Kiến trúc quán trà kiểu này cốt là để thu hút khách, bên ngoài dùng ván gỗ có thể tháo rời làm tường. Khi không có cuồng phong bão cát, ván gỗ sẽ được dỡ ra, tạo thành một hàng ghế dài dọc theo hành lang có cột trụ, vừa tiện cho khách ngồi, vừa để người ngoài quán có thể nghe lỏm.

Mùa đông thì tường ván được giữ lại để chắn gió, nhưng giờ thì quán lại thoáng đãng vô cùng.

Khi Kế Duyên đến quán trà, đã chẳng còn chỗ ngồi, đến cả chỗ đứng cũng không dư. Người đến quán chỉ còn cách đứng ở cửa, hoặc chen chân lên mấy bậc hành lang làm chỗ ngồi tạm, nhưng hai chỗ này đều đã bị hai gã thư sinh đeo kiếm chiếm mất.

Nhưng đôi khi, khí chất và phong thái lại có tác dụng kỳ diệu. Kế Duyên vừa đến, đứng trước cửa ngó nghiêng tìm chỗ, chưa kịp than vãn thì hai gã thư sinh đeo kiếm kia vừa ngồi xuống đã vội vàng đứng lên.

“Vị tiên sinh này, mời ngồi chỗ này!”

Một thư sinh mời, người kia cũng chắp tay hành lễ. Kế Duyên đương nhiên phải khách sáo vài câu:

“Hai vị cứ ngồi đi, ta đứng là được rồi.”

Lúc này, không khí trong quán trà đang sôi sục, mấy bàn gần gã thư sinh cầm quạt đều đang chửi rủa Tổ Việt vô sỉ.

Hai gã thư sinh cũng quay đầu nhìn, thấy gã kia chưa vội lên tiếng, mà đang để người hầu trà mang trà bánh lên bàn.

“Tiên sinh đừng khách sáo, người lớn tuổi nên ngồi, chúng ta còn trẻ, đứng được.”

Hả? Người trẻ tuổi?

Kế Duyên liếc nhìn tóc mai mình, lại vô thức sờ khóe mắt. Tóc mai đen nhánh, khóe mắt không một nếp nhăn, vậy mà trong mắt hai người này, mình đã già đến thế sao?

“Vậy thì đa tạ.”

Kế Duyên chắp tay đáp lễ, tiến lên hai bước ngồi xuống, chân đặt ra ngoài quán. Người hầu trà rất tinh ý, vội vã chạy tới hỏi:

“Bên kia các vị dùng trà gì?”

Một thư sinh vội đáp:

“Cho ba người chúng ta Vũ Tiền Xuân, cứ tính vào sổ sách của ta.”

“Vâng ạ!”

Kế Duyên cùng hai người kia ngồi ở hành lang, người hầu trà phải vòng ra ngoài để rót trà cho họ.

“Xin các vị thứ lỗi, quán không còn bàn ghế, mong các vị tự cầm chén.”

“Không sao, ngươi cứ đi đi.”

Kế Duyên ngồi ở đầu hành lang, dù bên cạnh còn đủ chỗ cho một người, nhưng hai gã thư sinh kia lại đứng bên cạnh, nên chỗ đó biến thành nơi để chén trà.

Tiếng ồn ào trong trà lâu ngày càng lớn, mọi người không ngừng thúc giục:

“Tiên sinh, kể tiếp chuyện chiến sự đi!” “Phải đó, kể tiếp đi!”

“Chúng tôi đang đợi đây!”

Gã thư sinh cầm quạt kia đúng là một tay kể chuyện có hạng, thích treo đầu dê bán thịt chó. Hắn nâng chén trà lên hớp một ngụm, rồi “soạt” một tiếng mở quạt.

“Nói đến mấy trận chiến trước, thật là kinh hồn bạt vía. Một thời gian dài không có tin tức gì truyền về, thực ra là triều đình vội vàng tiếp viện, nhưng vẫn thua lỗ nên không dám rêu rao, chỉ có con cháu quan lại là biết rõ.”

“Hả?” “Cái gì!”

“Quân tiếp viện cũng bại?”

Trong trà lâu xôn xao, có người còn làm đổ cả trà. Nhưng gã thư sinh kia vẫn thản nhiên, hình như biết phía sau còn có chuyển biến.

“Tiên sinh đừng úp mở nữa, kể nhanh đi!”

“Đúng vậy, chúng tôi đang lo lắng lắm!”

Gã kia phe phẩy quạt, xua tan đám đông, lộ ra vẻ ấm áp dễ chịu.

“Được rồi, ta sẽ kể lại diễn biến chiến sự. Nửa năm trước, quân giặc Tổ Việt công phá biên giới Đại Trinh, hai ba mươi vạn người, đúng là lũ thổ phỉ. Nghe nói chúng tưởng Đại Trinh nghèo đói, ai dè vào Tề Châu lại thấy dân ta giàu có, chẳng khác nào thổ phỉ gặp núi vàng núi bạc. Chúng cướp bóc, đốt phá, giết người vô số, thôn xóm tan hoang, phụ nữ bị làm nhục, đến trẻ con và người già cũng không tha…”

“Khốn kiếp!” “Lũ súc sinh đáng chém!”

