Lặng lẽ giặt xong y phục lót của mình, Tôn Nhất Khâu mặc vào chỉnh tề, sửa soạn lại một lượt rồi trở về phòng bếp. Cha mẹ hắn đã thức dậy từ lâu, thậm chí cả ông bà nội già nua cũng đã có mặt.

Thấy cháu trai ra, bà nội cười hiền hậu mang đến một bát cháo hoa, chất đầy dưa muối, thịt chà bông và một miếng đậu hũ.

“Ăn nhanh đi con.”

“Vâng.”

Tôn Nhất Khâu nhận bát đũa, bắt đầu húp cháo. Mọi người thấy vậy cũng không nói nhiều, ai nấy đều bận rộn. Bên bếp lò hơi nước cuồn cuộn, trong nồi đang nấu thứ gì đó, trên bàn bếp đã bày biện không ít món ăn.

“Ăn nhanh còn phụ giúp, lười biếng cũng phải có chừng mực thôi.”

Lão cha càu nhàu một câu, bà nội liền bênh cháu trai:

“Thôi đi ông, trời còn chưa sáng hẳn kia kìa, chúng ta có phải làm không nổi đâu, Tiểu Khâu còn nhỏ, để nó ngủ thêm một lát.”

“Còn nhỏ? Đến tuổi tơ tưởng chuyện nữ nhân rồi còn nhỏ cái gì.”

“Khụ… khụ khụ khụ…”

Đang húp cháo, Tôn Nhất Khâu nghe cha nói vậy liền bị sặc, ho khan không ngừng, mặt đỏ bừng xấu hổ, trong lòng suy nghĩ lung tung.

“Nhìn cái dáng vẻ kia kìa, Đông Đông con nhà người ta cũng dễ mến đấy, về làm dâu nhà mình thì tốt quá, ăn nhanh đi rồi phụ giúp, lát nữa cô dì với chị con cũng đến đấy.”

“À, khụ khụ…”

Tôn Nhất Khâu vội vàng vuốt ngực cho xuôi, sau đó tăng tốc độ ăn, rồi cùng mọi người phụ giúp.

Vung nắp nồi lên, một làn hơi nước nóng hổi bốc lên nghi ngút, bên trong là một con ngỗng lớn đang được hầm. Người Tôn gia mang con ngỗng ra bàn lớn, sau đó cắm mấy đôi đũa lên thân ngỗng, rồi dùng lòng ngỗng quấn quanh những chiếc đũa đó.

Cùng với món ngỗng, đủ loại gà vịt, thịt cá và rau quả được bày biện lên bàn, công tác chuẩn bị cũng đã gần như hoàn tất.

Vào những ngày cuối năm, Tôn gia đang chuẩn bị cho đại lễ tế cuối năm. Nhà người bình thường thường tách biệt tế thần và tế tổ, nhưng Tôn gia bên này lại có chút khác biệt.

Trời hửng sáng, người Tôn gia dọn dẹp gian phòng khách, ghế dựa được dồn hết sang một bên, sau đó các vật phẩm cúng tế được bày biện lên chiếc bàn bát tiên lớn.

Hai cô và chị gái của Tôn Nhất Khâu cũng đến ngay sau khi trời sáng, gần như là cùng một lúc. Một cô mang theo cháu trai, một cô đi cùng bạn đời, còn chị gái thì bế con, dắt theo cả chồng.

“Anh! Sắp sang năm mới rồi!”

“Anh! Mau gọi Đại bá đi con!”

“Đại bá!”

“Em trai…”

“Nhạc phụ đại nhân, nhạc mẫu đại nhân! Ông bà nội mạnh khỏe ạ!”

“Chị, anh rể. A, Tiểu Đường Đậu cũng đến nữa!”

“Mọi người khỏe cả chứ, ha ha ha…”

Cả nhà thăm hỏi lẫn nhau, khiến đại viện Tôn gia trở nên náo nhiệt vô cùng. Nhưng mọi người đến đây chủ yếu là để tham dự tế lễ, nên không thể quên chính sự.

Sau khi náo nhiệt xong, bàn thờ cũng được bày biện xong xuôi. Ngoài cống phẩm, hương án và nến đỏ là không thể thiếu, nhưng đặc biệt nhất là mấy tấm bài vị.

