Trăng tròn treo cao, tỏa ánh sáng như nước trên nhân gian, tựa như mâm ngọc.

Một đội kỵ quân hơn trăm người, trang bị mũ giáp tinh chế, từ quan đạo rẽ vào đường nhỏ. Tiếng vó ngựa dũng mãnh nện xuống, tựa hồ giẫm nát cả ánh trăng trên đường đất.

Đội kỵ quân này ai nấy đều đeo đao vác nỏ, tinh nhuệ dị thường. Kỵ tướng khôi ngô dẫn đầu lại nghiêng mình vác một cán trường giáo. Dưới ánh trăng, có thể thấy rõ khuôn mặt dữ tợn đầy vết sẹo của nam tử. Ngựa giáo từ thời Xuân Thu đã hiếm khi xuất hiện trên sa trường. Loại binh khí này, từ khi Đại Phụng khai quốc, đã là chuyên sủng của tướng lĩnh biên quân.

Thứ nhất, chế tạo không dễ, giá cả đắt đỏ, hiếm có như Hãn Huyết Bảo Mã. Thứ hai, sử dụng không tiện, ít nhất phải luyện tập mười mấy năm mới thấy được công lực. Cho nên, không phải con cháu thế gia biên thùy thì sẽ không mang ra trận. Kỵ tướng này có được trường giáo, hiển nhiên không phải đô úy kỵ quân bình thường, mà xuất thân ắt hẳn hiển hách.

Một tên thám báo kỵ quay trở lại từ đường nhỏ, lớn tiếng bẩm báo: “Tướng quân, tàn dư Từ gia chỉ còn mười mấy tên giặc cỏ giang hồ hộ tống, rất nhanh sẽ bị huynh đệ mai phục của chúng ta chặn đứng!”

Kỵ tướng cầm giáo nhe răng cười nói: “Tốt! Mấy tên cặn bã giang hồ không biết sống chết, dám cấu kết với tàn dư Từ gia, làm gãy hơn ba mươi huynh đệ của ta. Đêm nay bản tướng phải hảo hảo hầu hạ đám vương bát đản này!”

Cách đội tinh kỵ này chừng một dặm, trên con đường nhỏ chỉ vừa ba kỵ đi song song, mười hai mười ba người hộ tống một cỗ xe ngựa liều mạng phi nhanh. Khi bọn họ nhìn thấy ánh sáng phía trước con đường, ai nấy đều biến sắc. Đầu đường kia dựng lên từng bó đuốc, mỗi hàng ba kỵ, có đến mười mấy hàng, ngay ngắn trật tự. Dưới ánh đuốc, những tinh kỵ kia cầm chắc nỏ nhẹ chế thức của Ly Dương quân, súc thế chờ bắn. Mười mấy tên giang hồ thảo mãng thấy cảnh này, dù sớm không màng sống chết, vẫn không khỏi run sợ. Ban đầu muốn cứu viện Từ gia đời đời trung lương ở Quan Hải quận, cả đoàn người bí mật rời khỏi phủ đệ, thông đồng với Mậu tốt giữ cửa thành để thuận lợi ra khỏi thành, mọi chuyện đều hữu kinh vô hiểm, coi như thuận buồm xuôi gió. Nào ngờ vừa ra khỏi thành không lâu, hơn một trăm kỵ binh xông đến, tại chỗ bảy tám người đã chết dưới loạt nỏ. Nếu không nhờ vị tiền bối giang hồ mang tu vi tiểu tông sư chủ động đoạn hậu, lấy sức mình đẩy lui địch, gắng gượng ngăn chặn vó ngựa kỵ quân, chỉ sợ tất cả mọi người đã không thể chạy thoát khỏi ba mươi dặm đường này. Trong đó có người cuối cùng quay đầu lại, chỉ thấy vị tiền bối đức cao vọng trọng kia sau khi chém giết hơn hai mươi kỵ, thân trúng vô số mũi tên, sau đó bị một tên kỵ quân dùng cán thương mâu cổ quái đâm xuyên lồng ngực. Mượn quán tính to lớn của chiến mã, tông sư kia bị hất văng ra hơn bốn mươi bước. Cuối cùng kỵ tướng tiện tay ném thi thể văng ngang ra mấy trượng. Xem ra kỵ tướng kia, bất luận là thể lực trời sinh hay tu vi võ đạo, đều kinh người. Dù là nhị phẩm tiểu tông sư không bị thương, chỉ sợ cũng chỉ ngang sức với hắn.

