“Quán trà ư?”

Ngọc Lãng cứ tưởng sư tỷ muốn xây y quán chứ, “Quán trà cũng tốt. Kinh thành này, cá mè một lứa, y thuật cao minh quá dễ bị kẻ có tâm dòm ngó, làm phiền đến sự thanh tĩnh của chúng ta.”

Càng lúc càng gần kinh đô.

Tường thành cao lớn uy mãnh khiến người ta kinh sợ, bóng tối của nó bao trùm lên người đi đường, tựa như một con mãnh thú khổng lồ, nuốt chửng tất cả những ai bước chân vào đô thành, mà vĩnh viễn không thể lấp đầy được cái bụng không đáy của nó.

Sư tỷ đệ thu hồi đạo bào, đổi sang y phục thường dân, hòa mình vào dòng người.

Hai con tuấn mã dưới hông bọn họ thu hút không ít ánh mắt, dù sao đây cũng là chốn dưới chân thiên tử, chẳng ai dại gì mà đến gây sự cả.

Vào thành thuận lợi, hai người dạo quanh trong thành, cảm nhận phong thổ nơi đây, rồi thẳng tiến đến Đào gia.

Ở kinh thành, sống không dễ dàng, mà Đào gia lại là một gia tộc quyền thế, vô cùng tráng lệ.

Đào gia nằm ở An Nghiệp Phường, được mệnh danh là một trong những phường lớn nhất kinh thành, nơi đây còn có phủ đệ của nhiều vương công quý tộc, đủ thấy thành tựu phi phàm mà Đào gia đạt được trong lĩnh vực buôn bán.

Hai người tìm đến Đào gia, tự giới thiệu.

Người gác cổng đã sớm được dặn dò, lập tức thông báo quản gia, nhiệt tình nói: “Là Ngọc Lãng công tử và Tiểu Ngũ cô nương phải không? Đại thiếu gia không có trong phủ, nhưng đã dặn dò, mời hai vị ở tại nội viện của đại thiếu gia.”

Đào gia rộng lớn, bên trong còn có lâm viên, cảnh vật thay đổi theo từng bước chân, cắt đứt sự ồn ào náo nhiệt của đô thành, giữ lại sự tĩnh lặng bên trong.

Quản gia vừa dẫn đường vừa giới thiệu cảnh quan.

“Đại thiếu gia còn đặc biệt phân phó, thư khố Đào gia, hai vị có thể tùy ý ra vào, xem bất cứ thư tịch nào. Ngày thường, Đào phủ sẽ không để ai quấy rầy hai vị,” quản gia nói.

Ngọc Lãng thầm nghĩ, Đào Đằng quả nhiên biết ta.

Quản gia tiếp tục: “Hai vị còn cần gì cứ việc phân phó, đại thiếu gia đã lệnh, Đào phủ sẽ cố gắng hết sức thỏa mãn mọi yêu cầu của hai vị!”

Ngọc Lãng liếc nhìn Tiểu Ngũ, “Chúng ta muốn mở một quán trà, lão tiên sinh có thể giới thiệu địa điểm nào không?”

“Quán trà?”

Quản gia hơi ngạc nhiên, trầm ngâm một lát, “Sản nghiệp Đào gia phần lớn phân bố ở Quang Uy, An Thiện, Diên Khang các phường, đều có thể đổi thành quán trà, không biết hai vị có yêu cầu gì?”

Qua thái độ của đại thiếu gia đối với hai người này, quản gia đoán được, họ tuyệt đối không phải người thường.

Hai người này mở quán trà, chắc chắn không phải vì kiếm tiền.

“Quy mô không lớn, không nhỏ, khách nhân không nhiều, không ít, không quá câu nệ vào sự tao nhã, tam giáo cửu lưu đều có thể lui tới, nhưng cũng không cần quá ồn ào, mời thêm hai vị thuyết thư tiên sinh, thanh thanh thản thản sống qua ngày…”

Đây là yêu cầu của Tiểu Ngũ, Ngọc Lãng thay nàng thuật lại.

“Lão hủ đã rõ, ta sẽ chọn ra mấy địa điểm thích hợp nhất, rồi đến xin hai vị chọn lựa!”

Quản gia làm việc rất nhanh, đưa họ đến sân của Đào Đằng, sắp xếp ổn thỏa, rồi cáo lui ngay. Sáng sớm hôm sau đã ngồi xe ngựa xuất phủ, dẫn họ đi xem xét.

