“Đi mau, đi mau tiên trưởng, ngay phía trước đó thôi!”

“Ừm, tốt.”

Cứ mỗi lần đến ngã rẽ, Kiều Dũng lại dừng bước, đưa tay chỉ hướng, lo sợ Kế Duyên và lão ăn mày không rõ đường. Dù biết hai vị là bậc thần tiên, lễ nghĩa vẫn phải giữ vẹn toàn.

Kiều Dũng tuy không còn trẻ, nhưng thân thể tráng kiện phi thường, gánh vác trọng trách dẫn đường thoăn thoắt, đưa Kế Duyên và lão ăn mày len lỏi khắp hang cùng ngõ hẻm.

Lão ăn mày vừa đi sau Kiều Dũng, vừa cùng Kế Duyên trò chuyện nhỏ.

“Kế tiên sinh, không phải ngài nói là nhà đại quan sao? Có thể cho lão ăn mày ta ké một bữa ra trò. Hai ngày nay chúng ta có gì vào bụng đâu, mỡ trong bụng đã tan hết rồi. Tình hình này, liệu có bữa nào ra hồn không?”

Kế Duyên bất đắc dĩ cười đáp:

“Nếu Lỗ lão tiên sinh không hài lòng, Kế mỗ xin tự bỏ tiền túi, mời một bàn rượu ngon thức ăn ngon, ngài thấy sao?”

“Tốt, đó là ngài tự nói đấy nhé, Kế tiên sinh đừng đổi ý, hắc hắc.”

“Ngươi đó nha…”

Kế Duyên cười không chút gượng gạo, vốn dĩ hắn chẳng lo gì cả, không giàu nứt đố đổ vách, nhưng một bữa cơm thì có sá gì, dù sao số vàng Hồ Vân đưa trước kia còn chưa tiêu đến.

Nhắc đến đây, lão ăn mày lại nhìn Kiều Dũng:

“Mà này, Kế tiên sinh đã sai nó truyền lời về trước, dù không có tín vật gì mạnh mẽ, mấy câu nói đó cũng đáng để người ta xem trọng chứ nhỉ, chẳng lẽ lại khiến Kiều Dũng này ra đường mua thức ăn sao?”

“Cũng phải, nhưng ta thấy Kiều Dũng sắc mặt hồng hào, khí chất không hề suy yếu, quan khí tuy cạn nhưng chưa tan hết, cũng không đến nỗi thảm hại, cứ quan sát kỹ hơn đã.”

Trong lúc hai người trò chuyện, phía trước vượt qua một con hẻm, đến một đường lớn, đối diện là một tòa phủ đệ xem ra khá khang trang. Kiều Dũng liền chỉ tay về phía đó:

“Hai vị tiên trưởng, đó là nhà ta, mời theo ta về nhà nghỉ ngơi!”

Nói rồi, Kiều Dũng bước nhanh hơn.

Lão ăn mày nhìn về phía xa, biết Kế Duyên mắt không được tốt, chữ trên biển hiệu dù lớn, cũng cần đến gần mới thấy rõ, nên ân cần nói:

“Kế tiên sinh, trên đó viết ‘Kiều phủ’.”

Kế Duyên bật cười:

“Dù không thấy rõ, ta cũng đoán được!”

Kiều phủ giờ chỉ còn giữ được chút dáng vẻ, không còn phong quang như xưa, đừng nói là gia đinh canh cửa, ngay cả lá rụng trước sân cũng chẳng ai quét dọn.

Kiều Dũng vội vã bước lên trước cửa, gõ mạnh vào vòng đồng trên cánh cửa lớn.

“Phanh phanh phanh… Phanh phanh phanh…”

“A Đức, A Đức, mở cửa mau, ta về rồi!”

“Đến đây, đến đây!”

Một loạt tiếng bước chân vọng ra, lát sau, một cửa hông bên cạnh cửa chính được mở ra, một lão đầu tóc hoa râm ló đầu ra.

“Lão gia? Sao ngài lại ở cửa chính? Hai vị này là?”

Kiều Dũng vỗ trán, vội nói:

“A Đức, mau mở cửa chính, mở cửa chính, có quý khách đến! Mở cửa chính nghênh đón hai vị tiên trưởng!”

“A? Ô ô ô ô, mở cửa chính, mở cửa chính…”

Trong phủ giờ chỉ còn Kiều Đức là hạ nhân, theo Kiều gia đã mấy chục năm, dù Kiều gia đã sa sút, vẫn một lòng trung thành.

