Đông tàn, xuân đến.

Chớp mắt đã đến cuối năm.

Năm nay hẳn là một năm bội thu.

Chỉ trong mấy tháng ngắn ngủi, thanh danh của Tần Tang đã vang xa.

Đặc biệt là ba thôn dưới chân núi, dân làng thực sự nhận được ân huệ.

Bất kể bệnh nặng bệnh nhẹ, chỉ cần đến đạo quán, thuốc đến bệnh trừ.

Sổ sách của Tần Tang đã ghi gần nửa quyển, từ trước đến nay chưa từng thúc giục, dù sắp sang năm mới, cũng không thấy đạo sĩ Thanh Dương Quán xuống núi đòi nợ.

Có người nghèo khổ, lần đầu khám bệnh còn chưa trả xong, đã phải thiếu lần thứ hai, vẻ mặt lo lắng bước vào cửa, không ngờ Tần Tang nửa lời không nhắc tới.

Mọi người nhìn vào trong mắt, đều nói trên núi có vị chân thần giáng thế, hương hỏa nhờ đó mà thêm dồi dào.

Có người làm thịt lợn gà đón năm mới, đều sẽ giữ lại phần ngon nhất đem lên núi biếu.

Tần Tang từ chối, nói không phải hương hỏa cung phụng, họ liền nói là để bồi bổ cho hai tiểu đạo đồng, nhất định phải để lại, dù sao đạo sĩ không kiêng ăn mặn.

Thịnh tình khó chối từ, lại là ngày Tết, Tần Tang phá lệ.

Mấy ngày ngắn ngủi, đủ loại kiểu dáng đồ Tết chất đầy nửa gian nhà, làm thô kệch, nhưng mùi vị không tệ.

Đồ vật cũng không lãng phí, sư đồ ba người sống giữa nhân gian, cũng như phàm nhân, mỗi ngày ba bữa, thưởng thức hương vị khói lửa.

Hai mươi chín tháng Chạp.

Sắp bước sang năm mới rồi.

Ngọc Lãng tu luyện một đêm, tinh thần phấn chấn, đẩy hé cửa sổ, một luồng gió lạnh mang theo bông tuyết bay vào.

Bên ngoài chẳng biết từ lúc nào đã nổi lên tuyết rơi dày hạt.

“Tuyết lành báo hiệu một năm được mùa a.”

Ngọc Lãng dùng sức đẩy cửa sổ ra, không thi triển bất kỳ pháp chú nào, mặc cho bông tuyết rơi trên người, vẻ mặt khoan thai tự đắc.

Cuối năm học đường cho nghỉ đến mùng tám tháng Giêng, mà hắn đã làm xong bài tập từ sớm.

Trước khi nhập học, cả ngày mong ngóng đi học, vào học đường rồi mới phát hiện ngày nghỉ mới thật là thoải mái.

“Không biết sư tỷ đã tỉnh chưa?”

Ngọc Lãng nghiêng người ra ngoài cửa sổ, nhìn sang gian nhà bên cạnh.

Ở học đường nửa năm nay, sư tỷ vẫn ít nói như cũ, nhưng rõ ràng không còn trầm mặc kiệm lời như trước.

Hắn gần đây mới biết, thì ra sư tỷ buổi tối không đả tọa, mà ngủ như phàm nhân.

“Sư tỷ tu vi rốt cuộc từ đâu mà có?”

Ngọc Lãng không nghĩ ra.

“Thời tiết này, tuyết lớn ngập núi, chắc không có ai lên núi đâu nhỉ, không biết sư phụ còn bế quan hay không. Lạc Hầu tiền bối vẫn đang ngủ, Thái Ất tiền bối không biết đi đâu. Chu Tước tiền bối cũng suốt ngày vùi trong tổ chim, mấy ngày không thấy hắn ra ngoài, có phải trên núi quá buồn chán không? Sư phụ còn cấm hắn trêu chọc người khác nữa chứ. . . . .”

Ngọc Lãng suy nghĩ miên man, phát hiện tuyết dần nhỏ lại, đợi đến khi trời sáng tỏ, tuyết đã ngừng hẳn.

Trong đạo quán trắng xóa một màu, tựa như trải một tấm thảm trắng mềm mại, không một vết bẩn, tường viện cũng phủ đầy tuyết.

“Hô!”

Ngọc Lãng đẩy cửa bước ra ngoài, thở ra một làn khói trắng, vừa cầm lấy chổi bên tường, liền nghe thấy tiếng cọt kẹt mở cửa phòng bên cạnh, Tiểu Ngũ từ trong bước ra.

