Tần Tang khẽ thở dài trong lòng, không chỉ có Tịch Tâm Đạo Nhân cùng Minh Nguyệt, mà còn rất nhiều cố nhân khác cũng hiện lên trong tâm trí hắn.

Thì ra, ta đã rời xa nơi đó đến thế này…

Dù không phải vì tham ngộ Kiếm Kinh cùng Tiểu Ngũ, thì việc xuống núi dạo bước một phen cũng là điều nên làm.

Tần Tang nghĩ thầm.

“Tôn lão tiên sinh quy thiên, cho dù không thể nhập Thần Đạo, Cao mỗ cũng nên đến đưa tiễn một đoạn đường. Nếu đạo trưởng không ngại, hay là chúng ta đến Tôn phủ trước?”

Thấy Tần Tang trầm mặc, Cao Nhược Hư đoán chừng hắn đang suy nghĩ điều gì, liền dè dặt thăm dò.

“Cùng đi.”

Tần Tang gật đầu.

Đoàn người lập tức đổi hướng, tiến vào con hẻm nhỏ, đến cuối hẻm rẽ một cái là tới Tôn phủ.

Tôn phủ nằm cạnh một gian phòng chứa dược liệu chưa bào chế, là một trạch viện rộng lớn.

Nhân đinh Tôn gia hưng vượng, Tôn lão tiên sinh năm nay đã chín mươi hai tuổi, đã là lục thế đồng đường, cực kỳ hiếm thấy trong đương đại.

Cửa lớn Tôn phủ rộng mở, người ra vào tấp nập, có người Tôn gia, có đồ đệ của Tôn lão tiên sinh, cũng có hàng xóm đến giúp đỡ, còn có những bệnh nhân được Tôn lão tiên sinh cứu chữa đến thăm hỏi.

Biết Tôn lão tiên sinh không còn sống được bao lâu, Tôn gia đã mời tổng quản chuyên lo việc hiếu hỉ ở Bắc Khuếch Huyện đến chuẩn bị mọi thứ từ sớm.

Lúc Tần Tang và những người khác đến, một người trẻ tuổi vội vã chạy ra từ hậu viện Tôn phủ, tìm đến tổng quản, nhỏ giọng nói: “Ngô bá, Thái gia gia sắp tắt thở rồi…”

Tổng quản gật đầu, lập tức sai người đi mời gánh hát chuyên lo việc tang lễ đến, bắt đầu đâu vào đấy an bài.

Chưa bước vào hậu viện Tôn phủ, đã nghe thấy tiếng khóc than truyền ra.

Cũng coi như là vui tang, tiếng khóc không mang quá nhiều bi thương, nhanh chóng yếu dần, người trẻ tuổi bắt đầu bận rộn chuẩn bị tang sự.

Tần Tang và những người khác đi vào linh đường, thấy mấy lão nhân vây quanh bên chiếc giường hẹp, vẫn còn nức nở, hai người trong số đó là con trai của Tôn lão tiên sinh, những người còn lại đều là đồ đệ của ông.

Tôn lão tiên sinh nằm trên giường, ánh mắt yên tĩnh, như đang chìm trong giấc mộng, nhưng đã không còn tiếng động.

Linh đường dường như cũng trở nên âm u hơn vì sự ra đi của Tôn lão tiên sinh.

Hai tên Âm Soa đứng trước giường hẹp, thấy Tần Tang và Cao Nhược Hư bước vào, vội vàng khom người hành lễ.

Đúng lúc này, Tôn lão tiên sinh trên giường chậm rãi ngồi dậy, nói đúng hơn là hồn phách của ông ngồi dậy.

Hồn linh chưa tan, Tôn lão tiên sinh nhìn thấy con cháu đang gào khóc, cùng với bộ áo liệm đang mặc trên người mình, vẻ mặt mờ mịt, môi run run, vô thức vươn tay muốn lau đi nước mắt trên mặt đứa con út.

“Tôn lão tiên sinh, thọ nguyên đã hết, chớ lưu luyến phàm trần,” hai tên Âm Soa lên tiếng nhắc nhở.

Tôn lão tiên sinh giật mình kinh hãi, lúc này mới nhận ra trong nhà có rất nhiều người lạ, nghĩ đến đủ loại truyền thuyết, mang theo một tia hoảng sợ hỏi: “Hai vị là Âm Soa? Vị này là… Thành Hoàng đại nhân!”

Ông đảo mắt liền nhìn thấy Cao Nhược Hư, phát hiện Cao Nhược Hư lại có dáng vẻ giống hệt tượng Thành Hoàng trong Thành Hoàng Miếu, không khỏi kinh hãi, vội vàng đứng dậy muốn hành lễ, lại lập tức bay lên, chân tay luống cuống.