Quản gia chọn ra bốn địa điểm, Tiểu Ngũ vừa nhìn đã ưng ý ngay chỗ thứ nhất.

Trong kinh thành, có thể ngắm cảnh non sông tươi đẹp là rất hiếm có.

Trong thành có mấy hồ nổi tiếng, trong đó có một hồ tên là Ngọc Yêu Hồ, tên như ý nghĩa, như eo ngọc của mỹ nhân, khiến người ta say đắm quên lối về.

Sản nghiệp của Đào gia là một tòa lầu gỗ hai tầng bên bờ Ngọc Yêu Hồ, hơn nửa nền móng kéo dài ra mặt hồ, bên cạnh còn có một cái tiểu viện, cảnh sắc vô cùng đẹp.

Ngày thường, du khách đến Ngọc Yêu Hồ rất đông, không lo thiếu khách.

Quan trọng là vị trí của Ngọc Yêu Hồ, thượng du thuộc Tuyên Nhân Phường, nơi quan lại quyền quý sinh sống, hạ lưu lại là Thường An Phường, nơi dân thường cư trú. Lầu gỗ nằm ở trung hạ du Ngọc Yêu Hồ, sẽ không khiến dân thường e ngại.

Ngọc Lãng cũng rất hài lòng, “Nơi này cách Quốc Tử Giám không xa, tiếc là ta không thể thường xuyên đến giúp sư tỷ được. Sau này vào triều làm quan, có lẽ còn phải dịch dung mới dám tới. Mấy bí tịch Thạch đại ca đưa, ngược lại có một vài thuật dịch dung khá tinh diệu.”

“Nơi này vốn là kỳ quán, chỉ cần sửa sang lại một chút là được. Lão hủ sẽ phân phó người làm ngay, chắc ba ngày là xong.”

Quản gia biết rõ nội tình. Nơi này bên ngoài là kỳ quán, kỳ thực có mục đích khác, là nơi Đào phủ bí mật tiếp đãi khách quý.

Nhưng nếu là đại thiếu gia đã phân phó, các vị lão gia Đào gia cũng ngầm đồng ý, không cần biết trước kia là gì, đều phải sửa.

“Khoan đã!”

Ngọc Lãng gọi quản gia lại, lấy ra mấy thỏi vàng, “Số này có đủ mua lại sản nghiệp này không?”

“Cái này… lão hủ làm theo lệnh đại thiếu gia, vốn định tặng cho hai vị…”

Quản gia có vẻ khó xử.

“Đây là sản nghiệp của Đào phủ mà,” Ngọc Lãng nói.

Quản gia hiểu ngay, đối phương có giao tình với đại thiếu gia, nhưng không muốn mang ơn Đào phủ.

Có thể tùy tay lấy ra mấy thỏi vàng, há lại là người thường.

Đôi khi, ân tình không dễ bán như vậy.

Đêm đó.

Kỳ quán trống không, toàn bộ thị nữ đều được chuyển đi. Đến ngày thứ ba thì được chỉnh đốn đổi mới hoàn toàn, đồng thời đổi biển hiệu mới.

“Gọi quán trà tốt thì hơi nhỏ, mà lại quá nhã. Thanh Dương quán trà, thật kỳ lạ! Ha ha… Sư tỷ, sư phụ mà biết chắc sẽ tức giận cho xem?”

Ngọc Lãng nhìn biển hiệu, suýt bật cười, quay đầu lại thấy sư tỷ đã đứng sau quầy, nhập vai rồi.

Sau này, nàng sẽ là một nữ chưởng quỹ.

Thuyết thư, chạy bàn, làm việc vặt, thậm chí trà nước, than lửa, điểm tâm, đều do Đào gia lo liệu, không cần họ tốn công.

“A? Chỗ này đổi thành quán trà từ bao giờ vậy?”

“Nhớ là trước đây là kỳ quán, thần thần bí bí, người bình thường không được vào.”

“Đi! Đi xem thử…”

Quán trà với biển hiệu mới nhanh chóng thu hút một đám khách tò mò. Thấy giá cả cũng phải chăng, thuyết thư tiên sinh cũng rất nhiệt tình, lại còn có một nữ chưởng quỹ hiếm thấy, họ liền tìm chỗ ngồi xuống.

Người đến mỗi lúc một đông, gần như kín chỗ.

