Thân là chiết trùng đô úy của Bắc Lương quân, người gánh cờ Tề Đương Quốc nhất thời có chút lúng túng. Tuy nói hắn là một trong sáu nghĩa tử của Đại Trụ quốc Từ Kiêu, binh quyền hiển hách, là “Lang khuyển” trong số một hổ hai gấu ba chó, nhưng quan hệ giữa hắn và thế tử điện hạ những năm gần đây lại không được hòa thuận cho lắm.

Nói thật lòng, Tề Đương Quốc, xuất thân binh nghiệp nghèo hèn, không quá ưa những hành vi phong lưu của điện hạ ở các châu quận. Nhưng trung nghĩa đặt lên hàng đầu, Từ Phượng Niên đã là trưởng tử của nghĩa phụ, dù có phải tự tay đi bắt con gái nhà lành, vị chiết trùng đô úy này cũng không nhíu mày lấy một cái. Giờ đây, việc đưa Từ Phượng Niên về vương phủ lại trở thành nan đề, chẳng lẽ lại tiện tay ném vị thế tử điện hạ tôn quý lên lưng ngựa?

May thay, một kỵ phi nước đại đến đã giải quyết khốn cảnh của Tề Đương Quốc.

Con ngựa toàn thân đen như mực, cao lớn dị thường, từng là vua của loài ngựa hoang. Sau khi bị thuần hóa, nó được giao cho tiểu vương gia Từ Long Tượng. Vừa thấy mặt ngựa vương, nó liền giở thói dã tính khó thuần, vung móng ngựa to như cái đấu đòi giẫm đạp chủ nhân mới. Kết quả lại đá vào tấm sắt, bị thiếu niên một quyền đánh ngã xuống đất, sau đó liền trở nên dịu dàng ngoan ngoãn như tiểu gia bích ngọc.

Nghe tin chạy đến, tiểu vương gia Từ Long Tượng thúc ngựa dừng lại, nhảy xuống, thân mật gọi ca ca vài tiếng. Thấy không có động tĩnh, liền ngây thơ cho rằng ca ca đã chết, gào khóc tan nát cõi lòng. Tề Đương Quốc hảo tâm muốn lên giải thích thế tử điện hạ chỉ là mệt nhọc quá độ, kết quả bị tiểu vương gia đẩy ra một cái, loạng choạng vài bước suýt ngã. Nên biết, Tề Đương Quốc là mãnh tướng gánh cờ của Bắc Lương quân thay Đại Trụ quốc, đủ thấy lực đạo phi thường của thiếu niên.

Lão bộc được Từ Phượng Niên gọi là “Lão Hoàng” chạy chậm mấy bước, dùng giọng Tây Thục nồng đậm nhẹ nhàng nói vài câu. Từ Long Tượng lúc này mới nín khóc mỉm cười, vung tay thật mạnh vỗ vào vai lão bộc, trực tiếp đánh lão đầu ngã ngồi xuống đất.

Tiểu vương gia ra tay với người ngoài không biết nặng nhẹ, nhưng đối với ca ca Từ Phượng Niên lại cực kỳ cẩn thận từng li từng tí. Cậu ngồi xổm xuống đất, cõng ca ca đang ngủ say trên lưng, chậm rãi đi về phía cổng thành. Con ngựa “Răng Đen” như đang động dục, giẫm những bước nhỏ, nghiêng đầu định cọ vào con ngựa đỏ có vóc dáng không thua kém nó, nhưng con ngựa đỏ gầy trơ xương lại què một chân kia không hề nể tình, há mồm liền cắn, dọa “Răng Đen” vội vàng bỏ chạy, nhưng lại không nỡ chạy xa, lộ vẻ lưu luyến không rời.

Ban đầu trong thành Lăng Châu không xác định được ai có thể khiến tiểu vương gia Từ Long Tượng cõng vào thành, lại còn có hai trăm kỵ binh vương phủ thân binh như hổ như sói theo sau. Về sau không biết ai hô lên một tiếng “Thế tử điện hạ”, thế là rất tốt, trên con đường lớn ở Lăng Châu, ba chiếc xe ngựa song song lập tức gà bay chó chạy. Đặc biệt là những tiểu thư khuê các ăn mặc lộng lẫy, không màng thục nữ phong thái, vén váy thét chói tai bỏ chạy. Một số cửa hàng lớn bày bảo vật trấn trạch để thu hút khách hàng đều vội vàng đem đồ vật giấu đi.

