Kế Duyên cùng lão ăn mày hăng say thương thảo trong viện, người lão bộc Kiều gia bưng bữa sáng đến cũng đặt luôn trong nội viện để cùng nhau dùng.

Trong lúc hai người bàn luận nghiên cứu việc luyện chế pháp bảo, thì tiền viện Kiều gia nghênh đón một vị lão thái giám, chính là Cung Thuận, hoạn quan thân tín của lão Hoàng Đế.

Kiều Dũng dẫn đầu người Kiều gia ra trước viện hành lễ tiếp chỉ.

“Trẫm vâng mệnh trời, biết được Thủy Sư Đề Đốc Tây Trấn Kiều Dũng vốn là người trung nghĩa. Khanh về nhà nghỉ ngơi đã vài năm, vốn muốn cho khanh thêm thời gian nghỉ dưỡng, nhưng triều chính bận rộn, hiền thần trung quân ái quốc lại hiếm thấy, thấy khanh vẫn hướng về xã tắc mà giúp đỡ… Nay, quan phục nguyên chức…”

Không nằm ngoài dự đoán, Kiều Dũng được phục quan, thậm chí còn được phép triệu hồi bộ hạ cũ.

Dù sớm đã liệu trước, Kiều gia trên dưới, bao gồm cả Kiều Dũng, vẫn vô cùng kích động. Điều này chẳng khác nào việc gia tộc chính thức quay trở lại giới thượng lưu. Dù người Kiều gia có thể chịu khổ, ai lại không mong muốn một cuộc sống tốt đẹp hơn, và ai lại không mong muốn làm rạng danh tổ tông?

Lão thái giám cao giọng tuyên đọc, đến khi chữ cuối cùng hạ xuống, mọi người Kiều gia mới đồng thanh tạ ơn.

“Tạ bệ hạ long ân!”

Kiều Dũng hô hấp có chút run rẩy, ngẩng đầu nhìn về phía thái giám truyền chỉ. Người sau khẽ khép thánh chỉ lại, hai tay đưa về phía trước.

“Ha ha ha… Kiều đại nhân!”

Kiều Dũng vội vàng sửa sang lại lễ phục, tiến đến gần lão thái giám, hai tay cung kính đón lấy thánh chỉ.

“Làm phiền công công rồi. Kiều mỗ, Kiều mỗ hiện tại gia cảnh…”

Đại thái giám truyền chỉ thường sẽ nhận chút phí tổn, loại hoạn quan này đôi khi có thể tạo ra những ảnh hưởng không ngờ, nhất là Cung Thuận lại là người cực kỳ được sủng ái trước mặt Hoàng Đế.

Cung Thuận là một người tinh ranh, tự nhiên hiểu rõ sự khó xử của Kiều Dũng, vội vàng xua tay từ chối.

“Ấy ấy, Kiều đại nhân quá lo lắng rồi. Tạp gia chỉ là làm theo phận sự, không có tâm tư gì khác. Đúng rồi, trước khi đến, bệ hạ còn bảo ta nhắn nhủ với Kiều đại nhân.”

“Công công mời nói!”

Lão thái giám nhìn về phía hậu viện Kiều gia, thấp giọng nói.

“Hai vị tiên trưởng vẫn còn ở đó chứ? Bệ hạ ý là, khi nào có thể gặp lại hai vị tiên trưởng, lĩnh giáo thêm về Tiên Đạo.”

Kiều Dũng hiểu rõ ý tứ của Hoàng Đế, liền gật đầu đồng ý.

“Xin công công về bẩm báo với bệ hạ, vi thần nhất định sẽ truyền lời lại. Chỉ là việc của thần tiên khó đoán, vi thần chỉ có thể cố gắng hết sức.”

“Ấy, Kiều đại nhân không cần lo lắng. Hiện tại Hoàng thượng rất ưu ái ngươi đó.”

“Ách, ha ha, còn cần công công nâng đỡ!”

“Ha ha ha, dễ nói dễ nói…”

Kiều Dũng giờ đã hiểu rõ, làm quan, cương trực công chính là phẩm chất tốt đẹp, cũng vô cùng đáng quý, nhưng cứng quá dễ gãy, trừ phi đế vương và trọng thần có lòng bao dung lớn, nếu không khó mà tồn tại lâu dài.

Chờ thái giám truyền chỉ vừa đi, Kiều Dũng vội vã đến chỗ khách xá hậu viện, người chưa tới mà tiếng đã vang vọng.

Trước đây đều gọi là tiên trưởng, nhưng sau đó Kế Duyên bảo ông gọi là Kế tiên sinh là được, lão ăn mày cũng tùy ý bảo ông gọi “lão khất cái”. Nhưng Kế tiên sinh thì có thể gọi, còn danh xưng “lão khất cái” kia lại quá bất kính, người Kiều gia không dám gọi, bèn gọi là Lỗ tiên sinh.

