Mặt trời lặn đỏ rực như một đầu hung thú nộ hải tìm nơi nương tựa, vô cùng rực rỡ. Trên mặt đất, bóng núi non ánh lên vẻ quái dị, dường như còn vương vấn chút tình thương chưa dứt.

Bão cát vừa qua, không một ngọn cỏ, phóng tầm mắt là những đồi hoang mấp mô.

Trong khe núi, một đám thợ mỏ bận rộn không ngừng, đào đất đá sâu dưới lòng đất, lấp hết khe suối, kênh mương lân cận.

Hoàng hôn buông xuống, cái nóng rát dịu dần, những người đề phòng quanh công trường trong sơn cốc bắt đầu ngó nghiêng.

Một chiếc ghế nằm đơn sơ chắp vá từ vật liệu gỗ vụn được hai người nhấc lên đỉnh núi đặt xuống. Trên ghế nằm một người trung niên gầy gò, mặt mày ủ rũ, đối diện ánh chiều tà híp mắt, vẫy tay xua tả hữu lộ vẻ phiền muộn. Gió thổi mái tóc hoa râm, lộ rõ vẻ ốm yếu mệt mỏi. Y phục trên người hắn lại chỉnh tề nhất nơi này.

Chỉ là một bộ y phục người bình thường. Những người khác, những thợ mỏ kia, cả đám thủ vệ quanh đây và hai người vừa nhấc hắn lên, nói là không có quần áo mặc cũng không ngoa. Phần lớn chỉ là mấy mảnh vải rách che thân, thân thể gầy còm bẩn thỉu. Ở đây, tuyệt nhiên không tìm thấy người béo.

Thủ vệ khác thợ mỏ ở chỗ, ngoài vũ khí trên tay, còn có mặt nạ mây tre che mặt, trên cánh tay trói một miếng vải đen mỏng. Xé cả một miếng vải đen thành dải vải, ở nơi đất lưu đày vật tư thiếu thốn này đã là xa xỉ.

Trong hốc núi, đất đá đổ ngổn ngang. Các thợ mỏ gánh quặng trở về, da dẻ đen nhẻm, người trung niên trên ghế nằm kia là trắng trẻo sạch sẽ khác thường. Phần lớn đi chân trần. Có người thật không có giày, có người lại treo giày cỏ trên lưng. Không phải đường đặc biệt gồ ghề thì thà mài chân trần chứ không muốn hao mòn giày. Cũng may họ đã quen, da chân dày lên.

Trong đám người, có hai người cao thấp khác biệt có vẻ hơi khác loại.

Cao thấp ở đây chỉ là tương đối. Người thấp so với người khác cũng không lùn, chỉ là người cao kia thực sự cao hơn người bình thường một chút.

Bão cát phủ mặt, mái tóc rối bời che khuất khuôn mặt. Dù cho khuôn mặt rất bẩn, thêm nữa râu ria lâu ngày không cạo, cũng không che giấu được khí tức thanh xuân trên mặt hai người.

Mặt những thợ mỏ khác là vẻ chết lặng sau mệt nhọc, hai người khác loại này lại chằm chằm nhìn người trung niên trên đỉnh núi, xa xa đánh giá. Đến khi đi đến miệng quáng, có người trong động đi ra, hai người cũng không nhận ra, suýt nữa đụng phải. Thợ mỏ khác đều chủ động tránh đường, còn hai người này thì…

Người đến vung tay áo bước nhanh ra, là một nam tử mặt mũi dữ tợn, tên là Thân Vưu Côn. Y phục trên người hắn không đồng bộ, còn có không ít miếng vá, nhưng lại là một trong hai người có y phục chỉnh tề nơi này.

Thân Vưu Côn là người chủ trì đào quặng lần này. Tính tình hắn không tốt, hễ tí là đánh chửi. Các thợ mỏ bị triệu đến đều có chút sợ hắn, dù sao người ta có thực lực, có thể cho mọi người mỗi ngày hai bữa cơm khô, còn hứa hẹn thù lao sau khi xong việc, một khoản lương thực!

Thân Vưu Côn trước đây luôn là nhân vật số một ở đây, cho đến khi người trung niên nằm trên ghế kia đến thì vị thế của hắn dường như lập tức biến thành thuộc hạ răm rắp nghe theo. Vì vậy, hai người trẻ tuổi cao thấp mới đặc biệt chú ý quan sát người trung niên kia.

Họ không biết trung niên nhân kia, cũng chưa từng thấy ở đất lưu đày này, nhưng lại thấy hắn và Thân Vưu Côn quen biết nhau, thậm chí có ân oán.

Hai bên chạm mặt nhau, hai người không khỏi có chút khẩn trương, thực sự không ngờ lại trực tiếp đụng phải như vậy. Họ vội cúi đầu, để mái tóc rối che mặt. Người cao lớn càng cúi thấp người, mượn cơ hội quỳ xuống, ý đồ che giấu chiều cao, xem như biết tự lượng sức mình.

