Ôi!

Cuồng phong gào thét, mưa như trút nước, ba cột buồm của chiếc thuyền càng làm cho cảnh tượng nơi “Mỏm núi” trở nên chao đảo, tựa như bị cự nhân ném qua ném lại như đồ chơi.

Alger Wilson, trong tâm trí mơ hồ, nhận ra mình vẫn đứng trên boong thuyền, vị trí không thay đổi chút nào so với trước.

Hắn nhìn xuống lòng bàn tay mình, nơi một hình dáng cổ quái giống như bình thủy tinh răng rắc vỡ vụn, sương tuyết hòa lẫn với từng giọt mưa.

Chỉ sau hai ba giây ngắn ngủi, hình dáng cổ xưa đó đã hoàn toàn biến mất, không để lại dấu vết nào.

Một mảnh hình lục giác trong suốt xuất hiện trong lòng bàn tay Alger, và ngay lập tức nó trở nên nhạt dần, cho đến khi không còn thấy gì cả, tựa như nó đã co lại vào bên trong cơ thể.

Alger như đang tự hỏi một điều gì đó quá nhỏ bé đến mức không thể nhìn thấy, gật đầu một cách bình tĩnh, giữ yên vị trí trong suốt năm phút đồng hồ.

Hắn quay người lại, hướng về buồng nhỏ trên tàu, định bước vào thì bất chợt gặp một người đàn ông khác, cũng mặc một trường bào thêu hoa văn tia chớp.

Người đàn ông tóc vàng mềm mại dừng chân lại, nhìn vào mắt Alger, đưa tay phải ra, đặt nắm tay lên ngực, nói:

“Gió lốc ở cùng ngươi.”

“Gió lốc ở cùng ngươi.” Alger, với khuôn mặt thô kệch không biểu lộ cảm xúc, cũng đưa tay phải lên đập vào ngực trái.

Sau khi nhau hành lễ, Alger bước vào khoang, đi theo lối đi nhỏ đến phòng thuyền trưởng.

Trên đường đi, hắn không gặp bất kỳ thủy thủ hay thuyền viên nào, nơi này im ắng như trong một ngôi mộ.

Cửa phòng thuyền trưởng mở ra, hiện ra trước mắt hắn là tấm thảm mềm mại màu nâu sẫm, bên trái phải là giá sách và tủ rượu, từng quyển sách với phong bì vàng khô kiêu hãnh nằm trên đó, cùng những bình rượu đỏ sậm bên ngọn nến sáng chói làm cho mọi thứ trở nên lấp lánh.

Trên bàn sách có một bình mực nước, một chiếc bút lông chim, một chiếc kính viễn vọng bằng kim loại đen, và một chiếc đồng thau chế thành sáu dụng cụ.

Đằng sau bàn đọc sách là một người đàn ông trung niên sắc mặt tái nhợt, đội mũ thuyền trưởng, nhìn chằm chằm vào Alger từng bước tiến tới, tức giận cắn răng nói:

“Ta sẽ không khuất phục!”

“Ta tin tưởng ngươi sẽ làm được.” Alger lạnh lùng đáp, như thể thời tiết hôm nay không có gì quá nghiêm trọng.

“Ngươi…,” người đàn ông trung niên thoáng ngẩn ra, có vẻ như không dự đoán được sự đáp trả như vậy.

Đúng lúc này, Alger cúi người, đột nhiên lao tới trước, rút ngắn khoảng cách giữa hai người chỉ còn một bàn rộng.

Ba!

Bả vai hắn siết lại, tay phải bất chợt vươn ra nắm lấy yết hầu của người đàn ông trung niên.

Không cho đối phương cơ hội phản ứng, bàn tay hắn hiện ra những mảnh vảy cá hư ảo, năm ngón tay như điên cuồng siết chặt.

Răng rắc!

Âm thanh vang lên chói tai, ánh mắt người đàn ông trung niên mở to kinh ngạc, cơ thể bị nâng lên hoàn toàn.

Hắn co rúm hai chân, nhưng rất nhanh khôi phục bình tĩnh, ánh mắt trở nên mờ mịt, hoảng loạn, nước mắt dần ướt át nơi đũng quần, một mùi hôi bắt đầu thoát ra.

Alger vẫn giữ chặt người đàn ông trung niên, ép xuống lưng y, tiến gần đến vách tường.

