Một đám nhân viên đến qua huyện, trên đường lớn thông thường, Doãn Thanh liền sai người xuống ngựa xuống xe, để cho đám người hầu hạ kia trông nom xe ngựa ở một khách sạn gần đó, sau đó hắn dẫn theo những tùy tùng cần thiết còn lại hướng Thiên Ngưu Phường mà đi.

Đi chưa được bao lâu, bất luận là thị vệ hay đám người hầu đều bắt đầu ngơ ngác nhìn quanh hoặc hai mặt nhìn nhau, ngay cả Thường Bình Công Chúa cũng lộ vẻ khác lạ. Nàng thấy Doãn Thanh không có biểu hiện gì đặc biệt, bèn dò hỏi:

“Quan nhân, chàng có nghe thấy mùi hương thơm không? Mùi thơm này thật dễ chịu…”

Doãn Thanh mỉm cười, hướng về phía Thiên Ngưu Phường mà nhìn:

“Bình nhi, đó chính là mùi hoa táo mà ta đã kể cho nàng. Cây này không phải năm nào cũng nở hoa, mà hễ nở hoa thì hương thơm lan tỏa khắp Ninh An Huyện. Phụ thân ta có câu thơ: ‘Thanh hoàng kết chi đầu, nửa huyện nghe hương hoa’, chính là nói về nơi này đó.”

Ngoài ngõ hẻm Thiên Ngưu Phường, tiệm mì của Tôn Ký vẫn khai trương như thường lệ. Bản thân Tôn Ký thì không có ở quầy hàng, dù không phải đi học, hắn cũng đang luyện chữ ở chỗ Kế Duyên.

Doãn Thanh dẫn Thường Bình Công Chúa từ xa tiến lại. Các thị vệ mặc thường phục kẻ phía trước, người bên cạnh, cố gắng giữ khoảng cách không làm phiền hai người. Dù vậy, phía sau vẫn còn bốn thị nữ và người hầu theo hầu.

Đối với người trong thôn Ninh An Huyện mà nói, đây vẫn là một cảnh tượng rất dễ thấy. Tôn Phúc vốn giỏi nhìn mặt mà nói chuyện, từ xa trông thấy đội hình này đã biết người đến có lai lịch lớn, vội vàng dặn dò bốn năm vị khách đang ăn mì ở quầy:

“Này này, mấy người các ngươi, ăn mì thì ăn mì, đừng có nhìn chằm chằm người ta như thế, nhất là không được nhìn nữ quyến, rõ chưa?”

“Hả? Ông Tôn, ông biết bọn họ à?”

Một gã thực khách mập mạp trẻ tuổi ngẩng đầu nhìn về phía xa, hỏi Tôn Phúc.

Cuộc sống ở Ninh An Huyện không tệ, nhưng dân thường ít ai béo phì, dù không lo đói kém thì cũng phải lao động. Gã thực khách này là một ngoại lệ, lại là khách quen của quán, Tôn Phúc có ấn tượng sâu với hắn, bèn giải thích thêm một câu:

“Các ngươi ít thấy việc đời, không biết ngoài kia hiểm ác thế nào đâu. Ta không biết người kia là ai, nhưng với đội hình như vậy, chắc chắn là quan lại quyền quý. Ngươi dám nhìn chằm chằm nữ quyến nhà người ta, gặp phải kẻ tính tình không tốt, móc mắt ngươi ra đấy!”

“Ối chà, nghiêm trọng vậy sao?”

Tôn Phúc gật gật đầu:

“Đương nhiên rồi! Nếu ngươi biết chừng mực thì không sao, nhưng mấy tiểu thư khuê các kia, ai nấy cũng xinh đẹp như hoa, chỉ sợ các ngươi không kìm được ánh mắt thôi.”

Tôn Phúc cố ý nói nặng lời để tránh gây náo loạn ở quán của mình.

“Biết rồi, biết rồi!” “Ừ ừ, ăn mì nhanh lên.”