Tin tức “Thế tử điện hạ trở về” lan truyền nhanh chóng, với tốc độ sét đánh truyền khắp tòa thành Lăng Châu. Hai mươi mấy tòa thanh lâu lớn nhỏ trong thành đều chấn động tinh thần, tú bà cùng quy công mừng đến phát khóc. Các hoa khôi tư sắc diễm lệ đều ôm tim si ngốc ngồi bên cửa sổ mỏi mắt mong chờ, nói: “Oan gia, rốt cuộc cũng chịu về rồi, nhớ nô gia muốn chết.”

Một người theo sau hai trăm Lương Châu thiết kỵ tiến vào thành, dáng người thon dài, mặc áo bào trắng, mày ngài rậm như vẽ, mắt phượng hoa đào hẹp dài mà quyến rũ, da trắng như ngọc, mặt trái xoan mỹ nhân tiêu chuẩn, tuấn mỹ phi phàm, không giống người phàm tục.

Nếu không phải bên hông trái đeo hai thanh đao, thân thế không rõ, sắc mặt kiêu căng thanh cao, cộng thêm tin đồn chấn động thế tử điện hạ về thành, thì đám lưu manh đầu đường xó chợ cùng đám công tử bột đã sớm xông lên trêu ghẹo một phen.

Cô nương này quá đẹp, so với tất cả hoa khôi trong thành cộng lại còn đẹp hơn. Một số mỹ phụ nhà lành và tiểu thư nhà giàu kinh hoảng chạy trốn, nhìn thấy nàng, ban đầu là ghen tị, sau đó là hâm mộ, ngượng ngùng nghĩ thầm, nếu vị cô nương này là công tử ca thì có bỏ trốn cũng cam lòng.

Mỹ nhân áo bào trắng đeo đao bên hông tỏ vẻ ngạc nhiên, do dự một chút, chọn một vị lão nhân xem bói, hỏi: “Lão tiên sinh, người được Bắc Lương thiết kỵ hộ tống vào thành là thế tử nhà ai?”

Lão nhân đang than thở sau này không có cách nào làm ăn, bị mỹ mạo của cô nương trước mặt làm cho kinh ngạc đến ngây người. Dù sao cũng đã có tuổi, gắng gượng trấn tĩnh lại, cười khổ nói:

“Cô nương, cô là người ngoài à? Ở chỗ chúng ta chỉ có một vị thế tử điện hạ, chính là trưởng tử của Bắc Lương Vương. Bình thường, con cái nhà quyền thế phú quý nào dám tự xưng là thế tử, đây chính là muốn bị hắn đánh cho sưng mặt sưng mũi. Ngay cả con cháu của phiên vương mấy châu lân cận, chỉ cần không vừa mắt, cũng đều bị thế tử điện hạ của chúng ta đánh cho không còn tính khí.”

Nghe được lão nhân gọi mình là “Cô nương”, đôi mày ngài cực kỳ xinh đẹp của nữ tử vô thức hơi nhíu lại, nhưng cũng không phản bác gì. Nàng nhìn về phía đội ngũ thiết kỵ đang chậm rãi tiến lên phía trước, nheo lại đôi mắt hoa đào, mơ hồ có sát cơ, lẩm bẩm:

“Không ngờ lại đúng là một vị công tử ca. Từ ăn mày, lẽ nào đây là cái mà ngươi thường nói chín giả một thật, dễ lừa gạt? Bắc Lương Vương Từ Kiêu, danh xưng phá thành hơn trăm, giết chóc ba mươi vạn sinh linh, nhân đồ, sao lại có một đứa con trai bất tài như vậy?”

Bắc Lương Vương phủ.