Tiểu Ngũ quản lý công việc, ban đầu còn có chút lúng túng, nhưng rất nhanh đã thành thạo.

Thuyết thư tiên sinh kể chuyện cũng không quá hấp dẫn, khách uống trà thưởng trà, bàn chuyện thế sự, thỉnh thoảng nghe lén được một đoạn, khoan thai tự đắc.

Ngọc Lãng giúp một tay, rồi cũng ngồi sau quầy, lắng nghe những câu chuyện của khách.

Nghe một hồi, Ngọc Lãng nói: “Sư tỷ, ta biết vì sao tỷ lại muốn mở quán trà rồi, tỷ nghĩ thế nào mà ra ý tưởng này vậy?”

Tiểu Ngũ khẽ nói: “Nhiều năm về trước, trên một chiếc thuyền lầu, sư phụ chữa bệnh cho người ta, tiền khám bệnh là những câu chuyện của họ, ta ở bên cạnh nghe. Lúc đó ta còn nhỏ, có nhiều điều chưa hiểu.”

“Thú vị thật, nhưng chung quy cũng chỉ là chuyện của người khác…”

Ngọc Lãng do dự nói, “Sư tỷ không muốn có một câu chuyện của riêng mình sao?”

“Chuyện của riêng mình?”

Tiểu Ngũ thất thần nhìn những vị khách trong quán.

“Có thể thử lưu lại một đoạn chuyện của mình ở nhân gian. Ví dụ như, bắt đầu từ việc chuyên tâm làm chưởng quỹ quán trà,” Ngọc Lãng nói.

Thế tình, thế tình.

Triều đại sự tình, thông nhân tình.

Sau trận hãm hại và phản bội năm xưa, sư tỷ không hề xa lánh thế tục, nhưng lại âm thầm phong bế tình cảm của bản thân.

Ngọc Lãng vẫn còn mơ hồ, không thể trực tiếp khuyên nhủ sư tỷ về mặt “tình”, chỉ có thể đề nghị nàng bắt đầu từ những việc nhỏ, để thay đổi diễn ra một cách tự nhiên.

Lần này vào kinh thành, là một cơ hội.

Tiểu Ngũ nói: “Khi xuống núi, sư phụ nói với ta, có thể thử tự phong tu vi, làm một người bình thường thực sự.”

Ngọc Lãng hưng phấn nói: “Sư phụ cũng nói vậy ư? Sư phụ quả là có con mắt tinh tường, chắc chắn là có thâm ý. Vậy sư tỷ định làm như vậy sao?”

Tiểu Ngũ trầm mặc một lát, ừ một tiếng, “Trong đô thành có rất nhiều tu tiên giả, ngươi phải cẩn thận.”

“Đô thành phồn hoa, chắc chắn không thiếu những tu tiên giả ham mê phú quý. Có Đô Thành Hoàng và chư quỷ thần trấn giữ, họ không làm nên sóng gió gì đâu. Ta lăn lộn ở thế tục, sẽ không xung đột với họ, sư tỷ yên tâm! Hơn nữa, trước khi vào thành, ta đã để lại ám hiệu, Thạch đại ca thấy được sẽ tìm đến chúng ta,” Ngọc Lãng tự tin nói.

Tiểu Ngũ gật đầu, đưa tay phải lên, ngón trỏ điểm vào mi tâm.

Loáng thoáng, Ngọc Lãng như thấy một mảng tối đen, trong bóng tối có một chiếc mũ miện hoa mỹ, chợt lóe lên rồi biến mất. Mọi thứ diễn ra quá nhanh, khiến hắn nghi ngờ mình bị ảo giác.

Dụi mắt, sư tỷ đã trở lại bình thường, đang cặm cụi tính sổ sách.

Bề ngoài vẫn vậy, nhưng Ngọc Lãng luôn cảm thấy, trên người sư tỷ đã xảy ra một biến đổi khó tả, chỉ còn lại hình hài sau lớp ngụy trang, trong cơ thể không còn chút tu vi nào.

Đúng lúc này, có một vị khách không tầm thường bước vào.

Ngọc Lãng khựng lại, vội đứng dậy.

Tiểu Ngũ vẫn cúi đầu, nghiêm túc tính sổ sách, không phải là khinh ai, mà là hiện tại nàng cũng như những người khác trong quán, không nhìn thấy người này.

“Có phải là Nhật Du Thần đại nhân không?”

