Tuy lời nói của thiếu niên kia khiến đồng bạn đồng cảm, nhưng lúc này, sự đồng cảm không thể giúp gì. Bụng đói cồn cào, sức lực cạn kiệt, toàn thân đau nhức, ai nấy đều đến giới hạn. Ngay cả thiếu niên vừa xuống khỏi dây thừng cũng cảm thấy choáng váng.

“A Trạch ca, ta lạnh quá, ta đói nữa…”

“Ta cũng đói bụng…”

Đầu xuân thời tiết vẫn còn rất lạnh, y phục lại ẩm ướt vì sương núi, mất đi gần hết khả năng giữ ấm. Lúc leo trèo còn đỡ, giờ nghỉ ngơi một lát đã lạnh đến thấu xương.

Gương mặt ai nấy đều lấm lem nước mắt, tay và mặt lộ ra ngoài thì đầy vết xước, do gai cào, cỏ dại cứa và vấp ngã gây ra.

“Chúng ta… chúng ta tìm chỗ nghỉ ngơi, nhóm lửa rồi kiếm gì ăn đã.”

Thiếu niên tên A Trạch dùng tay áo lau mạnh mặt, gạt đi nước mắt và nước mũi, những vết thương trên mặt vì thế mà thêm đau rát.

“Đi thôi, đứng lên hết đi, đừng ngồi xuống nữa, ngồi xuống là không đứng lên nổi đâu!”

“Mọi người đứng lên hết, chúng ta tìm chỗ nào che được mưa gió!”

“Giúp nhau một tay, đừng ai tụt lại!”

“Ừm!”

Các thiếu niên cắn răng, gắng gượng đứng lên, lần nữa bước trên con đường phía trước. Núi non phía xa vẫn mờ ảo trong sương, mấy ngày nay không thấy mặt trời, càng ở trong núi càng khó định hướng.

Cả đám năm người, kể cả đứa trẻ nhỏ hơn mấy tuổi, chật vật tiến bước trong rừng. Vì quá mệt mỏi và đường núi hiểm trở, họ đi rất chậm. Nửa canh giờ sau, họ mới tìm được một vách đá hình chữ V, trên đỉnh có một chút đá chìa ra. Khả năng che mưa có lẽ không tốt lắm, nhưng che gió thì tạm ổn.

“Bên kia! Bên kia có chỗ tốt, có thể nghỉ ngơi được, mau qua đó thôi!”

Giọng A Trạch lộ rõ vẻ mừng rỡ. Mọi người nghe vậy cũng phấn chấn, bước chân cũng nhanh hơn, cùng nhau tiến về phía đó.

Nhưng họa vô đơn chí, khi mọi người vừa ngồi xuống nghỉ ngơi, lòng tràn đầy hy vọng được sưởi ấm thì một thiếu niên kinh hoàng kêu lên:

“Xong rồi! Đi đâu rồi! Đi đâu rồi! Không thấy đâu nữa…”

Thiếu niên lục lọi khắp các túi trên người, thu hút sự chú ý của mọi người. Vẻ bối rối hiện rõ trên mặt cậu, mãi lâu sau mới tuyệt vọng nhìn mọi người.

“Đá đánh lửa… mất rồi…”

Đây không phải cuộc đi rừng ngắn ngày, càng không phải ở trong nhà ấm áp. Không có dụng cụ đánh lửa, muốn nhóm lửa phải dùng đá đánh lửa đặc chế và bùi nhùi. Mất đá đánh lửa là một đòn nặng nề đối với đám thiếu niên, nặng nề đến mức họ không thở nổi.

A Trạch ngơ ngác nhìn thiếu niên phụ trách giữ đá đánh lửa, muốn trách mắng cậu ta, nhưng nhìn vẻ mặt bối rối kia, hắn chẳng còn chút sức lực nào.

“Không được! Nhất định phải nhóm lửa! Chúng ta tìm cách nhóm lửa, kiếm đá thử xem, rồi dùi gỗ nữa! Mọi người đi kiếm củi khô đi, ở nhà chúng ta cũng từng nhóm lửa rồi, nhất định làm được!”

Tiếc thay, hy vọng thì đẹp đẽ, mà hiện thực thì phũ phàng. Sau một canh giờ, đôi tay vốn đã đầy thương tích của A Trạch và các bạn lại thêm nhiều vết phồng rộp, thậm chí có chỗ còn bị vỡ, đau thấu tim gan, nhưng lửa vẫn không thể bén lên.