“Ta…”

“Tôn lão tiên sinh an tâm chớ vội,” Cao Nhược Hư tiến lên, giơ tay khẽ điểm, một luồng khói nhẹ chui vào cơ thể Tôn lão tiên sinh, ẩn ẩn tỏa ra mùi đàn hương.

Hồn phách của Tôn lão tiên sinh nhất thời ngưng thật hơn rất nhiều.

“Tiên sinh khi còn sống hành thiện tích đức, cảm động trời cao, không để tiên sinh hồn linh tiêu tán. Chúng ta đến đây là để tiếp dẫn tiên sinh…”

Cao Nhược Hư giải thích cặn kẽ nguyên do.

Tôn lão tiên sinh như nghe được thiên thư, biết được mình không phải tan thành cát bụi, mà còn có thể trở thành thần tiên trong truyền thuyết, dù đã chín mươi tuổi, nhìn thấu thế sự, cũng không khỏi kích động.

“Tôn lão tiên sinh, theo chúng ta đi thôi,” hai tên Âm Soa nhắc nhở lần nữa.

“Bọn họ…”

Tôn lão tiên sinh nhìn về phía con cháu trong sảnh đường, có chút không nỡ.

“Thọ nguyên đã hết, trần duyên đã dứt, tiên sinh nếu có nguyện vọng chưa thành, vào đầu bảy ngày có thể trở về thăm. Ngày sau tiên sinh làm quỷ thần, tuy có thể chiếu cố con cháu, nhưng tốt nhất đừng can thiệp hồng trần, càng đừng dùng thần lực làm việc thiên vị trái pháp luật…”

Cao Nhược Hư kiên trì giải thích cho Tôn lão tiên sinh.

Những lời này cũng lọt vào tai Tần Tang.

Tiên Đạo xuất thế, Thần Đạo cũng không phải hoàn toàn nhập thế.

Khác với những gì hắn tưởng tượng, những Thành Hoàng, Âm Soa này, tu hành Thần Đạo, ăn hương hỏa của bách tính, lại phải cố gắng phòng ngừa hiển thánh, can thiệp thế tục.

Ví như trận nạn châu chấu kia, nếu không có Hoàng Linh, thì đàn châu chấu bình thường đều bị coi là thiên tai.

Ân oán tình thù giữa phàm nhân, chiến tranh giữa thế tục, cũng không được nhúng tay.

Đương nhiên, đó không phải là tuyệt đối, như nạn châu chấu dẫn đến Bắc Khuếch Huyện mất mùa, bách tính tứ tán lánh nạn, thì bọn họ cũng khó mà ngồi yên.

Truy cứu nguyên nhân, nghe nói là do liên lụy quá nhiều vào trần thế, sẽ dẫn tới kiếp số.

Thành Hoàng Miếu tiếp dẫn phàm nhân thành thần, cũng phải cố gắng lựa chọn những người thọ hết chết già làm mục tiêu.

Mà đối với người tu hành thì không có những lo lắng như vậy, chức trách quan trọng nhất của một huyện chi Thành Hoàng là bảo hộ một phương, trói buộc tu sĩ và yêu quái trong địa phận, trảm gian trừ ác, để phòng chúng gây họa cho dân lành.

Phạt Ác Ti của Thành Hoàng Miếu, phạt không phải là những kẻ ác trong phàm nhân, mà là những yêu tà làm loạn.

Nhân quả? Hay là nghiệp lực?

Tần Tang âm thầm suy tư, thế gian hiển nhiên còn rất nhiều điều mà hắn chưa từng tiếp xúc đến.

“Cha, người ta đều nói người là Bồ Tát sống, trên công đức bộ của Diêm Vương chắc chắn đã ghi đầy. Người an tâm đi thôi, khổ cực cả một đời rồi, xuống dưới nên hưởng phúc…”

Đứa con út của Tôn lão tiên sinh vuốt ve vạt áo cho ông, không ngừng lẩm bẩm.

Tôn lão tiên sinh càng thêm không nỡ.

Tần Tang nhìn về phía Tiểu Ngũ, hắn mang Tiểu Ngũ đến Tôn phủ là muốn thử xem, liệu Tiểu Ngũ có cảm xúc gì khi chứng kiến cảnh sinh ly tử biệt của nhân gian hay không.

Tiểu Ngũ tựa vào bên cạnh Tần Tang, chỉ lẳng lặng nhìn những người trong Tôn gia, dường như không thể hiểu được vì sao họ lại đau buồn.