Đại viện của thế tử còn xa hoa hơn cả vương gia Từ Kiêu, chỉ riêng cây tử đàn điêu ly lớn gần cửa sổ trên bàn trang trí cũng đủ thấy rõ. Ngoài chiếc đỉnh cổ bằng đồng đen cao bốn thước, còn treo bức tranh Thanh Long lớn thời Tùy.

Lại có bàn án bằng gỗ lê đá cẩm thạch, bày văn phòng tứ bảo, chén cân, dụng cụ pha rượu, danh nhân bản dập chất cao như núi. Chỉ riêng nghiên mực đã có mười mấy cái, đều là loại giá trị liên thành, bút nước dựng đứng như rừng cây san sát.

Một góc bàn án đặt một giỏ hoa ca diêu lớn, cắm đầy một giỏ cúc thủy tinh cầu trắng, còn có một đôi Tỳ Hưu thụy thú mạ vàng một sừng để tùy ý cầm chơi.

Trong vương phủ được bố trí mấy địa long tiêu hao vô số than củi, cho nên vào đầu mùa đông, trong phòng vẫn ấm áp như cuối xuân. Dù có đi chân trần trên thảm cũng không sao, cái gọi là hào môn phòng lớn, chẳng qua cũng chỉ có vậy.

Lúc này, thế tử Từ Phượng Niên đang ngủ say trên giường lớn, đắp một tấm đệm lớn màu vàng thu hương có hình mãng xà, khuôn mặt tiều tụy. Bên giường có Đại Trụ quốc Từ Kiêu và tiểu vương gia Từ Long Tượng. Ngoài ra, chỉ có một người ngoài duy nhất là Triệu thiên sư của Long Hổ Sơn đứng thẳng một bên, cùng lão bộc họ Hoàng vác hành lý dài mảnh ngồi ở cửa ra vào, không còn ai khác.

Đầu giường có một lư hương Tuyên Đức cổ bằng đồng hun vàng, đốt long tiên hương có công hiệu tỉnh thần.

“Thiên sư, con ta không sao chứ?” Từ Kiêu không biết là lần thứ mấy không sợ người khác làm phiền, hỏi đi hỏi lại một vấn đề này. Nào còn dáng vẻ Từ trụ quốc sát phạt quyết đoán trên chiến trường? Rõ ràng chỉ là một người cha cưng chiều con trai đến mức hoang đường.

“Không sao, không sao. Thế tử điện hạ chỉ là đi đường dài ngày mệt mỏi, ngủ thêm nửa ngày, sau đó điều dưỡng nửa tháng, nhất định có thể sinh long hoạt hổ.”

Lão đạo sĩ trong lòng đã có tính toán, nói, trong lòng có chút đau xót. Lúc đầu vương gia thấy ái tử gầy gò như vậy, lập tức sai đại quản gia trong phủ mang mấy lò linh đan thượng phẩm của Võ Đang Sơn cùng trân tàng cống phẩm diệu dược trong phủ ra, hận không thể đổ hết vào miệng con trai.

Khiến Triệu thiên sư nhìn thấy mà kinh hãi, nói mãi về đạo lý thuốc có độc tính, đồng thời ôm tư tâm muốn liều mạng với Võ Đang Sơn, tự mình lấy tiểu kim đan của Long Hổ Sơn ra dùng tạm, lúc này mới bỏ được nỗi lo của vương gia.

Thế tử Từ Phượng Niên ngủ trọn hai ngày hai đêm mới tỉnh lại, đệ đệ Từ Long Tượng liền không ăn không uống canh giữ suốt hai ngày hai đêm.

Chờ hạ nhân đi báo tin vui cho Đại Trụ quốc, vội vã ba bước làm một chạy đến thăm viếng, kết quả nhìn thấy con trai cầm ngay lư hương Tuyên Đức đầu giường ném tới, nhảy xuống giường mắng ầm lên:

“Từ Kiêu, ngươi đáng chết ngàn đao, đuổi lão tử ra khỏi vương phủ, ba năm trời, thảo nào ngươi thường nói lão tử không phải con ruột của ngươi.”

Từ Kiêu nghiêng đầu, tránh thoát lư hương, làm mặt hề bồi tội.

