợp làm thích khách tử sĩ, sau này an tâm làm chim hoàng yến trong lồng đi. Ngươi xem, ta không lừa ngươi, ở đây có cảnh tuyết rất đẹp.”

Nói xong, Từ Phượng Niên liền hô một tiếng “Gió gấp, rút lui” theo ngôn ngữ của bọn cướp đường, rồi cùng lão Hoàng chạy đi.

Ngư Ấu Vi khoác chiếc áo lông ngàn vàng, dừng chân tại chỗ, trên người không biết là áo lông cáo trắng hay là gió tuyết.

…

Năm Càn Nguyên thứ sáu của Ly Dương vương triều, ngày hai mươi tám tháng chạp, Bắc Lương Vương Từ Kiêu và thế tử Từ Phượng Niên sáng sớm khởi hành, trừ Trần Chi Báo và Chử Lộc Sơn không đi cùng, còn lại bốn vị nghĩa tử đều theo, ba trăm thiết kỵ, trùng trùng điệp điệp tiến về Cửu Hoa Sơn thuộc Côn Châu.

Núi này tuy là đạo tràng của Địa Tạng Bồ Tát, nhưng Ly Dương vương triều luôn sùng đạo, bài xích Phật giáo, vả lại Cửu Hoa Sơn ở nơi xa xôi, cũng không có miếu lớn chùa to, quan trọng nhất là những năm gần đây Đại Trụ quốc có ý xua đuổi những tín đồ tạp nham, khiến Cửu Hoa Sơn trở nên cô quạnh.

Trên đỉnh núi có một tòa Thiên Phật các, mái nhà có chuông lớn nặng vạn cân, việc đánh chuông ở đây rất có quy củ, một ngày đánh một trăm lẻ tám lần, không thừa không thiếu. Chuông sớm chuông chiều, mỗi lần đánh nhanh mười tám lần, đánh chậm mười tám lần, rồi lại đánh không nhanh không chậm mười tám lần, lặp lại hai lần, tổng cộng một trăm lẻ tám tiếng, ứng với một năm hai mươi bốn tháng, mười hai tiết khí và bảy mươi hai khí hậu, Phật gia ngụ ý tiêu trừ một trăm lẻ tám phiền não.

Sau khi vương phi qua đời, Từ Kiêu cả đời không nạp thiếp, thậm chí quyết tâm không tái hôn, hơn nữa hàng năm vào tiết thanh minh, trùng dương và hai mươi chín tháng chạp đều đích thân đến Thiên Phật các trên đỉnh núi, tự mình đánh chuông sớm tối.

Chưa vào đến cổng chùa, tất cả mọi người đều ăn ý xuống ngựa, tháo giáp, Từ Kiêu và Từ Phượng Niên sóng vai đi trước, bốn vị nghĩa tử Viên Tả Tông, Diệp Hi Chân, Diêu Giản và Tề Đương Quốc đi sau một khoảng, không dám vượt khuôn phép.

Trong bốn người, “Tả Hùng” là mãnh tướng tiên phong, có thể lấy thủ cấp thượng tướng trong vạn quân như lấy đồ trong túi, võ lực siêu nhất lưu, hành quân bày trận cũng xuất chúng.

Diệp Hi Chân là nho tướng, sở trường dương mưu, bày mưu tính kế ở phía sau, hoàn toàn trái ngược với Lộc Cầu Nhi, kẻ thích âm mưu quỷ kế.

Diêu Giản xuất thân từ Đạo môn bàng chi, tinh thông mịch long sát sa, luôn mang theo một quyển “Địa Lý Thanh Nang Kinh” bị lật nát, không có việc gì thì thích ngồi xổm trên đất nhai đất. Tề Đương Quốc là người vác cờ chữ Từ vương của Bắc Lương thiết kỵ.

Còn vị con trai đứng đầu Trần Chi Báo, được mệnh danh là “Tiểu nhân đồ”, công tích cả đời có thể nhìn lá rụng biết mùa thu đến.

Đêm đó sáu người nghỉ lại ở chùa cổ trên đỉnh núi, sáng sớm và chiều tối ngày hai mươi chín tháng chạp, Đại Trụ quốc Từ Kiêu đánh vang một trăm lẻ tám tiếng chuông. Trước khi xuống núi, vào lúc hoàng hôn, Từ Kiêu và Từ Phượng Niên đứng ở hành lang gấp khúc của Thiên Phật các, Đại Trụ quốc khẽ nói: “Đợi ngươi làm lễ đội mũ, sau này sẽ do ngươi đến đánh chuông.”

Từ Phượng Niên gật đầu, ừ một tiếng.

Gió núi thổi mạnh, trong hoàng hôn mây bay lượn, những dãy núi trùng điệp như những hòn đảo tiên trên biển, gió núi lại nổi lên, che khuất những ngọn núi trong biển mây, khí tượng hùng vĩ. Thỉnh thoảng trong biển mây lại xuất hiện những cột mây hình nấm khổng lồ, vút lên tận trời, rồi từ từ rơi xuống, tan thành từng sợi mây, là một cảnh tượng đặc biệt của Cửu Hoa Sơn.

