Giờ Ngọ…

Trên đường lớn bỗng truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập, bụi đất tung bay mù mịt. Ba con khoái mã như tên bắn lao tới.

Dưới tàng cây, đám thôn dân Thất Bài Thôn đang hóng mát, nhìn cảnh tượng này, không khỏi nhớ lại trận náo loạn trước đó.

Nghe nói Trần tú tài bị cừu gia tìm tới tận cửa, suýt chút nữa bị tống vào ngục giam.

Các thôn dân lập tức khẩn trương, đứng cả dậy, đưa mắt qua sông nhìn về phía trước. Quả nhiên thấy ba người kia ghìm ngựa ngay bên ngoài rừng trúc, chỉ chực chờ xông vào.

“A! Không hay rồi, lại sắp có chuyện rồi!”

Một lão nhân xoa xoa bắp đùi, vẻ mặt lo lắng.

Những người khác cũng chung tâm trạng.

Sự cung kính mà họ dành cho Trần tú tài xuất phát từ tận đáy lòng, không chỉ bởi phẩm hạnh của Tú Tài.

Trần tú tài xây dựng học đường ở Thất Bài Thôn, mang lại lợi ích thiết thực cho thôn, giúp những người nông dân đời đời kiếp kiếp thấy được ánh sáng ban mai.

Đúng lúc này, một trong ba người, kẻ cao lớn nhất, giơ cao một cái chiêng, ra sức gõ liên hồi.

Ba người tung mình xuống ngựa, buộc ngựa vào ven đường, vừa gõ chiêng vừa hô lớn: “Mau mời Trần lão gia ra đây! Chúc mừng trúng tuyển rồi!”

Tiếng hô vang vọng sang bờ bên kia.

“Trúng tuyển? Trúng tuyển gì cơ?”

“Ái chà! Ta nhớ ra rồi, mấy hôm trước Tam Cẩu Tử có nói, Trần tú tài đi thi Hương, đây là đỗ rồi đây! Muốn làm quan rồi!”

“Trên tú tài là chức quan gì nhỉ?”…

Các thôn dân xôn xao bàn tán, tiếng chiêng làm kinh động càng nhiều người, lũ lượt kéo nhau đến học đường xem náo nhiệt.

***

Bên ngoài học đường.

“Tin mừng! Chúc mừng Trần Húy Chân Khanh, lão gia nhà ta, đã cao trúng thi Hương, hạng nhất Giải Nguyên, Quế Bảng Trích Nguyên, Kim Bảng lại càng leo lên khôi thủ!”

Ba người cười hì hì, dâng lên tờ báo hỷ.

Trần tú tài đưa tay nhận lấy, thần sắc vẫn như trước, không chút gợn sóng, chỉ khẽ thở dài.

Trần phu nhân đi theo Tú Tài ra đón, phu thê tâm ý tương thông, nhẹ nhàng nắm chặt tay phu quân, khẽ bảo thư đồng: “Mính Yên, mau đi lấy tiền mừng ra đây.”

“Dạ!”

Mính Yên vui mừng hớn hở chạy đi.

Dường như đã liệu trước được Trần tú tài sẽ cao trúng lần này, Trần phủ đã chuẩn bị chu toàn từ trước.

Bên trong, bên ngoài học đường nhanh chóng trở nên náo nhiệt, mọi người vui vẻ vây quanh đòi nhận tiền mừng.

Không chỉ có thôn dân Thất Bài Thôn, mà thân hào, vọng tộc ở Thanh Quế Trấn và cả huyện lỵ Tấn Huyện cũng lũ lượt kéo đến chúc mừng, ngay cả Tri huyện đại nhân cũng đích thân tới.

Dù không có mối quan hệ nhờ vả, Trần tú tài thân là Giải Nguyên, thi đậu Tiến sĩ gần như là chuyện chắc chắn.

Sự náo nhiệt kéo dài đến tận đêm khuya.

***

Hôm sau.

Tân khoa Giải Nguyên lại không ở nhà tiếp đãi thân bằng, mà sai người chuẩn bị thịt rượu, mang đến Thanh Dương Quán.

Trên lầu các.

Thịt rượu đã được bày biện xong.

Tiểu Ngũ và Ngọc Lãng đứng hầu một bên.

Tần Tang mỉm cười, nâng chén kính Trần Chân Khanh: “Giờ thì không thể gọi là Trần tú tài nữa rồi, phải gọi Trần lão gia mới đúng.”