Kế Duyên và lão ăn mày cũng không ngăn cản, dù có chút tốn công, nhưng Kiều Dũng xem trọng lễ nghi này, nên cứ để hắn tùy ý.

“Két… Két…”

Cánh cửa chính lâu ngày không mở từ từ hé ra, Kiều Dũng cùng những người Kiều gia khác chạy ra đón, cùng nhau nghênh Kế Duyên và lão ăn mày vào nhà.

Chưa hết, Kiều Dũng còn dặn vợ con chuẩn bị một bữa tối thịnh soạn, nhấn mạnh là phải thật phong phú, rồi mới dẫn Kế Duyên và lão ăn mày đến phòng khách.

Phủ đệ này vốn là Kiều phủ, dù ở kinh thành không có thứ hạng gì, nhưng cũng không phải là nhỏ bé. Nay người Kiều gia không còn nhiều, nhiều phòng bỏ không vì không ai quét dọn.

Người Kiều gia tò mò về sự xuất hiện của Kế Duyên và lão ăn mày, trong lúc làm việc ở bếp, lũ trẻ bàn tán xôn xao.

“Đó là tiên nhân sao? Sao lại có cả một người ăn mày?”

“Đừng nói bậy, đó chỉ là bề ngoài thôi!”

“Nhìn họ không giống mấy tiên sư ở Thiên Sư Xử, chẳng phải đều nói tiên sư ở Thiên Sư Xử cũng là tiên nhân sao?”

“Tiên nhân với tiên nhân đương nhiên khác nhau rồi, ta với ngươi còn khác nhau nhiều nữa là.”

“Đừng luyên thuyên, nhóm lửa nấu cơm đi, ta đi làm thịt hai con gà.”

“Có gà ăn sao? Tuyệt vời!”

…

Không khí ở bếp rộn ràng, còn ở phòng khách, sau khi rót trà cho Kế Duyên và lão ăn mày, Kiều Dũng bắt đầu kể về những chuyện đã xảy ra sau khi trở về.

Dù lênh đênh trên biển nhiều năm, nhưng khi về đến Đại Tú cảng, cũng chỉ mất một năm. Thật kỳ lạ, lúc trở về, thuận buồm xuôi gió, không gặp phải bão tố gì, cũng không lạc đường, thuận lợi trở về Đại Tú.

Nghe tin họ sắp về, Hoàng Đế Đại Tú vô cùng vui mừng, cho rằng đội thuyền đã mang về tiên đan, lập tức triệu kiến Kiều Dũng, còn điều động cấm quân và ngự tiền Đới Đao Thị Vệ hộ tống.

Hoàng Đế Đại Tú phái ba đội thuyền đi cầu tiên dược, đến ba Tiên Phủ trong truyền thuyết, đội thuyền đến Đông Hải đáng lẽ chậm nhất và ít hy vọng nhất, không ngờ lại là đội về trước.

“Ha ha, Hoàng Đế đó chắc vui mừng lắm nhỉ?”

Lão ăn mày nghe Kiều Dũng kể đến đây, không khỏi trêu chọc, hắn còn có một đồ đệ từng là Hoàng Đế, năm xưa còn bị chém đầu. Vị Hoàng Đế Đại Tú này, rất giống Dương Tông năm nào.

Nghe lão ăn mày hỏi vậy, Kiều Dũng cười gượng:

“Ai nói không phải chứ, thật ra thuyền của ta còn chưa vào cảng, đã có người ở ti chi quan sát thấy rồi, nên khi thuyền vào cảng, đã có lính mang giáp ra nghênh đón.”

Kiều Dũng nhớ lại rồi tiếp tục:

“Lúc trước ta nói với quan nghênh đón rằng chúng ta không cầu được tiên đan, chỉ được Kế tiên sinh hứa hẹn, vị quan kia không dám báo lại kinh thành, chỉ muốn dẫn đội thuyền của chúng ta cùng đi.”

“Rồi sau đó thì sao?”

Kế Duyên hỏi, Kiều Dũng hồi tưởng lại và kể tiếp:

“Đến kinh thành, biết chúng ta không tìm được tiên đan, mà lời hứa của Kế tiên trưởng chỉ là lời nói suông. Lời Tiên Nhân thì Thánh Thượng tin, nhưng lời Kiều Dũng ta thì chưa chắc… Đồng thời có quan lại tố cáo ta, nói ta dựng chuyện Tiên Nhân, chỉ để được trở về từ biển, thế là Thánh Thượng nổi giận, bãi quan hạ ngục ta. Nếu không có Quốc Sư khuyên can, cái đầu này của Kiều Dũng chưa chắc đã giữ được…”

“Là Kế mỗ không chu toàn, Kiều công thứ lỗi!”

