Dưới đôi cánh mỏng manh của tiểu hắc ảnh, nó không ngừng giãy giụa, dường như quyết tâm đào thoát đến cùng. Tiểu hạc giấy nghiêng đầu nhìn vật kia một hồi, rồi bất ngờ buông một bên cánh, vỗ mạnh xuống.

Sau bảy, tám lần vỗ, tiểu hạc giấy lại nghiêng đầu xem xét. Cái vật nhỏ xíu, bé hơn ghèn mắt kia, vẫn bất động. Lúc này, tiểu hạc giấy mới yên tâm, để lộ ra con quái trùng nhỏ như bọ chét.

Lúc này, từ phía nhà bếp vọng lại những động tĩnh lạ, tiếng cười kiềm chế, tiếng nhấm nuốt và nuốt khan rõ mồn một.

Tiểu hạc giấy ngẩng đầu nhìn về phía nhà bếp. Đầu nó chợt lóe lên những vệt sáng mờ ảo, rồi phần cổ biến thành một cái đầu hạc nhỏ xíu, sống động như thật.

“Chíp chíp…”

Một tiếng hạc kêu nhẹ nhàng vang lên từ miệng tiểu hạc giấy, những âm thanh ồn ào bên kia liền im bặt.

Tiểu hạc giấy dùng mỏ ngậm chặt con quái trùng, vỗ cánh bay lên, hướng về phía nhà bếp mà lướt tới, chui qua những khe hở trên mái hiên và tường.

“Kẹt kẹt~” Cánh cửa nhà bếp mở ra, lão Lý đầu run rẩy giơ ngọn nến, ánh sáng chiếu ra sân.

“Cha, thấy gì không?”

“Đúng đó Lý thúc, vừa nãy có tiếng gì lạ vậy?”

Lão đầu nheo mắt nhìn quanh, không thấy gì cả.

“Nghe như tiếng chim kêu thôi, chắc đầu xuân có con chim nào đói quá lạc vào sân. Không sao đâu, chắc không phải người.”

“Vậy thì tốt, đi thôi, vào ăn tiếp.”

Mọi người yên tâm trở lại nhà bếp, lão đầu liếc nhìn sân thêm hai lần rồi đóng cửa lại. Chỉ cần không bị ai phát hiện, không gây sự chú ý là được.

Trong bếp có tổng cộng chín người, đang túm tụm quanh chiếc bàn lớn dành cho tám người, vui vẻ ăn uống. Thức ăn và rượu đều còn nóng hổi, bếp than vẫn rực lửa, tạo cảm giác ấm áp.

Tiểu hạc giấy vẫn đậu trên xà nhà, chăm chú quan sát mọi người. Tuy không bỏ qua bất kỳ chi tiết nhỏ nào, nhưng nó đặc biệt chú ý đến năm người: bốn người từ địa đạo đi lên và lão đầu kia.

Khi thấy gã hán tử cầm đầu liên tục gãi lưng đến vài chục lần mà vẫn không hết ngứa, tiểu hạc giấy cũng duỗi cánh gãi lưng mình. Nhưng nó gãi rất nhẹ nhàng, không thấy hứng thú gì. Trong khi đó, không khí bên dưới lại càng náo nhiệt.

“Ê, ta nói, mùi trên người bốn người các ngươi nồng quá đó! Nào, cạn chén!”

“Ha ha ha ha, ta còn chưa cởi giày đâu, cởi giày ra còn nồng hơn nữa! Muốn ta cởi bây giờ không?”

“Đừng đừng đừng, đang ăn cơm đó!”

“Ha ha ha ha ha…”

“Chân ngươi cũng chẳng thơm tho gì!”

Lão đầu nhấp một ngụm rượu, dùng tay trái gãi tay phải, cảm khái nói:

“Lần này Nhị Thuận Tử và bọn hắn trở về, ta cũng có thể sống yên ổn được một thời gian.”

“Đúng vậy đó, nhưng mà Lý thúc, lão Lý đầu vẫn dặn là phải chuẩn bị thêm một chút.”

“Sao? Chiến sự tệ lắm hả? Chẳng phải toàn thắng sao?”

Bốn người im lặng, không khí vui vẻ bỗng chùng xuống. Rồi gã hán tử cầm đầu lên tiếng:

“Tình hình cụ thể thế nào ta không rõ lắm, nhưng ta nghe nói, mấy đội quân đi trước chết nhiều lắm, mấy tên Tiên Sư kia cũng ghê gớm lắm.”