Trần Chân Khanh buồn bực uống cạn một ngụm rượu, thở dài: “Đạo trưởng đừng trêu ta. Cái danh Giải Nguyên này đáng giá bao nhiêu, Trần mỗ tự hiểu rõ.”

Tần Tang khẽ lắc đầu: “Cao trúng Giải Nguyên, dù sao cũng không phải chuyện xấu. Đây là cơ hội tiến thân, huynh đài rốt cục có thể đại triển hoài bão, hà tất phải như vậy?”

“Hoài bão sao?”

Chưa uống bao nhiêu rượu, Trần Chân Khanh dường như đã có chút say, ánh mắt mê ly: “Lão sư tuổi đã cao, dù trọng dụng trở lại triều đình, lại có cảm giác không còn ai đợi ta nữa. Trong số môn sinh của lão sư, ta cũng không xuất chúng, lại nhàn rỗi nhiều năm, luận làm quan, luận chính sự đều kém xa người khác, không giúp được gì cho lão sư.”

Dừng một chút, hắn trầm giọng nói: “Ta đã nghĩ kỹ, nếu may mắn tên đề bảng vàng, sẽ xin ngoại phóng đến các huyện biên ải. Làm quan một nhiệm kỳ, tạo phúc một phương, chỉ mong trăm năm sau, vẫn còn bách tính nhớ đến ba chữ Trần Chân Khanh!”

Nói xong, hắn nhìn Ngọc Lãng và Tiểu Ngũ: “Trần mỗ ít ngày nữa sẽ mang theo gia quyến, vào kinh thành dự thi. Lần này từ biệt, chỉ sợ khó có ngày trở lại. Điều duy nhất ta canh cánh trong lòng, chính là những môn sinh này.”

Hốc mắt Ngọc Lãng đỏ hoe.

Tiểu Ngũ yên lặng ngồi bên cạnh Tần Tang.

Những năm này, họ sớm chiều ở cùng Trần Chân Khanh, tình nghĩa sâu nặng, không dễ gì dứt bỏ.

Tần Tang nhìn thấu tâm tư của Trần Chân Khanh, mỉm cười: “Huynh đài muốn nói gì, cứ nói thẳng ra.”

Trần Chân Khanh nói một câu khiến Ngọc Lãng giật mình: “Có thể giao học đường lại cho Ngọc Lãng được không?”

“A? Ta?”

Ngọc Lãng hoàn toàn không ngờ phu tử lại muốn giao học đường cho mình, lập tức đứng dậy, chỉ vào mặt mình.

Trần Chân Khanh dùng ánh mắt chờ mong nhìn Tần Tang: “Người muốn tiếp nhận vị trí của Trần mỗ thật không ít, không thiếu người tài học hơn ta. Bất quá tâm tư của họ, sao có thể giấu giếm được ta? Chỉ sợ họ không cam lòng ở lại chốn hương dã làm một tên phu tử. Ngọc Lãng phẩm hạnh, học thức, tài tình đều không phải bàn cãi, đủ tư cách làm thầy! Nếu không phải hắn không muốn ra làm quan, thầy trò chúng ta nhất định có thể cùng leo lên Quế Bảng, lưu danh sử sách!”

Tần Tang mới là sư phụ thực sự của Ngọc Lãng. Nếu Tần Tang không đồng ý, mọi chuyện đều vô nghĩa.

Đúng lúc này, có người đến đạo quán cầu thuốc.

Tần Tang đỡ bàn đứng dậy, nói với Ngọc Lãng: “Vi sư không can thiệp, con hãy suy nghĩ kỹ, xem có gánh vác nổi hay không.”

***

Hai năm sau…

Giữa mùa hè oi ả.

Trong học đường vang vọng tiếng đọc sách.

Cơn gió mát từ rừng trúc thổi tới xua tan bớt cái nóng nực. Ngọc Lãng, nay đã là phu tử, đi một vòng kiểm tra các học trò, rồi bước lên lầu trúc.

Trên lầu trúc vọng lại những tiếng tranh luận.

Không phải ồn ào, mà là một đám tài tử đang biện luận kinh nghĩa.

“Ngọc Lãng huynh đến rồi! Mau đến phân xử cho chúng ta xem!”

Vừa thấy Ngọc Lãng, mọi người xúm lại.