Một tên kỵ sĩ giang hồ liếc nhìn ruộng lúa ven đường, đa số đã thu hoạch xong. Từng bụi rơm rạ khô sau khi gặt được bó lại, chất ngổn ngang trên ruộng, còn chưa kịp mang về nhà. Hắn quay đầu gầm lên: “Tiến vào ruộng!”

Lão bộc đánh xe cắn răng, đột ngột ghìm cương quay đầu, men theo sườn dốc lao thẳng vào ruộng lúa khô cạn. Xe ngựa không linh hoạt bằng cưỡi ngựa, lập tức xóc nảy dữ dội. Sau khi vượt qua một bờ ruộng thấp mà cứng, bốn bánh xe hẫng lên không trung một thoáng, rồi ầm ầm rơi xuống đất. Trong buồng xe vang lên tiếng la hét đau đớn, có nam có nữ, nghe giọng đều rất trẻ, còn lẫn chút trẻ con.

Đội ngũ kỵ quân tinh nhuệ phía trước phụ trách chặn xe ngựa, gần như ai nấy đều lộ vẻ mỉa mai. Bọn gia hỏa này tưởng mình là biên quân Bắc Lương và kỵ quân Bắc Mãng hay sao? Trên chiến trường, chuyển hướng kiểu này có thể tùy tiện làm được sao? Hơn bốn mươi khinh kỵ cũng xuống dốc vào ruộng, chỉ có điều so với đội ngũ đào vong hốt hoảng thất thố, đội kỵ quân cung ngựa thiện chiến này không chỉ ung dung, mà còn có vài phần phong thái săn thú.

Chẳng trách kỵ binh này tự tin như vậy, mà là bọn hắn có tư cách để ngang tàng. Bọn hắn từng thuộc danh sách kỵ quân Nam Cương đại quân vượt sông Quảng Lăng bắc tiến. Tuy nói mấy năm nay chém giết ở kinh đô và vùng lân cận không quá thê thảm, nhưng trước kia đã có thể trở thành kỵ quân Nam Cương, thậm chí có thời gian còn được điều tạm cho thế tử điện hạ khi đó, nay là hoàng đế bệ hạ, để tiện Triệu Chú sai khiến, tự nhiên là hàng đầu thiên kim duệ sĩ. Chỉ có điều vào thời khắc luận công ban thưởng, chủ tướng Cao Bột Hải cầm tám ngàn kỵ binh, không biết vì sao lại nảy sinh hiềm khích với dòng chính cũ của Thục vương Trần Chi Báo là Xa Dã. Vốn tưởng là chuyện nhỏ, không làm chậm trễ phong hầu bái tướng, không ngờ hoàng đế bệ hạ vì chuyện nhỏ như hạt vừng mà nổi trận lôi đình. Cao Bột Hải dù thông qua hai vị công thần đại tướng Trương Định Viễn và Cố Ưng biện hộ, vẫn bị bãi chức. Tám ngàn kỵ binh dưới trướng bị chia làm ba, trong đó một chi hai ngàn kỵ ở lại Quảng Lăng đạo, tạm thời lệ thuộc vào Kiếm Châu phủ tướng quân. Kỵ tướng Cao Đình Hầu của chi kỵ quân này chính là con trai độc nhất của nguyên chủ soái Cao Bột Hải, bây giờ trực tiếp vượt qua Kiếm Châu tướng quân, lén lút kết giao với phó tiết độ sứ Tống Lạp.