Ngọc Lãng chắp tay, hắn nhận ra đối phương là quỷ thần, nhưng không nhìn thấu tu vi, chỉ có thể đoán dựa vào trang phục.

“Đúng vậy!”

Nhật Du Thần liếc nhìn Tiểu Ngũ, thấy là một phàm nhân thì không để ý nữa, “Khi ngươi vào thành, đáng lẽ phải có Âm Soa đến báo cho biết những điều kiêng kỵ trong thành, nhưng họ thấy ngươi vào Đào phủ, nên không tự tiện xông vào.”

“Đại nhân minh giám, bần đạo sẽ không làm chuyện phá hoại quy củ. Lần này là Đào Đằng đạo hữu mời bần đạo vào kinh thành, trong lúc Đằng đạo hữu ra ngoài thể nghiệm dân tình, chúng ta sẽ đến bái kiến Đô Thành Hoàng đại nhân.”

Ngọc Lãng đáp lời không kiêu ngạo không siểm nịnh.

Nhật Du Thần ừ một tiếng, “Đã vậy, ta sẽ không can thiệp nhiều, cứ chờ Thành Hoàng đại nhân định đoạt. Nhưng nếu ngươi vi phạm luật lệ, ta vẫn sẽ trục xuất ngươi ra khỏi thành.”

“Bần đạo xin ghi nhớ!”

Ngọc Lãng gọi tiểu nhị, phân phó, “Đưa trà ngon nhất và bánh ngọt lên nhã gian lầu hai…”

“Không cần!”

Nhật Du Thần quay người rời đi.

***

Thời gian thấm thoắt, đã ba tháng trôi qua.

Đào Đằng trong thư nói, sẽ trở về vào ngày yết bảng kỳ thi mùa xuân, để kết giao với tân khoa tiến sĩ, nhưng vẫn chậm một bước.

Vừa về đến đô thành, Đào Đằng không về Đào phủ mà đến quán trà gặp Ngọc Lãng ngay.

“Ngươi thật sự quyết định tham gia khoa cử rồi ư?”

Đào Đằng có chút khó tin, không ngờ Ngọc Lãng nhập phàm lại triệt để đến vậy.

“Không sai, ba năm sau, hy vọng có thể có tên trên bảng vàng,” Ngọc Lãng cười nói, nụ cười tràn đầy tự tin.

“Với tài học của huynh đệ, đừng nói tiến sĩ, Trạng Nguyên cũng chẳng đáng gì! Tốt quá rồi!” Đào Đằng kích động đi tới đi lui, “Huynh đệ thi đỗ công danh, ta sẽ xin vào Ngự Lâm Quân, chúng ta một văn một võ, cùng nhau phò tá Thái tử!”

“Ta còn chưa gặp Thái tử đâu,” Ngọc Lãng lắc đầu nói.

“Cũng phải, nên để các ngươi gặp mặt một lần, xem ta có nhìn nhầm người không. Nhưng trước đó, chúng ta cần phải đến Thành Hoàng Miếu, việc này không nên chậm trễ, đi ngay thôi!”

Đào Đằng vẫn nóng vội như vậy, kéo Ngọc Lãng đi.

Hai người đến trước Thành Hoàng Miếu, lập tức có Âm Soa ngăn cản, sau khi thông báo, họ được dẫn qua ranh giới âm dương, gặp Đô Thành Hoàng.

Trong đại điện, Đô Thành Hoàng ngự trên cao, nhìn xuống hai người.

Uy nghiêm mạnh mẽ khiến người ta vô thức muốn thần phục.

Đào Đằng không dám lỗ mãng, Ngọc Lãng cũng cảm thấy áp lực, nhưng không hề thất thố.

Trên người sư phụ không có uy nghiêm nặng nề như vậy, nhưng hắn luôn cảm thấy, vị quỷ thần chi chủ Yến Quốc này thiếu một chút gì đó so với sư phụ.

Đào Đằng cung kính, trình bày lý do, khẩn cầu Đô Thành Hoàng cho phép Ngọc Lãng ra làm quan.

Nói xong, đại điện hoàn toàn tĩnh lặng.

Đào Đằng thấp thỏm trong lòng, nếu Đô Thành Hoàng không đồng ý, mọi công sức đều đổ sông đổ biển.

Cuối cùng, Đô Thành Hoàng mở miệng.

Thanh âm hùng hậu vang vọng trong đại điện, cuồn cuộn như sấm.