“Sư tỷ.”

Ngọc Lãng gọi một tiếng.

Tiểu Ngũ gật đầu, cũng cầm lấy một cái chổi.

“Sư tỷ, chúng ta cùng nhau quét xuống tận chân núi đi, Thu Họa bảo là muốn lên núi tìm tỷ chơi đó, bên dưới tuyết lớn thế này, không biết họ có lên không.”

Thu Họa mà Ngọc Lãng nhắc đến, chính là bạn học cùng trường.

Mấy nữ hài ít ỏi, thường tụ tập chơi cùng nhau, Thu Họa cầm đầu, tính tình rất mạnh mẽ, dám cãi nhau với nam hài, luôn chiếm thế thượng phong.

Bao gồm Thu Họa, đều cực kỳ thích Tiểu Ngũ, cho rằng Tiểu Ngũ trầm mặc ít nói là do tính tình nhu nhược, quyết chí bảo vệ nàng không bị nam hài bắt nạt.

Nghĩ đến đây, Ngọc Lãng có chút vò đầu, hắn cũng không đoán ra, trong lòng sư tỷ, đối với những bạn chơi này là thái độ gì.

Hai người quét dọn mấy con đường trong đạo quán, mở cửa đạo quán, rồi men theo đường núi quét xuống.

Chưa đến chân núi, đã gặp ba người đi tới.

Hẳn là Trần tú tài dắt theo thư đồng đạp tuyết mà đến, một người khác là bạn học của họ, tên Đào Đằng, tính tình hợp với Ngọc Lãng, không lâu sau Ngọc Lãng đã đặt cho hắn biệt danh ‘Nháo Đằng’.

“Ngọc Lãng! Sư tỷ. . . . . Hi hi.”

Đào Đằng cố ý kéo dài âm, nháy mắt ra hiệu.

Ngọc Lãng rõ ràng nhìn lớn hơn Tiểu Ngũ mấy tuổi, nhưng lại phải gọi sư tỷ, không ít bị đám bạn trêu chọc.

“Bái kiến phu tử.”

Ngọc Lãng trừng mắt liếc Đào Đằng, cùng Tiểu Ngũ đặt chổi xuống, tiến lên hành lễ.

“Vi sư hôm nay đặc biệt đến khảo giáo các ngươi bài vở.”

Trần tú tài vốn chỉ mở một câu đùa, thấy hai học trò trên mặt không có nửa phần kinh hoàng, không khỏi âm thầm cảm thán Thanh Phong đạo trưởng dạy dỗ đồ đệ thật tốt.

Ngọc Lãng còn dễ nói, trước đây từng đọc sách, có nền tảng.

Còn Tiểu Ngũ này chỉ mới bảy tám tuổi, lại có khả năng nhớ dai đến kinh ngạc, nhập học không lâu đã đọc thuộc làu mấy quyển kinh nghĩa, phu tử giảng giải cũng nhớ kỹ càng.

Vì thế Trần tú tài đặc biệt tìm Tần Tang thương lượng, cho rằng tâm trí bọn họ còn chưa đủ thành thục, nên tiếp tục học vỡ lòng.

“Đáng tiếc là một nữ tử.”

Trần tú tài thầm than, Yến Quốc tuy có bầu không khí mở cửa, nhưng vẫn chưa có tiền lệ nữ tử làm quan.

Ngọc Lãng tuy là bậc nam nhi, từ trước đến nay biểu hiện cũng là người có hoài bão, nhưng không biết bị sư phụ hắn rót cho thứ thuốc mê gì mà đối với công danh lợi lộc không có chút hứng thú nào, đọc sách dường như chỉ là để hiểu đạo lý trong sách.

“Nếu ta còn nhỏ gặp được một sư phụ như vậy, có lẽ cũng sẽ giống Ngọc Lãng nhỉ?”

Trần tú tài nghĩ đến cử chỉ phong độ của Thanh Phong đạo trưởng, không khỏi gạt bỏ ý niệm này, chỉ vào hộp cơm trong tay thư đồng, “Thiên Sơn tuyết bay, đẹp vô cùng, cảnh này, sao có thể không tìm bạn hiền cùng nhau thưởng thức tuyết cảnh, vi sư đặc biệt nhờ sư nương làm một ít món ngon nhà quê, đạo trưởng đã xong bài tập buổi sáng chưa?”

Hắn ẩn cư tại Thất Bài Thôn, dựa vào núi, ở cạnh sông, trong thôn lại không có ai có thể cùng hắn đối đáp, bạn bè thân thiết đều không ở gần.