Từ Kiêu đưa tay chỉ về phía cảnh tượng huyền ảo kia, nói:

“Rất ít người có thể mấy chục năm không đổi, thuận buồm xuôi gió, thăng trầm mới là lẽ thường, mấy vị tam triều nguyên lão trong triều đình, một chân đã bước vào quan tài, cũng không ngoại lệ. Vinh hoa của cha ngươi là do vô số lần đánh cược mà có, nên kiêng kỵ nhất là người khác nói câu ‘trèo cao ngã đau’, chỉ sợ ngã xuống, sẽ liên lụy đến mấy người các ngươi không gượng dậy nổi. Làm võ tướng, được phong khác họ vương, đã là trèo lên đỉnh, làm văn thần, Đại Trụ quốc cũng là cực hạn, phần vinh hạnh tột bậc này, Ly Dương vương triều bốn trăm năm nay, có thể đếm được trên đầu ngón tay.”

Trong tầm mắt của hai cha con, cảnh tượng như biển cả dậy sóng, như tuyết lăn trên đất.

Giọng nói của Đại Trụ quốc trầm ấm, lộ ra một chút nồng đậm đặc trưng của rượu lục nghĩ.

“Ở đây chỉ có hai cha con ta, nhiều nhất là thêm mẹ ngươi trên trời, không có người ngoài, ta nói thẳng, Lý Nghĩa Sơn nói rất đúng, công thành dễ, lui thân khó, ta đã cưỡi hổ khó xuống rồi.

Ba năm trước, triều đình có ý định triệu ngươi vào kinh, bệ hạ thậm chí còn muốn gả thập nhị công chúa được sủng ái nhất cho ngươi, đến lúc đó ngươi sẽ phải vào kinh làm phò mã gia chỉ có hư danh, thực chất là con tin, nhưng ta đã từ chối. Ta cho ngươi đi du lịch ba năm, đi bộ sáu ngàn dặm, mới bịt được miệng triều đình, nhưng đây vẫn chỉ là chữa ngọn, không chữa gốc.

Ta đang đợi, nếu bệ hạ vẫn không chịu bỏ qua, hừ! Từ Kiêu mười tuổi cầm đao giết người, chinh chiến bốn mươi năm, chưa từng đọc qua mấy quyển đạo đức văn chương, đến lúc đó thì đừng trách Từ Kiêu bất trung bất nghĩa! Ba mươi vạn Bắc Lương thiết kỵ dưới cờ chữ Từ, ai dám đánh một trận?”

Từ Phượng Niên cười khổ nói: “Cha à, ta không có hứng thú với ngai vàng. Cha tuổi đã cao, đừng làm chuyện tân tân khổ khổ đánh thiên hạ để con làm hoàng đế, ngốc lắm, ta lên làm, cũng chưa chắc dễ chịu hơn làm thế tử.”

Từ Kiêu trợn mắt: “Vậy ngươi muốn đi làm phò mã sao? Cùng nữ tử họ Ngư kia làm chim trong lồng?”

Từ Phượng Niên trợn mắt: “Dù có phản, cha cũng không làm được hoàng đế. Lương địa từ trước đến nay chưa từng có long phong thủy, chưa từng có người thống nhất thiên hạ.”

Từ Kiêu thở dài: “Lý Nghĩa Sơn cũng nói như vậy. Nếu ngươi chỉ là phế vật như Lý Hàn Lâm, cha cũng không sao, làm phò mã cũng được, ăn nhờ ở đậu, ít nhất cũng là dưới mái hiên hoàng cung.

Nhị tỷ ngươi trước khi vào Thượng Âm học cung có nói với ta một câu, nói rất đúng, một gia tộc bề ngoài hưng thịnh, khí tượng ung dung, vô dụng, phần lớn là bên trong trống rỗng, nhất là lo lắng không người kế tục, càng là gia tộc quyền thế giàu có, một khi đời sau không bằng đời trước, còn đáng sợ hơn là túi tiền dần cạn kiệt.

Cho nên cha không sợ ngươi lãng phí, nhưng Phượng Niên, ngươi cho cha một vấn đề nan giải, ngươi nói thật cho cha biết, rốt cuộc có muốn nắm binh phù Bắc Lương không? Đến lúc đó nhị tỷ ngươi làm quân sư, Hoàng Man Nhi thay ngươi xông pha chiến đấu, thêm sáu nghĩa tử của cha, dù cha có chết, ba mươi vạn thiết kỵ cũng không loạn, không tan.”

Từ Phượng Niên hỏi ngược lại: “Cha thấy thế nào?”

Từ Kiêu giở trò: “Cha già rồi, vất vả lắm mới tích lũy được cơ nghiệp lớn như vậy, đứa con bất hiếu như ngươi cũng phải để lại cho cha chút gì chứ?”

Từ Phượng Niên phóng khoáng nói: “Chuyện này, không thành vấn đề. Chẳng phải là bại gia thôi sao, ta rất giỏi trò này.”

Đại Trụ quốc khom lưng, trong khoảnh khắc đó, dường như ông đã lặng lẽ ưỡn thẳng người.