Sau hơn một tháng, tại một góc hậu hoa viên của Thông Thiên Giang Thủy Phủ Long Cung, Kế Duyên và Lão Long đối diện ngồi trước bàn đá. Lần này, trên bàn không bày cờ, chỉ có bánh ngọt và trà nước.

Kế Duyên cùng ba con Ứng Long vừa trở về hôm qua. Việc điều tra Long Thi Trùng, Phù Tang Thần Thụ và Thái Dương Kim Ô, tạm thời không cần bọn chúng nhọc lòng. Lão Hoàng Long Hoàng Dụ Trọng sẽ chịu trách nhiệm báo cáo việc này cho Long tộc. Kế Duyên và bọn chúng cũng mừng vì được nghỉ ngơi đôi chút.

Lúc này, Kế Duyên lấy từ trong tay áo ra bức họa Giải Trĩ, chậm rãi mở rộng trên bàn. Sóng nước trong veo nhu hòa của Thủy Phủ không hề ảnh hưởng đến bức họa. Lão Long bên cạnh chăm chú nhìn con Giải Trĩ sinh động như thật trong tranh, vừa nhai nuốt một quả mọng.

Kế Duyên nhìn Giải Trĩ trong tranh không có chút phản ứng nào, bèn đặt tay lên tranh, chậm rãi rót vào một ít pháp lực. Con Giải Trĩ trong tranh càng thêm sinh động, màu sắc cũng dần dần tươi tắn. Kế Duyên trầm giọng hỏi:

“Giải Trĩ, ngươi còn có lời gì muốn nói với Kế mỗ không?”

Lời này của Kế Duyên tưởng như vô nghĩa, nhưng thực ra có nguyên do. Trước đây, khi quan sát Phù Tang Thần Thụ, Kế Duyên đã nhiều lần lấy bức họa Giải Trĩ ra, nhưng tất cả những lần đó, bức họa đều không có chút phản ứng nào.

Kế Duyên hỏi xong, đợi một hồi, bức họa vẫn im lìm. Lão Long liếc nhìn Kế Duyên, khóe miệng cũng nở một nụ cười.

“Giải Trĩ, ngươi trước đây cũng nhìn thấy cây Phù Tang và Thái Dương Kim Ô sao?”

Đợi một hồi, bức họa vẫn không có bao nhiêu phản ứng. Kế Duyên và Lão Long nhìn nhau, Lão Long khẽ gật đầu. Khoảnh khắc sau, Kế Duyên vung tay áo, ném ra một cỗ thi thể lớn bằng mấy cái bàn, chính là con quái vật đã tập kích bầy rồng bên ngoài Hư Thang Cốc.

“Ừm?”

Giải Trĩ trong tranh đột nhiên phát ra một tiếng nghi hoặc. Kế Duyên cầm bức họa lên, hướng về phía thi thể quái vật.

“Ngươi muốn nói gì sao?”

Trên bức họa bắt đầu bốc lên khói đen, đầu Giải Trĩ đã gần sát mặt tranh, như muốn chui ra ngoài.

“Hổ Giao? Quỷ này nhiều lắm chỉ giống sáu phần, lại còn nhỏ hơn… Rút huyết tủy của nó cho bản đại gia!”

Hổ Giao? Kế Duyên không có ấn tượng gì về Hổ Giao, nghe giống như Giao Long, nhưng Giải Trĩ lại nói nó chỉ giống sáu phần. Bất quá, Kế Duyên tạm thời gạt những suy nghĩ này sang một bên, nhìn Giải Trĩ trong tranh nói:

“Ngươi rốt cuộc chỉ là một bức họa, hay là có chỗ đặc thù gì khác? Ai là người vẽ ngươi?”

“Rút huyết tủy của nó cho bản đại gia, rút huyết tủy của nó cho bản đại gia!”

Giải Trĩ lại bắt đầu lặp lại những lời vô nghĩa. Kế Duyên chau mày, cảm thấy Giải Trĩ này đang giả ngốc. Lần này, hắn lười so đo tâm tính với Giải Trĩ, trực tiếp dùng kình lực lắc mạnh tay, thu bức họa vào. Hắn không cho Giải Trĩ thời gian phản ứng.

“Ách, Kế tiên sinh, vì sao lại thu hồi bức họa?”

Lão Long có chút nghi hoặc. Hắn cho rằng Kế Duyên sẽ tiếp tục đối thoại với Giải Trĩ trong tranh. Kế Duyên cũng không giấu giếm Lão Long, nhìn tranh nói thẳng:

“Truyền thuyết Giải Trĩ là công chính chi thú, nhưng không thể tin hết. Con quỷ trong tranh này có thể là Giải Trĩ thật sự, không thể cứ mãi giúp nó. Thần thú thượng cổ nổi danh như vậy không thể so với yêu vật bình thường. Ứng lão tiên sinh đã thấy Thái Dương Kim Ô, Giải Trĩ tự nhiên không bì kịp Kim Ô, nhưng cũng không phải tầm thường. Nếu Giải Trĩ này liên tục giả ngốc trước mặt chúng ta, Kế mỗ đương nhiên không thể cứ mãi giúp nó.”

