Cá bị túm lên thuyền, hẳn là một con Đại Thanh Ngư nặng tới bảy, tám cân.

Xiên cá sâu hoắm đâm vào bụng cá.

Cái xiên cá này là dùng một đoạn trúc chẻ đầu thành ba, dùng mộc côn ngăn ra, buộc dây thừng, gọt thành ba cái gai nhọn.

Một trong ba cái gai đó xuyên thẳng bụng cá, máu tươi không ngừng trào ra.

Tiểu nam hài há hốc mồm, quả thực không dám tin vào mắt mình.

Lão hán tự tay kéo con Thanh Ngư lên thuyền cũng kinh ngạc không kém, cái xiên cá này chỉ là hắn tùy tiện làm cho hài tử chơi, ai ngờ lại có uy lực lớn đến vậy?

“Nha đầu này…”

Mọi người trên thuyền đều nhìn Tiểu Ngũ với ánh mắt kỳ lạ.

Tần Tang uống cạn chén rượu, cười nói: “Tiểu Ngũ trời sinh khí lực lớn, con Thanh Ngư này xem như bù vào tiền phí thuyền…”

Hắn vừa dứt lời, khúc sông phía trước uốn lượn, tiếp tục chuyển hướng về phía nam.

Vừa chuyển khúc cua, phía trước liền hiện ra bến tàu.

Nhìn thấy tình hình trên bến tàu, lão hán khẽ “ồ” một tiếng, không còn để ý đến Tiểu Ngũ, dặn dò cháu trai thu dọn Thanh Ngư, bước nhanh lên mũi thuyền, nheo mắt nhìn xa.

Một đường đi tới, bọn họ đã qua mấy cái bến tàu, phân bố lộn xộn hai bên bờ sông, thuyền bè chen chúc nhau.

Phía trước lại là cảnh tượng bến tàu trái phải đối lập, nhưng cảnh tượng hai bên bờ khác nhau rất lớn.

Bờ Đông lác đác vài chiếc khách thuyền, bờ Tây thì người chen chúc, đầy ắp trên bến tàu.

Ai nấy đều nhốn nháo, mang theo những bao lớn bao nhỏ.

Nhưng phần lớn đều là tráng niên nam nữ, những trụ cột trong gia đình, không thấy trẻ em hay người già, không giống như đang chạy nạn. Chiếc thuyền kia đang dựa vào bến tàu, đuôi thuyền đã đứng chật người, nước ăn sâu.

Thấy đã kín chỗ, người trên bến tàu vẫn cố chen lên thuyền, có người suýt chút nữa rơi xuống nước, khiến gã đại hán gầm thét liên hồi. Nhìn thấy thuyền phía sau đến, ánh mắt gã đại hán sáng lên, hô lớn: “Trần thúc, thuyền ta đầy rồi, chú chở bọn họ đi giùm.” Nói xong, gã không nói thêm gì, tháo dây neo, dùng mái chèo chống mạnh vào bờ, thuyền đi chậm hơn trước rõ rệt.

Lão hán vội vàng điều khiển mũi thuyền, hướng về phía bờ Đông đón khách của mình, rồi lại quay sang bờ Tây. Thuyền vừa mới tiến vào, đã có người vội vã muốn nhảy lên.

Người trên bờ càng chen chúc thành một đoàn, sợ không kịp lên thuyền, liều mạng chen lên bến tàu. Ván gỗ kêu kẽo kẹt, khiến người lo lắng nó có thể bị giẫm sập bất cứ lúc nào.

“Đừng nóng vội! Đừng nóng vội! Đủ chỗ! Đủ chỗ!”

Lão hán vội vàng kêu, giữ vững thân thuyền, chặn ở đầu thuyền, để người ta lần lượt lên thuyền.

Người đầu tiên bước lên là một gã Hán tử họ Trang, bị lão hán túm lại.

“Lão Nhạc, sao cả cái Tây Ngũ Thôn các ngươi đều kéo nhau đi vậy, xảy ra chuyện gì rồi?”

Gã Hán tử họ Trang thở dài thườn thượt: “Gặp họa rồi!”

“Cái gì?”

Lão hán giật mình, khoang thuyền bỗng náo loạn, khách trên thuyền trước đó thò đầu ra, kinh hãi hỏi dồn.

“Gặp họa rồi?”