Nhưng Từ Phượng Niên đâu chịu bỏ qua cho kẻ cầm đầu khiến mình ba năm trời màn trời chiếu đất, nện xong hết thảy những đồ vật có thể nện trong phòng, một đường đuổi ra ngoài. Thấy góc hành lang đặt một cây chổi cẩm tú, liền cầm lên đuổi theo đánh.

Đáng thương Đại Trụ quốc vạm vỡ chịu mấy lần vẫn không quên nhắc nhở: “Mang giày vào, mang giày vào, trời lạnh đừng để bị cóng.” Trong sân nhỏ, một người đuổi một người trốn, vô cùng náo nhiệt. Mấy vị chính dòng quản gia hạ nhân còn có tiếng tăm hơn cả tổng đốc đại nhân một quận, đi ra khỏi vương phủ đều ăn ý đút hai tay vào ống tay áo, ngẩng đầu nhìn trời, cái gì cũng không nghe, không thấy.

Từ Phượng Niên rốt cuộc thân thể mệt mỏi, đuổi đánh một lúc liền thở hồng hộc, khom người hung hăng trừng mắt nhìn phụ thân. Từ Kiêu đứng xa xa, cẩn thận từng li từng tí cười làm lành nói: “Hết giận chưa? Hết giận rồi thì ăn cơm trước, có sức lực mới có thể hả giận.”

Ngưỡng cửa phòng có tiểu vương gia Từ Long Tượng và người hầu lão Hoàng đang ngồi, hai người toét miệng cười, một người chảy nước miếng, một người thiếu mất răng cửa, đều rất ngốc.

Thế tử điện hạ thở hổn hển như trâu, chỉ chỉ Bắc Lương Vương Từ Kiêu cao cao tại thượng trong mắt người ngoài: “Con lừa cỏ, hôm nay tạm tha cho ngươi, ngươi chờ đó cho lão tử.”

Từ Kiêu cũng không giận, vui tươi hớn hở nói: “Được, được, được, cha chờ, nhất định đánh không hoàn thủ, mắng không nói lại, để con trút giận.”

Từ Phượng Niên vẫn còn chân trần, vứt cây chổi có thể bán được mấy mươi lượng bạc kia, đi đến cửa phòng. Nhìn thấy đệ đệ đang cười ngây ngô, ánh mắt nhu hòa đi mấy phần. Thấy nước miếng hắn chảy đầy ngực, Từ Phượng Niên cũng không ngại bẩn, rất tự nhiên đưa tay lau giúp, nhẹ giọng nói: “Ngốc hoàng man, lại đây, đứng lên cho ca xem có cao hơn, khỏe hơn không.”

Thiếu niên nghiêm trang đứng lên, Từ Phượng Niên khoa tay một chút chiều cao, mang theo thất vọng cười nói: “Không cao, không khỏe.”

Thiếu niên ôm chầm lấy ca ca, Từ Phượng Niên cũng không kinh ngạc, ngực áo bị dính không ít nước miếng, cười ha ha nói: “Sức lực ngược lại là lớn hơn không ít.”

Thượng Trụ Quốc đứng nguyên tại chỗ, quân lữ nửa đời người, giết người như ngóe, nhân đồ lại có chút hốc mắt ướt át, lặng lẽ quay đầu đi, lẩm bẩm tự giễu: “Gió lớn quá, ở đâu ra hạt cát vậy.”

Hai ca đệ cùng nhau vào phòng, Từ Kiêu lập tức sai người bưng tới những món ăn đã được chuẩn bị tỉ mỉ từ trước, chỉ riêng hạ nhân bưng hộp thức ăn đã có hai ba mươi người, lần lượt vào nhà, như nước chảy mây trôi. Dưới sự nhắc nhở thiện ý của lão đạo Long Hổ Sơn, phần lớn là thức ăn chay, ít món cay độc nặng mùi.