Ầm! Hắn dùng thân thể người đàn ông trung niên làm lá chắn, hung hãn đập vào vách tường gỗ, như thể cánh tay của hắn là một con quái vật.

Tường gỗ kêu răng rắc, cuồng bạo, mang theo vị mặn của biển và mùi tanh của nước biển.

Alger vặn eo một chút, ném người đàn ông trung niên ra khỏi buồng nhỏ, vào trong những cơn sóng lớn trong “Mỏm núi”.

Bầu trời hắc ám, mưa gió gào thét, sức mạnh khủng khiếp nhanh chóng chôn vùi mọi thứ.

Alger rút ra một chiếc khăn tay màu trắng, chăm chú lau tay phải, tiếp theo cũng ném nó về phía biển cả.

Hắn lùi lại vài bước, kiên nhẫn chờ đợi đồng bạn bước vào.

“Thế nào?” Không đến mười giây, người đàn ông tóc vàng mềm mại vừa rồi đã vọt vào.

“‘Thuyền trưởng’ chạy trốn.” Alger thở hổn hển, ảo não trả lời, “Hắn còn giữ lại một chút sức mạnh phi thường!”

“Phải chết!” Người đàn ông tóc vàng khẽ mắng một câu.

Hắn tiến đến chỗ thủng, chăm chú nhìn xa xa, chỉ có mưa gió và sóng biển, chẳng thấy gì khác.

“Được rồi, hắn chỉ là bổ sung.” Người đàn ông tóc vàng phất tay, “Có thể tìm thấy chiếc thuyền thời đại u linh này, công lao của chúng ta.”

Dù cho biển cả mênh mông, dưới tình hình thời tiết này, hắn cũng không dám mạo hiểm lặn xuống nước.

“Và nếu cơn bão tiếp tục kéo dài, ‘Thuyền trưởng’ cũng không thể chống chọi được bao lâu.” Alger gật đầu nhẹ, nhận thấy chỗ thủng trên vách tường gỗ bắt đầu nhúc nhích, phục hồi dần dần.

Hắn liếc mắt nhìn, vô thức quay đầu, nhìn về phía bánh lái và buồm thuyền.

Dù cho cách một lớp ván gỗ dày, hắn cũng có thể cảm nhận rõ tình hình ở đó.

Không có lái chính, không có phó nhị, không có thuyền viên, không có thủy thủ, thậm chí không có một con người nào sống sót!

Nơi đó chẳng còn thứ gì, bánh lái và buồm tự động điều chỉnh một cách kỳ quái.

Trong đầu hắn lại hiện lên hình ảnh người đàn ông toàn thân bị bao phủ bởi tro bụi trắng “Ngu giả”, và bỗng nhiên, Alger thở dài.

Hắn quay lại nhìn ra ngoài biển cả, thầm thì với vẻ kỳ vọng và lo sợ:

“Thời đại mới đã bắt đầu…”

…

Thủ đô Baekeland của vương quốc Rouen, khu hoàng hậu.

Audrey Holzer nhéo nhéo gương mặt mình, không thể tin được những gì vừa xảy ra.

Trên bàn trang điểm trước mặt nàng, một chiếc gương đồng cổ đã vỡ thành nhiều mảnh.

Ánh mắt nàng dời xuống, thấy mu bàn tay in dấu “Đỏ thẫm”, tựa như một “Hình xăm” của sao trời.

“Đỏ thẫm” dần dần phai nhạt, cuối cùng biến mất trên làn da.

Chỉ đến lúc này, Audrey mới xác nhận rằng mình không phải đang nằm mơ.

Nàng trong mắt chớp động, khóe miệng nở nụ cười, không thể kiềm lòng đứng dậy, xoay người nâng váy lên.

Đối không khí thi lễ một cái, Audrey bước đi nhẹ nhàng, điệu đà, nhảy lên điệu “Cổ tinh linh múa” đang thịnh hành trong cung đình.

Thân ảnh nhẹ nhàng, trên mặt nàng đều là vẻ vui tươi rạng rỡ.

Đột nhiên, tiếng gõ cửa vang lên khiến nàng dừng lại.

“Ai?” Audrey xoay người lại, khôi phục dáng vẻ nhã nhặn.

“Tiểu thư, có thể vào không? Ngài nên chuẩn bị.” Nữ bộc thân cận bên ngoài hỏi.