“Tai họa gì? Tai họa ở đâu?”

…

Đây đều là những thôn dân quanh năm bám đất làm ăn, mẫn cảm nhất với chữ “tai họa”.

Tai họa kéo dài nhiều năm khiến dân chúng lầm than, những người từng trải qua năm tai họa thậm chí không dám hồi tưởng lại.

May mắn là Bắc Khuếch Huyện phong thủy coi như không tệ, mười năm tám năm mới gặp một trận đại tai, không cong cũng có thể vượt qua.

Năm nay chưa nói là mưa thuận gió hòa, nhưng cũng còn xa mới đến mức tai họa năm.

Hơn nữa những thôn khác không hề hay biết gì, chỉ riêng năm thôn này gặp tai họa.

“Nạn châu chấu!”

“Sắp có nạn châu chấu rồi!”

…

Người trên bến tàu ồn ào náo loạn.

“Cái gì! Nạn châu chấu!”

“Châu chấu từ phía tây kéo đến à?”

Mọi người quá sợ hãi, có mấy người xông ra khỏi khoang thuyền, vẻ mặt bối rối: “Thật sự có châu chấu à?”

Bắc Khuếch Huyện dựa núi kề sông, ít nhất cả trăm năm chưa từng có nạn châu chấu.

Nhưng dân chúng đều đã nghe qua sự khủng khiếp của nạn châu chấu, thậm chí còn vượt qua cả thủy tai và hạn hán, mà bây giờ đang là thời điểm giáp hạt, mùa màng còn chưa tới ngày thu hoạch.

Châu chấu kéo đến một cái là trắng tay, năm nay làm sao mà sống?

“Còn chưa thấy châu chấu đâu,” Lão Nhạc lắc đầu, “Ông trưởng thôn nhà ta nuôi một con diều hâu, các ngươi cũng biết. Con diều hâu đó rất linh, có thể truyền tin cách xa mấy ngọn núi. Hai ngày trước, nó truyền tin về từ phía Tây, nói có thợ săn vào núi sâu đi săn, phát hiện mấy ngọn núi lớn sắp bị ăn sạch, đen kịt một màu bay về hướng Đông, có lẽ sẽ kéo đến Bắc Khuếch Huyện chúng ta.”

“Châu chấu tràn qua thì núi cũng trọc, còn đường sống nào nữa? Mau vào thành tìm việc gì làm, kiếm chút gì mà qua mùa đông…”

Khi nạn châu chấu xảy ra, vô số nạn dân tràn vào thành, trách sao bọn họ lại gấp gáp như vậy.

Nghe thấy vậy, khách trên thuyền cũng đều hoảng loạn, lập tức có người kêu muốn xuống thuyền, chạy về báo tin.

Gã Hán tử họ Trang ngưỡng mộ nhìn lão hán, nói: “Lão Trần ông ăn cơm sông, không phải lo, hương thân đều chạy vào thành, mấy ngày này cũng đủ sống cả năm.”

“Ruộng vườn nhà Trang đều bị ăn sạch rồi, đi đâu mà mua lương thực?”

Lão hán ngược lại nhìn rõ ràng, lắc đầu thở dài, gọi tiểu nam hài đến, dặn dò: “Nha nhi, vào thành con mau ra tiệm, mua thêm mấy bao gạo. Ông già ta tranh thủ chạy thêm mấy chuyến…”

Người trên bến tàu lần lượt lên thuyền, khoang thuyền đầy ắp, đầu thuyền đuôi thuyền cũng đứng chật người.

Đi thêm về phía trước, e là không chứa nổi mấy người nữa, chỉ còn cách bỏ lại mà thôi.

Trong đám người, con Thanh Mã kia đặc biệt bắt mắt, nổi bật giữa đám đông.

“Thuyền gia…”

Tần Tang không biết từ lúc nào đã dẫn Tiểu Ngũ ra đuôi thuyền, gọi một tiếng: “Cho đuôi thuyền cập bờ đi, bần đạo cơm no rượu say rồi, ngựa cũng nghỉ ngơi đủ, nhường chỗ cho hương thân.”

“Ôi chao! Ngươi xem cái sự tình này náo loạn…”

Lão hán uống rượu vào, đã coi Tần Tang là nhân vật thần tiên, trong lòng tràn đầy không nỡ để Tần Tang xuống thuyền.

