Gió lốc cuồn cuộn trên biển lớn, một chiếc thuyền buồm cũ kỹ với ba cột buồm đang trôi theo gợn sóng trầm bổng chập chùng.

Chiếc thuyền đó không nhanh, cũng không lớn, giữa bầu trời và mặt biển hòa quyện thành một cảnh tượng đáng sợ, bên trong giống như những chiếc lá khô bị cuốn đi. Tuy nhiên, mặc cho gió lốc tàn ác và sóng biển khủng khiếp, nó vẫn vững vàng, không hề nghiêng ngả.

Alger Wilson đứng ở boong thuyền trống trải, nhìn quanh cảnh tượng xung quanh như những ngọn núi và sóng lớn, không biết hắn đang tự hỏi điều gì.

“Lại phải đến thứ hai…” Hắn lẩm bẩm trong im lặng.

Ngày này thuộc về Đại Địa mẫu thần, khởi đầu một vòng mới của thịnh vượng và suy tàn.

Nhưng với Alger, điều đó còn có một ý nghĩa khác. Nó gắn liền với sự hiện diện thần bí vĩnh cửu trong lớp bụi và sương khói.

Ít nhất ta vẫn chưa trở thành kẻ điên… Hắn thu hồi ánh mắt, tự giễu cười một tiếng.

Lúc này, hắn chỉ có vài tên thuyền viên tiến lại gần, cung kính hỏi:

“Giáo chủ đại nhân, lần này chúng ta xuất phát với mục tiêu gì?”

Alger nhìn xung quanh một vòng, ngữ khí bình thản trả lời:

“Đuổi bắt một vị ‘Lắng Nghe giả’ thuộc Cực Quang hội.”

…

Gió lốc tan đi, sương mù dày đặc, ở trên chiếc thuyền buồm kỳ dị vẫn còn tồn tại những khẩu pháo lỗi thời.

Một cậu bé khoảng 8, 9 tuổi, tóc vàng mềm mại, sợ sệt nhìn quanh đám hải tặc không chút kỷ cương, thấy chúng đang tận hưởng thùng bia lớn, thấy chúng mượn dây thừng để đung đưa, thấy chúng trêu chọc nhau và thậm chí có những cuộc ẩu đả.

Hắn quay đầu nhìn về phía một người đàn ông mặc áo choàng đen, hạ thấp giọng hỏi:

“Phụ thân, chúng ta sẽ đi đâu?”

Năm ngày trước, lần đầu tiên hắn gặp cha mình, người tự nhận là nhà mạo hiểm.

Nếu không nhờ bức tranh của mẫu thân xác minh thân phận ông, nếu không phải cô nhi viện đang mở cửa chào đón hắn, hắn sẽ không bao giờ muốn rời quê hương, đi theo người gần như xa lạ.

Người đàn ông đứng trong bóng tối cúi đầu, nhìn con mình với vẻ mặt trìu mến và trả lời:

“Jake, ta sẽ dẫn ngươi đến một nơi thần thánh, nơi mà Tạo Vật Chủ đã từng ở lại, gọi là ‘Thánh sở’.”

“Đó có phải là thần quốc gia không? Chúng ta những phàm nhân chỉ có thể nhận ban ân để vào đó…” Tiểu Jake, được mẫu thân dạy dỗ rất bài bản, có đủ kiến thức, lúc này cảm thấy vừa ngạc nhiên vừa sợ hãi.

Người đàn ông đứng trong bóng tối có nét mặt giống như được điêu khắc, làm cho người khác không thể quên, giống như một tác phẩm của đại sư.

Ông đưa tay lên gần tai, tạo ra thái độ lắng nghe, với giọng điệu gần như mộng ảo trả lời:

“Jake, ‘Phàm nhân’ là một khái niệm sai lầm. Tạo Vật Chủ tạo ra thế giới này, Ngài ẩn diện khắp mọi nơi, tồn tại trong từng sinh linh. Do đó, mọi vật đều có thần tính. Nếu thần tính phong phú đến một mức độ nhất định, nó sẽ trở thành thiên sứ. Hiện tại, bảy vị ngụy thần chỉ là những thiên sứ mạnh mẽ hơn mà thôi…”

“Ngươi xem, ta hiện tại có thể nghe được lời dạy bảo từ Tạo Vật Chủ. A, đó là cái gì phi phàm! Sinh mệnh chỉ đơn thuần là một hành trình của tinh thần. Nếu tinh thần đủ mạnh, cứng cỏi, chúng ta sẽ tìm ra được thần tính của chính mình và hợp nhất với nhiều thần tính khác…”

Tiểu Jake không hiểu nổi những lời mô tả phức tạp này, hắn lắc đầu và hỏi một câu mà trước đó chưa kịp hỏi:

“Phụ thân, ta nghe mẫu thân nói rằng sau khi Tạo Vật Chủ tạo ra thế giới này, Ngài đã để mọi vật tự sinh tự diệt, vậy tại sao còn có ‘Thánh sở’?”