Sau vài câu chuyện, thấy Doãn Thanh đến gần, chủ quán và khách cũng không tiếp tục bàn tán chuyện người lạ nữa, mà chuyển sang những việc vặt vãnh thường ngày.

Nhưng khi Doãn Thanh đến gần, hắn không đi ngang qua mà dừng bước trước quán, chắp tay hành lễ với Tôn Phúc:

“Tôn bá, cháu khỏe. Thật vui khi thấy quán mì của bác vẫn còn ở đây.”

Doãn Thanh biết rõ chủ quán đã đổi người, chủ quán bây giờ là Tôn Phúc, con trai của Tôn lão đầu năm xưa, nhưng Tôn Phúc lại không nhận ra Doãn Thanh. Thấy một vị quan lại quyền quý hành lễ với mình, dù có vẻ như quen biết, trong lòng ông vẫn có chút sợ hãi.

Tôn Phúc lau tay lên tạp dề, vội vàng đáp lễ:

“Không biết ngài là…”

“À, cháu là Doãn Thanh, con trai của Doãn phu tử ở huyện học năm xưa.”

Nghe vậy, Tôn Phúc liền nhận ra:

“À à à, ngài là, ngài là con trai Doãn Văn Khúc, nghe nói cũng là đại quan trong triều?”

“Ha ha, Tôn bá quá khen. Đúng rồi, Kế tiên sinh có ở nhà không ạ?”

Tôn Phúc vội đáp:

“Có, có ạ!”

“Tốt, bác cứ bận việc đi.”

“Vâng vâng!”

Doãn Thanh quay người hướng về phía cổng Thiên Ngưu Phường không xa mà đi, Thường Bình Công Chúa cũng mỉm cười gật đầu với Tôn Phúc, rồi mới theo Doãn Thanh rời đi.

Chờ bọn họ đi rồi, vị khách nọ nãy giờ im lặng vội hỏi Tôn Phúc về Doãn Thanh, thậm chí có người vội vàng trả tiền rồi rời đi, muốn đi báo cho người quen biết rằng con trai Doãn Văn Khúc đã trở về. Tôn Phúc nói chuyện một hồi mới vỗ đùi, chợt nhớ ra Tôn Nhã Nhã còn ở Cư An Tiểu Các.

Bước đi trong ngõ nhỏ yên tĩnh của Thiên Ngưu Phường, Doãn Thanh cảm thấy như trở về thời thơ ấu, hầu như không có gì thay đổi. Bất quá, người dân trên phố thấy đội hình này thì đều tránh xa, Doãn Thanh dù cố ý chào hỏi cũng không muốn làm kinh động người khác, nên cứ để họ tự nhiên.

Khi đến gần Cư An Tiểu Các, Doãn Thanh quay đầu dặn dò tùy tùng:

“Lát nữa những người khác cứ ở bên ngoài, ta cùng công chúa điện hạ và hai vị thị vệ trưởng đi vào.”

“Rõ!”

Đám người hầu đồng thanh đáp.

Thực ra Doãn Thanh không muốn mang cả hai vị thị vệ trưởng, nhưng không còn cách nào khác. Mệnh lệnh này sẽ khiến họ khó xử, dù biết chuyến đi này an toàn, họ vẫn phải tuân lệnh Hoàng Đế, nhất định phải bảo vệ Thường Bình Công Chúa. Việc đẩy giới hạn giữa thị vệ và tùy tùng đến cuối cùng chính là hai người họ phải đi theo.

Từ xa nhìn thấy Cư An Tiểu Các, cây táo lớn như lọng che đã hiện ra trước mắt, hương hoa cũng trở nên nồng đậm hơn, một mùi thơm không hề nồng gắt mà lại khiến người ta tươi mát vui vẻ.

Rất nhanh, những người còn lại dừng bước, bốn người đứng trước cửa tiểu các, ai nấy đều ngước nhìn tấm biển.

“Chữ đẹp quá! Quả nhiên không thua gì chữ của Doãn Tướng!”