Cũng may lực chú ý của Thân Vưu Côn không hề đặt trên người họ. Vừa đến cửa hang, hắn đã đánh giá xung quanh, tầm mắt nhanh chóng khóa chặt người trung niên trên đỉnh núi. Hắn không kiên nhẫn đẩy hai người ra, quát một tiếng “Cút đi” không chút khách khí, rồi sải bước tiến về phía mục tiêu.

Các thợ mỏ chết lặng chỉ quay đầu nhìn thoáng qua, không dám chậm trễ, sợ bị nghi là lười biếng, roi giám sát sẽ không nương tay.

Hai người cao thấp nhìn nhau, đều nhẹ nhàng thở ra. Người cao lớn vô ý thức vỗ vỗ ngực, mừng rỡ.

Núi không cây cỏ, ngọn núi trơ trọi.

Thân Vưu Côn leo lên núi, cát đá dưới chân thỉnh thoảng ào ào lăn xuống. Đến bên chiếc ghế nằm lẻ loi, hắn đã thở hổn hển: “Cữu cữu, sao ngài lại lên đỉnh núi hóng gió? Tu vi ngài vừa phế, thân thể còn yếu ớt, phong tà dễ xâm nhập, phải điều dưỡng bảo trọng mới là.”

Hắn thở hổn hển chẳng phải vì tu vi bị phế nên mới bị giáng chức đến đất lưu đày tự sinh tự diệt này hay sao? Chỉ là hắn đến sớm hơn “cữu cữu” trong miệng hắn mấy năm thôi.

Kỳ Tự Như nhìn chằm chằm ánh rực rỡ cuối cùng của chân trời, thất thần như nói mớ: “Ngươi nói phải dọn sạch Đông Cửu nguyên mới có thể làm việc, người đều sạch sẽ cả chứ?”

Thân Vưu Côn vô ý thức định cam đoan, chợt nhận ra trong lời nói của cữu cữu hình như có ý khác. Hắn nhìn xuống dưới núi, nơi những người đã bắt đầu làm việc bận rộn suốt mấy ngày qua, nuốt lời đến khóe miệng, ậm ừ nói: “Không sai biệt lắm.”

Kỳ Tự Như không nhúc nhích, “Trước kia là ngươi nói người Đông Cửu nguyên rất khó đối phó, không dọn sạch khó mà giữ bí mật làm việc, ngươi nói cần đầy đủ vật tư mới có thể dọn bãi. Ngươi phải biết đem đồ vật vào đất lưu đày này khó khăn thế nào, đến tờ giấy cũng khó mà đưa vào, nhưng ta vẫn nghĩ hết cách giúp ngươi đưa vật tư vào. Bây giờ ngươi đã đào mở, lại nói với ta dọn dẹp không sai biệt lắm, cái ‘không sai biệt lắm’ này là kém bao nhiêu?”

Thân Vưu Côn cúi đầu, có chút ấp úng nói: “Cơ bản đã dọn sạch, còn thiếu hai người.” Lại ngẩng đầu lên nói: “Hai người không quan trọng, không đáng lo.”

Kỳ Tự Như vẫn nhìn chằm chằm chân trời, vẫn không có hứng thú với bất cứ điều gì: “Không quan trọng? Ngươi nắm trong tay nhiều nhân thủ như vậy, lại để hai người không quan trọng khiến ngươi không thể hoàn thành việc dọn dẹp. Ta muốn biết thế nào là ‘không quan trọng’ hai người.”

Thân Vưu Côn có chút xấu hổ. Lời đã đến nước này, hắn không dám giấu diếm nữa, thành thật khai báo: “Một người là Đại đương gia Sư Xuân của Đông Cửu nguyên, một người là tùy tùng đáng tin của hắn, Ngô Cân Lượng. Hơn một trăm người ngựa của Đông Cửu nguyên đã toàn bộ bị đưa vào thành theo kế hoạch của ta. Bây giờ cả Đông Cửu nguyên chỉ còn lại hai người bọn họ, không có tai mắt. Địa vực lớn như vậy, hai người bọn họ không thể phát hiện ra động tĩnh bí mật ở đây.”

Kỳ Tự Như chậm rãi nghiêng đầu, lạnh lùng nhìn hắn: “Nói cách khác, hai đầu mục lớn nhất của Đông Cửu nguyên là những người chưa bị dọn dẹp. Hai người này xuất thân thế nào?”

Thân Vưu Côn khinh thường xùy một tiếng: “Thổ dân bản địa, tổ tông thế nào đã không thể kiểm tra, cha mẹ cũng chết trong lúc tranh giành nguồn nước. Hai người lớn lên bằng cơm thừa canh cặn của Đông Cửu nguyên. Hai cái thứ ăn mày tiện chủng, không chết đói xem như mạng lớn.”

Trong giọng nói hình như có hận ý muốn chà đạp họ thành bùn nhão.

Kỳ Tự Như nhếch khóe mắt, nhận ra cháu trai mình bị giáng chức đến đây có thể đã xảy ra chuyện gì không muốn nhắc lại với vị Đại đương gia kia.

Cháu trai không muốn nói, với tinh lực hiện tại của hắn cũng không muốn hỏi nhiều, đối với những lời đã dặn dò, hắn tự có phán đoán.

