Táo Nương vui vẻ đáp ứng ngay tắp lự. Cừu Phong, Bùi Chính cùng Luyện Bách Bình ba người đương nhiên không có ý kiến gì. Cừu Phong từng nếm qua cá do Kế tiên sinh làm, biết rõ tài nghệ của ngài. Bùi Chính là sư phụ của Cừu Phong, cũng nghe đồ đệ kể lại. Còn Luyện Bách Bình thì vốn đã có chuẩn bị, không ngờ rằng Kế tiên sinh không những nhận lễ vật mà còn cho y nếm thử món cá do chính tay ngài chế biến.

“Ba vị cứ ngồi đợi, Kế mỗ xin phép vào bếp xử lý cá.”

Kế Duyên thấy mọi người không ai phản đối, bèn vẫy tay, mấy con Đại Ngân Ngư lấp lánh trên không trung liền bay về phía nhà bếp.

“Tiên sinh cứ tự nhiên! Nếu cần người giúp, Luyện mỗ cũng có thể phụ việc bếp núc, không dùng đến pháp thuật thần thông đâu ạ.”

Luyện Bách Bình vừa nói vừa có vẻ thụ sủng nhược kinh. Kế Duyên chỉ lắc đầu, bảo “Không cần”, rồi dặn Táo Nương tiếp đãi khách khứa chu đáo, sau đó một mình vào bếp.

Dù Kế Duyên đã vào bếp, Luyện Bách Bình vẫn vuốt râu cười tươi, ai nhìn cũng biết y đang rất vui. Tuy nhiên, y không hề thất lễ, vẫn giữ thái độ kính trọng với Táo Nương.

“Táo đạo hữu, trà mật ong này thanh hương thoải mái, linh vận dồi dào, quả là trà ngon, Táo đạo hữu thật khéo tay!”

Luyện Bách Bình hướng về Táo Nương hành lễ, nâng chén trà nhấp một ngụm. Cừu Phong và Bùi Chính biết rằng người hầu hạ Kế tiên sinh không phải là hạng tầm thường, nhưng da mặt họ không dày bằng Luyện Bách Bình, chỉ khẽ gật đầu với Táo Nương, khen “Trà ngon” rồi ngồi xuống.

“Không cần gọi ta Táo đạo hữu gì cả, cứ gọi ta Táo Nương như tiên sinh là được. Nếu thích trà này thì cứ uống thoải mái, bình thường tiên sinh chỉ cho mỗi người một chén thôi, giờ thì bao no.”

Ba người lại lần nữa hành lễ cảm tạ Táo Nương. Nàng cười rồi ngồi xuống chiếc ghế đá trống, lấy một quyển sách ra đọc. Dù có ba vị Tiên Đạo tu sĩ tu vi không tầm thường ở bên cạnh, nàng vẫn không hề căng thẳng hay câu nệ, thực sự an tĩnh.

Luyện Bách Bình khẽ nhấp trà, liếc mắt nhìn cây táo lớn bên cạnh. Thân phận thật sự của cô gái áo xanh này, ai cũng đã rõ.

Phía nhà bếp, khói bếp đã bốc lên từ ống khói. Kế Duyên đã nhóm lửa lại cái lò đất mà lâu rồi không dùng đến. Nước trà Táo Nương vừa pha rõ ràng không phải mới đun bằng củi.

Đôi khi vào bếp cũng là một niềm vui thú đặc biệt, nhất là khi nguyên liệu nấu ăn không tệ.

Đứng trước thớt gỗ, Kế Duyên vung tay, một con Ngân Ngư rơi xuống thớt, vẫn còn giãy giụa. Bị tách khỏi dòng nước, nó cảm thấy khó chịu, bản năng muốn nhảy đến nơi có hơi nước nồng hơn, chính là cái nồi đang sôi bên cạnh.

Kế Duyên cười, cầm lấy dao phay, lấy sống dao đập mạnh vào đầu cá, khiến nó hôn mê ngay lập tức. Sau đó, tay ngài vung dao, đặt lên đầu cá.

“Két ~”

Âm thanh như cắt một cọng rau xanh cứng cáp. Mặt cắt giữa đầu và thân cá kết một lớp sương trắng. Chỗ đứt chỉ có một đốt xương sống, không thấy bất kỳ nội tạng nào.

