Tiêu phủ hậu viện, nơi chuồng ngựa tọa lạc, san sát xe ngựa xếp hàng ngay ngắn. Từng người một, người hầu Tiêu phủ cần mẫn đem đồ đạc tỉ mỉ, những vật dụng nhỏ nhặt mang lên xe. Tiêu Độ thỉnh thoảng cũng đến, tự tay xếp đặt những món đồ yêu thích. Tiêu Lăng thì dẫn theo mấy vị phu nhân, lần lượt tới xe, cẩn thận kiểm tra.

Dù Tiêu gia vẫn để lại vài người hầu trông coi dinh thự ở kinh thành, nhưng lần này ly kinh, không ai biết ngày trở lại là bao giờ, coi như một cuộc đại dọn nhà. Những đồ vật trân quý, hoặc có giá trị kỷ niệm, đều được chuẩn bị mang theo.

“Khụ khụ… Khụ khụ khụ…”

Tiêu Độ ho khan liên tục, ôm mấy bức tranh chữ bước ra, hướng đến chiếc xe ngựa chất đầy đồ chơi văn hóa. Một tên lão bộc vội vàng tiến lên đỡ lấy.

“Lão gia, để ta làm cho, thân thể ngài chưa hoàn toàn hồi phục, xin vào trong phòng nghỉ ngơi. Bên ngoài trời còn lạnh lắm ạ.”

“Khụ khụ… Không, khụ, không sao. Đây đều là những thứ ta yêu quý, tự tay mình sắp xếp mới yên tâm!”

Nói rồi, Tiêu Độ chậm rãi tiến đến phía sau xe ngựa. Mở tấm che, ông cẩn thận đặt những cuốn tự họa vào một chiếc hộp gỗ dài mảnh. Đậy nắp hộp lại, bên cạnh còn một chiếc hộp gỗ lim khảm đồng tinh xảo vẫn còn trống không.

“Trông coi cẩn thận.”

“Dạ!”

Tiêu Độ dặn dò một câu rồi quay trở lại, lướt qua những người hầu Tiêu gia đang bận rộn, trở về thư phòng. Bước vào phòng, ông nhìn quanh, rất nhiều giá đỡ đã trống trơn, nhưng vẫn còn nhiều thứ được giữ lại.

Tiêu gia không thiếu tiền, dù ngày về chưa định, cũng không thể chuyển hết mọi thứ trong Tiêu phủ, mà cũng khó có thể chuyển hết. Chỉ cần mang theo những thứ cần thiết là được rồi.

Tiêu Độ bước qua tấm mành thư phòng, tiến đến vị trí gần bức tường trắng phía sau bàn. Trên đó treo một bức tự thiếp dài, đề rõ ba chữ “Xuân Thủy Thiếp”. Bút pháp lưu loát có đến ngàn chữ, nội dung miêu tả cảnh sắc Xuân Mộc Giang, thể hiện ý chí của tác giả. Văn tự sắc sảo, nét vẽ ngân câu, khí khái hiển lộ hết thảy. Cuối cùng, tên người ký là Doãn Triệu Tiên.

Tiêu Độ tháo trụ treo tranh trong thư phòng, cẩn thận gỡ “Xuân Thủy Thiếp” xuống, đặt lên bàn, đưa tay phẩy nhẹ lớp bụi vốn không tồn tại. Sau đó, ông từ từ cuộn bức chữ lại.

Đợi đến khi Tiêu Độ mang theo “Xuân Thủy Thiếp” rời đi, quay đầu nhìn lại thư phòng mình đã dùng nhiều năm, cuối cùng vẫn thở dài, mang theo tiếng ho khan khe khẽ rời đi.

Đến khu chuồng ngựa, Tiêu Độ gặp được con trai mình, cũng thấy các nha hoàn đang bận rộn đưa đồ lên xuống xe. Ông biết, những nàng dâu của mình đã lên xe cả rồi.

“Cha, sao ngài không nghỉ ngơi? Khuân đồ để hạ nhân hoặc để con làm thì tốt hơn!”