Được chính tay ông nội Tôn Nhất Khâu “mời” ra, đặt riêng biệt ở cuối bàn.

Những gia đình khác khi tế lễ thường tách biệt tế thần phật và tổ tiên, đồng thời thường không có bài vị, chỉ khấn vái vài tiếng rồi cầu nguyện. Nhưng ở Tôn gia, có đến ba tấm bài vị.

Tấm bài vị màu nâu đậm ở chính giữa viết hai chữ “Thiên Địa” trang trọng. Bên trái là “Tôn Thị Liệt Tổ Liệt Tông”, bên phải là “Tiên Cô Tổ Nãi Nãi”.

Nhưng mọi chuyện chưa dừng lại ở đó, cha của Tôn Nhất Khâu từ tốn đẩy chiếc xe bán hàng ngày thường ra trước cửa, sau đó ông nội Tôn tự mình ra trước xe, cẩn thận từng li từng tí ngồi xuống, từ bên hộc tiền lấy ra một tấm thẻ gỗ, rồi nhanh chân chạy đến trước bàn thờ, treo tấm thẻ gỗ đó ngay giữa bài vị “Thiên Địa”.

“Được rồi, bắt đầu thôi!”

Dù là thật tâm hay giả bộ, người Tôn gia lập tức trở nên nghiêm túc, ngay cả đứa bé cười toe toét lúc nãy cũng bị nhắc nhở không được nghịch ngợm. Người họ Tôn bái trước theo thứ tự bối phận, những người khác họ đợi sau một bước. Nến đỏ được thắp lên, ông nội Tôn cầm ba nén hương đã châm lửa trên tay, nghiêm trang hướng về phía bàn thờ.

“Cuối năm sắp đến, Tôn thị ở huyện Ninh An xin được tế phụng, mong thiên địa thần phật che chở cho con cháu Tôn thị, mong liệt tổ liệt tông phù hộ, mong Tiên Cô Tổ Nãi Nãi bảo vệ!”

Nói xong, cả nhà Tôn cùng nhau cúi lạy, ông nội Tôn cắm hương vào lư hương.

“Được rồi, từng người lên bái đi! Nhớ kỹ, phải thành tâm đấy.”

Theo lời dặn của ông, người Tôn gia lần lượt tiến lên tế bái, đương nhiên, trẻ con vẫn phải được người lớn bế.

Hoạt động thường niên này tuy long trọng, nhưng đều là người trong nhà, nên người Tôn gia cũng khá thoải mái. Với những người trẻ tuổi, việc này không hẳn là thành tâm, mà chỉ là tôn trọng truyền thống của người lớn. Có lẽ khi họ già đi, quan niệm sẽ thay đổi, nhưng hiện tại thì thực sự không tính là quá thành kính.

“Bà nội ơi, sao nhà mình làm khác với nhà người ta vậy ạ?”

Đứa bé đi cùng Nhị cô của Tôn Nhất Khâu mới năm tuổi, đây là lần thứ hai nó đến dự lễ tế, nhưng lần đầu tiên là lúc nó mới hai tuổi, nên đã quên sạch. Bà nội còn chưa kịp lên tiếng, ông nội Tôn đã cười giải thích:

“Ha ha, con nít ranh, đừng thấy nhà Tôn ta không có quan lại quyền quý gì ghê gớm, nhưng tổ tiên cũng hiển hách lắm đấy. Như cái bảng hiệu này này, không phải ông khoe đâu, trên đời này có mấy ai có được, còn cả Tiên Cô Tổ Nãi Nãi của chúng ta nữa…”

“Ông lại kể chuyện cũ rích đó, từ nhỏ đến giờ con nghe mòn cả tai rồi.”

Tôn Nhất Khâu cùng chị gái và anh rể đứng phía sau cười nói. Trong khi đó, ông nội đã hoàn thành xong việc “phổ cập khoa học”, nhưng đứa cháu nhỏ tò mò kia dường như đã nghe qua một vài chuyện, vội vàng hỏi:

“Ông nội ơi, có thật là có Tiên Cô Tổ Nãi Nãi không ạ? Bà nội bảo Tiên Cô Tổ Nãi Nãi là người trên trời, có phải lợi hại hơn mấy ông đồ không ạ? Cháu nghe nói ở mấy thành lớn có mấy ông đồ giỏi lắm, có thể lên trời được đấy ạ!”