“Cá tốt! Đã linh mà sinh cốt, nếu cho ngươi thêm trăm năm, Kế mỗ sẽ không xuống dao.”

Thông thường, loại cá này là do thủy chi tinh hội tụ mà thành, chỉ có hình dáng cá chứ không phải cá thật, ví dụ như không có ngũ tạng lục phủ. Nhưng nếu để lâu, nó có thể ngưng tụ thành sinh linh thật sự.

Con cá trong tay Kế Duyên còn không đơn giản hơn, không chỉ thuần túy là Thủy Linh, mà còn có Thủy Mộc giao hòa. Dù với kiến thức của Kế Duyên, ngài cũng biết đây là điều hiếm thấy.

Có tất cả năm con cá, lớn nhỏ khác nhau. Kế Duyên không định làm hết, để lại hai con vừa vừa, còn lại ba con thì đem ra xử lý.

Để chế biến những nguyên liệu trân quý như vậy, cần kinh nghiệm và thủ đoạn nhất định, đặc biệt là đạo hạnh. Với Kế Duyên, ngài có thể khiến con cá này bị phá giải, nấu nướng như những loài cá bình thường, làm ra đủ loại khẩu vị. Nhưng nếu đổi người khác, cá có thể tan vào thiên địa ngay khi chết, hoặc cách đơn giản nhất là nấu canh, chỉ được một nồi nước trong veo, tinh hoa giữ lại không được bao nhiêu.

Nhưng thú vị ở chỗ, vì không phải sinh linh thật sự, nên dù bị Kế Duyên xẻ thành tám miếng, cá vẫn động đậy và không mất sức sống.

Sau khi Kế Duyên chuẩn bị xong ba con cá, nồi đã nóng. Ngài đổ dầu vào, rồi vung tay thả cả một con cá vào.

“Ầm ầm…”

Tiếng dầu sôi vang lên, mùi thơm cũng theo đó lan tỏa. Con cá vừa nãy còn nhảy nhót giờ đã im lặng. Kế Duyên cầm giá lật xào, dựa vào cảm giác cho các loại gia vị đã chuẩn bị vào, trong đó có cả mật táo mới hái thơm lừng.

Ba con cá, ba cách chế biến khác nhau, nhưng vẫn còn thiếu một vị gia vị. Trong lúc bốn người ngoài viện đang uống trà đọc sách, tiếng của Kế Duyên vọng ra từ nhà bếp:

“Cừu tiên sinh, có thể đi mua chút rau khô mới được không, trong nhà để lâu quá rồi.”

Táo Nương tu hành bên cạnh linh căn của mình, tu vi tiến triển cực nhanh. Kế Duyên biết nàng đã có thể ra khỏi sân, nhưng dường như nàng chưa từng bước chân ra ngoài. Không phải là không thể, mà là không muốn.

Vì vậy, Kế Duyên muốn nhờ Cừu Phong đi mua, dù sao ngài cũng quen thuộc với y.

Nghe Kế Duyên nói, Cừu Phong đang định đáp lời, thì Luyện Bách Bình đã đứng lên trước:

“Kế tiên sinh, sao lại làm phiền Cừu Phong đạo hữu chứ. Rau khô ngon nhất ở Ninh An Huyện này là của những người trẻ tuổi ở Đông Nhai Khẩu, nhưng rau khô ngon nhất Ninh An Huyện, lại là của nhà họ Trần ở Miếu Ti Phường, hôm nay họ vừa phơi, đang là lúc tươi ngon nhất.”

Luyện Bách Bình nói xong liền uống cạn chén trà, rồi rời chỗ đi về phía cửa viện. Chỉ cần Kế Duyên không ngăn cản, y sẽ đi mua rau khô thật.

Và sự thật chứng minh Trường Tu Ông đã thành công. Kế Duyên chỉ khựng lại một chút trong bếp, nhưng không nói gì ngăn cản. Luyện Bách Bình mở cửa viện, còn không quên nói vọng vào:

“Luyện mỗ đi một lát sẽ về, chư vị cứ yên tâm, nhất định không để nhà kia chịu thiệt!”