Rời khỏi Tôn phủ, Tôn lão tiên sinh vẫn lưu luyến không rời, không ngừng ngoái đầu lại, nhưng tiếng nói của người nhà ngày càng xa dần.

Trở lại con phố xá chật chội, Cao Nhược Hư ra lệnh cho Âm Soa đưa Tôn lão tiên sinh đến Thành Hoàng Miếu, còn hắn thì thay đổi tướng mạo, hiển hóa thân hình, dẫn Tần Tang vào quán rượu lớn nhất trong thành, gọi một bàn thịt rượu.

“Huyện thành nhỏ bé, chỉ có chút cơm rau dưa này thôi, đạo trưởng đừng chê.”

Cao Nhược Hư nâng chén mời rượu, cũng cầm đũa gắp thức ăn.

So với canh cá trên thuyền, lại là một hương vị khác, Tần Tang phân biệt gắp thức ăn cho Tiểu Ngũ và Chu Tước, vô cùng bận rộn.

Hai người vừa ăn vừa trò chuyện, Tần Tang hỏi ra những nghi vấn trong lòng.

Cao Nhược Hư cũng không nói rõ được cái gọi là Kiếp Số là gì, căn nguyên ở đâu, vị Thành Hoàng tiếp dẫn hắn năm xưa cũng đã khuyên bảo hắn như vậy.

“Vấn đề này, đạo trưởng có thể đến Đô Thành Hoàng thỉnh giáo, nếu có thể tìm được đáp án, mong rằng báo cho Cao mỗ một tiếng, Cao mỗ cũng rất tò mò.”

“Đô Thành Hoàng…”

Tần Tang thầm nghĩ, chỉ sợ Đô Thành Hoàng cũng không nói ra được ngọn ngành.

Đô Thành Hoàng, chỉ Thành Hoàng của đô thành một nước, dựa theo sự phân chia châu, phủ, huyện của thế gian, lại có Châu Thành Hoàng, Phủ Thành Hoàng, Huyện Thành Hoàng, các loại mà xuống.

Quỷ thần của các quốc gia khác nhau không lệ thuộc vào nhau, tựa như từng môn phái vậy.

Tần Tang sở dĩ nghĩ như vậy là bởi vì khi hắn đến Vân Đô Sơn, đi ngang qua quốc đô của mấy quốc gia, Đô Thành Hoàng cao nhất cũng chỉ là Nguyên Anh hậu kỳ.

Trái lại, trong các tông môn Tiên Đạo, Vân Đô Thiên lại có tu sĩ Luyện Hư tọa trấn.

Ngoài ra, Tần Tang còn chú ý tới, Thần Đạo ở đây vậy mà không có sự phân chia cảnh giới độc lập.

Thần Đạo được Đạo Đình diễn sinh ra, vẫn tiếp tục sử dụng Pháp Vị của Đạo Đình.

Khi Cao Nhược Hư luận đến cảnh giới, hẳn là phải mượn dùng những cách nói của Tiên Đạo như Luyện Khí, Trúc Cơ, có vẻ dở dở ương ương.

Sự suy vi của Thần Đạo có thể thấy rõ!

Không biết là do Thần Đạo chưa hưng thịnh ở Đại Thiên thế giới, không được hệ thống, hay là do nơi này quá xa xôi, chịu nhiều hạn chế.

“Các vị khách quan, món ăn đã đủ, mời dùng!”

Tiểu nhị đặt một bát canh hạt sen lên bàn, hô lớn một tiếng rồi lui ra.

Lúc khép cửa phòng lại, tiểu nhị liếc nhìn mặt bàn, thầm thấy kỳ lạ.

Mấy bàn thức ăn, bên đạo sĩ và tiểu nữ hài thì bị ăn rõ ràng, còn bên lão nhân thì gần như không động đũa.

“Có lẽ là lão nhân gia không muốn ăn…”

Tiểu nhị lắc đầu, không để trong lòng.

Trong bữa tiệc, hai người tiếp tục trò chuyện, Tần Tang không ngừng hỏi dò kiến thức về Thần Đạo, ví như “Âm Thọ” mà Cao Nhược Hư vừa nói.

Ban đầu, Tần Tang cho rằng nhập Thần Đạo còn có thể tăng thêm thọ nguyên.

Nếu vậy, tu sĩ cả đời làm việc thiện, khi phát hiện Tiên Đạo vô vọng, liền cải tu Thần Đạo, chẳng phải tương đương với sống thêm một đời sao?

Trên thực tế, Âm Thọ chỉ là một cách nói của Thần Đạo, bởi vì Thành Hoàng Quỷ Thần phần lớn là thành thần sau khi chết.

