Thời gian dần trôi, màn đêm đã buông xuống, vạn vật chìm vào yên tĩnh. Nhưng đúng như Kế Duyên đã nói, trong Tiêu phủ, bất kể là Tiêu Độ hay Tiêu Lăng đều trằn trọc khó ngủ.

Thê tử của Tiêu Lăng đã say giấc nồng, còn hắn vẫn thao thức trên giường. Lúc này, tâm trí hắn rối bời, không chỉ vì chuyện cưới thiếp thất, mà còn bởi tin tức bệnh tình của Doãn Triệu Tiên chuyển biến tốt đẹp. Những lời đồn đại bên ngoài có thể xem là chuyện trà dư tửu hậu, nhưng lời phụ thân hắn sau khi từ hoàng cung trở về đã cơ bản xác nhận sự thật này.

Thực lòng mà nói, Tiêu Lăng vẫn luôn kính trọng Doãn Triệu Tiên. Hắn vốn là một kẻ sĩ phu, dù nhỏ hơn Doãn Triệu Tiên hai mươi tuổi, nhưng cũng từng tham gia cùng một kỳ thi khoa cử. Bao năm qua, ai có chút nhãn lực đều nhận ra hoài bão quan trường của Doãn thị, có thể xem là một lòng vì dân vì nước. Ngay cả phụ thân hắn, một người hà khắc đến vậy, dưới đáy lòng dù hận Doãn Triệu Tiên đến thấu xương, cũng không khỏi bội phục hắn. Tuy nhiên, sự bội phục này không phải vì sự vĩ đại quang chính của Doãn Triệu Tiên, mà là bội phục việc Doãn Triệu Tiên có thể duy trì chính khí trong khi thủ đoạn không hề cổ hủ.

Thời đại này, những kẻ sĩ phu chân chính có thực lực, trước khi làm quan đều ôm ấp giấc mộng làm quan tốt. Dù sau này nhiều người sa đọa, cũng không thể xóa bỏ điểm này. Dù đã sa đọa, họ vẫn kính trọng Doãn Triệu Tiên, nhất là trong những năm gần đây, xu thế này càng trở nên rõ rệt.

Đây là một sự phát triển tốt. Doãn gia nhiều năm qua không chỉ chú ý đến sự phát triển của Đại Trinh, mà còn gắng sức chấn chỉnh gốc rễ, phát triển mạnh mẽ giáo hóa. Theo lời Doãn Triệu Tiên, chính là “chấn chỉnh khí khái của sĩ phu”. Phía dưới có phong khí chỉnh đốn, phía trên lại có Doãn Triệu Tiên như một “thần tượng” đứng trên đỉnh núi tỏa ánh hào quang vạn trượng. Trên làm dưới theo, tầng lớp sĩ phu của Đại Trinh ngày càng tốt đẹp.

Điểm này, Dương thị hoàng tộc của Đại Trinh nhìn thấy rõ, sĩ phu nhìn thấy rõ, dân chúng Đại Trinh cũng nhìn thấy rõ. Phía dưới trị học phong, ở giữa nghiêm luật pháp, bên trên bắt chính lệnh, dưới sự nỗ lực hơn hai mươi năm của Doãn gia, môn đồ Doãn thị và những người có ý thức, quốc lực Đại Trinh ngày càng hưng thịnh là điều tất yếu.

Nhưng khi những điều tốt đẹp này xung đột với lợi ích của gia tộc, Tiêu Lăng lại vô cùng thống khổ. Mấu chốt là hắn không cho rằng Tiêu thị về bản chất lại có lỗi gì.

“Ai…”

Tiêu Lăng thở dài, không ngờ tiếng thở dài này đánh thức thê tử bên cạnh. Hoặc có lẽ, nàng vốn chưa hề ngủ. Nàng mở mắt, quay đầu nhìn trượng phu, nhưng lại không biết nên nói gì. Trong quan niệm của nàng, phụ nữ không nên xen vào chuyện của đàn ông, huống chi là chuyện quan trường mà nàng hoàn toàn không hiểu.

“Đánh thức nàng rồi sao?”

Đoạn Mộc Uyển lắc đầu.

“Tướng công, hãy ngủ đi, có chuyện gì ngày mai lại nghĩ.”

“Ừm.”

Tiêu Lăng gật đầu, nắm chặt chăn mền rồi nhắm mắt lại. Vài hơi thở sau, Đoạn Mộc Uyển đưa tay sờ lên gương mặt trượng phu, hơi lộ vẻ kinh ngạc. Chồng nàng thế mà đã ngủ thiếp đi, nhanh như vậy?