“Đúng đúng đúng, có mấy tên Tiên Sư nhìn chẳng giống người chút nào, cứ như thần tiên trong truyền thuyết ấy, mà ghê rợn hơn nhiều…”

“Suỵt…”

“Xa vậy sợ gì, mà ngay cả hai tên ở đại doanh kia, trông như bộ xương khô ấy, nhìn một cái là ta gặp ác mộng cả đêm, mơ thấy mình bị côn trùng bò đầy người, ghê chết đi được…”

“Ha ha ha, thôi đừng nói nữa, nghe mà ta cũng thấy ghê người, ăn đi ăn đi, dù sao sau này cũng về rồi, mặc kệ chúng nó đánh nhau!”

“Đúng đúng đúng! Cạn chén!”

“Nào, cạn chén!”

…

Tiểu hạc giấy nhìn một lúc, rồi quay đầu ra phía cửa sổ bếp, dường như nghe thấy âm thanh gì khác. Nó nhanh chóng vỗ cánh bay ra ngoài, những người trong bếp đang ăn uống không hề hay biết.

Kế Duyên khi đến Nam Đạo huyện thành đã thấy nơi này rất loạn, những gia đình như lão Lý cũng không phải là loại lương thiện gì. Bây giờ đã tốt hơn một chút, nhưng vẫn còn nhiều kẻ không an phận tham gia quân ngũ để kiếm chác.

Trên con phố vắng lặng, một đám người đang xếp thành hàng, áp sát vào một bên đường di chuyển nhanh chóng. Bước chân họ thoăn thoắt nhưng không gây ra tiếng động, ai nấy đều mang theo binh khí sau lưng hoặc bên hông.

Tiểu hạc giấy chậm rãi đuổi theo, thấy bọn họ chạy được nửa khắc thì đến gần nha môn quan phủ, rồi lẻn vào một khu sân nhỏ đang thắp đèn lồng.

Bên trong vang lên những tiếng kêu thảm thiết và tiếng đánh nhau ngắn ngủi, nhưng không kéo dài lâu, rồi nhanh chóng im bặt.

Tiểu hạc giấy cũng bay vào trong sân, nơi này là đại lao của Nam Đạo Huyện. Hai tên quan sai nằm gục trước cửa ngục, máu chảy lênh láng. Nó bay vào bên trong nhà lao tối om, nơi nồng nặc mùi hôi thối trộn lẫn mùi máu tươi.

“Đại ca, huynh sao rồi?”

“Đại ca! Sao huynh lại thành ra thế này?”

“Đại ca – Bọn cẩu nương dưỡng khốn kiếp, ta phải giết sạch chúng!”

Từ bên trong vọng ra những tiếng rên rỉ đau đớn, kìm nén. Tiểu hạc giấy bay đến sâu bên trong, nhìn xuống. Trong một gian ngục, một người quần áo rách rưới, toàn thân đầy máu và mủ, nằm bẹp trên giường. Mùi hôi thối xộc thẳng vào mũi, đến mức trở nên cực kỳ khó chịu.

“Các ngươi! Dám đối xử với đại ca của chúng ta như vậy!”

Một hán tử áo đen túm lấy một người mặc quan phục, siết chặt cổ hắn bằng những ngón tay như kìm sắt, khiến cho hắn đỏ mặt, khó thở.

“Đại, đại gia tha mạng, đại gia, tiểu nhân thật sự không hề làm khó dễ Từ gia, Từ gia là anh hùng nơi tiền tuyến, tiểu nhân không dám…”

“Hừ, mau mở cửa ra, mau mở ra!”

Hán tử ném mạnh tên ngục tốt xuống đất.

“Khụ khụ khụ… Khụ khụ… Dạ, tiểu nhân tuân mệnh, xin các vị gia tha mạng, tha cho tiểu nhân một con đường sống, ta thật sự không hề làm khó dễ gì…”

Tên ngục tốt run rẩy lấy chùm chìa khóa bên hông, loay hoay tìm kiếm. Mồ hôi túa ra như tắm, hắn liên tục xin lỗi vì sự vụng về của mình.