Cuối cùng cũng có một Thanh Phong đạo trưởng, Trần tú tài cảm thấy hận vì gặp nhau quá muộn, đáng tiếc người này còn bận rộn hơn cả hắn.

“Sư phụ. . . . .”

Ngọc Lãng hơi chần chừ nhìn về phía sư tỷ.

Tiểu Ngũ nhẹ nhàng gật đầu, “Sư phụ đã xuất quan rồi.”

Hai người nhanh chóng quét xong phần tuyết còn lại, chân núi quả nhiên không có ai.

Trở lại đạo quán, thấy sư phụ cùng Trần tú tài đã kê bàn và lò than ở lầu nhỏ trong đạo quán.

Lầu nhỏ do Trần tú tài đề nghị và phái người xây dựng, tầng dưới dùng cột gỗ chống đỡ, một cầu thang gỗ dẫn lên tầng hai.

Tầng hai cao hơn tường viện, tầm nhìn rất tốt, có thể nhìn bao quát cảnh núi non.

“Ngọc Lãng, thịt bò nhà Trương đưa tới, đi xiên que rồi lấy ra nướng. Còn có chuỗi quả dại sư phụ hái trên núi, rửa sạch rồi mang lên,” Tần Tang phân phó.

“Quả dại? Dạ, con biết rồi.”

Ngọc Lãng hiểu ý, gọi Đào Đằng, nhanh chân chạy về phòng chứa đồ ăn, quả nhiên có một chuỗi linh quả đỏ rực.

“Trên núi lúc này còn có quả dại? Là quả gì vậy?” Trần tú tài hỏi.

“Bần đạo cũng không rõ, Trần tú tài cứ yên tâm, quả này không độc, còn có hương thơm kỳ lạ.”

Trần tú tài cười hắc hắc, “Cái này, tại hạ tự nhiên tin ngươi. Ở chỗ đạo trưởng, lúc nào cũng có thể ăn được đồ mới lạ, thật không biết đạo trưởng điều chế những gia vị kia như thế nào mà có thể biến mục nát thành thần kỳ, khách quan mà nói, những thứ tại hạ mang đến quả thật khó mà nuốt nổi.”

Gia vị đều dùng linh dược điều chế, có thể không thơm sao?

Tần Tang thầm nghĩ, hắn trước đây rất ít cố ý thỏa mãn ham muốn ăn uống, nay trộm được chút nhàn rỗi, lại muốn cho Tiểu Ngũ lĩnh hội ngũ vị nhân gian, không ít tốn tâm tư.

Cầm đũa, gắp một miếng bánh ngọt màu vàng kim trong đĩa, nhẹ nhàng nhai.

Không có khoa trương như lời Trần tú tài nói.

“Trần phu nhân tay nghề thật khéo.”

Tần Tang vừa nói vừa nhìn ra bên ngoài đạo quán.

Trên đường núi, có mấy người đang hướng về đạo quán, dẫn đầu là hai ông lão, một trong số đó chính là Lưu đại phu.

“Hả? Giờ này còn có người lên núi?” Trần tú tài dò hỏi.

“Có lẽ có bệnh cấp tính chăng,” Tần Tang liếc nhìn ông lão bên cạnh Lưu đại phu, đứng dậy nói, “Xin lỗi, không tiếp chuyện được.”

“Các ngươi cứ đợi ở bên ngoài!”

Lưu đại phu vung tay, ngăn những người phía sau lại ngoài đạo quán, chỉ dẫn ông lão đi vào.

“Đạo trưởng. . . . .”

Tần Tang khoát tay, ngăn hai người hành lễ, dẫn họ vào chính điện.

Ông lão áo gấm hoa phục, hẳn là người có thân phận, mặt mày hồng hào nhưng đỏ không bình thường.

Cuối năm mà đến làm phiền, Lưu đại phu có chút bất an, nhanh chóng trình bày bệnh tình của ông lão.

Tần Tang trầm ngâm một lát, “Bệnh này không nên dùng thuốc, lấy ngân châm đến đây.”

“Vâng!”

Lưu đại phu quen tay, lấy ngân châm từ trong hộp thuốc, vẻ mặt chờ mong.

Hắn từng chứng kiến Tần Tang dùng châm, chỉ có thể dùng tài năng như thần để hình dung.

“Nhìn kỹ!”

Tần Tang nhắc nhở một tiếng, bảo ông lão nằm lên giường, cố ý làm chậm tốc độ để Lưu đại phu thấy rõ mỗi lần ngân châm rung động.