Là một cậu bé bảy, tám tuổi, hắn có lý luận rất rõ ràng.

Người đàn ông có khuôn mặt như điêu khắc kia ngẩn ra một chút, đầu nghiêng sang một bên, như thể ông nghe thấy nhiều điều thì thầm hơn.

Đột nhiên, ông quỳ xuống boong thuyền, cả hai đầu gối đè lên mặt sàn, làn da trần trụi của ông nổi bật lên những đốm xanh đen.

Hai tay ông che đầu, gương mặt trở nên vặn vẹo, cực kỳ thống khổ kêu lên:

“Bọn chúng đang nói dối!”

…

Sau bữa trưa, tại Nil, Klein chắc chắn lần sau sẽ tới giao dịch tại chợ dưới lòng đất. Hắn chậm rãi trở về công ty bảo an Black Thorn, suy nghĩ xem có nên tiếp tục đọc văn hiến và luyện tập kỹ năng tại văn phòng nhân viên, hay là tận dụng thời gian chưa bị đội trưởng Dunn cấm chỉ để ra ngoài du ngoạn, đến câu lạc bộ +5 hóa thân thành “Chiêm Bặc gia”.

Nhưng trước khi hắn có thể đưa ra quyết định, đã thấy Dunn Smith tiến vào từ bên ngoài, thân mặc áo khoác màu đen, đầu đội mũ dạ.

“Đội trưởng, tình hình thế nào?” Klein nhớ đến tung tích của gia tộc Antigonus, lo lắng hỏi.

Dunn nhìn hắn bằng ánh mắt gray không biểu hiện gì, nói:

“Đã có nhiều xác nhận, bút ký của gia tộc Antigonus đang ở trong tay Farrell Bibb, nhưng hắn đã hoàn toàn mất tích.”

“Tôi đã thông báo qua điện báo cho từng đội Trực Đêm, mời họ chú ý từng cảng và từng điểm dừng của tàu hơi nước. Hình ảnh đầu tiên của hắn cũng đã được hệ thống nhắn tin gửi đi hôm qua và sẽ được đăng trên các tờ báo lớn.”

Nếu như có điện thoại, có máy ảnh, có camera giám sát và các dữ liệu lớn… Ấy, tiếc là tôi chỉ hiểu cách dùng, không biết nguyên lý… Klein thở dài trong tâm.

“Nhưng bất kể thế nào, chúng ta cũng đã tìm ra được tung tích quyển sổ đó, và điều này cũng nhờ vào công lao của ngươi. Tất nhiên, điều này vẫn cần xác nhận thêm. Tôi đã gửi điện báo cho giáo khu Baekeland, yêu cầu họ phái người hộ tống vật phẩm phong ấn số 49 tới, đó là một vật phẩm nguy hiểm thuộc về gia tộc Antigonus, nó có thể giúp chúng ta xác định xem Farrell Bibb có phải là hậu duệ của gia tộc Antigonus hay không.”

“Vật phẩm phong ấn cấp 2… Nguy hiểm… Phải cẩn thận trong việc sử dụng… Klein vốn định hỏi thêm về vật phong ấn này, về năng lực đặc thù của nó, nhưng ngay tức khắc nhớ ra rằng mình không đủ cơ sở để giữ bí mật, đành phải từ bỏ.

“Nguyện nữ thần phù hộ chúng ta.” Klein vẽ lên hình trăng tròn tại ngực.

Dunn vừa mở cửa phòng làm việc của mình vừa gật đầu nói:

“Nữ thần luôn phù hộ chúng ta. Klein, nếu trước đây ngươi không chọn ‘Chiêm Bặc gia’, khi chuyện này được xác nhận, có lẽ ngươi sẽ trở thành đội viên chính thức. Chọn ‘Không Ngủ giả’, thật tiếc… nếu cởi mở mà nói, tôi vẫn không hiểu vì sao ngươi lại chọn ‘Chiêm Bặc gia’, ‘Nhặt xác người’ thì khiến người ta cảm thấy sợ hãi, nhưng khi ngươi gặp Daley, chắc hẳn đã hiểu rõ ‘Thông Linh giả’ mạnh mẽ ra sao. ‘Dòm Ngó Bí giả’ cũng là một lựa chọn tốt, ít nhất có Nil làm gương, nguy hiểm mất kiểm soát sẽ rất thấp.”