Audrey nhìn vào gương, nhanh chóng lấy lại nụ cười, chỉ để lại một nét mờ nhạt.

Nàng kiểm tra khắp mọi nơi, xác nhận không có vấn đề gì, mới nhẹ nhàng mở miệng:

“Vào đi.”

Nữ bộc Annie đẩy cửa bước vào.

“Ừ, nó nát lắm…” Annie vừa vào đã nhìn thấy chiếc gương đồng bị vỡ.

Audrey chớp chớp mắt, từ từ nói:

“Ách, là trước đó Susie đi vào, ngươi biết đấy, nó luôn thích phá phách!”

Susie là một chú chó săn vàng không thuần chủng, do phụ thân nàng, bá tước Holzer, mua làm quà tặng, nhưng lại rất được Audrey yêu thích.

“Ngài phải thật tốt mà giáo huấn nó.” Annie, mặc dù quen với việc dọn dẹp những mảnh vỡ, vẫn lo lắng không biết có làm tổn thương tiểu thư không.

Sau khi hoàn thành mọi thứ, nàng nhìn vào Audrey, mỉm cười hỏi:

“Nghĩ đến kiểu đầu nào váy?”

Audrey hơi suy nghĩ rồi nói: “Ta thích kiểu đầu mà Nia phu nhân thiết kế cho ta khi ta 17 tuổi.”

“Không được, người khác sẽ nghĩ rằng gia tộc Holzer đang gặp khủng hoảng tài chính, mà lại mặc váy như vậy trong hoàn cảnh trang trọng!” Annie lắc đầu phản đối.

“Nhưng ta rất thích nó.” Giọng điệu Audrey nhẹ nhàng nhưng kiên quyết.

“Ngài có thể mặc ở nhà, chứ không phải ở những sự kiện chính thức như thế này.” Annie không có ý kiến gì nữa.

“Vậy thì chọn kiểu mà đức Tư tiên sinh đã đưa cho ta hôm trước, ống tay áo là lá sen.” Audrey hít một hơi sâu, cố gắng giữ lại nụ cười ngọt ngào.

“Ánh mắt của ngài luôn luôn xuất sắc như vậy.” Annie lùi lại một bước, hướng về cửa nói: “Thứ sáu ở phòng giữ quần áo, được rồi, ta đi lấy.”

Các nữ bộc bắt đầu công việc ồn ào, một người chăm lo váy dài, một người lo trang sức, một người lo giày, một người lo mũ sa, một người làm tiểu thư trang điểm, còn lại bận rộn với kiểu tóc.

Sau khi mọi thứ chuẩn bị xong, bá tước Holzer xuất hiện ở cửa.

Hắn mặc áo choàng màu nâu sẫm, đội mũ cùng màu, có hai dải ria mép đẹp, đôi mắt xanh thẳm ánh lên nét cười, nhưng bắp thịt đã bắt đầu lỏng lẻo và bụng dần to ra, làm cho mọi đường nét trẻ trung của hắn dường như đã phai nhạt.

“Viên bảo thạch sáng nhất của Baekeland, chúng ta nên xuất phát.” Bá tước Holzer đứng ở lối vào, gõ nhẹ hai lần vào cửa để mở.

“Ba ba, đừng gọi như vậy.” Audrey, đứng dậy nhờ các nữ bộc giúp đỡ, cố gắng thể hiện khuôn mặt khổ sở.

“Ta đây, tiểu công chúa mỹ lệ, chúng ta phải xuất phát.” Bá tước Holzer co rút tay trái lại, ra hiệu cho Audrey kéo lên.

Audrey mỉm cười lắc đầu:

“Đây là Holzer phu nhân, bá tước phu nhân, mẹ của ta.”

“Vậy tay này bên này.” Bá tước Holzer mỉm cười lại co rút tay phải, “Đây là để tôn vinh cha.”

…

Cảng Pulitzer, đảo Ruiney, căn cứ hải quân hoàng gia.

Khi Audrey kéo tay phụ thân để xuống xe ngựa, nàng bất ngờ trước một quái vật khổng lồ.

Tại quân cảng cách đó không xa, một chiếc khinh khí cầu toàn thân lấp lánh ánh thép to lớn, không có cánh buồm, chỉ có phòng quan sát và hai ống khói cao ngất, cùng với bốn ụ súng khổng lồ ở phía trước và phía sau.