Chưa đến một tuần trà, Tần Tang đã thu châm, lùi lại một bước, vẻ ửng đỏ trên mặt ông lão từ từ tan đi.

“Tài năng như thần! Tài năng như thần!”

Lưu đại phu thấy rõ ràng, vô cùng chấn động, đột nhiên sắc mặt ảm đạm, “Ta già rồi. . . . Không làm được nữa! Đáng tiếc, giờ mới gặp được đạo trưởng!”

“Ngươi làm không được, có thể truyền cho đệ tử,” Tần Tang nói.

Những người đi cùng đều là tùy tùng của ông lão, xe ngựa đợi ở chân núi, Lưu đại phu định cùng nhau trở về thì bị Tần Tang giữ lại.

“Ngươi đến đúng dịp, hôm nay vừa vặn thiếu người trò chuyện, ở lại đạo quán một đêm cũng không sao, ngày mai bảo người nhà đến đón ngươi.”

Lưu đại phu mừng rỡ, không chút khó xử, sai người báo tin cho nhà, rồi theo Tần Tang lên lầu các.

“Ra là Trần tú tài cũng ở đây,” Lưu đại phu hơi chắp tay, hai người đều quen biết, không cần giữ lễ tiết.

“Mau lên! Mau lên! Nếm thử đồ trân tàng của đạo trưởng, đảm bảo là tuyệt phẩm thiên hạ, mỹ vị nhân gian hiếm có! Đạo trưởng mà không đến, tại hạ sợ là không nhịn được nữa mà động đũa mất!”

Trần tú tài vội vàng, một tay cầm hai xiên thịt, nướng trên lửa than xèo xèo bốc dầu, rắc một nắm hương liệu, hương thơm nồng đậm bỗng bùng nổ, hòa quyện với mùi thịt không một kẽ hở.

Lưu đại phu hít mũi một cái, không khỏi kinh ngạc thán phục, “Thật là thơm!”

Thư đồng và Ngọc Lãng đứng hầu một bên, từ sớm đã nuốt nước miếng ừng ực.

Đúng lúc này, Tần Tang khẽ cười một tiếng, “Hôm nay thật là náo nhiệt.”

Mọi người nghe tiếng nhìn ra bên ngoài đạo quán, trên đường núi bóng dáng ông lão và tùy tùng đã biến mất, thay vào đó là hai nam tử.

Hai người một trẻ tuổi tuấn lãng, một hơi có vẻ già nua.

Lão giả hơi lùi lại phía sau nửa bước, nhưng không giống chủ tớ, cả hai đều mặc áo trắng, khí độ không tầm thường.

“Phong thái thật tốt!”

Trần tú tài mắt sáng lên, không khỏi khen một tiếng, “Bực này nhân vật, tại hạ chưa từng gặp! Tiếc thay! Tiếc thay! Họ là bạn tốt của đạo trưởng sao?”

“Lần đầu gặp mặt, nhưng bần đạo đã nghe danh hai vị từ lâu, hẳn là Tại tiên sinh và Ôn hòa tiên sinh.”

Tần Tang nói.

Đối phương dường như có cảm ứng, ngẩng mắt nhìn lại, nam tử trẻ tuổi mỉm cười, giơ cao bình rượu gốm trong tay, “Có linh quả có món ngon, sao có thể thiếu mỹ tửu? Tại hạ đặc biệt mang đến một bình lão tửu trăm năm, có thể lên lầu đổi hai chỗ ngồi không?”

“Tại tiên sinh khách khí rồi, có bạn từ xa tới, còn gì bằng! Mời hai vị lên lầu!”

Tần Tang đứng trước cửa sổ, bảo Ngọc Lãng và Tiểu Ngũ xuống đón khách.

Người đến chính là Thành Hoàng bản Huyện và Văn Phán Quan, Tần Tang đã biết tên họ từ Thổ Địa, vừa rồi gặp mặt liền đoán ra.

Lầu các không lớn.

Mọi người làm lễ ra mắt, Vu thành hoàng và Dịch phán quan ngồi xuống, thêm bốn tiểu gia hỏa hầu hạ, hơi có vẻ chật chội, may mắn không còn ai lên núi.

Mỹ tửu được khui, quả nhiên là rượu ngon, hương rượu lan tỏa.

Mỗi người một chén, sự xa lạ giữa mọi người nhất thời giảm đi rất nhiều.