Tu hành Thần Đạo cũng sẽ không tăng thêm thọ nguyên, Tôn lão tiên sinh thọ nguyên chín mươi hai tuổi, sau khi hồn linh thành thần, cũng phải tính cả chín mươi hai năm đã sống khi còn sống.

Nhưng Thần Đạo có một số ưu ái hơn Tiên Đạo, đó là khi nhập đạo ban đầu, nhận cung phụng trong Thành Hoàng Miếu, ăn hương hỏa, tốc độ tăng tu vi sẽ vô cùng nhanh.

Những Âm Soa dưới trướng Cao Nhược Hư, phần lớn đều có thực lực tương đương với tu sĩ Trúc Cơ sơ kỳ, thấp nhất cũng tương đương với Luyện Khí kỳ mười hai mười ba tầng, không một ai xoàng xĩnh.

Cho nên, sau khi hết tuổi thọ lại tiếp dẫn thành thần, cũng không chậm trễ tu hành.

Mặt khác, theo cách nói của Cao Nhược Hư, tu sĩ Thần Đạo có cảnh giới tương đương, thọ nguyên thực sự nhiều hơn tu tiên giả một chút.

Thực tế có tu sĩ Tiên Đạo chuyển tu Thần Đạo, nhưng để có thành tựu, cũng không phải dễ dàng như vậy.

Cảnh giới càng cao, tu hành Thần Đạo càng thêm chật vật.

Bản thân Cao Nhược Hư có tu vi Kim Đan sơ kỳ, nhưng theo như hắn nói, trong Phủ Phú Xuân mà Bắc Khuếch Huyện tọa lạc, tính cả hắn, chỉ có hai Huyện Thành Hoàng đạt tới cảnh giới Kim Đan, đều được đặt ở phía Bắc, đề phòng yêu quái trong núi sâu xuống núi làm loạn.

“Đạo trưởng lần này xuống núi du lịch, có mục tiêu gì không?”

Cao Nhược Hư đặt chén rượu xuống, đột nhiên hỏi.

Tần Tang lắc đầu, “Bần đạo muốn thể ngộ thế tình, hy vọng có được cảm ngộ rõ ràng, không có mục đích gì, chỉ du đãng bốn phương. Cao đạo hữu yên tâm, bần đạo sẽ không trú lưu ở Bắc Khuếch Huyện, càng sẽ không tổn thương bách tính.”

“Đạo trưởng có thể vì Liễu Yêu mà ra mặt, có thể thấy là người nghĩa khí, có thể ở lại Bắc Khuếch Huyện là phúc phận của dân chúng, Cao mỗ sao có thể để ý?”

Cao Nhược Hư nói vậy, giơ tay phải lên, lòng bàn tay ngưng tụ một luồng khói nhẹ, hiển hiện một lệnh bài ánh vàng rực rỡ, trôi về phía Tần Tang.

Tần Tang đưa tay nhận lấy, thấy trên lệnh bài có hai chữ Bắc Khuếch, tản ra một loại dao động đặc biệt, “Đây là?”

“Đây là Thành Hoàng Lệnh, sau này đạo trưởng du lịch ở Lưu Quốc, sẽ có nhiều bất tiện, có lệnh này trong tay có thể đi lại tự do, sẽ không bị kiểm tra. Coi như đến quốc gia khác, cũng sẽ thuận lợi hơn nhiều,” Cao Nhược Hư nói.

“Bần đạo đang cần thứ này, đa tạ Cao đạo hữu hảo ý.”

Tần Tang cũng không khách khí, thu vào.

Nếu hắn muốn ẩn nấp khí tức, Đô Thành Hoàng cũng không thể phát giác.

Nhưng vì muốn thể ngộ thế tình, không thể tránh khỏi sẽ có lúc phải ra tay, có lệnh bài này, sẽ đỡ tốn nhiều lời.

Dùng hết thịt rượu, mấy người bước ra khỏi quán rượu.

“Khách quan đi thong thả!”

Điếm tiểu nhị tươi cười, tiễn ra đến tận cửa, rồi trở về lầu trên dọn dẹp, thấy mấy bàn món thịt đắt tiền đều còn lại gần nửa, không nhịn được cầm đũa gắp một miếng.

“Phì!”

Hắn nhổ ra ngay.

“Đây là thịt gì vậy, sao lại khô như củi, không có vị gì hết? Có phải bếp sau quên cho muối không? Những người kia sao ăn hết được?”

Tiểu nhị khó hiểu.

Hắn không biết rằng Quỷ Thần ăn khí, chưa vào bụng đã nếm hết tinh hoa.