Nó hùng vĩ như vậy, to lớn đến mức đứng cạnh bên những chiếc thuyền chiến đấu, nó dường như khiến những chiếc thuyền nhỏ trở nên như những con người lùn.

“Gió lốc ở trên…”

“Ừ, ta là chủ.”

“Tàu chiến bọc thép!”

…

Âm thanh tán thưởng trầm thấp bất ngờ vang lên, Audrey cũng cảm nhận được sự rung động, đó là kỳ tích mà nhân loại tạo ra, một kỳ tích hải dương chưa từng có trong lịch sử!

Sau một thời gian dài, quý tộc, đại thần cùng hạ viện các nghị viên mới từ trong sự kinh ngạc mà hồi phục lại, lúc này, giữa không trung một bóng đen từ nhỏ dần dần trở nên to lớn, chiếm khoảng một phần ba bầu trời, làm cho không khí trở nên nghiêm trọng.

Đó là một con tàu khổng lồ trôi nổi giữa không trung, nó có những đường cong hoàn hảo và duyên dáng, thân tàu được phủ một lớp màu xanh đậm, được cấu tạo bằng hợp kim vững chắc nhưng nhẹ, trang bị những túi khí hydro và những nòng súng máy, cùng với bom, pháo bắn thẳng, hoạt động với tiếng ồn ào của máy hơi nước tạo thành một bản hòa tấu rung động lòng người.

Quốc vương đã đến bằng khinh khí cầu, ngồi ở vị trí cao chiêm ngưỡng mọi thứ.

Một thanh kiếm phản ánh ánh sáng mang tên “Thẩm Phán Chi Kiếm” kèm theo huy chương hai bên của toa thể, là biểu tượng truyền thừa xa xưa của gia tộc Augustus.

Audrey chưa đầy mười tám tuổi, chưa tham gia vào nghi thức “Giới thiệu”, nàng ngồi trong sự dẫn dắt của hoàng hậu chính thức tiến vào bối cảnh xã hội Baekeland, chỉ có thể bình lặng đứng quan sát từ xa, không được lại gần.

Tuy nhiên, nàng cũng không quá để tâm, thậm chí còn cảm thấy nhẹ nhõm vì không phải đối diện với các vương tử.

Khi nhân loại chinh phục bầu trời, “Thần tích” vững chãi hạ cánh, liên tiếp theo sau là những người bảo vệ trẻ tuổi với dáng vẻ oai hùng, họ mặc quân phục đỏ, quần dài trắng, mang theo huy chương, tay nâng súng trường, chia ra từng nhóm, lặng lẽ chờ đợi quốc vương George Đệ III cùng với Vương hậu, vương tử và công chúa xuất hiện.

Mặc dù Audrey đã gặp nhiều nhân vật quan trọng, nhưng nàng không hứng thú lắm với điều này, ngược lại ánh mắt nàng tập trung vào hai vị kỵ sĩ trong trang phục giáp đen bên cạnh quốc vương.

Trong thế giới của sắt thép, hơi nước và súng đạn, lại có những kẻ kiên cường mặc giáp dày!

Áo giáp kim loại lạnh lẽo và chiếc mũ giáp đen tối tăm, làm người ta cảm thấy nỗi sợ hãi và sự tôn kính, chỉ còn lại cảm giác phục tùng.

“Chẳng lẽ là ‘Trừng Giới Kỵ Sĩ’ với danh tiếng càng cao…” Nỗi lo lắng thoáng hiện trong tâm trí Audrey, nhớ lại những câu chuyện về những vị trưởng bối lúc nói chuyện phiếm, nhưng nàng không dám lại gần.

Khi quốc vương đến gần, nghi thức cuối cùng cũng bắt đầu, và Thủ tướng Agusid. Nigan, viên huân tước, tiến lên phía trước mọi người.

Hắn là một thành viên đảng bảo thủ, và là người duy nhất không thuộc dòng dõi quý tộc nhưng trở thành Thủ tướng, nhờ công lao và tài năng được phong tặng huân tước.

Đương nhiên, Audrey biết thêm nhiều, Agusid ca ca, người chủ yếu ủng hộ đảng bảo thủ, còn được gọi là Paras. Nigan, con trai của Nigan công tước!