Quan Hải quận ở trên bản đồ cũ Tây Sở “Thiên hạ đọc sách hạt giống nửa ra Quảng Lăng” không đáng chú ý. Trong quận không có cảnh tượng áo mũ hoa tộc mọc lên san sát, mà là Từ thị vọng tộc ven biển một nhánh độc tôn. Từ thị hoàn toàn xứng đáng là thế gia vọng tộc, nguồn gốc gia tộc có thể truy ngược về tận thời Đại Phụng những năm cuối Cam Lộ Nam độ, là nhánh quan trọng của Từ thị vọng tộc bậc nhất Đại Phụng. Về sau, Từ thị vọng tộc ven biển đời đời phò tá Khương phòng Đại Sở, nổi tiếng về văn trị, từng được Khương thị hoàng đế ca ngợi là “Văn gan của Đại Sở ta”. Chỉ là trong cuộc liên thủ phục quốc của Khương Tự và Tào Trường Khanh, Từ thị vọng tộc ven biển có lẽ không coi trọng việc Tây Sở phục quốc,

Cũng có thể là bị khói lửa cuồn cuộn khi Đại Sở diệt vong dọa vỡ mật, ngược lại cũng tránh được một kiếp. Chỉ có điều, nhân tài Từ thị vọng tộc ven biển tàn lụi, gia cảnh sa sút đã là cục diện không thể cứu vãn. Vị trưởng tôn được gia tộc kỳ vọng, cùng Tống Mậu Lâm tham gia khoa cử. Chỉ nhưng kẻ sau một lần đỗ Trạng Nguyên, vì Tống Phiệt đang phát triển mà thêm một đóa hoa trên gấm, người trước lại ngay cả tư cách thi Đình cũng không có, sớm thất bại trong thi Hương, đã định trước không thể giúp gia tộc trong cơn hoạn nạn, đành dốc toàn lực ở lại kinh thành đợi kỳ thi sau.

Vận mệnh Từ thị Quan Hải vốn chỉ ảnh hưởng đến sĩ lâm Giang Nam hoặc quan trường Ly Dương sau này. Chỉ có điều bởi vì son phấn bình, ông trời già và “Quảng Lăng đạo thư hương vị nặng nhất” Từ thị đã mở một trò đùa lớn. Một vị thứ nữ vốn được nuôi trong khuê phòng, mới mười lăm tuổi, đã leo lên bảng son phấn bình.

Trong một đêm thiên hạ đều biết, một câu lời bình “Từ gia tiểu nữ dung mạo chi mỹ, chân nhưng để giữa hồ cá chép nhảy vọt đến trên bờ” (Vẻ đẹp của tiểu nữ Từ gia, thật có thể khiến cá chép trong hồ nhảy lên bờ), danh chấn sông lớn Nam Bắc, xếp thứ tư trên son phấn bình! Nhất thời người cầu thân suýt đạp đổ ngưỡng cửa, tam giáo cửu lưu ùn ùn kéo đến. Từ thị vọng tộc ven biển tuy dốc lòng học vấn, đối mặt với tình huống bất ngờ, vẫn giữ phong cốt người đọc sách, nói thẳng nữ tử trong tộc đã định hôn ước từ mấy năm trước, chỉ chờ nhà trai cập quan là thành hôn, Từ thị vọng tộc ven biển tuyệt đối không nuốt lời. Nhưng ai cũng không ngờ Từ gia cắn răng kiên trì, nhưng sĩ tộc Quan Hải quận thế giao với Từ gia lại rút lui, kiên quyết không nhận có hôn sự này. Người trẻ tuổi chỉ còn nửa năm là đến lễ cập quan, càng dưới sự thúc giục của trưởng bối mà nhanh chóng thành thân, cưới con gái rượu môn đăng hộ đối. Tất cả những chuyện này, đương nhiên là do phó tiết độ sứ Tống đại nhân ngửi thấy mùi tanh mà ngáng trở. Thử nghĩ, Tống Lạp sao có thể bỏ qua một vị tuyệt sắc son phấn bình ngay trong địa hạt của mình? Cuộc chặn giết máu tanh tối nay, chẳng qua là đầu danh trạng của Cao Đình Hầu mà thôi. Chỉ có điều Cao Đình Hầu không ngờ thu thập một đám người đọc sách, lại tổn thất ba mươi kỵ tinh nhuệ hoàn toàn có thể lập nghiệp ở biên ải. Chung quy là coi thường nội tình của Trung Nguyên môn phiệt.