Luyện Bách Bình ra khỏi Cư An Tiểu Các, bước chân nhẹ nhàng như một thiếu niên. Nghe danh không bằng gặp mặt, y đã thực sự khắc sâu hình ảnh của Kế Duyên trong lòng.

Kế Duyên là một người mà dù Thiên Cơ Các phong bế Động Thiên, trên lý thuyết không tiếp xúc với ngoại giới, vẫn biết được một vài việc. Dùng một câu “cao thâm mạt trắc” để hình dung cũng không quá đáng, thậm chí tu vi của ngài cao đến mức Thiên Cơ Các không thể tính toán được.

Dù không ai ở Thiên Cơ Các tiếp xúc với Kế Duyên, nhưng càng hiểu về ngài, Thiên Cơ Các càng kính sợ. Từ việc mạnh mẽ đề nghị tiếp xúc với Kế Duyên, họ trở nên lo được lo mất, muốn tiếp xúc lại không dám. Cho đến khi Ngọc Hoài Sơn gửi tin đến, tất cả tu sĩ có bối phận ở Thiên Cơ Các đều kích động.

Việc Luyện Bách Bình có tư cách đến Vân Châu này không chỉ là dũng khí, mà còn là kết quả của nhiều vòng tranh đấu. Có cơ hội ở chung với Kế Duyên một thời gian, sao y có thể không cố gắng để lại ấn tượng?

Ở Ninh An Huyện, Luyện Bách Bình cố gắng không dùng thần thông pháp thuật. Trên đường, y bước nhanh về phía trước, ra khỏi Thiên Ngưu Phường, đi thẳng đến Miếu Ti Phường. Bước chân đó, người trẻ chạy bộ cũng chưa chắc theo kịp, nhưng lại trông không nhanh không chậm.

Trong huyện tiếng rao hàng không ngớt bên tai. Luyện Bách Bình lần đầu đến Ninh An Huyện, nhưng dường như đã quen thuộc như lòng bàn tay. Y không cần hỏi đường hay nhìn ngó nhiều, cứ rẽ trái rẽ phải theo con đường ngắn nhất hoặc thích hợp nhất.

Rất nhanh, vị lão nhân râu dài đến Miếu Ti Phường, rẽ vào con hẻm bên trái, dừng chân trước cửa nhà thứ hai trong hẻm. Toàn bộ quá trình từ khi y ra khỏi Cư An Tiểu Các đến giờ, chưa đến nửa chén trà nhỏ.

Ánh nắng chiều bị những ngôi nhà phía tây che khuất, khiến rau khô trong sân nhà họ Trần bị phủ bóng.

“Tốt tốt, phơi cũng gần được rồi, tối nay có thể làm ăn thử.”

“Ha ha, a, cả một lu lớn rau cải, cuối cùng chỉ được có một bọc nhỏ, còn phải cho chị em ta mang đi một ít.”

Trong sân, một lão phụ nhân và một thanh niên đang thu rau. Rau khô được phơi trên hai tấm chiếu tre rách, đang được gom lại từng chút một. Một mùi thơm khô nhè nhẹ thoang thoảng bay ra ngoài.

Luyện Bách Bình hai mắt sáng lên, nhận ra hai chiếc chiếu rau khô này có một vận vị đặc biệt. Đây là một cảm giác kỳ diệu, dù là những thứ rất bình thường, vẫn có những điểm đặc biệt. Có những thứ rất đơn giản, dù phương pháp làm không khác nhau, nhưng có người có thể biến mục nát thành thần kỳ. Trong đó không chỉ có yếu tố con người, mà còn là sự hòa hợp với thiên số.

“Khụ khụ, vị lão phụ nhân và người trẻ tuổi này, các ngươi có thể chia cho lão phu một chút rau khô trong sân được không? Lão phu chắc chắn sẽ hậu tạ.”

Hai người trong sân ngẩng đầu nhìn ra cửa, thấy một lão tiên sinh áo xám râu dài, da dẻ hồng hào đang đứng đó, mỉm cười nhìn họ, hoặc đúng hơn là nhìn rau khô trên chiếu.