“Kế tiên sinh, Lỗ tiên sinh, Kế tiên sinh, Lỗ tiên sinh, Kiều mỗ lại đến quấy rầy, hai vị…”

Tiếng của Kiều Dũng bỗng im bặt. Vừa bước qua cửa viện, ông thấy Kế Duyên và lão ăn mày đã biến mất khỏi nội viện khách xá. Rõ ràng một khắc trước, khi ông đến, hai người còn đang trò chuyện, nói gì đó về thổ với thủy.

“Chẳng lẽ đã rời đi rồi?”

Kiều Dũng trong lòng hoảng hốt. Ông vừa mới cam đoan sẽ nhắn lại, ban đầu đã chừa đường lui, không dám chắc chắn, giờ thì có lẽ ngay cả lời cũng không thể truyền đạt.

Ông bước nhanh đến gần viện, nhìn quanh hai bên khách xá, cửa đóng kín mít. Nhìn lại bàn đá trong nội viện, chén đĩa bữa sáng được xếp chỉnh tề, cháo và củ cải khô đã ăn sạch.

Kiều Dũng không bỏ cuộc, chạy đến phòng trước kia của Kế Duyên, mở cửa. Chăn đệm bên trong phẳng phiu sạch sẽ, phòng cũng thông thoáng, không có bất kỳ đồ vật nào khác thường. Ông lại nhanh chân chạy đến phòng lão ăn mày, cũng y như rằng, chẳng khác nào không có người ở.

“Ai… Hai vị tiên trưởng đi rồi… Cái này, làm sao bẩm báo với Hoàng thượng đây!”

Kiều Dũng có chút chán nản đi vào nội viện, chuẩn bị dọn dẹp bát đũa. Đến gần, ông mới phát hiện một vật bị chén đĩa và khay che khuất, đó là một bình ngọc nhỏ và một tờ giấy viết vội.

Kiều Dũng mừng rỡ như nhặt được vàng, vội vàng cầm lấy trang giấy, đọc kỹ rồi thở phào nhẹ nhõm. Ít nhất là có cái để bẩm báo với Hoàng Đế.

Đặt tờ giấy xuống, Kiều Dũng cẩn thận nâng bình ngọc nhỏ trên bàn đá. Bình này chỉ dài nửa bàn tay và to bằng hai ngón tay, lắc nhẹ có thể cảm nhận được chất lỏng bên trong, ước chừng một chén.

‘Đây chính là Tiên tửu Long Tiên Hương mà Kế tiên sinh nhắc đến trong thư?’

Nhìn xung quanh vắng lặng, Kiều Dũng vụng trộm mở nút mềm trên bình ngọc. Lập tức, một mùi rượu nồng nàn lan tỏa, đậm hơn nhiều so với rượu Kế Duyên rót tối qua, khiến Kiều Dũng tâm thần dao động.

Run rẩy cả người, Kiều Dũng vội vàng đậy bình ngọc lại, sợ mình không kìm được mà uống ngay.

Gần nửa canh giờ sau, trong ngự thư phòng hoàng cung, chỉ có lão Hoàng Đế, lão thái giám Cung Thuận, Kiều Dũng và Quốc sư Môn Ngọc Thông.

Lão Hoàng Đế cầm lá thư của Kế Duyên đọc đi đọc lại, đến lần thứ ba, xác nhận không sót chữ nào mới buông ra.

“Ai, Kế tiên trưởng và Lỗ tiên trưởng quả là không từ mà biệt. Dù Kế tiên trưởng nói sẽ giúp báo tin cho Tiên Hà Đảo, việc mà chúng ta khổ công tìm kiếm không được, không biết Tiên Hà Đảo sẽ phản ứng thế nào… Còn có Tiên tửu này… Quốc sư, khanh thấy sao?”

Sắc mặt lão Hoàng Đế có chút phức tạp. Tiên tửu dĩ nhiên là tốt, nhưng ông cũng không phải chưa từng uống. Quốc sư đã từng thi pháp hóa linh khí vào rượu, biến rượu ngon bình thường thành tiên tửu, uống vào xác thực thoải mái, nhưng cũng chỉ là thoải mái mà thôi.

Môn Ngọc Thông đang quan sát bình ngọc nhỏ, nghe lão Hoàng Đế nói thì biết ông hiểu lầm, vội vàng tiến lên giải thích.

“Bệ hạ, việc của Tiên Hà Đảo thần không dám kết luận, nhưng có Kế tiên trưởng, ắt hẳn có thêm một phần hy vọng. Còn rượu này, đây là chân chính tiên nhưỡng, khác biệt rất lớn so với loại kém cỏi như thi pháp hóa linh khí nhập rượu của thần. Chân chính tiên nhưỡng, từ nguyên liệu đến luyện pháp, đến bảo quản, đều có diệu pháp đặc biệt, ở một mức độ nào đó, có thể coi như là luyện đan. Huống hồ…”

Nói đoạn, Môn Ngọc Thông đưa tay nắm nút mềm bình, cẩn thận mở ra.

Mùi rượu đặc trưng của Long Tiên Hương tràn ngập, khiến mọi người thần say mê.