***

Ở một nơi khác trong Tiêu phủ, Tiêu Độ cũng chưa ngủ. Lão ngồi tại thư phòng đọc sách dưới ánh đèn, dùng cách này để xoa dịu phiền não trong lòng. Nhưng sau vài cái ngáp liên tiếp, lão bất giác ngủ thiếp đi. Lão bộc trong nhà đến thêm trà nóng, thấy lão gia đã ngủ, bèn cẩn thận cởi giày cho Tiêu Độ, rồi lấy chăn mền đắp lên.

Hai cha con Tiêu gia đang say giấc nồng, bỗng giật mình tỉnh giấc, một người từ trên giường ngủ, một người từ thư phòng. Nhưng cả hai đều y sam chỉnh tề, tựa như quên mất mình đang ở đâu, xung quanh chỉ là một màn sương mù mờ mịt, đầu óc có chút không tỉnh táo.

“Ô đại gia ~~~ Ô đại gia ~~~”

Từ phương xa vọng lại một âm thanh mơ hồ. Tiêu Độ và Tiêu Lăng hơi tỉnh táo lại, đẩy cửa phòng bước ra, theo tiếng gọi chậm rãi đi ra ngoài. Bên ngoài không còn là Tiêu phủ nữa, mà là một màn sương mù mịt mù. Hai cha con Tiêu gia đều đã ra khỏi phòng, nhưng dường như không nhìn thấy nhau, chỉ vô thức đi theo tiếng gọi.

“Ô đại gia ~~~ Ô đại gia ngài ở đâu vậy, là ta đây, là ta Ô đại gia…”

Âm thanh này mang đến một cảm giác kỳ lạ, tựa như muốn gọi thật to, nhưng lại sợ tiếng quá lớn, lộ ra vẻ lén lút vụng trộm.

“Ô đại gia. . . Ô đại gia, Tiêu mỗ mang rượu đến cho ngài đây. . .”

Âm thanh đè thấp cổ họng tiếp tục vang lên. Tiêu Độ và Tiêu Lăng cuối cùng cũng nhìn thấy người kia trong sương mù. Đó là một nam tử mặc trường sam thư sinh, đầu đội khăn vuông, tay xách theo vật gì đó. Dù khoảng cách xa và sương mù dày đặc khiến họ không thể thấy rõ tướng mạo, nhưng dáng người người này thon dài, dù bước đi vội vã vẫn có chút phong độ, vô thức cảm thấy bề ngoài chắc hẳn không quá tệ, đồng thời tuổi tác cũng không lớn.

“Ô đại gia, Tiêu mỗ đến rồi. . .”

Đến lần thứ hai, Tiêu Độ và Tiêu Lăng mới nghe rõ người này thế mà họ Tiêu. Họ không biết có phải là cùng một chữ “Tiêu” hay không. Cả hai không dám đến quá gần, chỉ đứng xa xa nhìn qua làn sương mù. Họ thấy thư sinh kia đặt đồ vật trong tay xuống, hóa ra là hai vò rượu nhỏ. Hắn mở sợi dây buộc trên vò rượu, lấy một vò rồi cố sức mở nắp vải đỏ, sau đó đi đến bờ sông, cẩn thận từng li từng tí đổ rượu xuống sông.

“Tấn tấn tấn tấn tấn. . .”

Nắp bình mở ra, mùi rượu lan tỏa bốn phía. Rượu chảy xuống sông, xuôi dòng phiêu đãng. Người trẻ tuổi rót hơn nửa vò, lau mồ hôi rồi nhìn xuống mặt sông, dường như không có động tĩnh gì.

Đúng lúc này, từ một nơi nào đó dưới sông bọt nước bắn lên.

“Ào ào ào ào. . .”

Giữa tiếng nước, dường như có vật gì đó từ dưới sông bơi tới, nhanh chóng tiếp cận bờ sông. Người trẻ tuổi đổ rượu cũng vô thức lùi lại mấy bước. Sau đó, mặt sông “ầm” một tiếng nổ tung, một con cự quy trồi lên nửa người, hai chân trước chống lên bờ, phần thân sau vẫn còn dưới nước. Đầu rùa nhìn chằm chằm người trẻ tuổi đang sợ hãi ngã xuống đất.

“Ô, Ô đại gia! Ngài, ngài đã đến rồi, là ta đây, là ta Tiêu Tĩnh đây! Ngài, ngài hẳn còn nhớ ta chứ?”

“A a a a a… Đương nhiên nhớ rõ, thế nào, cuối cùng cũng muốn báo đáp ta rồi sao? Chỉ là nửa vò rượu này không đủ đâu!”

Con rùa đen to lớn thế mà còn có thể mở miệng nói tiếng người, khiến Tiêu Độ và Tiêu Lăng núp trong bóng tối giật nảy mình. Người trẻ tuổi ban đầu kinh hãi, nhưng sau đó trấn định lại, vội vàng đẩy vò rượu trong tay về phía trước.