Lão Long lộ vẻ suy tư, nhớ lại sự rung động khi nhìn thấy Kim Ô, tự nhiên cũng coi trọng Giải Trĩ hơn mấy phần.

“Kế tiên sinh lo lắng có lý, mời dùng trà.”

“Mời.”

Trong lúc hai người thưởng trà, Ứng Nhược Ly cũng bước vào sân, nàng vừa trở về từ miếu thờ Thông Thiên Giang của mình.

“Cha, Kế thúc thúc, con về rồi.”

Lão Long chỉ vào vị trí bên cạnh bàn.

“Ngồi đi, nói cho ta nghe về những thay đổi trong ba năm qua.”

Ứng Nhược Ly đến gần bàn ngồi xuống, kể lại từng việc mình biết được. Không phải chuyện nội bộ Long tộc, cũng không phải đại sự Thần Đạo, thậm chí không liên quan đến tu hành. Chủ yếu là những chuyện xảy ra ở Đại Trinh trong ba năm qua.

Đối với người tu hành, ba năm chỉ là một khoảng thời gian ngắn ngủi. Đối với nhân gian, nó không dài cũng không ngắn. Có hai chuyện đáng để Ứng Nhược Ly nhấn mạnh. Thứ nhất, Hồng Võ Đế của Đại Trinh đã băng hà một năm trước. Tân đế kế vị không phong tôn hiệu cho mình như các đời hoàng đế trước. Do ảnh hưởng từ sự giáo dục của đế sư Doãn Triệu Tiên, tân đế cho rằng chỉ kẻ ham hư vinh mới cần tôn hiệu. Bản thân mới tiếp tục đại bảo, không xứng đáng.

Ứng Nhược Ly chậm rãi kể xong chuyện thứ nhất. Kế Duyên đặt chén trà xuống, lộ vẻ suy tư mà cảm thán:

“Vậy sao, Hồng Võ Hoàng Đế đã chết rồi à…”

Trước đây, Kế Duyên đã thấy Dương Hạo mệnh số không thịnh, nhưng sau khi cùng nhau tiến vào “Dã Hồ Tu” thì tốt hơn một chút. Không ngờ, hắn vẫn chỉ trụ được thêm hai năm không hơn không kém rồi băng hà.

“Chuyện thứ hai… Kế thúc thúc, cha, chắc các người cũng không đoán được đâu, Tổ Việt Quốc động binh đánh Đại Trinh.”

Ứng Nhược Ly vừa nói xong, Lão Long không có phản ứng gì, nhưng Kế Duyên thì rõ ràng sững sờ.

“Ừm? Tổ Việt Quốc động binh đánh Đại Trinh?”

Kế Duyên không ngờ tới điều này. Hắn nghĩ phản loạn thì còn có khả năng, sao lại có chuyện Tổ Việt Quốc dẫn đầu phá vỡ hiệp ước đình chiến, động binh đánh Đại Trinh?

“Không sai. Hơn nữa, Kế thúc thúc, ngay sau khi Hồng Võ Đế băng hà nửa năm, Tổ Việt Quốc khởi binh tám vạn, danh xưng hùng binh ba mươi vạn. Hai tháng đánh hạ sáu quan mười ba trại ở biên giới Đại Trinh, giết vào Tề Châu, nửa phần đất Tề Châu rơi vào tay giặc…”

Sự phát triển này nghe đến mức Kế Duyên cảm thấy có chút hài hước. Tổ Việt Quốc loạn trong giặc ngoài, vậy mà có thể đạt được chiến quả này? Chẳng lẽ đây là canh bạc cuối cùng của Tổ Việt Quốc sao?

“Vậy phản ứng của Đại Trinh thì sao?”

Kế Duyên nhíu mày hỏi. Ứng Nhược Ly biết Kế thúc thúc quan tâm đến chuyện của Đại Trinh, cho nên chi tiết và tường tận trả lời:

“Toàn quốc Đại Trinh từ trên xuống dưới đều phẫn nộ. Từ sĩ hào, thân hào, nông thôn đến lê dân bách tính, đều giận Tổ Việt đến xâm lược. Rất nhiều người trong miếu cầu con cầu phúc cầu xin bảo vệ Đại Trinh chiến thắng. Ngày nay, không ít nho sinh đã bỏ bút tòng quân, càng không ít nho sinh đeo kiếm bên mình…”

“Nha…”

Kế Duyên chậm rãi gật đầu. Lão Long bên cạnh cười nói:

“Hắc hắc, có chút thú vị. Lão hủ tuy không quá hứng thú với chuyện nhân gian, nhưng cũng biết Tổ Việt Quốc nhân đạo thủng trăm ngàn lỗ. Nghe Nhược Ly nói, Đại Trinh chịu thiệt lớn?”