Mười mấy kỵ giang hồ hào kiệt vây quanh xe ngựa đều thấy được dị thường ở nơi xa. Phía sau một đống rơm trong ruộng, có hai người, một lớn một nhỏ, đang đốt lửa, dường như đang nướng thịt rừng.

Lúc này, đội ngũ tinh kỵ song song phi nhanh đuổi kịp xe ngựa, đã giương nỏ lên, một loạt mũi tên bắn ra. Tiếng mũi tên xé gió đặc biệt vang vọng trên đồng ruộng yên tĩnh, chói tai vô cùng.

Một Nam một Bắc, hai bên cách nhau không đến ba mươi bước. Những hiệp khách mang võ nghệ kia phần lớn có thể dùng binh khí gạt tên nỏ, bất quá vẫn có hai người vận khí không tốt, tránh được một mũi tên nhưng không tránh được mũi tên thứ hai. Một kỵ bị bắn xuyên cổ họng, loạng choạng phi thêm mười mấy bước rồi mới ngã ngựa bỏ mạng. Một kỵ khác trực tiếp bị đóng đinh vào thái dương, lực xuyên phá lớn khiến thi thể kỵ sĩ kia văng ngang tại chỗ.

Đợi đến khi xe ngựa và đống lửa kia sượt qua nhau, lại có hai tên giang hồ nghĩa sĩ vì phẫn nộ mà ra tay giúp Từ thị vọng tộc bỏ mạng tại chỗ.

Đại khái là hai bên lại phi nhanh năm mươi bước nữa là rời khỏi bờ ruộng tiến vào bìa rừng, nỏ nhẹ trong tay tinh kỵ bắt đầu cố ý bắn về phía ngựa của những người này, đặc biệt là hai con ngựa lớn kéo xe ngựa bị nhắm đến. Khi con ngựa dựa Bắc trúng liền ba mũi tên, mặc dù tinh kỵ sợ ngộ thương đến con mồi trong buồng xe, mũi tên bắn vào ngựa không phải vết thương trí mạng, nhưng đủ để khiến cỗ xe ngựa này dừng lại. Lão bộc đánh xe mặt đầy tuyệt vọng nắm chặt dây cương, không màng cánh tay đau nhức, cưỡng ép dừng ngựa, để tránh xe ngựa lật úp. Các kỵ sĩ giang hồ còn lại nhao nhao dừng ngựa ở cánh Bắc xe ngựa, một đường gạt ra, bảo vệ chặt cỗ xe ngựa sau lưng.

Một lời hứa ngàn vàng coi nhẹ sống chết, chính là gốc rễ lập thân của những người giang hồ này. Dù hai chữ nghĩa khí ở giang hồ mới ngày càng không đáng tiền, nhưng ít nhất những người này còn kiên định tin vào quy củ của giang hồ xưa.

Một kỵ sĩ trung niên dáng vẻ đô úy nhàn nhã thúc ngựa, dạo quanh một vòng rồi mới dùng mũi đao chỉ về phía xe ngựa, trầm giọng nói: “Đều xuống xe!”

Không ai đáp lại.

Kỵ sĩ kia lạnh lùng vung chiến đao về phía trước, lại một loạt nỏ bắn nhanh. Trong tám kỵ sĩ giang hồ còn sót lại, một nửa dùng binh khí gạt mũi tên hoặc cúi đầu cong eo tránh né, bốn kỵ còn lại ngang nhiên xông lên, không ngoại lệ đều bị mưa tên dày đặc bắn thành nhím.

Một mũi tên vô tình bắn trúng xe ngựa, vang lên tiếng ầm ầm.

Kỵ quân đô úy không thèm nhìn những thi thể kia, nghiêm nghị nói: “Cho các ngươi thêm một cơ hội cuối cùng!”

Tiếng vó ngựa dồn dập vang lên từ phía xa, chủ tướng Cao Đình Hầu đã dẫn trăm kỵ đuổi tới.