Tiêu Lăng vội vàng đỡ lấy Tiêu Độ. Gần đây, phụ thân đặc biệt sợ lạnh, mấy ngày liền lo lắng bị phong hàn mãi không khỏi, ngược lại không có triệu chứng ác liệt nào khác, nhưng ho khan thì cứ dai dẳng.

“Khụ khụ khụ… Có nhiều thứ, khụ, sao có thể để hạ nhân làm được? Nếu làm hỏng thì làm sao, khụ khụ… Cha tự mình làm!”

Tiêu Độ tiến đến chiếc xe ngựa chở đồ chơi văn hóa của mình, đặt bức tự thiếp vào trong hộp, sau đó lấy khóa khóa kỹ lại, lúc này mới xem như thở phào nhẹ nhõm.

Tiêu Lăng đứng bên cạnh thấy rõ ràng. Nhìn trang trí vàng bên ngoài, hắn biết ngay đó là “Xuân Thủy Thiếp” trong thư phòng phụ thân, một trong những tác phẩm đắc ý nhất của Văn Đàn Thái Đẩu Doãn Triệu Tiên. Chỉ riêng bức tự thiếp này, nếu đem ra bán, không biết bao nhiêu người nguyện ý trả một cái giá trên trời để mua.

“Cha, lên xe đi, chúng ta lát nữa sẽ đi.”

“Tốt, tốt.”

Tiêu Lăng đỡ Tiêu Độ lên một chiếc xe ngựa, sau đó dặn dò người hầu bên cạnh vài câu, mới đi về phía chiếc xe ngựa to ở phía sau. Bên kia, một nữ tử đang vén rèm nhìn về phía hắn, chính là Tiêu Lăng chính thê, Đoạn Mộc Uyển, từng là danh kỹ Hồng Tú.

Thấy Tiêu Lăng đến, nàng nhìn về hướng hắn, hỏi:

“Tướng công, vừa rồi có phải là ‘Gần tiên ba phần’ không?”

Đoạn Mộc Uyển tuy là chính thê của Tiêu Lăng, nhưng chưa từng đến thư phòng Tiêu Độ, càng không biết bên trong bày trí thế nào, nhưng cũng nghe tướng công nhắc qua những bức tranh chữ ở đó.

Tiêu Lăng gật đầu đáp:

“Không sai, chính là « Xuân Thủy Thiếp » của Doãn Tướng. Tương truyền, Doãn Tướng say rượu viết nên, cười lớn nói chữ này có thể gần tiên ba phần. Lúc trước, ngay cả Thánh Thượng cũng phải dùng cách gần như cướp đoạt mới có được từ tay Doãn Tướng. Cha ta nhiều năm phá án, tích lũy không ít công lao. Năm trước, vào đêm trước đại thọ bảy mươi tuổi của cha, Thánh Thượng đích thân hỏi cha muốn gì để ban thưởng, cha liền xin bức « Xuân Thủy Thiếp » này, khiến Thánh Thượng tức giận không nhẹ, nhưng vẫn phải cho.”

Nghĩ đến những chuyện này, Tiêu Lăng không khỏi lộ ra nụ cười. Bên cạnh, thê tử hắn xúc động nói:

“Đôi khi không thể lý giải, nhưng nghĩ kỹ lại thấy ngoài ý muốn tán đồng…”

“Đừng nói nữa, vào trong ngồi đi.”

Người Tiêu phủ bắt đầu thu xếp đồ đạc từ hôm qua, hiện tại những thứ cần mang đã chất lên xe, những người hầu cần đi theo cũng đã đến, những người hầu được giải tán cũng đã nhận đủ phí tổn rồi rời đi. Đến giờ tị (9-11 giờ sáng), mọi thứ đã chuẩn bị xong. Tiêu Lăng cùng một vài hộ vệ cùng nhau cưỡi ngựa đi trước, dẫn theo đoàn xe mười mấy chiếc lớn nhỏ, rời khỏi Tiêu phủ, nơi hắn sinh sống từ nhỏ đến lớn. Chỉ còn vài người hầu đứng trước cửa nhà, nhìn theo đoàn xe đi xa, trong lòng cảm xúc lẫn lộn, khó diễn tả thành lời.