Ngọc Lãng chấp chưởng học đường, tuy là phu tử, nhưng tuổi tác tương đương với phần lớn mọi người ở đây, nên thường xưng hô huynh đệ.

Vất vả lắm mới thoát khỏi đám đông, Ngọc Lãng đi về phía cửa sổ.

Tiểu Ngũ ngồi đó, hai tay chống cằm, nhìn ra ngoài cửa sổ.

Nàng toát ra một vẻ thanh lãnh, khiến người ta không dám đến gần.

Sau sự việc kia, Ngọc Lãng cảm nhận rõ ràng, sư tỷ luôn tạo một bức tường vô hình ngăn cách với người ngoài.

Mà Yến Quốc không cho phép nữ tử khoa cử, những người bạn cũ của sư tỷ lần lượt rời khỏi học đường, người ở lại càng ngày càng ít.

Điều đáng mừng là sư tỷ không hề nản lòng thoái chí, giống như trước đây, mà vẫn ở lại học đường.

Ngọc Lãng thầm than, lấy ra một phong thư: “Sư tỷ, có thư của phu tử gửi đến. Phu tử xin ngoại phóng, đến Đan Dương Huyện thuộc Ninh Phủ ở Lộc Châu làm quan.”

“Đan Dương Huyện giáp ranh với Đại Lương Quốc?”

Tiểu Ngũ nhận lấy thư, đọc kỹ một lượt.

Ngọc Lãng nói tiếp: “Ừm! Yến Quốc và Đại Lương Quốc, sau trận đại chiến thảm khốc mấy chục năm trước, suýt chút nữa bị các nước chư hầu xung quanh thừa cơ xâm lược, đã nhận ra thế cục, ước định đình chiến, ai nấy đều nghỉ ngơi dưỡng sức. Hiện nay, quốc quân của hai nước đều không phải người hiếu chiến. Đan Dương Huyện tuy ở biên giới, nhưng chắc không có gì đáng ngại. Hơn nữa, phu tử còn có ngọc bội hộ thân mà chúng ta tặng. Ta chuẩn bị liên lạc với Vu Thành Hoàng, nhờ giúp đỡ những quỷ thần ở Ninh Phủ, khi cần thiết có thể giúp đỡ một hai.”

Nghe Ngọc Lãng đã suy xét chu toàn, Tiểu Ngũ không nói gì thêm.

Đến khi tan học, hai người vẫn như trước đây, đeo rương sách, đón ánh chiều tà, trở về Thanh Dương Quán.

Đi qua Thất Bài Thôn, thôn dân nhiệt tình chào hỏi họ, còn có người hỏi Ngọc Lãng khi nào đi thi.

Ngọc Lãng ấp úng mãi, ra khỏi Thất Bài Thôn mới ngập ngừng: “Sư tỷ, hôm nay ta nghe được tin tức về Mạnh Ngọc Tô.”

“Ừm?”

Tiểu Ngũ nhìn sang, thần sắc không dao động.

Ngọc Lãng hừ lạnh: “Nghe nói Mạnh Ngọc Tô bị điên rồi, Mạnh gia đã chuyển khỏi Thanh Quế Trấn, không biết đi đâu. Sư phụ chữa khỏi bệnh điên cho không ít người, Mạnh gia chắc là không còn mặt mũi đến xin thuốc của sư phụ.”

Sau sự việc kia, họ không cố ý dò hỏi tin tức về Mạnh Ngọc Tô.

Nghe nói năm đó Mạnh Ngọc Tô bị nha môn bắt đi, sau đó không còn xuất hiện ở học đường nữa, không biết khi nào được thả ra, chắc đã chịu không ít khổ sở.

“Ừ.”

Tiểu Ngũ bình thản đáp.

Ngọc Lãng rất muốn hỏi sư tỷ hiện tại nghĩ gì về Mạnh Ngọc Tô, môi mấp máy, cuối cùng không hỏi ra lời.

***

Trở lại Thanh Dương Quán.

Đạo quán vắng lặng.

Giờ phút này.

Tần Tang đang ngồi xếp bằng trên chủ đàn trong địa ấm.

Lôi quang vờn quanh toàn thân, từng đạo điện xà du tẩu xung quanh hắn.

Bắt mắt nhất là phía dưới Tần Tang, chủ đàn đã biến thành trong suốt, bên trong vô số lôi đình xen lẫn, điện quang nhấp nháy.