Nhưng sự việc lại trùng hợp như vậy, để Thanh Mã xuống, quả thực có thể trống ra một khoảng lớn.

Thấy Tần Tang kiên quyết, đành phải điều khiển thân thuyền, đuôi thuyền cập bờ.

“Nha nhi, mau, lấy thịt khô còn lại…”

“Dạ!”

Tiểu nam hài vô cùng lanh lợi, không đợi ông nói xong đã hiểu, nắm lấy bao thịt khô, chạy đến đuôi thuyền, không nói một lời nhét vào lòng Tần Tang.

“Đa tạ thuyền gia và tiểu huynh đệ hảo ý.”

Tần Tang cũng không từ chối, nhận lấy, khoác lên lưng ngựa, bế Tiểu Ngũ lên theo, chắp tay, làm ra vẻ muốn nhảy lên bờ.

“Chờ một chút!”

Tiểu nam hài đột nhiên quát to một tiếng, lục lọi trong cái rương đựng đồ một hồi, chạy về phía Thanh Mã, giơ cao món đồ trong tay, nói với giọng trong trẻo:

“Tiểu Ngũ, tặng cho ngươi!”

Trong tay tiểu nam hài là một cái trống lúc lắc, mặt trống bọc vải nhung thêu hoa, vẽ hình đầu hổ, viên bi đập vào mặt trống kêu lách cách.

Đây là món đồ tinh xảo nhất trong rương, cũng là món đồ chơi mà cậu thích nhất.

Tiểu Ngũ cúi đầu xuống, không đưa tay đón.

“Tặng cho ngươi!”

Thanh Mã quá cao, tiểu nam hài đánh bạo tiến lại gần thân ngựa, nhón chân lên, cố sức nhét cái trống lúc lắc vào tay Tiểu Ngũ.

Tiểu Ngũ nhìn Tần Tang.

“Còn nhớ phải nói gì không?” Tần Tang không can thiệp, nhỏ giọng nhắc nhở.

Tiểu Ngũ ngập ngừng một chút, khẽ nói: “Cảm ơn.”

“Không cần cảm ơn.”

Tiểu nam hài nở nụ cười toe toét, mồ hôi trên mặt phản chiếu ánh nắng.

Ầm!

Thanh Mã nhảy lên một cái, trong tiếng kinh hô của mọi người, sải bước qua mặt sông, vững vàng đáp xuống bờ.

Tiểu nam hài đứng trên đuôi thuyền vẫy tay lia lịa, vẻ mặt không nỡ.

Đột nhiên, Tiểu Ngũ kéo mạnh dây cương, quay người ngựa lại: “Ngươi… tên gì?”

“Ta?”

Tiểu nam hài gãi đầu, đột nhiên vô cùng hối hận, trước đó không cầu ông nội, đi mời thầy đồ đặt cho mình một cái tên.

Ánh mắt cậu đột nhiên sáng lên, kêu to:

“Nha nhi! Ông nội gọi ta Nha nhi! Ông nội họ Trần, ta gọi Trần Nha Nhi!”

“Lách cách…”

“Lách cách lách cách…”

Tiếng trống thuần hậu vang vọng giữa rừng cây.

Ánh nắng xuyên qua kẽ lá, lốm đốm rơi trên con đường nhỏ trong rừng, thỉnh thoảng vang lên vài tiếng chim hót, hòa cùng tiếng trống, càng thêm phần tĩnh mịch.

Xuống thuyền, Tần Tang không chọn đi về phía nam, mà đi theo con đường mòn ven bờ, hướng về phía Tây Ngũ Thôn mà mọi người kia vừa nhắc đến.

Tiểu Ngũ ngồi trên lưng ngựa, nhẹ nhàng lắc trống lúc lắc, trên mặt không lộ vẻ thích thú, càng giống như là một hành động vô thức.

Phụt!

Chu Tước bị Tần Tang đè nén bấy lâu, không vớt được miếng nào, sớm đã nhịn không được, lao vào bao phục, há miệng tha lên một miếng thịt khô.

“Phì! Phì! Phì!”

Mùi tanh tưởi xộc thẳng lên trán, Chu Tước vội vàng nhả ra: “Á! Á! Á! Thối chết!”

Cái nồi canh cá vừa rồi, thật sự là nấu bằng thứ này sao?

“Ha ha ha ha…”

Nhìn thấy Chu Tước bối rối, Tần Tang cười lớn.