‘Vèo!’

Một đạo bạch quang bay về phía Ngọc Lãng, “Cầm lấy ngọc bội này, không được vọng động linh lực, nếu không ngọc bội sẽ bị thu hồi, trục xuất khỏi phàm giới! Kẻ dùng pháp thuật làm hại người sẽ bị trừng phạt theo luật! Ngươi đã rõ chưa?”

“Vãn bối đã rõ!”

Ngọc Lãng trịnh trọng tiếp nhận ngọc bội.

Bây giờ hắn cũng như sư tỷ, đã trở thành phàm nhân.

“Đi xuống đi!”

Đô Thành Hoàng vung tay áo, hai người bị một cỗ lực lượng nhu hòa đẩy ra khỏi đại điện, đi theo Âm Soa trở lại dương gian.

Trở lại phố xá náo nhiệt, Đào Đằng nhận thấy, Ngọc Lãng đứng bất động, cứ nhìn chằm chằm Thành Hoàng Miếu.

“Nghĩ gì vậy?” Đào Đằng huých vai Ngọc Lãng một cái.

“Lần này quá thuận lợi.”

Ngọc Lãng vuốt ve ngọc bội trong tay, giống hệt ngọc bội của Đào Đằng, có thể che giấu khí tức tu tiên giả, đồng thời cũng là một hình thức giám thị.

“Thuận lợi thì tốt chứ sao? Trời không còn sớm, mau về phủ thôi!” Đào Đằng khó hiểu.

Ngọc Lãng vẫn cau mày, đi được một đoạn, nhỏ giọng nói: “Thành Hoàng đại nhân chỉ gặp ta một mặt, cũng không thử thách phẩm hạnh và tài học của ta, tùy tiện thả một tu tiên giả vào thế tục.”

“Ngươi thật sự cho là tùy tiện à,” Đào Đằng liếc mắt, “Nếu không phải sư phụ có uy tín, ngươi nghĩ còn có tu tiên giả nào được vào triều làm quan không?”

“Không hiểu sao, ta luôn cảm thấy có gì đó kỳ lạ, có lẽ ta suy nghĩ nhiều quá rồi.”

Ngọc Lãng nhìn lại Thành Hoàng Miếu một lần nữa, khẽ lắc đầu, rồi nghĩ đến một chuyện, “Khi nào thì đi bái phỏng tôn sư?”

“Sư phụ bế quan, không muốn bị quấy rầy, sau này có cơ hội rồi nói sau.”

***

Hạ qua đông đến.

Bất tri bất giác, sư tỷ đệ đã trải qua ba năm xuân thu ở kinh thành.

Hôm đó, Thanh Dương quán trà đóng cửa không tiếp khách.

Bởi vì chưởng quỹ không có ở đây, nàng cũng như vô số người khác trong đô thành, tụ tập trước cửa Tuyên Đức của Hoàng Cung, chờ đợi yết bảng thi đình.

“Trạng Nguyên ra rồi! Trạng Nguyên ra rồi!”

“Là Tần Ngọc Lãng đến từ Nam Thứ Châu!”

“Là Hội Nguyên! Tam nguyên cập đệ!”

‘Phanh phanh phanh!’

Pháo mừng vang vọng mây xanh, lễ nhạc trỗi lên.

Sau một khoảnh khắc im lặng, tiếng reo hò ầm ĩ bùng nổ, quân vệ khoác giáp cầm mâu mở đường, tân khoa Trạng Nguyên mặc áo bào đỏ, cưỡi ngựa cao lớn, chậm rãi xuất hiện trong tầm mắt mọi người.

Quả là xuân phong đắc ý vó ngựa nhanh.

Cưỡi ngựa dạo phố là lệ cũ sau mỗi kỳ thi đình.

Phía sau Trạng Nguyên, các tiến sĩ khác hoặc cưỡi ngựa, hoặc đi bộ, ai nấy đều hớn hở vui mừng, chỉ có Trạng Nguyên Công là thần sắc trầm tĩnh, lẽ ra phải là nhân vật chính, nhưng lại có vẻ thần du vật ngoại, không biết đang suy nghĩ gì.

Đột nhiên, hắn thấy trong đám đông một bóng hình quen thuộc, trên mặt rốt cục nở nụ cười rạng rỡ.

“Tốt!”

Đám đông lập tức đáp lại bằng sự nhiệt tình cao độ nhất.