“Ai, ai ở ngoài đó… Đúng, đúng là Đức Thịnh… Là các ngươi à…”

Từ trong ngục vọng ra một giọng nói khàn khàn, người bất động nãy giờ dường như vừa tỉnh lại. Đám hán tử bên ngoài lập tức trở nên kích động hơn.

“Đại ca!”

“Đại ca, là chúng ta, chúng ta đến cứu huynh!”

“Đại ca, các huynh đệ đến muộn, để huynh chịu khổ rồi!”

Người trong ngục cố gắng ngẩng đầu lên, nhìn qua mái tóc rối bù, thấy đám người bên ngoài trong ánh nến, cũng thấy tên ngục tốt đang mở khóa dưới lưỡi đao.

“Rắc rắc~” Một tiếng, khóa sắt cuối cùng cũng mở ra.

“Đại gia, khóa mở rồi, ta ách…”

Tên ngục tốt chưa kịp nói hết câu, đã bị đâm một nhát xuyên ngực, xuyên lưng. Hắn ngã xuống từ từ, mang theo nỗi sợ hãi, thống khổ và sự không cam lòng.

Những hán tử còn lại tự mình giật đứt xích sắt, định mở cửa xông vào, thì người bên trong lại kích động lên.

“Đừng… Đừng vào! Tất cả đừng vào!”

Giọng nói đột ngột cất cao khiến đám người bên ngoài sững sờ, không biết phải làm sao.

“Đại ca, là chúng ta mà!”

“Đại ca, chúng ta đến cứu huynh!”

Người bên trong cố gắng chống đỡ thân thể, đưa tay ra, vừa thở dốc vừa nói:

“Ta biết, ta biết, nhưng đừng vào, mau đi đi, đi càng xa càng tốt, đốt cái nhà lao này đi, đốt đi, đốt chết ta! Có cái gì đó đang đục khoét tim gan tỳ phổi của ta… Ta, ta không biết là cái gì, đốt đi, đốt nơi này đi…”

“Đại ca, đừng nói nữa, đi trước đã rồi tính, một lát nữa bị phát hiện thì nguy!”

“Đúng đó, mang đại ca đi trước!”

Mấy người không nói gì thêm, không hề ghê tởm những thứ bẩn thỉu trên người tù nhân, xông vào ngục nhấc bổng hắn lên rồi đi.

Tiểu hạc giấy đi theo bọn họ ra khỏi nhà lao, sau khi đi được một đoạn, nó do dự một chút, rồi bay thẳng về phía ngoài thành, hướng về phía Kế Duyên.

…

Lúc này, Kế Duyên đã ngủ say. Có lẽ vì hắn sáng tạo ra Du Mộng chi thuật, dù không thường xuyên Thần Du Mộng, nhưng đôi khi trong giấc mơ hắn vẫn có cảm giác như được nhìn thấy cảnh tượng ở Viễn Sơn, và cảm giác đó vô cùng chân thực.

Người thường nằm mơ cảm thấy chân thực là vì không biết mình đang mơ, còn Kế Duyên thậm chí có thể tu luyện trong giấc mơ. Thỉnh thoảng cảm thấy chân thực lại càng đặc biệt. Đôi khi Kế Duyên cố gắng tìm kiếm cảm giác này.

Trong khi Kế Duyên đang ngủ say, tiểu hạc giấy vỗ cánh bay nhanh về phía gò đất. Kim Giáp vẫn ngồi xếp bằng dưới tảng đá, không hề quay đầu hay ngẩng đầu lên, chỉ liếc mắt nhìn về phía xa, thấy hạc giấy bay tới thì lại không phản ứng.

Tiểu hạc giấy nhẹ nhàng đáp xuống tảng đá, khẽ đẩy trán Kế Duyên. Người kia hé mắt, đôi mắt xanh biếc như ánh trăng nhìn tiểu hạc giấy, cười hỏi:

“Sao vậy?”

Cổ tiểu hạc giấy biến đổi mờ ảo, hóa thành một cái đầu hạc nhỏ bé, sống động như thật.

“Chíp chíp…”

“Ồ, phát ra âm thanh rồi à?”

Kế Duyên ngồi dậy, vẻ mặt rất vui vẻ, nhưng rồi nụ cười dần tắt, sắc mặt trở nên nghiêm túc. Bởi vì từ mỏ hạc giấy phun ra một con trùng nhỏ bằng ghèn mắt.