Trên xe ngựa, tâm trạng mọi người Tiêu gia phần lớn có chút trầm trọng, nhưng cũng có người cảm thấy rời khỏi kinh thành, có thể khiến người ta thở một hơi.

Tiêu Lăng cưỡi ngựa, nhìn qua những người dân kinh thành dọc đường, nhìn ngắm sự phồn hoa của kinh đô. Hắn biết, trong một khoảng thời gian rất dài, có lẽ hắn sẽ không trở lại. Chuyến đi này thậm chí không kịp cáo biệt vài người bạn, nhưng như vậy tốt cho cả hai bên. Đáng tiếc, cuộc hôn nhân do Triệu Mộ Hiền sắp xếp coi như thất bại.

Lâu thuyền của Tiêu gia trên Thông Thiên Giang đã sớm chuẩn bị xong. Trước khi lên thuyền, Tiêu Lăng cùng vài vệ sĩ võ công cao cường dò xét kỹ từng ngóc ngách của lâu thuyền, sau đó mới cho người lên thuyền chuyển đồ đạc. Mọi thứ sẵn sàng, đoàn người không hề dừng lại, theo dòng nước xuôi Thông Thiên Giang mà đi.

…

“Giá…” “Hây…”

“Cộc cộc cộc cộc lạch cạch…”

“Giá…”

Từng đợt tiếng vó ngựa chà đạp mặt đất, như sấm rền vang vọng.

Doãn Trọng dẫn theo A Viễn cùng mười hảo thủ khác của Doãn gia, tổng cộng mười hai người, đang thúc ngựa đi gấp. Bọn họ không đi cùng đội ngũ Tiêu phủ, mà từ khi người Tiêu gia bắt đầu thu thập hành lý chuẩn bị rời đi, Doãn Trọng đã dẫn người đi trước, thẳng đến vị trí mà hắn phán đoán.

Từ kinh thành đến bến tàu Thông Thiên Giang, khoảng cách này tuyệt đối không thể xảy ra chuyện. Một là đường đi ngắn, hai là dù sao cũng còn trong phạm vi kinh thành. Hơn nữa, trên Thông Thiên Giang có Lão Quy trấn giữ. Doãn Trọng từng nghe huynh trưởng Doãn Thanh nhắc đến Lão Quy này, nên hắn cũng có chút hiểu biết. Khả năng lâu thuyền Tiêu gia bị tấn công trên Thông Thiên Giang là không lớn. Nơi dễ bị đánh lén nhất là khi đổ bộ ở Uyển Châu để đi Kê Châu.

Doãn Trọng vừa điều động mấy người khinh công giỏi, bí mật theo dõi hành tung Tiêu gia, vừa dẫn người đi theo ở một khoảng cách an toàn. Người ta đi thuyền, bọn họ cưỡi ngựa, mức độ mệt nhọc tự nhiên lớn hơn nhiều, lại phải liên tục thay ngựa. Nếu không, mã lực không đủ. Nhưng bao gồm Doãn Trọng, tất cả mọi người đều không phải người thường, chút khổ này chẳng là gì.

Liên tục chạy sáu ngày đường, vào một đêm khuya, khi Doãn Thanh và những người khác đang nghỉ ngơi, tiếng cú mèo văng vẳng bên tai.

“Công tử, có thám tử hồi báo!”

Doãn Trọng vừa mở mắt ra đã ngồi dậy. Khoảng mười mấy hơi thở sau, một nam tử mặc y phục dạ hành màu xanh đậm chạy chậm đến trước mặt.

“Công tử, lâu thuyền Tiêu gia một canh giờ trước khi trời tối đã dừng chân ở Yến Lạc Khâu, hiện tại không có động tĩnh gì.”

“Một canh giờ trước khi trời tối? Tựa hồ hơi sớm… Yến Lạc Khâu?”

Doãn Trọng cảm thấy có chút không đúng, nhíu mày, phân phó thuộc hạ:

“Mang bản đồ đến.”

“Rõ!”