Thường Bình Công Chúa khen một câu, nhưng Doãn Thanh cảm thấy chữ của cha mình tuy cũng rất tốt, nhưng so với Kế tiên sinh thì vẫn còn kém một chút.

Khi một thị vệ định gõ cửa, Doãn Thanh giơ tay ngăn lại, rồi tự mình tiến lên, nhẹ nhàng gõ cửa viện:

“Cốc cốc cốc…”

“Kế tiên sinh, là ta, Doãn Thanh!”

Một tràng tiếng bước chân từ trong nội viện truyền đến, sau đó là tiếng then cửa gỗ bị kéo ra:

“Kẽo kẹt…”

Cửa viện mở ra, lộ ra một tiểu cô nương mặc bạch bào nho nhỏ, đang hiếu kỳ nhìn Doãn Thanh và Thường Bình Công Chúa:

“Thanh nhi tới à? Vào đi.”

“Tiên sinh bảo các ngươi vào đó!”

Tôn Nhã Nhã nói một câu, tránh ra, Doãn Thanh và Thường Bình Công Chúa cùng hai vị thị vệ trưởng tiến vào nội viện tiểu các. Ngoài Doãn Thanh, ba người còn lại đều quan sát Kế Duyên và Cư An Tiểu Các.

Trong nội viện rất sạch sẽ, bày biện cũng đơn giản, một cái giếng được phiến đá che kín, một bộ bàn đá bốn ghế đá, còn có cây táo lớn tỏa hương. Kế Duyên đang ngồi sau bàn đá, giờ phút này đứng lên nhìn mọi người.

“Thảo dân Kế Duyên, bái kiến Thường Bình công chúa điện hạ!”

Kế Duyên chắp tay hành lễ với Thường Bình Công Chúa, đồng thời nháy mắt với Tôn Nhã Nhã đang đứng bên cạnh. Cô bé lập tức hiểu ý, cũng học theo:

“Dân nữ Tôn Nhã Nhã, bái kiến Thường Bình công chúa điện hạ!”

“Tiên sinh không cần đa lễ, cả con nữa, không cần đa lễ. Ta cùng quan nhân đến đưa thiếp mời cho trưởng bối, thuộc về vãn bối đến cửa, tiên sinh đừng khách sáo với Dương Bình.”

Kế Duyên gật đầu, thu hồi lễ, mời mọi người ngồi xuống:

“Mời các vị ngồi, ta pha trà cho các ngươi.”

Thấy Doãn Thanh định nói gì, Kế Duyên giơ tay ngăn lại, chỉ vào bàn đá nói:

“Thanh nhi, đưa công chúa qua bên kia ngồi đi. Theo tục lệ Ninh An Huyện, người mới lần đầu đến nhà, trưởng bối phải pha trà đường, việc này không thể bỏ qua.”

Người mới đến nhà, cùng uống trà đường trưởng bối pha, ý vị ngọt ngào. Kế Duyên đã nói vậy, Doãn Thanh cũng không tiện từ chối.

Lát sau, Kế Duyên bưng khay trà ra, trên đó đã bày bốn chén trà, một ấm trà và một bình gốm nhỏ.

Kế Duyên tự tay rót trà nóng cho Doãn Thanh và Thường Bình Công Chúa, sau đó mở bình gốm nhỏ, dùng thìa gỗ múc một ít hạt tròn óng ánh bỏ vào chén trà.

Thật kỳ lạ, giữa hương hoa táo nghi ngút, Kế Duyên vừa mở bình gốm, một mùi vị ngọt ngào đặc biệt đã lan tỏa, chỉ ngửi thôi cũng khiến bốn người cảm thấy thư thái.

“Mời dùng!”

Kế Duyên đặt chén trà trước mặt Doãn Thanh và Thường Bình Công Chúa, sau đó rót hai chén đưa cho hai thị vệ:

“Các ngươi không phải người mới, nên không uống trà đường.”