Mọi thứ quá ẩm ướt, củi cũng không đúng loại, lại thêm đám thiếu niên đã kiệt sức từ lâu.

“Ầm ầm ầm ầm…”

Bầu trời vang tiếng sấm, còn chưa tối hẳn, nhưng trong núi đã tối sầm lại, một đám mây mưa kéo đến, ánh điện lấp loé.

“Rắc rắc… Ầm ầm…”

“A…” “Ô ô ô ô ô…”

Đứa trẻ nhỏ nhất sợ hãi khóc ré lên, những người khác cũng chẳng khá hơn. Mọi người chỉ biết xích lại gần vách núi.

“Xích lại gần chút nữa, xích lại gần cho ấm!”

“Rúc vào góc trong kia, xích lại gần sẽ đỡ lạnh!”

“Xích lại gần, xích lại gần là không lạnh nữa…”

“Ầm ầm…”

Trời càng tối, gió càng lớn. May mà góc vách đá này vẫn còn thoáng khí, dù không kín gió hoàn toàn, nhưng so với bên ngoài cát bay đá chạy thì vẫn tốt hơn nhiều.

“Ào ào ào ào…”

Mưa to rất nhanh trút xuống, mỏm đá chìa ra trên đầu không thể che hết mưa. Chỉ cần gió đổi hướng một chút, A Trạch và hai thiếu niên ngoài cùng sẽ bị ướt hết.

“Lạnh quá…” “Nhích vào trong chút nữa đi!”

“A Trạch ca… trời mưa to quá… may mà chưa nhóm được lửa, không thì còn khổ nữa…”

Đứa trẻ bên trong bỗng nói một câu, khiến mọi người im lặng.

“Hắc hắc, đúng vậy, may mà chưa nhóm được lửa!”

“Ừm… nghĩ vậy dễ chịu hơn nhiều!”

“Hắc hắc hắc…”

Mấy người tuy cười, nhưng nước mắt không ngừng rơi.

A Trạch cởi chiếc túi luôn đeo trên cổ xuống, nghiêng miệng túi, cẩn thận đổ đồ ra. Một nhúm nhỏ cám gạo lẫn trấu hiện ra trong lòng bàn tay, màu trắng của gạo trong bóng tối mờ ảo thật dễ thấy, thật đẹp.

“Nè, mỗi người một nắm nhỏ, không có lửa, cứ ăn vậy đi, nhai kỹ vào!”

“Ừm!”

Thiếu niên bên cạnh cẩn thận dùng hai tay hứng lấy trấu gạo. A Trạch lại đổ ra một nắm nhỏ, đưa cho những người khác. Chờ mọi người đều có phần, hắn mới đổ cho mình một chút.

Ước lượng chiếc túi, đồ bên trong không còn nhiều lắm.

“Kẹt kẹt kẹt kẹt kẹt kẹt…”

Trấu gạo lẫn lộn nửa sống nửa chín, lại không được đun sôi, nhai nuốt rất khô và rát cổ họng. Các thiếu niên cứ vậy nhai nuốt, nuốt không trôi thì hứng nước mưa uống. Nhưng ăn chút đồ này, nhiệt lượng bù vào còn không bằng cái lạnh mà nước mưa mang lại.

Trừ hai đứa nhỏ có vẻ đỡ hơn, các thiếu niên đều run cầm cập.

“Ôi… ôi… trời sắp sáng rồi, nhanh thôi…”

Đêm đã khuya, mưa đã tạnh, nhưng các thiếu niên vẫn chưa ai ngủ được. Dù đã mệt mỏi rã rời, nhưng trong hoàn cảnh này, không có lửa thật khó chìm vào giấc ngủ, quá thiếu cảm giác an toàn.

“A Trạch ca, nếu có thú dữ tới thì sao?”

“Tới thì tốt, xem nó ăn thịt mình hay mình ăn thịt nó!”

“Đúng! Tới thì tốt!”

Mấy thiếu niên phía ngoài nắm chặt dao phát rẫy trong tay, quào lấy cành cây, còn A Trạch thì có một con dao găm có vỏ da, rút ra một đoạn ngắn, ánh hàn quang loé lên.

“Anny, A Long, hai đứa ngủ đi, có ta và A Cổ đây.”

“Ừm…”

Đứa trẻ và thiếu niên gần trong cùng không chống đỡ nổi nữa, cuối cùng thiếp đi. Chỉ còn A Trạch và một thiếu niên khác canh gác, nắm chặt dao phát rẫy và dao găm để chống chọi.