Chỉ có Dịch phán quan thỉnh thoảng liếc về phía chiếc bàn, con ngươi hơi co lại, lặng lẽ ra hiệu cho Vu thành hoàng lưu ý đến bàn gia vị kia.

Chuỗi trái cây kia tên là Ngọc Đan Quả, có thể tăng tu vi cho tu sĩ Trúc Cơ, dùng để chiêu đãi phàm nhân quả là quá xa xỉ.

Trong bột gia vị, lại có linh dược phẩm chất còn cao hơn Ngọc Đan Quả, hơn nữa còn có những dược phấn mà họ không phân biệt được.

Hai người lặng lẽ trao đổi ánh mắt, có chút giật mình, nhìn vị Thanh Phong đạo trưởng này bằng con mắt khác.

Trần tú tài càng thêm hứng thú với họ, “Không biết hai vị tiên sinh quê quán ở đâu, không phải người ở Tấn Huyện chứ? Nếu không thì tại hạ nhất định nhận ra.”

Tại tiên sinh cười nói, “Chúng ta quả thực là người Tấn Huyện, không thường xuất hiện trước người đời, Trần tú tài không nhận ra cũng là bình thường.”

“Ra là hai vị ẩn sĩ!”

Trần tú tài lộ vẻ tự giễu, tự mình uống một chén, “Hai người khí khái như vậy, so với hai vị, cái gọi là ẩn cư của tại hạ chỉ e là có ý mua danh chuộc tiếng.”

“Tài năng của chúng ta, không ra khỏi một huyện một thành. Trần tú tài lại là người có tài trị quốc an bang, công hầu chi vị sao có thể so sánh,” Vu thành hoàng nâng chén đáp lại.

“Chiếu theo lời các vị nói, bần đạo chỉ có thể coi là người sơn dã,” Tần Tang đáp lại một chén.

“Các vị đều là thần tiên nhân vật, chỉ có tiểu lão nhi là tục nhân,” Lưu đại phu nâng ly góp vui.

Dịch phán quan nhìn hắn một cái, khẽ nhấp một ngụm rượu, đầy ý vị nói: “Nếu ngươi học được mấy phần nhân đức từ Thanh Phong đạo trưởng, chứ không chỉ đơn thuần là y thuật, cũng đủ hưởng thụ cả đời.”

Lưu đại phu ngẩn người.

Trần tú tài dường như đã say, ánh mắt mê ly, lẩm bẩm nói: “Tại tiên sinh vừa rồi có thể chỉ là một câu nói đùa, nhưng chúng ta thư sinh không báo đền quốc gia, không giúp dân an cư lạc nghiệp, thì kinh luân trong bụng nên trao cho ai?”

Tần Tang xoay chén rượu trong tay, đột nhiên dừng lại, mi tâm hơi nhíu lại.

. . . .. .

Lúc này, huyện thành Tấn Huyện.

Một đạo cầu vồng xanh rơi xuống một góc nhỏ trong thành, lát sau một thiếu nữ xinh đẹp trẻ tuổi bước ra.

Một con thúy điểu xoay quanh vài vòng, đậu trên vai nàng, ánh mắt linh động, linh khí mười phần.

“Thật náo nhiệt!”

Khắp huyện thành tràn ngập không khí đón Tết, phố Thành Hoàng Miếu càng là dòng người như dệt.

Thiếu nữ nhìn cái gì cũng thấy mới lạ, “Nhân gian thật tuyệt, náo nhiệt hơn trên núi nhiều! Tiểu Trúc, ngươi thấy có đúng không?”

Thúy điểu vỗ cánh, kêu chít chít hai tiếng.

“Đồ ăn ngon cũng thật nhiều!”

Thiếu nữ đông nhìn tây ngó, nhìn đến chảy cả nước miếng, bước đến trước một quán trà.

Bên trong truyền ra âm thanh vang dội.

Nghiêng tai lắng nghe một lát, thiếu nữ ngạc nhiên nói: “Đây chính là người kể chuyện mà trong sách viết sao? Chẳng phải sắp qua năm rồi sao, sao còn có người kể chuyện?”

Thiếu nữ không hề hay biết, vì hành động của nàng, mọi người trên cả con đường đều đang chú ý đến nàng.

“Ăn Tết thì không ăn cơm à? Tiên sinh bên trong tuy trẻ tuổi, nhưng kể chuyện hay lắm đấy,” một bà thím bên cạnh không nhịn được chen vào nói.

“Chúng ta cũng vào nghe thử xem,” thiếu nữ cất bước bước qua ngưỡng cửa…