“Ô đại gia, nơi này còn một vò rưỡi, dù không phải danh tửu gì nhưng mùi vị tuyệt đối không tệ. Ngoài Xuân Huệ Phủ có một gia đình cực kỳ giỏi cất rượu, đời đời tự sản bã rượu cải tạo phối phương, hàng năm xuân mới sản xuất rượu mới, người thường muốn mua còn không mua được đâu!”

Một dòng nước từ dưới sông chảy ra, chậm rãi đến bên hai vò rượu, rồi nâng vò rượu trở về dưới sông. Trong quá trình này, Lão Quy mắt nhìn chằm chằm vào kẻ sĩ.

“Là rượu ngon, nhưng ngươi đã hứa với ta, sẽ giúp ta thu thập trăm nhà đèn đuốc, thắp hoa đăng trên sông. Bây giờ nửa năm trôi qua, số tiền kia chắc hẳn ngươi cũng tiêu đến sảng khoái rồi, trăm nhà đèn đuốc của ta đâu?”

Cự quy ở trên cao nhìn xuống, một cỗ yêu khí tỏa ra, tự nhiên có một loại cảm giác sợ hãi bay lên, khiến người trẻ tuổi sắc mặt trắng bệch. Hắn gấp gáp, đã quên mất chuyện trăm nhà đèn đuốc, trong lòng điện niệm tránh gấp, vội vàng nói:

“Ô đại gia chớ giận, Ô đại gia chớ giận, tiểu nhân vốn dĩ thời gian trước ở ngoại địa, việc này có chút không tiện. Tốt nhất là tìm những gia đình hiền hòa ở bản địa Xuân Huệ Phủ, bởi vì cái gọi là biết người biết mặt không biết lòng, người lương thiện thì không thiếu, nhưng tiểu nhân sợ tìm nhầm. Nhưng tiểu nhân cam đoan, chắc chắn lập tức bắt đầu thu thập, nhà ở Xuân Huệ Phủ có mấy vạn, tiểu nhân nguyện ý thu thập ngàn nhà đèn đuốc!”

“A ha ha ha ha ha…”

Lão Quy cười ha hả.

“Lão Quy ta tu hành đến nay giỏi về bói toán, ngươi có để chuyện của ta trong lòng hay không, ngươi cho rằng ta không biết sao?”

Giờ phút này, đầu rùa của Lão Quy lộ vẻ dữ tợn, yêu khí như gió sát khí hiển hiện, cảm giác kinh khủng không chỉ bao phủ Tiêu Tĩnh, mà còn bao phủ cả Tiêu Độ và Tiêu Lăng, khiến người ta như rơi vào hầm băng, thật giống như sắp ngã xuống vách núi.

Tiêu Tĩnh vội vàng quỳ xuống đất liên tục xin tha.

“Ô đại gia tha mạng, Ô đại gia tha mạng a, ta, ta thật sự định thu thập ngàn nhà đèn đuốc cho ngài, ngài là Yêu Tiên trong sông, ta một phàm nhân sao dám lừa gạt ngài!”

“Hừ hừ…”

Lão Quy nhìn người trẻ tuổi trước mắt, một hồi lâu sau thản nhiên nói:

“Nói đi, muốn gì? Ngàn nhà đèn đuốc ta Lão Quy cũng không yêu cầu xa vời, chỉ cần trăm nhà đèn đuốc, cần những gia đình hiền hòa thắp nến trong đêm, rõ chưa?”

“Vâng vâng vâng, tiểu nhân hiểu, tiểu nhân ghi nhớ trong lòng!”

Tiêu Tĩnh liên tục hành lễ, cuối cùng ngẩng đầu nhìn về phía Lão Quy.

“Ô đại gia, ngài thần thông quảng đại, tiểu nhân thân là sĩ phu, tự có hoài bão làm quan tạo phúc thiên hạ lê dân. Nếu ngài có thể giúp ta, chờ ta lên làm đại quan, đừng nói trăm nhà đèn đuốc, chính là nhà nhà đốt đèn cũng có thể!”

Lão Quy đột nhiên cúi đầu, gắt gao nhìn chằm chằm Tiêu Tĩnh.

“Lúc trước ta đã nói với ngươi, nếu chỉ nghĩ đến chỗ tiền của phi nghĩa của ta, ngươi cả đời này chỉ làm một phú gia ông an nhàn. Bây giờ lại muốn làm quan? Vương triều khí số và quan vận chi đạo không thể coi thường, há lại chỉ bói toán một phen là có thể định người quan đồ? Ngươi không có thực học, thì đừng vội nói những lời này!”

“Có thể là những người khác cũng đi bàng môn tả đạo, ngài là Yêu Tiên…”

“Ừm?”

Lão Quy thấp giọng giận dữ.

“Bàng môn tả đạo? Ngươi đang chỉ Lão Quy ta sao?”