……

Bước vào Thành Hoàng Miếu, Tần Tang đối diện Tôn lão tiên sinh, mặc trường sam trắng, hình tượng đã khác hẳn so với lúc trước.

Hai tên Âm Soa dùng hương hỏa chi lực tích tụ trong miếu, tái tạo thần hồn cho Tôn lão tiên sinh, đã nhập Thần Đạo.

“Tham kiến Thành Hoàng đại nhân!”

Thấy Cao Nhược Hư, Tôn lão tiên sinh lập tức quỳ lạy.

“Tôn lão tiên sinh thần hồn chưa vững chắc, không nên đấu pháp, tạm thời làm thư lại ở Tốc Báo Ti đi,” Cao Nhược Hư an bài xong cho Tôn lão tiên sinh, rồi chìa tay về phía Tần Tang, “Đạo trưởng mời.”

Tần Tang đề nghị muốn tham quan Thành Hoàng Miếu, Cao Nhược Hư vui vẻ đồng ý.

Thành Hoàng tọa hạ, cũng như dinh thự thế gian, thiết lập các ti.

Như Thưởng Thiện Ti, ghi chép thiện hạnh của bách tính trong địa phận, lựa chọn những người có thể tiếp dẫn.

Còn có Điển Tịch Ti, Giám Sát Ti, vân vân.

Quan trọng nhất là Phạt Ác Ti, Cao Nhược Hư đích thân dẫn Tần Tang đến Âm Ngục, bên trong có đủ loại yêu quái.

Còn có những tu sĩ từng tàn sát phàm nhân, có kẻ bị phế tu vi, có kẻ việc ác không nặng, chỉ phong ấn tu vi, giam cầm ở đây.

Đối với điều này, Tần Tang cảm thán: “Thần Đạo trị thế, ngược lại có quy củ hơn so với những tông môn ở Phong Bạo Giới, ít nhất phàm nhân không còn là cỏ rác có thể giết bừa. Nhưng nơi đây vẫn là Tiên Đạo thịnh nhất, không biết Vân Đô Thiên có thái độ gì đối với Thần Đạo…”

Tham quan xong Thành Hoàng Miếu, Tần Tang cáo từ Cao Nhược Hư, đồng thời từ chối khéo lời tiễn đưa.

“Đại nhân, Thanh Phong đạo trưởng ngự phong đi về hướng Nam,” Tần Tang vừa đi, một tên Âm Soa vội vã vào Thành Hoàng Miếu bẩm báo.

Cao Nhược Hư cầm một cây bút sắt, đang viết gì đó trên một tờ giấy bạc, mỗi nét bút đều vô cùng nặng nề.

Hắn không ngẩng đầu lên, ừ một tiếng, “Các Sơn Thần Thổ Địa ở các nơi đã thông báo hết chưa?”

“Bẩm đại nhân, đã truyền tin hết rồi, lệnh cưỡng chế giờ Ngọ ba khắc phải đến đông đủ, đến Thần Hi Sơn,” Âm Soa cung kính báo cáo, rồi chần chờ một chút, “Đại nhân, tu vi của Thanh Phong đạo trưởng kia ngay cả ngài cũng không nhìn thấu, vì sao không mời ông ta tương trợ?”

Cao Nhược Hư viết xong nét bút cuối cùng, tờ giấy bạc hóa thành một đạo ngân mang, thu vào tay áo.

Nhìn về phía Thành Nam, Cao Nhược Hư khẽ nhíu mày, “Lai lịch người này không rõ, lòng người khó dò, chúng ta đã chuẩn bị một thời gian dài, tốt nhất đừng để người ngoài tham gia, kẻo lộ phong thanh, bị những yêu ma kia dò xét ra.”

…

Ngoài thành.

Tần Tang không rời đi quá xa, đứng trên một sườn núi, nhìn về phía Bắc Khuếch Huyện thành.

Đêm dần khuya, cửa thành đã đóng, trong thành chỉ còn lại lác đác mấy ngọn đèn.

Ở vùng hoang vu phía Đông thành, đột nhiên âm phong nổi lên, bóng người lay động dưới ánh trăng, trận liệt nghiêm chỉnh, cuốn theo âm phong đi về hướng Đông Bắc, biến mất trong nháy mắt giữa núi rừng.

Tần Tang khẽ ngẩng đầu, ánh mắt thâm thúy, xuyên thấu dãy núi, rồi cưỡi gió bay lên.

“Chúng ta cũng đi, cỗ khí tức trên núi kia, chỉ dựa vào nhân mã của một huyện Bắc Khuếch, chỉ sợ sẽ ngã chổng vó.”