“À, cái này thì… chắc chắn là lợi hại hơn bọn họ rồi!”

Ông nội Tôn nói câu này có chút chột dạ. Ở huyện Ninh An này làm sao mà chưa từng nghe qua chuyện về mấy đại nho văn đạo, rất nhiều người dân ít nhiều cũng biết chút ít về sự lợi hại của họ, nhưng phần lớn là nghe được mà thôi. Còn chuyện về Tiên Cô Tổ Nãi Nãi thì từ nhỏ chỉ nghe kể lại, chưa từng thấy bao giờ, và cũng không được truyền bá rộng rãi.

“À đúng rồi, còn có cái bài vị này là bằng chứng này! Cái bài vị Thiên Địa này với cái thẻ gỗ nhỏ kia là do chính Tiên Cô Tổ Nãi Nãi cưỡi mây đến tận lão trạch Tôn gia, tự tay ban thưởng cho chúng ta đấy. Tổ tông dặn con cháu Tôn thị đời đời không được quên đâu.”

“Cái này cháu biết ạ, mì nước ở đây ngon lắm ạ, nhưng lần nào đến dọn dẹp cũng phải để lại một phần nguyên liệu, không được bán hết! Ông nội ơi, lát nữa cháu muốn ăn mì nước!”

“Được được được, lát nữa ăn mì nước! Ông nội tự tay xuống bếp cho cháu!”

Vì sao phải để lại một phần? Người Tôn gia thực ra đã quên mất, có lẽ là tổ tiên muốn nhắc nhở rằng năm nào cũng phải có dư dả, dù sao cũng không ai phá bỏ cái tục lệ ngầm hiểu này.

“Nhất Khâu, đến lượt con rồi, đừng có cười toe toét nữa, mau lên bái đi.”

Cha gọi Tôn Nhất Khâu một tiếng, hắn thu lại vẻ vui cười với chị gái và anh rể, làm ra vẻ nghiêm túc, tiến lên trước bàn thờ tế bái, miệng lẩm bẩm những lời cầu phúc an khang.

Toàn bộ quá trình tế lễ diễn ra suôn sẻ, không có bất kỳ biến cố nào, giống như những gia đình bình thường khác. Tế lễ xong thì dọn dẹp bàn thờ, sau đó mang những món ăn có thể dùng được vào, hâm nóng lại, rồi chuẩn bị thêm một số món mới, ví dụ như mì nước.

Đến trưa, cả nhà quây quần bên chiếc bàn tròn trước nhà ăn cơm. Người già uống một chén rượu, trẻ nhỏ đùa nghịch ồn ào, còn có đứa bé giữa chừng khóc đòi bú sữa, náo nhiệt vô cùng.

Chỉ là không ai trong nhà phát hiện ra, thực ra trong phòng đã có thêm một người, một nữ tử mặc trang phục màu xanh nhạt, tóc đen búi cao nhưng trước trán có vài sợi tóc mai dài như cành liễu, sau lưng xõa mái tóc dài thước tấc như dòng nước, trên đỉnh đầu cài một chiếc trâm bạch ngọc đính một viên ngọc trai mơ hồ tỏa sáng.

Nữ tử ấy cứ đứng nhìn người Tôn gia vui vẻ hòa thuận mà ăn cơm. Nàng đi vòng quanh bàn vài bước, dừng lại bên cạnh Tôn Nhất Khâu, một tay chống khuỷu tay, một tay xoa cằm, cẩn thận quan sát Tôn Nhất Khâu – người ăn khỏe nhất trên bàn. Trong tay hắn là chiếc bát tô đựng đầy cơm, cùng với đủ loại thức ăn gắp vào, nhanh chóng biến mất.

“Không hề giống Nhã Nhãi!”

Nhìn người Tôn gia ăn uống vui vẻ, Táo Nương cắn cắn ngón tay, xoay người bước ra khỏi phòng lớn. Lúc ra đến cửa, trong tay nàng đã có thêm một cái đùi vịt om tương.

“Nếm thử chút thôi mà!”