“Không không không, không phải, Ô đại gia là Yêu Tiên, sao lại là bàng môn tả đạo, tiểu nhân chỉ là, chỉ là…”

Lão Quy cười lạnh một tiếng.

“Hừ hừ, việc này đừng vội nhắc lại, ta vì ngươi chỉ ra chỗ tiền của phi nghĩa, chỉ rõ con đường làm giàu, vì ngươi tính toán hợp mệnh mỹ cơ, ngươi đã chiếm không ít phúc lộc nhân gian.”

Nói xong, Lão Quy cúi đầu nhìn chằm chằm vào Tiêu Tĩnh đang toát mồ hôi lạnh.

“Ngươi mấy lần nuốt lời, không tìm cách báo đáp trước, ngược lại càng tham lam hơn. Loại người như ngươi làm quan chỉ sợ cũng là tai họa. Tìm cho ta đủ trăm nhà đèn đuốc, từ nay chúng ta rõ ràng, trước đó đừng vội đến tìm ta!”

Lão Quy nói xong chậm rãi chuyển thân, trong tiếng nước “ào ào ào” tiềm nhập Xuân Mộc Giang biến mất không thấy gì nữa. Một hồi lâu sau sóng nước khôi phục bằng phẳng, chỉ còn Tiêu Tĩnh tê liệt ngã xuống trên mặt đất thở hổn hển, vừa rồi cảm giác kia tựa như là sắp bị Yêu Quái nuốt chửng.

Tiêu Độ và Tiêu Lăng cũng bị dọa cho phát sợ. Điều này không liên quan đến việc có võ công hay không, có từng trải hay không, mà là sự trùng kích trực tiếp vào tâm thần.

Một hồi lâu sau, người trẻ tuổi bên bờ mới đứng dậy, mang theo một tia lảo đảo rời đi. Từ xa nhìn lại, khuôn mặt người trẻ tuổi có chút dữ tợn lộ ra vẻ bất đắc dĩ.

Tiêu Độ và Tiêu Lăng trốn trong sương mù, thấy sương mù dường như càng đậm hơn. Trong thoáng chốc, sắc trời bắt đầu nhanh chóng chuyển đổi giữa sáng và tối, mang đến một loại ảo giác tang thương. Hai cha con cứ như vậy đứng bên bờ sông, dường như cũng đang chờ đợi điều gì.

Giờ phút này dường như là một ngày tảng sáng, sắc trời vẫn còn tối tăm mờ mịt. Có một trận tiếng vó ngựa từ xa vọng lại, ước chừng có hơn hai mươi kỵ, thoạt nhìn như là một loại quan sai nào đó. Bọn họ phóng ngựa đến bờ sông hoang vu rồi đồng loạt xuống ngựa.

“Đại nhân, hẳn là nơi này.”

“Ừm, không sai biệt lắm! Mọi người đem đồ vật đều lấy ra.”

“Rõ!”

Những người này lục lọi trong túi trên lưng ngựa. Tiêu Độ và Tiêu Lăng nhìn thấy dường như là những đoạn nến, có màu đỏ và trắng, có nến trắng lại nhuộm màu đỏ. Rõ ràng cách khá xa, nhưng nhìn kỹ lại có thể phân biệt ra đó là vết máu.

“Đại nhân, ngài bảo ta mang những cây nến từ nhà tội thần đến đây thả đèn làm gì a? Người đều giết sạch rồi, ngàn dặm xa xôi đến nơi này thả đèn xuống sông, sao cảm giác hãi đến hoảng vậy?”

“Bớt nói nhảm, ý của cấp trên ít phỏng đoán thôi, có lẽ là đem oán khí thả đi đâu đó! Mau làm việc đi!”

“Ai ai!” “Vâng vâng!”

Nửa khắc đồng hồ sau, trọn vẹn hơn ba trăm ngọn đèn hoa được đốt lên rồi lững lờ trôi theo dòng sông. Ánh lửa kia dường như hiện lên màu huyết sắc. . .

====================

“Mười vạn năm trước, Kiếp Dân phủ xuống. Cổ Thiên Đình chỉ còn lưu lại di chỉ, Tây Phương Linh Sơn đã sớm đổ nát hoang tàn, Vô Tận Ma Uyên lùi về trong tĩnh mịch. Hoang Cổ Thánh Vực bị đánh vỡ tan tành, trở thành Tứ Hoang Nhất Hải.

Mười vạn năm sau, Đông Hoang Việt quốc, một gã Chân Nhân cao thủ tuổi già thọ cạn, cáo lão hồi hương, bỗng nhiên tuyệt địa phùng sinh, từ đấy quét ngang võ giới, lập nên bất hủ truyền kỳ.”

Mời đọc: Đông Ly Trần Kiếp Diệt