“A Trạch, nếu ta ngủ quên thì phải đánh ta dậy đấy nhé!”

“Ừm!”

Gần nửa canh giờ sau, A Trạch và A Long cùng nhau ngủ thiếp đi…

Trong núi, tiếng bước chân mơ hồ vang lên, tiếng chân quá nhẹ, không thể đánh thức đám thiếu niên đang ngủ say.

Đó là một con báo đen, lông dài mượt, móng vuốt sắc nhọn, đệm thịt dày giúp nó di chuyển lặng lẽ. Nó từng bước tiếp cận các thiếu niên, đến khi chỉ còn cách một bước chân.

“Tê… tê…”

Báo nhe răng nanh sắc nhọn, hít hà về phía các thiếu niên.

Đúng lúc này, một chiếc đoản trượng đánh vào đầu báo, khiến nó giật mình co rúm lại. Thì ra trên lưng báo còn có một ông lão mặc áo bào xanh lục.

“Haizzz! Mấy đứa trẻ này…”

Thở dài, ông lão giơ đoản trượng trong tay chỉ về phía trước, y phục trên người các thiếu niên khô ráo ngay tức khắc. Lão lại xoay đoản trượng, chỉ sang bên cạnh, gần góc các thiếu niên đang ngủ xuất hiện thêm những đoạn cọc gỗ và cành cây, trên đó có rất nhiều nấm mọc vừa tầm.

Làm xong những việc này, báo mới chậm rãi quay người, chở ông lão trên lưng dần rời đi.

“Haizzz, Tiên Giới đâu phải nơi dễ đến vậy, tốt nhất là nên kịp thời quay đầu lại…”

Ngày hôm sau, ánh mặt trời chiếu vào mặt A Trạch, chói mắt khiến hắn khó chịu. Hắn dụi mắt rồi khó khăn mở mắt.

‘Hỏng rồi! Mình ngủ quên rồi!?’

A Trạch hốt hoảng nhìn quanh, thấy mọi người không thiếu một ai, hắn mới thở phào nhẹ nhõm.

“A Long, A Long, dậy đi A Long.”

“Hả!?”

A Long giật mình, phản ứng đầu tiên là giơ dao phát rẫy lên, đến khi thấy rõ tình hình mới buông lỏng tay, quay sang nhìn A Trạch.

“A Trạch, sao ngươi không gọi ta dậy…”

A Trạch không hề nói mình cũng ngủ quên, không phải để tranh công, mà là vì như vậy có lẽ mọi người sẽ càng sợ hãi. Hắn chỉ biết tự nhủ trong lòng phải cảnh giác hơn khi đến phiên mình gác đêm, rồi miễn cưỡng cười nói:

“Không sao, ta thấy ngươi ngủ ngon quá nên không gọi.”

“A Trạch ca, trời sáng rồi hả?”

“Ừm, trời sáng rồi!”

A Trạch và A Long tránh ra, để mọi người bị tê chân có thể đứng dậy giãn gân cốt. Hôm nay là ngày hiếm hoi thời tiết tốt kể từ khi họ vào núi.

“Lâu lắm rồi mới thấy mặt trời, tốt quá!”

Đứa trẻ cũng xoay người vặn vẹo chân tay, ngó nghiêng xung quanh. Bỗng, mấy gốc cây gần đó lọt vào mắt cậu, vẻ vui mừng hiện rõ trên mặt.

“A Trạch ca! Nấm! Bên kia có nhiều nấm lắm, nấm trắng lớn đó, nấm trắng lớn!”

“Đâu?” “Bên kia kìa!”

Mấy người chạy chậm đến tụ tập, thấy đúng là nấm trắng lớn, số lượng lại không ít, ai nấy đều vui vẻ cười phá lên.

“Tuyệt quá, có nấm để ăn rồi!”

“Thật là nấm trắng lớn!”

“Nhóm lửa, nhóm lửa, phải nhóm lửa lên mới được!”

Giờ khắc này, A Trạch và mọi người tràn đầy nhiệt huyết. Cuối cùng, sau nửa canh giờ, dùi gỗ đã tạo ra tia lửa, tia lửa bén vào bùi nhùi, đống lửa bùng cháy.

Họ lấy chiếc nồi mang theo, tìm đến suối trên núi, một chút trấu gạo thêm thật nhiều nấm, khoảnh khắc hương thơm bay ra từ nồi là khoảnh khắc các thiếu niên mãn nguyện nhất.