Thuộc hạ lấy bản đồ giấy dầu, dùng dụng cụ châm lửa đốt một chiếc đèn lồng nhỏ. Mọi người vây quanh ngọn lửa, tạm thời xem xét bản đồ. Doãn Trọng tìm đến Yến Lạc Khâu trên Thông Thiên Giang, ngón tay lướt qua mấy nhánh sông bên cạnh, suy nghĩ một lát rồi thấp giọng nói:

“Ám độ Yến Lạc Khâu?”

Doãn Trọng ngẩng đầu nhìn lên bầu trời. Đêm nay trời đẹp, nhưng lại là một đêm đầy mây, tầm nhìn cực kém.

“Công tử, ý ngài là, đêm nay Tiêu gia sẽ có người bí mật rời khỏi Yến Lạc Khâu, chia làm hai đường, một sáng một tối trở về?”

“Diệu a!” “Không hổ là tiền Ngự Sử đại phu, có thể nghĩ đến kế này!”

“Ừm, Yến Lạc Khâu có nhiều sông nhỏ chằng chịt, nếu thuyền nhỏ bí mật tiến lên, căn bản khó mà đoán được phương vị của chúng.”

“Công tử làm sao biết bọn họ sẽ làm như vậy?”

Sắc mặt Doãn Trọng bình tĩnh:

“Tiêu thị đa mưu túc trí, dựa theo bản tính của hắn, đoán được điểm này không khó. Nhưng làm như vậy, chẳng khác nào tự tách rời nhân thủ, dù muốn duy trì ảo ảnh về một chiếc lâu thuyền an toàn, rủi ro có thể nhỏ đi, nhưng khả năng chống lại rủi ro lại yếu đi rất nhiều…”

…

Năm ngày sau, lo lắng của Doãn Trọng trở thành hiện thực. Thuyền nhỏ của Tiêu gia cập bến ở một bến tàu trấn nhỏ, mua một vài xe ngựa để đi đường. Ngày đầu tiên vô sự, nhưng đến chiều ngày thứ hai, Tiêu Lăng phát giác có điều không ổn.

Một đoàn người đang nhóm lửa nấu cơm ở một vùng hoang vu tránh gió. Tiêu Lăng cùng những người có võ công cao cảm nhận được mặt đất rung nhẹ.

“Mọi người chú ý, có một đội nhân mã lớn đang đến gần!”

Lời còn chưa dứt, đã có tiếng rống to từ phương xa vọng lại:

“Ha ha ha ha ha, anh em, dê béo ở phía trước, ai phản kháng giết chết, cẩn thận đừng làm tổn thương mấy em gái!”

“Ha ha ha ha…” “Tuyệt vời!”

Lòng Tiêu Lăng giật mình:

“Mọi người cẩn thận, là mã tặc!”

Mười vệ sĩ Tiêu gia rút đao kiếm, cùng Tiêu Lăng chạy đến khu vực bên ngoài. Mơ hồ có thể thấy đội quân lớn từ xa kéo đến, tiếng vó ngựa ầm ầm, đinh tai nhức óc.

“Ước chừng bốn mươi kỵ, có thể đối phó, mọi người…”

Tiếng nói Tiêu Lăng còn chưa dứt, con ngươi kịch liệt co rút. Bởi vì hắn thấy trong đám mã tặc, không ít người ngửa người ra sau, giơ cao những cán dài, một số khác thì xuất hiện nỏ.

“Đầu thương kỵ nỏ!? Không phải mã tặc!”

“Sưu sưu sưu… Ô ô ô…”

Tiếng xé gió truyền đến, hai mươi mấy chiếc đầu thương xẹt qua đường vòng cung phóng tới, tốc độ kinh người, lại vô cùng chuẩn xác…

“Phốc…” “Phốc…”

“A…” “Ách…” “Phốc…”

Dù vệ sĩ Tiêu gia đều có võ công không tầm thường, nhưng vẫn có ba người trực tiếp bị đầu thương đóng đinh xuống đất. Sau đó, tên nỏ bắn tới, cũng làm bị thương vài người.

“Giết sạch bọn chúng, chừa lại Tiêu Độ!”

Tên quân sĩ dẫn đầu cũng không hề giả vờ, gầm lên ra lệnh. Một đám kỵ sĩ lao về phía doanh địa Tiêu gia, tiếng đánh nhau và tiếng kêu thảm thiết vang lên trên vùng hoang dã.