“Huống hồ… Kế tiên trưởng có câu ‘Giang hà Thủy Trạch chi quân dốc lòng luyện chế’… Bệ hạ, Kế tiên trưởng dùng là ‘quân’, chứ không phải ‘thần’…”

“Ách, khác nhau ở chỗ nào?”

Lão Hoàng Đế vô thức đưa tay về phía bình ngọc nhỏ, sắc mặt hơi khẩn trương và mong đợi.

“Đương nhiên là có khác biệt… Khác biệt rất lớn…”

Môn Ngọc Thông cẩn thận đưa bình ngọc cho lão Hoàng Đế, gật đầu giải thích.

“Giờ Thủy Trạch lấy Long tộc làm tôn, có tư cách được gọi là ‘giang hà Thủy Trạch chi quân’, chỉ có thể là một đầu Chân Long! Bệ hạ, rượu này chính là Chân Long dốc lòng luyện chế, tên là Long Tiên Hương, có lẽ ngay cả Chân Long cũng thèm thuồng! Nói cách khác, đây mới thực là trường sinh chi tửu!”

Lão Hoàng Đế thân hình chấn động, nắm chặt bình ngọc trong tay, cố gắng kiềm chế sự thôi thúc muốn uống ngay, vẫn không quên hỏi.

“Quốc sư, rượu này có cần dùng thuốc dẫn không? Trẫm uống trực tiếp có lãng phí dược lực không?”

“Bệ hạ yên tâm, Kế tiên trưởng không dặn dò gì, ắt hẳn có thể uống trực tiếp. Ách, nếu bệ hạ tiện, có thể cho thần nghiên cứu một chút được không, không cần nhiều, vài giọt là đủ!”

Lão Hoàng Đế không nhịn được nữa, chỉ gật đầu với Quốc sư, nuốt nước miếng, rồi đưa bình ngọc lên miệng, ngửa mặt lên trời uống cạn. Trong quá trình uống, mùi Long Tiên Hương càng thêm nồng nặc.

“Ực ực…”

Đây là tiếng lão Hoàng Đế nuốt Long Tiên Hương.

“Ực ực…” “Ực ực…”

Đây là tiếng Kiều Dũng và đại thái giám Cung Thuận nuốt nước miếng. Ngay cả Môn Ngọc Thông cũng hơi run run yết hầu.

Rượu vừa xuống miệng, lão Hoàng Đế cảm thấy một dòng nhiệt lưu cuồn cuộn từ yết hầu rơi xuống bụng, rồi trong nháy mắt hòa tan vào thân thể, lan tỏa ra toàn thân. Hồn thân nhiệt lưu không ngừng, gân cốt như bị thiêu đốt, nhưng không hề đau đớn, trái lại vô cùng thoải mái. Nhưng đồng thời, tâm thần bắt đầu mê loạn, não bộ cũng choáng váng.

“Hảo… Rượu…”

Vừa thốt ra hai chữ này, tửu kình khoa trương của Long Tiên Hương liền phát tác, lão Hoàng Đế lung lay hai lần, ngã về một bên.

“Bệ hạ!”

Kiều Dũng và lão thái giám vội vàng bước lên, một trái một phải đỡ lão Hoàng Đế, còn Môn Ngọc Thông vội vàng đỡ lấy bình ngọc nhỏ từ tay lão Hoàng Đế.

Nhìn kỹ vào bình, Môn Ngọc Thông khẽ thở dài, đã bảo là lưu vài giọt, giờ chỉ còn lại chút dư hương…

Nhưng dù vậy, Môn Ngọc Thông vẫn vội vàng đậy nút mềm lại, chút dư hương này cũng không nỡ lãng phí.

“Quốc sư đại nhân, bệ hạ không sao chứ?”

Lão thái giám lo âu hỏi, Môn Ngọc Thông cười.

“Uống rượu thôi mà, tửu kình lớn nên say rồi, có thể có chuyện gì, đưa bệ hạ về tẩm cung nghỉ ngơi, nhanh thì một ngày, chậm thì ba năm ngày, ắt sẽ tỉnh.”

“Rõ!”

Lão thái giám và Kiều Dũng lúc này mới yên tâm.

…

Kế Duyên và lão ăn mày rời đi vì phát hiện Đồ Tư Yên đã tỉnh lại. Thực chất, do việc thảo luận luyện chế pháp bảo quá hăng say, hậu viện Kiều gia không còn thích hợp nữa, mà nơi thích hợp nhất lại là Cửu Phong Sơn.

Nhưng trước đó, hai người muốn tiện đường ghé Pha Tử Sơn. Dù không có dấu hiệu nào cho thấy Đồ Tư Yên sẽ tỉnh lại ngay, nhưng Hồ Yêu không thể đánh giá theo lẽ thường, nên vẫn phải đến xem.

Quả nhiên, càng đến gần Pha Tử Sơn, Kế Duyên và lão ăn mày càng cảm thấy mơ hồ, biết rõ Hồ Ly này đã tỉnh.