Trong những lôi đình này, có một nơi quang mang chói lóa nhất. Từ bên ngoài nhìn vào, chỉ thấy một điểm sáng to bằng long nhãn.

Điểm sáng lại có vô tận biến hóa.

Và điểm sáng này, chính là đạo Lôi Phù thần bí mà Tần Tang từ đầu đến cuối không thể hiểu thấu đáo, cũng là nơi trọng yếu nhất của toàn bộ chủ đàn!

“Rắc!”

Ầm ầm ầm!

Chủ đàn rung chuyển.

Bên trong chủ đàn, thế giới lôi đình hình thành, thiểm điện va chạm lẫn nhau, thôn phệ, tận thế, cảnh tượng vĩnh viễn không thôi.

Đột nhiên, Tần Tang thi triển một đạo ấn quyết, vô thanh niệm tụng một câu, đầu ngón tay bắn ra một đạo thiểm điện.

Thiểm điện bổ về phía chủ đàn, xuyên thẳng vào.

Một cái tác động đến nhiều cái, từ đạo thiểm điện này xông ra, vốn là hỗn loạn lôi đình chi lực, triệt để bạo động.

Đạo thiểm điện không hề biến mất.

Một đầu liên tiếp với đầu ngón tay của Tần Tang, một đầu khuấy động biển lôi trong chủ đàn.

Tần Tang điều khiển thiểm điện, tựa như một nhạc sĩ đang chỉnh dây đàn. Sức lực trên tay hắn biến hóa có quy luật, khiến thiểm điện sinh ra từng đợt ba động.

Thiểm điện rung động, chậm rãi hướng về trung tâm chủ đàn, dần dần tiếp cận điểm sáng.

Thấy thiểm điện ngày càng gần điểm sáng.

Tần Tang ánh mắt ngưng tụ, không chút do dự đánh tan thiểm điện, phát ra một tiếng “Cạch!”

Cùng lúc đó, chủ đàn rung chuyển dữ dội.

Lôi đình chi lực như tìm được chỗ thoát nước, theo đạo thiểm điện trào ra khỏi chủ đàn!

Tần Tang đứng mũi chịu sào, may mắn đã sớm phòng bị.

Thân thể hắn bay lên, hai tay hóa thành lôi chưởng, lòng bàn tay đón lấy lôi đình. Hai cỗ lôi quang giao hội, không phân biệt.

Hai bàn tay chậm chạp nhưng kiên định ấn xuống, cuối cùng dán chặt lấy chủ đàn, áp chế lôi đình chi lực.

Lôi quang đột nhiên biến mất, địa ấm chìm vào bóng tối.

Tần Tang đáp xuống, nhìn chủ đàn, trầm tư một hồi, lẩm bẩm: “Còn thiếu chút hỏa hầu.”

Tiếp theo, môi hắn khẽ nhúc nhích.

***

Trên mặt đất.

Lạc Hầu co quắp trên một cái bồ đoàn cực lớn.

Những năm này, hắn gần như chỉ ngủ. Hiện tại lại bị Tần Tang đánh thức.

Thái Ất cũng học Lạc Hầu, chiếm cứ một tòa Thiên Điện bế quan, củng cố tu vi, cũng bị đánh thức.

Vù! Vù!

Hai yêu độn thổ, cùng nhau hành lễ: “Bái kiến lão gia!”

Tần Tang gật đầu, dò xét hai yêu.

Trên người Thái Ất cơ bản không cảm nhận được khí tức dao động.

Còn Lạc Hầu, đoạt xá nhục thân mới, cần thời gian dài rèn luyện từ đầu.

Nhờ có Tần Tang ban thưởng đan dược trân tàng của Luyện Hư Đại Yêu, Lạc Hầu tiến triển cực nhanh, có thể nói biến chuyển từng ngày, tin rằng không bao lâu nữa sẽ khôi phục như ban đầu.

Tần Tang trầm giọng nói: “Các ngươi chia ra hành động, lợi dụng tấm trận đồ này, phải tìm ra toàn bộ phân đàn!”

Tần Tang bấm đốt ngón tay, bắn ra một tia điện.

Điện mang nổ tung trước mặt hai yêu, hiển hóa ra một bức tranh, chủ yếu do từng điểm sáng tạo thành.

Đây chính là Pháp Đàn chi trận mà Tần Tang suy tính ra khi tham ngộ chủ đàn.