Nói nhỏ một câu, Táo Nương vung tay áo hất lớp bụi đất gần cửa tản ra. Nàng cứ vậy tùy ý ngồi xuống, một chân duỗi thẳng, một chân co lên, vừa nhấm nháp cái đùi vịt om tương.

Dù có câu nói “quân tử chi trạch ngũ thế nhi trảm” (dòng dõi quân tử qua năm đời sẽ suy tàn), nhưng Tôn gia tuân thủ quy củ của tiệm mì qua bao đời như vậy, cho dù Tôn Nhã Nhã không quản, phần lớn thời gian Táo Nương vẫn luôn canh giữ ở huyện Ninh An này cũng sẽ không bỏ mặc.

“Nhỡ đâu một ngày nào đó Đại Lão Gia muốn trở về ăn mì mà không tìm thấy người thì sao?”

Nghĩ vậy, Táo Nương lại liếc nhìn ra ngoài cửa một cái, nơi đó đã có hai người mặt mày nghiêm nghị cầm đao đứng, nhìn trang phục thì đoán là Nhật Du Thần (Thần tuần tra ban ngày) của huyện Ninh An.

“Ngươi không phải phàm nhân, đến đây làm gì?”

“Hay là cùng người Tôn gia này có mối quan hệ gì?”

“Nếu như không có quan hệ gì, mong các hạ lập tức rời đi!”

Hai vị Nhật Du Thần cũng không lập tức ra tay, dù sao đối phương chỉ trộm cầm một cái đùi vịt của người Tôn gia, mà khí tức trên người đối phương không phải thần, không phải phật, không phải tiên, không phải yêu, không phải quỷ, không thể hành động thiếu suy nghĩ.

Táo Nương đứng dậy chậm rãi thi lễ một cái.

“Hai vị Nhật Du Thần mạnh khỏe, ta cũng là người của huyện Ninh An, cùng tiên tổ của nhà Tôn này có quen biết. Hôm nay bỗng cảm thấy nhà này dính phải thứ gì đó, nên đến xem xét, không hề có ý định vượt quá giới hạn, càng không có ý định làm hại họ, mong hai vị minh xét.”

Hai vị Nhật Du Thần vô ý thức liếc nhìn cái đùi vịt đã gặm dở, khẽ gật đầu, tay tuy vẫn đặt trên đao nhưng đã thả lỏng tư thế. Nữ tử này có một loại khí chất khiến người ta muốn tin tưởng, ngay cả quỷ thần cũng không ngoại lệ, rất thần kỳ.

“Có biết là dính phải thứ gì không?”

“Ta cũng chưa rõ lắm đâu, hình như cũng không làm hại người Tôn gia, nên ta định ở lại đây chờ xem, nếu như chỉ là hiểu lầm thì nói rõ ra là xong. Còn nếu nó không biết điều, thì ta sẽ khiến nó thần hình câu diệt.”

Táo Nương ngữ khí bình thản, nhưng lời nói lại có chút hung ác. Hai vị Nhật Du Thần đều có một trực giác, có thể cảm nhận được đó không phải là lời khoác lác, thậm chí không phải là sự tự tin, mà chỉ là một lời nói bình thường như một lẽ đương nhiên mà thôi.

Càng có cảm giác này, thì càng không tầm thường, nữ tử trước mắt chỉ sợ là vô cùng cao minh.

Nhật Du Thần càng thêm tôn trọng, một người trong đó cố ý khom mình hành lễ làm đủ tư thế rồi lại lần nữa hỏi dò:

“Xin hỏi vị tiên tử này tôn tính đại danh, đến từ phương nào ạ?”

Táo Nương nở nụ cười, xem ra đối phương không tin nàng là người của huyện Ninh An. Mang theo vài phần trịnh trọng, nàng thu chiếc đùi vịt vào trong tay áo không gian, đứng thẳng người phất tay áo ra phía sau, hai bên tóc mai đón gió nhẹ nhàng phiêu đãng.

“Người huyện Ninh An, sinh ra và lớn lên ở đây, Táo Nương!”

Trong huyện nổi lên một trận thanh phong chậm rãi, vào những ngày cuối tháng chạp này, trong lúc mơ hồ, phảng phất có một mùi hương hoa nhàn nhạt như có như không phiêu đãng trong huyện.