Khi hắn đi qua đống lửa kia, lại không ngang nhiên giết người, chỉ dùng ngựa giáo đâm một cái hất lên, đột nhiên ánh lửa văng khắp nơi, bao trùm hai kẻ đáng thương ngủ giữa đồng không mông quạnh kia.

Hắn thả chậm vó ngựa, bởi vì hắn phát hiện hai người vốn nên luống cuống tay chân kia vẫn ngồi tại chỗ cũ, không hề lăn lộn bỏ chạy.

Cao Đình Hầu do dự một chút, vẫn không dừng ngựa, dù sao con mồi tối nay, liên quan đến con đường sĩ đồ của mình, hắn phân biệt nặng nhẹ.

Bởi vì chủ tướng Cao Đình Hầu “thủ hạ lưu tình”, hơn trăm tinh kỵ phía sau cũng không lạnh lùng hạ sát thủ, chỉ có vài kỵ diễu võ dương oai bắn ra mấy mũi tên, cắm vào đất bên cạnh hai người kia, mũi tên gần nhất cách chân áo xanh nam tử kia chỉ ba bốn tấc.

Cao Đình Hầu đi đến gần xe ngựa, nhìn về phía bốn tên giang hồ đại hiệp, cười âm trầm nói: “Bốn người các ngươi, xuống ngựa không chết! Một đường hộ tống đến đây, cũng coi như tận tình tận nghĩa.”

Bốn người nhìn nhau, ba người mặt hổ thẹn chậm rãi xuống ngựa. Cao Đình Hầu ngoẹo đầu, lập tức mưa tên ập đến, bắp đùi ba người đều trúng vài mũi tên, ngã xuống đất kêu rên.

Cao Đình Hầu nâng ngựa giáo, chỉ về phía hiệp sĩ trẻ tuổi duy nhất chưa xuống ngựa, mỉm cười nói: “Xưng tên ra, bản tướng không giết hạng vô danh tiểu tốt!”

Tuổi trẻ nghĩa sĩ tướng mạo đường hoàng tra kiếm vào vỏ, ôm quyền trầm giọng nói: “Hạ Châu Đại Kiếm đường đệ tử, Lưu Quan Sơn!”

Cao Đình Hầu nhíu mày, “Ngươi và Đại Kiếm đường đường chủ Hà Giảng Võ có quan hệ gì?”

Kiếm khách trẻ tuổi khí chất thanh nhã không kiêu ngạo không tự ti trả lời: “Chính là ân sư của ta.”

Cao Đình Hầu không nhịn được nhíu mày. Hà Giảng Võ kia không chỉ là một đầu Tọa Địa Hổ ở giang hồ Hạ Châu, quan trọng hơn là nghe nói họ Hà từng ngăn cản Tây Sở Tào Trường Khanh tiến vào Thái An Thành, sau cùng còn được Hình bộ kinh thành ban cho túi cá đồng. Năm đó hoàng đế bệ hạ lấy thân phận thế tử dẫn quân Bắc chinh, Đại Kiếm đường có nhiều đệ tử nhập ngũ đi theo. Chuyện này phiền phức, bất quá chỉ là phiền phức nhỏ mà thôi. Cao Đình Hầu giật khóe miệng, “Nghe nói sư phụ ngươi có hy vọng trong những năm gần đây bước lên nhất phẩm võ phu cảnh giới. Vậy ngươi hãy nhắn với Hà Giảng Võ, khi nào phá cảnh thì báo tin cho ta Cao Đình Hầu, ta nhất định đến cửa, cùng sư phụ ngươi phân thắng bại. Để xem kiếm lớn của Đại Kiếm đường các ngươi, hay giáo dài của Cao gia Nam Cương ta lợi hại hơn.”

Kiếm khách trẻ tuổi ngạc nhiên, nhất thời không biết đáp lại thế nào.

Cao Đình Hầu cất cao giọng: “Con cháu Từ gia, nếu còn chút cốt khí, thì mau lăn ra đây cho lão tử!”