Ăn ngon uống say ngủ ngon ba ngày, Từ Phượng Niên đi đến nơi được người trong phủ gọi là Thính Triều đình. Tự mình xách một cây cần câu trúc tía, bảo đệ đệ Từ Long Tượng xách mấy cái đôn thêu, lại sai hạ nhân chuẩn bị bàn trà lớn dài mảnh, kỳ trân dị quả món ngon không thiếu thứ gì. Còn riêng sai quản gia chọn bốn năm vị mỹ tỳ đang tuổi dậy thì, hầu hạ xoa vai đấm lưng, đây mới là cuộc sống hài lòng mà thế tử điện hạ nên có.

Thính Triều đình, chỉ xem tên thôi cũng có thể nghe ra mấy phần hàm nghĩa. Bắc Lương Vương phủ sở hữu cả tòa Thanh Lương Sơn, bên cạnh hồ vốn có, lại xây dựng thêm một lần, ý đồ mở rộng hồ thành biển, xây dựng đình đài lầu các. Tòa lầu chín tầng hùng vĩ cao ngất tận mây ở trong cùng, lấy tên là Thính Triều. Thế tử Từ Phượng Niên thích nhất là thả câu ở lầu một, trong lầu tàng thư vạn quyển, sách quý bản độc nhất vô số, không thiếu bí kíp võ học thất truyền.

Mười lăm năm trước, Từ Kiêu khi chưa được phong Bắc Lương Vương, từng tự mình dẫn thiết kỵ, mang theo thánh chỉ cùng thượng phương bảo kiếm, nghiền ép mấy chục môn phái võ lâm lớn nhỏ ở hai bờ Nam Bắc sông lớn trong vương triều. Ngoại trừ những chính phái xưa nay an phận như Long Hổ Sơn, những môn phái kiệt ngạo như Tử Cấm sơn trang, liền trực tiếp bị tan thành mây khói.

Nên biết, hai mươi năm trước, Tử Cấm sơn trang là thánh địa võ học nhất lưu trên giang hồ, trăm năm qua, chỉ riêng các đời thập đại cao thủ, đã có bốn vị. Cuối cùng, kho vũ khí bí điển của sơn trang, ngoại trừ tượng trưng giao cho đại nội mấy bộ, còn lại đều bị thu vào lầu sáu Thính Triều đình.

May thay tướng mạo Từ Phượng Niên không giống phụ thân Từ Kiêu chút nào, ra khỏi đất phong, lại không dám tự xưng là thế tử Bắc Lương Vương, nếu không chỉ riêng điểm này, cũng đủ để hắn vạn kiếp bất phục. Cừu gia của Đại Trụ quốc cũng nhiều như môn sinh, khắp thiên hạ.

Trong hồ có vạn con cá chép, tùy tiện thả mồi xuống, chính là kỳ cảnh vạn con cá chép vượt vũ môn. Ngay cả thiên tử đến nghỉ mát mấy năm trước cũng tấm tắc khen ngợi, ngay sau đó liền tự than không bằng một câu.

Từ Phượng Niên nằm trên giường gỗ trải gấm Tứ Xuyên hoa lệ, thả câu một lúc, thấy đệ đệ lại cười ngây ngô chảy nước miếng, đưa tay lau đi.

Không khỏi nhớ tới bạch hồ nhi mặt bị mình lừa đến đất Lương, đó là một mỹ nhân nhi, hễ cười lên liền lộ ra khóe miệng cong như vầng trăng. Từ Phượng Niên lén lút gọi là thiên hạ đệ nhất mỹ nhân. Ban đầu khen là thiên hạ đệ nhất mỹ nữ, bị đánh cho sưng vù như đầu heo, liền nhượng bộ, sửa lại một chữ, mỹ nữ biến thành mỹ nhân.

Từ Phượng Niên hễ nghĩ đến người này, tâm tình liền rất tốt, vuốt vuốt đầu đệ đệ, mỉm cười nói: “Ca từng nói muốn giúp ngươi lừa một mỹ nhân xinh đẹp nhất về làm vợ, vẫn thật sự lừa được một người trở về. Là bạch hồ nhi mặt, cực đẹp, cực đẹp, đeo song đao, một thanh ‘Tú Đông’, một thanh ‘Xuân Lôi’, đều là danh đao hiếm có trên thiên hạ. Đáng tiếc, lại là nam nhân.”