Tiêu Độ cùng gia quyến Tiêu gia chỉ có thể co cụm trong một góc nhỏ của doanh địa, hoặc mờ mịt hoảng loạn, hoặc run rẩy không ngừng. Tiêu Lăng thì đã giết đến điên rồi, cùng vệ sĩ nhà mình dùng hết thủ đoạn điên cuồng công kích, trên người sớm đã đầy vết thương.

Đúng lúc này, lại có tiếng vó ngựa tiếp cận, khiến lòng người Tiêu gia tuyệt vọng. Một bàn tay nắm lấy vai Tiêu Lăng, là một vệ sĩ toàn thân nhuốm máu:

“Công tử, ngài mang lão gia cùng phu nhân đi đi, nơi này chúng ta cản trở!”

“Phốc…”

Vệ sĩ vừa dứt lời, đầu đã lìa khỏi cổ. Tên thủ lĩnh quân tướng cưỡi ngựa xuất hiện, cười lớn:

“Một ai cũng không thoát được!”

Tiêu Lăng bị máu thuộc hạ phun ra đầy mặt, chỉ biết lung tung vung đao lùi lại, mắt bị cản trở, trong lòng càng tràn đầy sợ hãi. Hắn không sợ chết, mà sợ kết quả sau khi hắn chết.

Tên quân tướng lại thúc ngựa phi nước đại, vung đại đao trong tay, mục tiêu chỉ thẳng vào Tiêu Lăng đang vung đao loạn xạ.

“Ha ha ha ha… Tiêu Lăng, chết đi cho ta!”

Đại đao đã vung lên, vó ngựa đạp gần Tiêu Lăng. Nhưng ngay khoảnh khắc đó, từ trong bóng tối bên cạnh Tiêu Lăng, một tiếng xé gió yếu ớt vang lên.

“Ô… Bịch…”

Một nắm đấm đột ngột xuất hiện, trực tiếp đánh vào đầu con ngựa bên dưới hông tên quân tướng. Trong sát na đó, tên quân tướng cảm thấy thân thể bị một lực vạn cân quăng bay đi.

“Ầm…” Một tiếng, cả người lẫn ngựa bị đánh ngã xuống đất, kéo lê đi mấy trượng, tên quân tướng bị ngựa đè lên, kéo lê trên đất, tắt thở ngay lập tức.

“Không chừa một ai sống!”

“Rõ!”

Theo lệnh của Doãn Trọng, các cao thủ Doãn gia từ ba phía cắt vào chiến trường. Doãn Trọng tay không tấc sắt, hoặc dùng đao kiếm đoạt được, hoặc dùng trường thương đoạt được, thậm chí dùng cả đầu thương ném mạnh. Hắn như một vị Chiến Thần, nơi hắn đi qua, người ngã ngựa đổ.

Người Tiêu gia thể lực đã cạn kiệt, chỉ bảo vệ gia quyến ở phía sau, cùng nhau nhìn cảnh tượng trước mắt như những kẻ mất hồn. Bọn họ biết, ưu thế đang nghiêng về phía nào.

Hơn một phút sau, chiến trường trở lại yên tĩnh. Trong đêm tối, Doãn Trọng tay trái cầm một thanh đao gãy, tay phải một cây trường thương cắm một cái đầu lâu, đứng trên đống thi thể. Ánh trăng phá mây chiếu xuống, làm nổi bật một thân huyết hồng chi sắc.

“Thủ lĩnh, chúng ta chết hai huynh đệ, bị thương bảy người.”

“Ừm, mang theo thi thể huynh đệ, chúng ta đi.”

Nói xong, Doãn Trọng ngoái đầu nhìn về phía doanh địa Tiêu gia, rồi quay người rời đi.

“Tráng sĩ! Tráng sĩ có thể lưu lại tên! Tráng sĩ, có thể cho biết ai đang giúp đỡ không!”

Tiêu Độ hô lớn ở phía sau, nhưng Doãn Trọng và những người khác không hề dừng lại. Chỉ có đôi mắt sáng ngời trong bóng tối, khắc sâu vào lòng mọi người Tiêu gia.