Hai thị vệ cũng biết điều, vội vàng tạ ơn rồi nhận lấy chén trà:

“Đa tạ tiên sinh!”

Doãn Thanh biết rõ trà đường này không hề đơn giản, khẽ gật đầu với Dương Bình, rồi nâng chén nhấp một ngụm. Nước trà vào cổ họng, dư vị ngọt ngào khó tả, lại thêm một luồng khí tươi mát theo dòng nhiệt lan tỏa khắp cơ thể.

Thường Bình Công Chúa nếm thử thì mở to mắt, sau đó vì vị ngọt ngào mà cong mắt thành hình trăng lưỡi liềm, bất giác uống cạn chén trà.

“Quan nhân, trà đường ở Ninh An Huyện ngon quá! Ngon hơn cả cống phẩm dâng lên cho vua!”

Thấy Dương Bình vẫn chưa thỏa mãn, Doãn Thanh đưa chén của mình, mới chỉ nhấp một ngụm, cho nàng:

“Trà đường này không phải lúc nào cũng có, lại không có nhiều để triều cống. Nàng này, ta cho nàng!”

Dương Bình thông minh, nhìn Kế Duyên rồi nhìn trà trên bàn và bình “Hủ đường”, nàng vừa nói như vậy, mà Kế Duyên lại không rót thêm cho nàng, nên đã hiểu ra.

Định từ chối, nhưng trước ánh mắt dịu dàng của Doãn Thanh và sự quyến luyến với nước trà, Dương Bình vẫn nhận lấy chén trà, lần này thưởng thức kỹ hơn, nhận ra đúng là hương vị đặc biệt, rồi đưa nửa chén còn lại cho Doãn Thanh.

“A a a a… Thấy hai người ân ái như vậy, ta cũng yên tâm!”

Kế Duyên cười rồi ngồi xuống ghế đá đối diện, còn hai thị vệ thì đứng hai bên không muốn ngồi.

Dương Bình nhìn sang một bên bàn đá, thấy bày bút mực giấy nghiên, trên một vài tờ giấy còn viết chữ, phần lớn đều là một chữ viết đi viết lại nhiều lần, dù không thành thư thành văn, nhưng chữ lại hết sức linh động thanh tú.

“Đây là chữ của Kế tiên sinh ạ?”

Dương Bình hỏi, cô bé Tôn Nhã Nhã vốn đang thèm hủ đường vội vàng nhảy nhót hai cái:

“Không đúng, không đúng! Công chúa tỷ tỷ, đây là chữ của con! Chữ của tiên sinh đẹp hơn nhiều, con không dám so đâu!”

Dương Bình hơi kinh ngạc, một đứa bé nhỏ như vậy, lại là con gái, mà có thể viết ra chữ đẹp như vậy sao? Nhưng xem tình hình này thì chắc chắn không phải là giả.

“Nhã Nhã, hôm nay đến đây thôi, con có thể về nhà trước, ngày mai lại đến.”

Tôn Nhã Nhã đang rất hưng phấn vì được gặp công chúa, nhưng nghe xong lời của Kế Duyên thì mặt nhỏ xị xuống:

“Tiên sinh…”

“Ngoan, nghe lời.”

“Vâng ạ… Vậy con về…”

Tôn Nhã Nhã bắt đầu thu dọn văn phòng phẩm trên bàn, bỏ chúng vào chiếc rương sách nhỏ bằng trúc bên cạnh, rồi đeo chiếc rương lên lưng, vừa đi vừa ngoái đầu lại ra sân nhỏ.

Chờ Tôn Nhã Nhã vừa đi, Kế Duyên nhìn hai thị vệ một chút, hai người liền kỳ lạ như thể đã được huấn luyện, hướng sang hai bên, đứng sát vào tường viện, điều này khiến Dương Bình hơi ngạc nhiên, nhưng Doãn Thanh thì không có phản ứng gì.

Kế Duyên gật đầu với Dương Bình:

“Quả là có vài phần khí độ Hoàng gia không sợ hãi!”