“A… Tức chết ta rồi!”

Không chỉ người trong quán trà, đến Kế Duyên cũng phải cau mày.

“Quân giặc dựa vào cướp bóc để kích động tinh thần, khí thế ngút trời. Biên quân Tề Châu bị đánh tan, hương dũng không đủ sức chống cự. Vả lại, Đại Trinh ta mấy năm nay quốc thái dân an, giáo hóa xuất chúng, không nói là không ai nhặt của rơi, nhưng ít ra ở nông thôn ít trộm cướp. Ngoài biên quân ra, các thành cũng không có nhiều quân lính, dân Tề Châu đúng là gặp tai ương!”

Người trong quán trà vừa giận dữ, vừa thở dài.

Gã tiên sinh phe phẩy quạt, lắc đầu.

“Tin tức truyền về kinh, Thánh Thượng hạ lệnh chống giặc Tổ Việt, điều động ba đạo quân, trước sau tiến về Tề Châu giao chiến. Nhưng lũ giặc kia bỉ ổi ti tiện, chẳng khác gì đám thổ phỉ, không có chút kiêu hãnh nào của quân sĩ, dùng đủ loại thủ đoạn vô sỉ… Cuối cùng khiến đạo quân tiên phong tổn thất mấy vạn binh sĩ, đạo quân thứ hai cũng gặp trở ngại…”

Kế Duyên rời mắt khỏi gã kể chuyện, nhìn những người trong quán. Nhiều người siết chặt nắm đấm, vài người nắm chặt chuôi kiếm, mang theo một nỗi căm phẫn đồng lòng.

Còn cái gọi là “giặc binh bỉ ổi vô sỉ” khiến hai đạo quân thất bại, rõ ràng là lời lẽ tô vẽ cho Đại Trinh Vương Sư. Binh bất yếm trá, dù có hận Tổ Việt đến đâu, thua là thua.

“Đáng ghét, lũ giặc kia!” “Vương Sư Đại Trinh ta sao có thể bại dưới tay lũ súc sinh đó!”

Hai gã thư sinh bên cạnh Kế Duyên vịn kiếm, một tay nắm chặt chuôi kiếm đến trắng bệch.

“Tiên sinh, kể tiếp đi, nhìn thần thái của ngài, chẳng lẽ Vương Sư chưa hoàn toàn thất bại?”

Có người hỏi vọng lên, gã kia cười đáp:

“Đương nhiên là chưa. Ba đạo quân của triều đình đều dũng mãnh oai hùng, nhưng mấu chốt lại nằm ở đạo quân cuối cùng, do Chinh Bắc tướng quân Mai Xá lão tướng thống lĩnh, tiến về Tề Lâm Quan. Quân tướng đều là người giỏi chinh chiến, còn có một vị hổ tướng mà các vị chưa biết, chính là con thứ của Doãn Công, tên là Doãn Trọng. Doãn nhị công tử thật là cao minh, trận đầu đã lập công lớn!”

“Thật sao?” “Hả? Nhà Doãn Công lại có võ tướng?”

“Doãn Công là đại nho đương thời, nhị công tử lại là võ nhân?”

“Nhà Doãn Tướng quả nhiên là nhân kiệt!”

Trong trà lâu lại bắt đầu bàn tán, đến Kế Duyên cũng mỉm cười, Hổ nhi cuối cùng cũng trưởng thành rồi.

Gã kia lại tái phát thói cũ, bắt đầu nhử mồi, không kể ngay chuyện chiến sự mà lại nói về Doãn Trọng.

“Các vị không biết đó thôi, Doãn nhị công tử trước khi lên đường chỉ là một tên Giáo Úy treo lơ lửng, có câu ‘Vô công bất thụ lộc’, nếu không nhờ thân phận của Doãn Tướng, sao có thể không có tướng chức? Nhưng lần này nhờ chiến công, Mai soái trực tiếp phong tướng, đúng là thực chí danh quy…”

Gã kể chuyện nâng chén trà lên làm ẩm cổ họng, thấy mọi người muốn nghe chuyện Doãn Trọng, vội nói tiếp:

“Doãn Tướng Quân là con thứ của Doãn Tướng, tất nhiên cũng đầy bụng kinh luân, nghe đồn lúc nhỏ còn được vào cung đọc sách, thành tích luôn đứng đầu. Võ nghệ của ngài cũng bất phàm, binh khí dùng trong quân đội độc nhất vô nhị, là một đôi song kích màu đen, hai tay vung vẩy không ai cản nổi, mưu lược xuất chúng, lại còn có dũng khí vạn phu bất địch!”

Trong quán trà ồn ào náo nhiệt, nhưng lúc này gã kể chuyện cũng muốn thể hiện nên trực tiếp cầm thước gõ lên bàn.