Agusid khoảng năm mươi tuổi, dáng người cao gầy, tóc thưa thớt, ánh mắt sắc bén, nhìn quanh một vòng rồi nói:

“Các quý cô, các quý ông, tin rằng các người đã thấy, đây là một chiếc tàu chiến bọc thép, đủ sức phá vỡ một thời đại của tàu chiến bọc thép, dài 101 mét, rộng 21 mét, mang một lớp bọc dày 457 mm, trọng tải 10060 tấn, phía trước và phía sau đều có bốn khẩu pháo 305 mm, ngoài ra còn có 6 khẩu pháo cao tốc, 12 khẩu pháo 6 pound, 18 súng máy, cùng với 4 ống phóng ngư lôi, với tốc độ khả năng đạt được 16 hải lý!”

“Nó chính là bá chủ thực sự, nó chính là chinh phục biển cả!”

Quý tộc, quan chức và các nghị viên xôn xao, chỉ riêng mô tả của Thủ tướng đủ để khiến họ hình dung về con tàu chiến bọc thép khủng khiếp này, chưa nói đến việc nó đang ở trước mắt mọi người!

Agusid lộ ra nụ cười nhẹ, tiếp tục diễn thuyết vài câu, sau đó cúi đầu trước quốc vương George Đệ III và nói:

“Bệ hạ, xin ngài hãy đặt tên cho nó.”

“Theo từ cảng Pulitzer khởi hành, gọi là Pulitzer hào.” George Đệ III vẻ mặt hài lòng.

“Pulitzer hào!”

“Pulitzer hào!”

…

Từng tiếng kêu vang lên, theo sự chỉ đạo của các đại thần hải quân, và tên này dần truyền đến các đội tàu, từ sĩ quan đến các binh sĩ cùng nhau hô vang:

“Pulitzer hào!”

Chúc mừng bầu không khí trong buổi lễ, những tiếng pháo mừng vang lên, George Đệ III hạ lệnh cho thử bắn.

Ôi!

Âm thanh rít lên, từng đoàn khói đen dày đặc bốc lên từ ống khói, tiếng động của máy móc hoạt động lẫn vào nhau.

Con quái vật khổng lồ bắt đầu khởi hành, khi nó di chuyển khỏi cảng, dùng hai khẩu pháo chính oanh kích vào một hòn đảo nhỏ không người, làm mọi người hết sức kinh ngạc.

Ầm ầm! Ầm ầm! Ầm ầm!

Mặt đất dường như rung chuyển, bụi bặm bay thẳng lên không trung, gió lốc cuốn lên những con sóng của đại dương.

Thủ tướng Agusid hài lòng quay đầu lại, đối mặt với quý tộc, đại thần và các nghị viên nói:

“Từ giờ trở đi, bảy tên tự xưng là tướng quân hải tặc, và bốn tên tự xưng là vương hải tặc, sẽ chỉ có thể run rẩy chờ đợi tận thế!”

“Thời đại của chúng đã kết thúc, cho dù chúng có sức mạnh phi thường hay tàu thuyền bị nguyền rủa, lang thang trên biển cả cũng không gì khác ngoài chiếc tàu chiến bọc thép này!”

Vào lúc này, thư ký của Agusid bất ngờ hỏi:

“Vậy họ không thể tự chế tạo tàu bọc thép sao?”

Một số quý tộc gật đầu đồng tình, cho rằng điều này không thể loại trừ khả năng.

Agusid mỉm cười, từ tốn lắc đầu:

“Không thể, vĩnh viễn không thể! Việc chế tạo tàu chiến bọc thép như vậy cần ba liên hợp khoáng sản than lớn, cần hai mươi xưởng sản xuất thép, cần viện nghiên cứu pháo๔ hiện và viện nghiên cứu tàu Pulitzer, cần mười nhà khoa học ưu tú và nhiều kỹ sư cao cấp hơn nữa, cần hai nhà máy đóng tàu hoàng gia và những nhà máy phụ trợ khác gần Bách gia, cần một bộ hải quân, một ủy ban chế tạo hạm, một nội các, một quốc vương có tầm nhìn xa và một quốc gia có sức mạnh 12 triệu tấn lấy sắt thép!”

“Các hải tặc sẽ không bao giờ làm được điều đó.”

Nói đến đây, hắn ngừng lại một chút, sau đó đưa tay lên cao, hô lớn:

“Các quý cô, các quý ông, thời đại của cự hạm và đại pháo một lần nữa trở lại!”