Về vấn đề này, Klein đã chuẩn bị sẵn câu trả lời, chỉ là Dunn chưa hề hỏi, giờ mới bất chợt đề cập đến.

Hắn tổ chức tư tưởng và nói:

“Tôi tính rằng, ‘Chiêm Bặc gia’ và ‘Dòm Ngó Bí giả’ đều thuộc phe phụ trợ, không cần phải luôn đối phó với kẻ thù, như vậy quá nguy hiểm, mà ngươi và Nil cũng đã nói, trong lĩnh vực thần bí và phi phàm, sự tò mò và khám phá thường mang lại những hậu quả đáng sợ. ‘Dòm Ngó Bí giả’ khiến tôi cảm thấy lo lắng, vì vậy… À, ngươi biết đấy, trước đây không lâu, tôi chỉ là một sinh viên đại học bình thường, sự sợ hãi chính là lý do duy nhất tôi chọn như vậy.”

“Không thể không nói, đây là một đáp án khiến tôi rất bất ngờ nhưng lại rất hợp lý.” Dunn vuốt trán, cười khẽ một tiếng.

Hắn nửa quay người, ánh mắt xám thăm thẳm đánh giá Klein.

“Trong thời gian này, ngươi hãy tiếp tục ra ngoài. Đừng chỉ giam mình tại Welch, hãy đến Thiết Thập Tự lộ, có lẽ, có thể cảm nhận được quyển sổ đó, giúp chúng ta xác định tung tích của Farrell Bibb.”

“Được rồi.” Klein nhận thấy mình không cần phải chần chờ nữa.

Hắn cáo từ và quay lưng lại, trong lòng bắt đầu đếm:

“Ba, hai…”

“Đợi một chút.” Dunn gọi với theo.

Klein quay lại, mỉm cười:

“Đội trưởng, còn gì nữa không?”

Dunn ho khẽ một tiếng và nói:

“Ừm, những kẻ phụ trợ cũng sẽ phải đối mặt với kẻ thù, dù ‘Chiêm Bặc gia’ có vẻ như có thể tránh điều đó, nhưng chúng ta không thể chủ quan. Ngươi nhất định phải duy trì việc tập luyện và có kế hoạch nâng cao sức mạnh.”

“Đó chính là điều tôi đang cố gắng làm.” Klein chỉ vào phía bên ngoài, “Tôi sẽ đi ngay.”

“Được rồi, khoan đã,” Dunn lại một lần nữa gọi hắn lại, suy nghĩ một chút mới nói, “có lẽ tôi nên cân nhắc mời một vị giáo sư về chiến đấu cho ngươi, nhưng điều kiện tiên quyết là ngươi phải trở thành đội viên chính thức.”

Klein chỉ đáp “Ừ” một tiếng, cẩn thận hỏi:

“Đội trưởng, không còn chuyện gì khác chứ?”

“Không có.” Nhìn ánh mắt không mấy tin tưởng của Klein, Dunn lắc đầu cười nhẹ, nhấn mạnh: “Thật sự không có.”

Klein cuối cùng cũng rời khỏi văn phòng, chào tạm biệt La San và phu nhân Oriana, đến câu lạc bộ bắn súng để tập luyện, sau đó lui tới trong một giờ đồng hồ, nghiêm túc hoàn thành nhiệm vụ mà đội trưởng giao phó.

Sau khi hoàn thành tất cả công việc, hắn đến câu lạc bộ +5, thấy nữ sĩ Angelica đang nhàn nhã đọc tạp chí.

“Gia đình…” Klein lẩm bẩm tên tạp chí, cầm theo cây gậy, bước đến, mỉm cười chào hỏi:

“Buổi chiều tốt, Angelica.”

“Buổi chiều tốt, Moretti.” Angelica không chút bối rối buông tạp chí xuống, đứng dậy nói, “Hôm qua ngài rời đi không lâu, Gracis đã đến đây, ông ấy vừa mới khỏi bệnh nặng.”

Klein nhẹ nhõm thở ra, nở nụ cười nói:

“Thật sự là một tin vui.”

Nghe vậy, Angelica, người đang lặng lẽ quan sát hắn, không nhịn được hạ thấp giọng tò mò hỏi:

“Gracis nói ngài là một vị y sinh rất, rất, rất kỳ diệu, có đúng không?”

Cái gì? Klein ngạc nhiên nhìn nữ sĩ đối diện, hoài nghi mình nghe lầm.

Từ đâu có thể nói ta là một y sinh?

Ta chính mình cũng không biết…