Kế Duyên chắp tay xin lỗi, khiến Kiều Dũng hoảng sợ đứng lên, liên tục nói “Không dám”.

Kế Duyên tuy nói mình không chu toàn, nhưng lúc đó cũng không có tín vật gì tốt để lại. Hắn Kế Duyên là ai chứ, người ta chắc chưa từng nghe đến, lưu lại tín vật có ích gì, ngược lại tin tức về Tiên Du đại hội lại dễ khiến người ta tin hơn.

Kế Duyên sai lầm ở chỗ, lúc trước cho rằng Tiên Du đại hội là đại hội bí mật cấp cao, không có thân phận nhất định không biết. Đến Nguyễn Sơn mới biết, thiên hạ biết Tiên Du đại hội không nhiều, nhưng cũng không ít, không phải cứ biết Tiên Du đại hội là đáng tin.

“Quốc Sư có tin ngươi không?”

Kế Duyên lại hỏi, Kiều Dũng lắc đầu, thật thà nói:

“Quốc Sư dù chừa đủ đường lui, nhưng cũng không hoàn toàn tin ta, hỏi ta rất nhiều về Kế tiên trưởng, cũng hỏi nhiều về mối quan hệ của ngài với Tiên Hà Đảo. Ta biết có hạn, chỉ có thể cố gắng trả lời. May mà Quốc Sư thần cơ diệu toán, tính ra ta không nói dối, còn nói khi ông ta muốn tính ngài Kế tiên trưởng, vô luận thế nào cũng chỉ thấy trống không.”

Kiều Dũng nói đến đây thì cười gượng:

“Lúc đó ở Kim điện nghe Quốc Sư nói vậy với Thánh Thượng, Kiều mỗ sợ muốn chết, tưởng Quốc Sư muốn phá hỏng chuyện. Đến Thánh Thượng cũng giận tím mặt, may mà Quốc Sư giải thích, nói chỉ có gặp cao nhân thật sự mới vậy, nếu không có chí bảo hộ thân, thì phải là đạo hạnh cao hơn ông ta vô số lần mới được như vậy, cũng nhờ vậy mà ta được bảo toàn…”

“Sau đó bị nhốt nửa năm, lại có tin tức về một đội cầu tiên khác, nhưng Lý đại nhân kia mang quân nhu quân dụng bỏ trốn, không dám về Đại Tú. Thánh Thượng giận là đương nhiên, nhưng mấy người bạn cũ của ta cũng nhân cơ hội nói giúp, nói ít nhất Kiều Dũng ta vẫn không quên hoàng ân, biết phải về báo tin tức, dù không có công lao cũng có khổ lao…”

Kiều Dũng may mắn kể lại.

“Ha ha, ban đầu Thánh Thượng muốn giam ta đến sang năm, nếu trong miệng ta không có tin tức gì về Tiên Nhân, thì sang năm sau thu vấn trảm. Nhưng nhờ chuyện này, nửa tháng sau ta được thả ra, nhàn rỗi ở nhà đến giờ.”

“Thật ra Thánh Thượng không tệ với ta, dù khai trừ chức quan, nhưng không tịch biên gia sản. Chỉ có điều… Mấy huynh đệ trong đội thuyền năm đó không được tốt, người lành lặn thì không sao, những người bị thương tàn phế thì khổ sở, vì Thánh Thượng giận chó đánh mèo, không được lĩnh đủ trợ cấp, ta thấy áy náy, chỉ có thể giúp đỡ chút ít.”

Lão ăn mày khẽ gật đầu với Kế Duyên, hai người đã hiểu rõ mọi chuyện, dù không cần tính toán, họ cũng biết Kiều Dũng có nói thật hay không.

“Kiều công thật là người có lòng thiện.”

Lão ăn mày mỉm cười nói, Kiều Dũng chỉ lắc đầu:

“Thiện tâm thì không hẳn, nhưng ta đã hứa với các huynh đệ, lại không làm được, ở đây… Khó mà yên lòng được!”

Kiều Dũng nói rồi vỗ ngực.