Kế Duyên đã bắt đầu bấm ngón tay bói toán. Những chuyện liên quan đến nhân đạo khí vận đều không dễ nói, nhưng tính toán tương lai khó, tính toán quá khứ lại không tốn nhiều sức lực, có thể hiểu được đại khái phương hướng.

“Nói trắng ra là quân biên giới Đại Trinh khinh địch, lại là hữu tâm tính vô tâm, nên mới chịu thiệt lớn.”

Bấm đốt ngón tay không phải xem lục tượng. Trong tình huống lớn như vậy, lý giải không phải là chi tiết tuyệt đối, nhưng biết đại khái không thành vấn đề. Nói chung, hầu hết mọi người trong quân đội Đại Trinh đều cho rằng tình hình trong nước của Tổ Việt Quốc cực kỳ tồi tệ, căn bản không có gan đánh Đại Trinh, càng cho rằng quân đội hiện tại của Tổ Việt Quốc không có sức chiến đấu, kết quả khinh địch mà bại.

Nghe được hai chuyện này, Kế Duyên khẽ thở dài, đứng dậy cáo từ. Lão Long cũng không giữ lại nhiều, chỉ đưa cho Kế Duyên một vò nhỏ Long Tiên Hương đã hứa trước đó. Bất quá, coi như không có chuyện của Ứng Phong, ban đầu lão cũng định cùng Kế Duyên uống thứ rượu này.

Ra khỏi Thủy Phủ, đạp sóng sinh sương mà bay, không lâu sau Kế Duyên đã đến Kinh Kỳ phủ thành.

Đường phố vẫn phồn hoa, vẫn náo nhiệt. Kế Duyên đi trên đường, người đi đường, khách thương qua lại không dứt.

“Bán bánh bột ngô, bánh bột ngô mới ra lò, xâu kẹo hồ lô, vừa chua vừa ngọt…”

“Cung tên, bán cung tên, cường cung một thạch, ngoài trăm bước có thể xuyên y giáp tặc tử Tổ Việt!”

…

Kế Duyên đi trên đường, trong tai là đủ loại ồn ào náo nhiệt, ánh mắt nhìn xung quanh. Dù mơ hồ không rõ, nhưng thấy trong thời tiết đầu đông này, những người mặc như nho sinh, mười người thì có tám người đeo kiếm, vịn kiếm mà đi bên hông, Kế Duyên ngược lại trở nên khác lạ.

Đột nhiên, bên ngoài quán trà không xa, một người làm lớn tiếng rao:

“Có tin tức biên quân rồi, quán trà có tin tức biên quân, phàm là vào lầu uống trà tặng kèm trà bánh một bàn ~”

“Cái gì, tin tức biên quân? Đi, đi xem thử!”

“Chờ ta một chút, giữ chỗ, giữ chỗ!”

…

Trên đường phố, rất nhiều người nghe thấy tiếng này đều bắt đầu nhúc nhích. Một số người bán hàng rong cũng dặn dò tiểu thương bên cạnh giúp trông coi quầy hàng, còn mình thì vội vã chạy về phía nơi có tiếng ồn ào. Những người trí thức và người đi đường thì càng như vậy.

Kế Duyên dừng bước, rồi tăng tốc bước về phía trước. Khi đến bên cạnh quán trà kia, bên trong đã đông nghẹt. Vẫn có người tiếp tục đến. Bàn ghế trong quán vốn chỉ ngồi bốn người, giờ ít nhất chen tám, chín người. Còn nhiều người ngồi ghế đẩu ở lối đi nhỏ, cột trụ, hoặc dứt khoát đứng. Hầu như ai cũng bưng một chén trà. Người hầu bưng ấm trà đi châm trà cho từng người.

Quán trà gần như bị vây kín. Vài người hầu xách ấm trà đi châm trà, quả thực giống như người bán vé xe buýt siêu đẳng trong trí nhớ của Kế Duyên kiếp trước, có thể làm cho tất cả mọi người mua đủ vé trên chiếc xe chật ních. Ngoại lệ duy nhất là một chiếc bàn cạnh quầy, bên kia có một nho sĩ trung niên cầm quạt giấy đang đứng.

“Các vị, bọn chuột nhắt Tổ Việt lấn ta Đại Trinh quá đáng! Thừa dịp quân biên giới ta không chuẩn bị, giết vào Tề Châu. Tổ Việt Quốc rung chuyển, cái gọi là quân sĩ thực chất giống như giặc cướp, cướp bóc đốt giết ở Tề Châu, càng đưa đến ngày càng nhiều giặc cướp Tổ Việt nhập cảnh. Triều ta mấy lộ đại quân gấp rút tiếp viện Tề Châu, tiên phong đã giao chiến với bọn giặc cướp Tổ Việt!”

“Một đám hỗn trướng! Đúng vậy, ta hận không thể lên chiến trường báo quốc!”

“Triều ta an ổn thái bình, quốc lực cường thịnh, bọn chuột nhắt Tổ Việt không cảm kích triều ta đại độ, dám tự tìm đường chết!”

Trong trà lâu, mọi người phẫn nộ.