Lạc Hầu vung vó trước, hí lên một tiếng.

Tiểu Ngũ không cười, trống lúc lắc trong tay lại lắc càng mạnh.

Chu Tước nổi giận, kêu to về phía bọn họ.

“Ừ, cho ngươi.”

Sau khi cười xong, Tần Tang lấy ra một bát canh cá có thịt, là hắn vừa rồi cố ý giữ lại.

Chu Tước nghi ngờ nhìn Tần Tang, ngửi đông ngửi tây một hồi, mới yên tâm ăn ngấu nghiến.

Đường mòn quanh co khúc khuỷu.

Vượt qua một ngọn đồi, liền có thể nhìn thấy những cánh đồng lúa rộng lớn, một ngôi làng tọa lạc dưới chân đồi.

Đường mòn xuyên qua làng, tiếp tục hướng về phía Tây, địa thế luôn bằng phẳng, tầm mắt có thể nhìn thấy những cánh đồng và thôn xóm.

Hai bên đường mòn trồng đầy cây liễu, xanh tươi hơn hẳn những cây cối khác.

Ngôi làng dưới chân đồi vắng lặng, không thấy khói bếp, dường như người trong làng đã đi hết.

Tần Tang tiếp tục tiến lên, mãi đến khi đi qua ngôi làng thứ tư, rẽ vào một khe núi, phía trước bỗng trở nên náo nhiệt.

Thì ra dân của năm ngôi làng đều tụ tập ở đây, chen chúc hai bên đường.

Có một đoàn người, phía trước khiêng một cái bàn dài, phía sau mặc áo hồng, đeo dải lụa, thổi sáo đánh trống, dù toàn phụ nữ, trẻ em và người già, vẫn rộn ràng.

Người không biết còn tưởng nơi này có đám hát, hoặc có hỷ sự gì, nhưng trên mặt mọi người lại không có vẻ vui mừng, ai nấy đều lo lắng.

Tần Tang không e dè, chậm rãi tiến lại, lập tức thu hút ánh nhìn, càng lúc càng có nhiều người chú ý tới họ, xì xào bàn tán.

Đoàn người khiêng bàn dài đi thẳng về phía đường núi phía Tây, dẫn đầu là một ông lão tóc trắng, thân thể cứng cáp, nhưng tinh thần có chút uể oải, đôi mắt đục ngầu mang vẻ lo lắng đậm nét.

Ông nâng một cái gậy dài, dẫn dắt đoàn người tiến lên.

Người khiêng bàn tuổi cũng không còn trẻ, đi được một đoạn thì đuối sức, ông lão tóc trắng ra hiệu dừng lại nghỉ ngơi.

Lúc này, ông lão mới chú ý tới người lạ đến, nhìn thấy Tần Tang mặc đạo bào, mắt sáng lên, nhỏ giọng dặn dò vài câu, buông gậy, bước nhanh nghênh đón.

“Vị tiên trưởng…” Đến trước mặt Tần Tang, ông lão tóc trắng cung kính hành lễ.

“Bần đạo pháp hiệu Thanh Phong, lão nhân gia đây là đang tế thần?” Tần Tang nhìn về phía bàn dài, bày đầy trái cây cúng và hương hỏa.

“Thần… Đúng! Đúng! Đúng! Tế thần! Là đang tế thần!”

Ông lão tóc trắng kích động gật đầu liên tục, vẻ mặt mong chờ: “Tiên trưởng ngài là cao nhân đắc đạo, khẳng định hiểu rõ chuyện quỷ thần?”

“Hiểu sơ.”

Tần Tang khẽ vuốt cằm: “Nhưng bần đạo không nhận ra các vị đang tế vị thần nào, nghe nói châu chấu sắp đến, là đang thỉnh thần che chở sao?”

“Cái này…”

Ông lão tóc trắng nhìn về phía sau, kéo Tần Tang ra khỏi đoàn người, hai chân khuỵu xuống định quỳ lạy: “Xin tiên trưởng chỉ điểm cho tiểu lão nhi một bến mê!”

Tần Tang đỡ lấy hai cánh tay ông: “Lão nhân gia không cần đa lễ như vậy, bần đạo đến đây chính là vì việc này. Có thể giúp được thì tự nhiên sẽ ra tay, nếu không thể giúp, cũng không tránh được.”