Tuy hắn lần đầu đến đất lưu đày, nhưng đã hiểu rõ đại khái hoàn cảnh nơi này, biết cái gọi là thổ dân bản địa là tình huống thế nào.

Những người giãy dụa ở đây, hoặc là bị lưu đày đến, hoặc là là hậu nhân của kẻ lưu đày.

Phạm tội bị lưu đày ở đây, ắt có nam có nữ. Có nam nữ tồn tại, bản tính thôi thúc, cũng không tránh khỏi sinh sôi. Những thế hệ mới này chính là cái gọi là thổ dân bản địa.

Nơi này vật tư cực độ thiếu thốn, dù là kẻ lưu đày hay thổ dân bản địa, vấn đề lớn nhất vẫn là sinh tồn. Giữa người và người vì miếng ăn, thí dụ như nguồn nước, thường có chém giết không thể tránh khỏi, có khi thậm chí vì một cây cối.

Phàm là những thứ có thể đưa vào thành đổi “tiền”, đều dễ gây tranh đoạt.

Chặt phá lung tung, đào bới bừa bãi, hậu quả là sinh thái bị phá hoại nghiêm trọng, khiến phần lớn những thứ cần thiết cho cuộc sống mất đi khả năng tái tạo, dẫn đến cạnh tranh sinh tồn ngày càng ác tính.

Cái gọi là “tiền” ở đất lưu đày không lưu thông, chỉ lưu thông trong thành được chỉ định, có thể dùng để mua vật tư sinh tồn. “Tiền” còn được gọi là “công đức”, tích lũy đủ tiêu chuẩn nhất định “công đức” có thể thông qua tòa thành kia rời khỏi đất lưu đày này, thu hoạch được tự do.

Cái gọi là “thành” kỳ thật là cửa lớn của nhà ngục lộ thiên cỡ lớn này, cũng là một điểm kết nối giữa hai giới.

Những thành tương tự như vậy có nhiều ở đất lưu đày, phân bố khắp nơi.

Những kẻ bị trừng phạt như hắn, dù góp nhặt đủ “công đức” cũng không thể trực tiếp thoát khốn. Ví như hắn bị phán án mười năm, không được ân xá, thời hạn thi hành án chưa hết thì không thể rời đi bằng đủ “công đức”.

Mà những người bị lưu đày ở đây cơ bản đều là người tu hành. Trước khi bị ném vào, họ đều phải chịu một đạo cực hình, phế bỏ hết tu vi, cơ bản chặt đứt khả năng tu hành lại, ít nhất là trong thời gian lưu đày. So với người bình thường, sự trừng phạt này không thể nói là không tàn khốc.

Không có tu vi, muốn sống sót trong môi trường khắc nghiệt này cực kỳ gian nan, người bình thường rất khó sống qua thời hạn thi hành án.

Những người bị ném vào đây, ngoài bộ y phục trên người, đến mảnh giấy cũng không được mang theo.

Tội không giáng xuống tân sinh hậu nhân. Hậu duệ của kẻ lưu đày có thể trực tiếp thoát khỏi nơi này bằng đủ “công đức”, chỉ là muốn tích lũy đủ số lượng nhất định cũng không dễ dàng.

Hừ hừ hai tiếng, Thân Vưu Côn tiếp tục nói: “Sư Xuân vốn không có họ. Cha mẹ hắn cũng không biết rõ xuất thân của mình, không biết tổ tiên họ gì. Nghe nói hắn sinh ra vào mùa xuân, nên gọi hắn là ‘Xuân’, đây cũng là cách đặt tên bình thường của dân hạ đẳng ở đất lưu đày này. Với họ, tên chỉ là một cách xưng hô, không quá coi trọng.

Khi Sư Xuân còn nhỏ, một nữ tử lưu đày lang thang đến Đông Cửu nguyên. Nghe nói cô ta rất xinh đẹp, vì một chút ân chỉ điểm, dân bản xứ đã cho cô ta đặt chân ở Đông Cửu nguyên. Không biết là xuất phát từ báo đáp hay là rảnh rỗi, nghe nói người phụ nữ thấy người ở đây ngu muội, trong lúc ở lại đã dạy mấy đứa trẻ biết chữ, trong đó có Sư Xuân.

Ở lại khoảng ba năm, người phụ nữ kia liền rời đi, không biết đi đâu, cũng không biết có phải đã hết hạn tù thoát khốn hay không. Thậm chí không ai biết tên cô ta. Lai lịch của cô ta chỉ sợ chỉ có chưởng sự trong thành quan mới rõ ràng.

Sư Xuân coi người phụ nữ kia là lão sư của mình, cảm niệm phía dưới, liền lấy một chữ ‘Sư’ trong tên lão sư làm họ của mình. Vì chỉ biết vài chữ lại chưa đọc sách, nên việc lấy tên họ như vậy biến thành trò cười, thường bị người trào phúng gọi là ‘Tư Xuân’. Hắn hiểu ý nhưng hối hận cũng không kịp, nhiều lần vì vậy mà đánh nhau với người khác.”