Lão nhân kia nhìn đã biết không phải người bình thường. Lão phụ nhân và thanh niên nhìn nhau, người sau mở miệng hỏi:

“Lão tiên sinh muốn bao nhiêu?”

“Không nhiều không nhiều, chỉ cần một bàn tay là đủ.”

Ít như vậy sao? Người trẻ tuổi cười ngay, từ chỗ rau khô chất đống trên chiếu, y bốc một nắm, đứng lên đi ra chỗ cửa.

“Lão tiên sinh có đồ đựng không ạ?”

“Cứ đựng trong tay áo ta đi, ta giữ tay áo, không rơi đâu.”

Luyện Bách Bình kéo rộng tay áo phải. Người trẻ tuổi cũng không nói gì thêm, đưa nắm rau khô vào tay áo y.

“Đa tạ đa tạ, rau khô này đáng giá bao nhiêu. . .”

“Lão tiên sinh không cần nói chuyện tiền nong gì cả, một nắm rau khô thôi mà, ra chợ mua cũng chẳng đáng mấy đồng, coi như biếu tiên sinh.”

Người Ninh An Huyện luôn kính trọng những người có học thức. Lão giả trước mắt, nhìn thế nào cũng không phải một lão hán bình thường, mà giống một lão học cứu hơn.

“A, điều này khiến lão phu. . .”

Luyện Bách Bình ngoài miệng nói vậy, nhưng sắc mặt tươi cười, không có ý định lấy tiền ra. Ngược lại, y tiến lại gần hơn, nói nhỏ với người trẻ tuổi:

“Lão phu biết huynh trưởng của ngươi đang ở trong quân Đại Trinh, hiện đã theo quân đánh vào Tổ Việt. Ngươi phải nhớ kỹ những gì lão phu sắp nói, không được quên!”

Người trẻ tuổi hơi sững sờ. Lão nhân kia làm sao biết huynh trưởng mình ở trong quân đội? Mà đánh vào Tổ Việt? Quân tình thế nào mà bây giờ ở đây còn chưa biết?

“Hai ngày nữa, ngươi sẽ nhận được thư của huynh trưởng. Đến lúc đó, các ngươi phải lập tức tìm một người biết chữ viết giùm một bức thư nhà, khuyên bảo huynh trưởng ngươi rằng trong vòng một năm rưỡi, ở vùng Đông Hải của Tổ Việt, có nhà họ Trương xuất hiện một kẻ phá gia chi tử, sẽ đem một bảo bối trong nhà ra bán. Huynh trưởng ngươi theo quân chinh phạt, có thể sẽ vừa hay đánh tới vùng Đông Hải đó. . .”

“Nếu gặp được tên phá gia chi tử nhà họ Trương đó, hãy khuyên hắn ba lần, đừng bán bảo bối đi. Nếu hắn không nghe, thì huynh trưởng ngươi phải nghĩ mọi cách, vay tiền cũng được, cầm cố đồ đạc cũng được, nhất định phải lấy được bảo bối đó mang về nhà!”

Người trẻ tuổi ngơ ngác trước những lời của lão nhân. Chẳng lẽ đây là đoán mệnh? Y vô ý thức hỏi:

“Là bảo bối gì vậy ạ?”

Luyện Bách Bình vuốt râu không nói, hai hơi sau mới mở miệng:

“Đó là một chữ ‘Phúc’ do cao nhân viết, có được thì tốt, nếu không gặp được hoặc bỏ lỡ cơ hội, cũng không thể cưỡng cầu, nhớ lấy nhớ lấy!”

“Tốt, lão phu nói xong rồi, đa tạ nắm rau khô này, cáo từ!”

Nói xong, Luyện Bách Bình thi lễ với người trẻ tuổi, rồi nhanh chân rời đi.

Trong sân, lão phụ nhân thấy con trai nói nhỏ nửa ngày với lão già ở cửa, cũng thấy kỳ lạ:

“Con à, hai đứa nói gì vậy?”

“À. . . Vừa nãy có người đoán mệnh, nói lung tung một đống. . .”

“Thế còn ngẩn người ra đó làm gì, mau vào thu rau, coi chừng hôm nay trời mưa.”

“Vâng ạ!”

Người trẻ tuổi gãi đầu, rồi trở vào cùng mẹ thu rau khô.