“Cốp!”

Trong quán trà im bặt.

“Ta sẽ kể về một trong những trận chiến then chốt nhất trong cuộc bắc tiến của Vương Sư, cũng là trận chiến thành danh của Doãn nhị công tử. Ngài đã khám phá ý đồ của quân phản loạn, xin lệnh lên đường ban đêm, gấp rút tiếp viện Lộc Kiều Quan, dẫn quân đánh úp đường lương của giặc, bày nghi binh dọa lui quân tiếp viện, rồi lại dẫn hơn trăm kỵ binh giả làm quân phản loạn thua trận, dụ quân giặc vào bẫy, còn chém chết đại tướng giữa vạn quân…”

Gã kia càng kể càng hăng, quạt giấy vỗ liên hồi, mọi người nghe mà nhiệt huyết sôi trào, kìm nén một cỗ sức mạnh, nắm đấm siết chặt hơn trước.

Kế Duyên bưng chén trà lên nhấp một ngụm, trà có vị thanh ngọt, hình như còn thêm cả trần bì. Gã kể chuyện miêu tả chiến sự đầy cảm xúc, Doãn Trọng cũng quả thật đã làm tốt. Kế Duyên vừa mừng cho Doãn Trọng, vừa nghĩ vẩn vơ rằng nếu chiến thuật này do quân Tổ Việt dùng, chắc lại bị coi là thủ đoạn ti tiện.

Kế Duyên nghe một hồi, không chỉ nghe gã kể chuyện, mà còn lắng nghe mọi người, cảm nhận cảm xúc của dân chúng. Sau đó, hắn uống cạn trà, đứng dậy.

Quốc lực cường thịnh, dân chúng đồng lòng, Đại Trinh dù nhất thời gặp khó khăn, nhưng không phải là thứ Tổ Việt có thể chống đỡ.

Lát sau, người hầu trà mang ấm trà tới.

“Đây, các vị khách quan, thêm trà đây…!”

Hai gã thư sinh kia đang nghe đến nhập thần vội quay lại cầm chén. Họ vừa muốn nói vài câu với vị tiên sinh khí độ bất phàm kia thì lại thấy hành lang chỉ còn ba cái chén trà. Vị tiên sinh mặc áo trắng như ngọc đã đi đâu mất, bên cạnh chén trà còn để lại hai đồng tiền.

“Ách, vị huynh đài này, vị tiên sinh vừa rồi đâu rồi?”

Một thư sinh hỏi một người đàn ông trung niên đang đứng nghe chuyện. Người kia nhìn qua rồi đáp: “Không biết, không thấy.”

Nhìn những người khác, ai cũng bị lôi cuốn vào câu chuyện, hai gã thư sinh chỉ còn cách từ bỏ ý định tìm Kế Duyên.

“Haizz, vị tiên sinh kia khí độ phi phàm, chắc chắn là một người uyên bác, không thể nói chuyện thêm vài câu, thật đáng tiếc!”

Gã thư sinh mời trà than tiếc một câu, đành phải cất hai đồng tiền kia đi.

“Đặng huynh, các nơi đều đang chiêu mộ quân sĩ, nghe nói sau khi bình định Tề Châu, Vương Sư Đại Trinh ta có thể sẽ tiếp tục bắc tiến, dẹp loạn Tổ Việt, lập công khai quốc. Ta muốn tòng quân báo quốc, dù không làm mưu thần thì làm thư ký trong quân cũng được, huynh thấy sao?”

“Kỳ huynh nói phải, đúng như Doãn nhị công tử, chúng ta, kẻ sĩ, hạ bút bình thiên hạ, lên yên định càn khôn…”

Một gã thư sinh khác cũng hăng hái phụ họa, vừa định nói ra lời cùng đi thì lại do dự, cuối cùng chỉ nói:

“Kỳ huynh thật có chí khí!”

Gã họ Kỳ nhìn vẻ mặt khó xử của bạn, vỗ vai đối phương nói:

“Đặng huynh, ngươi trên có cha mẹ, dưới có vợ con, sao có thể đi được? Mỗi người có một cảnh ngộ. Hôm khác gặp lại! Chuyện cần nghe đều đã nghe, ta đi trước, tiểu nhị tính tiền.”

“Dạ có liền…!”

Người hầu trà chạy tới, nhìn thoáng qua chén trà rồi báo giá mười hai đồng tiền.

Gã họ Kỳ lấy ra hai đồng tiền Đương Ngũ Thông Bảo, đang định trả luôn cả hai đồng của Kế Duyên thì không hiểu sao lại thấy hai đồng kia sáng loáng, do dự một chút rồi lại đổi tiền trong túi.

Trả tiền xong, gã chắp tay chào bạn rồi bước nhanh rời đi. Gã họ Đặng chỉ nhìn theo bóng lưng bạn, mấy lần muốn đuổi theo nhưng cuối cùng lại ngồi xuống, vỗ đùi một cái.