Điểm sáng bắt mắt nhất, biểu thị tòa chủ đàn này, những điểm còn lại là phương vị của các phân đàn.

Hắn suy tính chưa hoàn toàn chính xác, có thể còn sơ hở, nên cần hai yêu đi nghiệm chứng, còn hắn tiếp tục thôi diễn.

Sở dĩ không thể chạm đến ‘điểm sáng’ là do trận đồ còn khiếm khuyết.

Khi có được Đàn Trận trận đồ hoàn chỉnh, Tần Tang sẽ có nắm chắc, bắt đầu tu phục chủ đàn!

Tần Tang vung tay áo, mấy đạo lưu quang bay ra, “Có thể có một số phân đàn ở Vân Đô Sơn và Mộ Lạc Sơn. Lạc Hầu, ngươi không giỏi độn thuật, hãy mang theo địa hành thuyền. Thái Ất, bản thể ngươi là một đạo phù, thôi động Lôi Phù là có thể khống chế toàn bộ lực lượng Lôi Phù. Có những thứ này phòng thân, trừ phi gặp Luyện Hư tu sĩ, nếu không đủ sức ứng phó mọi tình huống.”

“Tuân mệnh!”

Hai yêu thấy Tần Tang coi trọng như vậy, không dám chậm trễ chút nào, ghi nhớ trận đồ trong lòng, lĩnh mệnh mà đi.

Bay ra Thanh Dương Quán, hai yêu thương nghị một lát, một Đông một Tây, tách ra bỏ chạy.

Tần Tang từ chính điện bước ra, Ngọc Lãng đang đóng cửa đạo quán, vội vàng chào sư phụ.

Tần Tang nói: “Hai năm nay, con làm gương cho người khác, tính tình so với trước kia trầm ổn hơn nhiều.”

Ngọc Lãng không ngờ sư phụ lại khen mình, ngẩn người, có chút ngượng ngùng, chỉ hắc hắc cười ngây ngô, phá tan khí chất trầm ổn.

Trong số các đồ đệ, Ngọc Lãng là người Tần Tang lo lắng nhất. Vừa bước vào Tiên Môn đã ngày ngày ở bên Tần Tang, còn được điều phối linh dược đặc biệt để tắm thuốc.

Ở một mức độ nào đó, Ngọc Lãng coi như được hưởng ké ánh sáng của Tiểu Ngũ, nếu không thì không thể so sánh với các sư huynh.

Tệ hại là Ngọc Lãng chỉ giao du với phàm nhân.

Hắn chưa hề trải qua tu luyện giới, chưa từng trải qua tranh đấu giữa các tu sĩ, lừa lọc, giống như Tần Tang đã trải qua, là hai thái cực.

Luôn được che chở dưới cánh của Tần Tang, tính tình vẫn trẻ con, dễ bị phân tâm. Nếu không có thuốc tắm, không thể nào có tốc độ tu luyện nhanh như vậy.

Tần Tang liền để hắn lắng đọng lại, đối với Ngọc Lãng cũng có chỗ tốt.

“Đây là Trúc Cơ Đan, đủ cho con đột phá. Thời gian này, con thu xếp tốt học đường, rồi chuyên tâm Trúc Cơ đi.”

Tần Tang lấy ra một cái bình ngọc, “Chờ con đột phá, vi sư có lẽ phải thường xuyên bế quan, Thanh Dương Quán sẽ do các con trông coi.”

Ngọc Lãng vừa mừng vừa sợ, trịnh trọng nhận lấy bình ngọc: “Đệ tử nhất định không phụ kỳ vọng của sư phụ.”

“Đi đi.”

Nhìn đồ đệ, Tần Tang suy nghĩ.

Sau khi Trúc Cơ, phải chọn công pháp cho Ngọc Lãng.

Những gì Ngọc Lãng trải qua trong những năm này, Tần Tang đều nhìn thấy. Hắn không xua tan ý niệm học võ của Ngọc Lãng, cũng muốn xem hắn có thể tìm tòi ra điều gì không.

Tất nhiên, không phải bây giờ.

Khi đạt được tu vi nhất định, nếu Ngọc Lãng vẫn nhiệt tình, mới có một tia hy vọng.

Bất quá, Ngọc Lãng say mê võ đạo, có lẽ đi theo con đường Luyện Thể thích hợp hơn?…