“Không dám giấu tiên trưởng, tiểu lão nhi hai ngày trước đã có một giấc mộng…”

Ông lão tóc trắng giấu trong lòng bấy lâu, rốt cục gặp được một đạo sĩ, như vớ được cọc, một mạch nói ra.

Thì ra, ông lão tóc trắng chính là thôn trưởng của ngôi làng đầu tiên, tên là Nhạc Khai Sơn.

Vài ngày trước, Nhạc Khai Sơn đột nhiên nằm mộng, thấy một thư sinh áo lục đội mũ nga.

Thư sinh nói trong mộng rằng, sắp tới Hoàng Thần sẽ mang đến nạn châu chấu, dặn ông phải chuẩn bị trước.

Nhạc Khai Sơn giật mình tỉnh giấc, thấy mọi thứ vẫn bình thường, không ngờ đêm hôm sau lại mơ giấc mộng y hệt, lúc này ông mới ý thức được sự quái dị.

Ông thả diều hâu lên núi, không ngờ con diều hâu đó bay qua mấy ngọn đồi rồi quay trở lại, không ngừng lượn vòng trên không trung, kêu chiêm chiếp, dù thế nào cũng không chịu bay về phía Tây.

Đêm đó, Nhạc Khai Sơn lại mơ thấy giấc mộng y hệt, không còn ngồi yên được nữa, thà tin là có còn hơn không.

Nhưng chuyện trong mộng sao khiến các hương thân tin được, cầu đến miếu Thổ Địa trong làng cũng không có phản ứng.

Nghĩ đi nghĩ lại, Nhạc Khai Sơn ngụy tạo một phong thư, sau đó làm theo lời thư sinh trong mộng, lập án ở Tây Sơn, nghênh phụng Hoàng Thần, cầu khẩn Hoàng Thần đi đường vòng, cũng không biết có tác dụng hay không.

Thời gian này, Nhạc Khai Sơn một mình gánh chịu áp lực, ăn không ngon, ngủ không yên, thân thể sắp suy sụp.

“Hoàng Thần…”

Tần Tang suy nghĩ, nhìn cây liễu bên cạnh, nói: “Nghe có vẻ là quỷ thần nhập mộng báo hiệu, lão nhân gia cứ làm theo lời thư sinh, sẽ không sao đâu. Yên tâm, trước khi tế thần kết thúc, bần đạo sẽ không rời đi.”

Nhạc Khai Sơn nghe vậy như được uống một viên Định Tâm Hoàn, trở lại phía trước tiếp tục chủ trì nghi thức.

Nghi thức kéo dài ba ngày, hương án được đặt tại khe núi Tây Sơn, mỗi ngày sáng sớm đều thay đồ cúng mới.

Sáng ngày thứ tư.

Trên con đường núi bên ngoài khe núi, chợt có một phụ nữ cưỡi lừa đi tới, lại giống hệt như miêu tả của thư sinh.

Nhạc Khai Sơn dẫn mọi người, làm theo lời thư sinh dặn, quỳ xuống đất cầu khẩn: “Phàm nhân sinh nhai không dễ, xin Hoàng Thần thương xót, giơ cao đánh khẽ.”

Phụ nữ dừng lại trước bàn dài, hừ một tiếng: “Đáng hận cái cây liễu khô lắm mồm, cản đường đi của ta! Tai ương có thể miễn, nhưng ngươi đã cam nguyện hiện thân thay kiếp, vậy thì chịu đi.”

Dứt lời, điều khiển lừa, đi vào núi sâu.

Không bao lâu, trời Tây chợt nổi mây đen, châu chấu bay rợp trời, tiếng kêu inh ỏi.

Mọi người kinh hãi.

Chỉ thấy châu chấu bay qua đỉnh đầu họ, không hề rơi xuống ruộng lúa, chỉ tập trung vào cây liễu, rồi bay vào núi hoang.

Châu chấu đi qua, lá liễu bị ăn gần hết, những cây liễu vốn xanh tốt đều hiện vẻ khô héo.

“Đi rồi!”

“Châu chấu đi rồi!”

“Không ăn lúa! Thật sự không ăn lúa!”

Mọi người sống sót sau tai nạn, hân hoan reo hò.

Tần Tang vẫn đứng ở đường núi, chứng kiến tất cả, không ra tay, Hoàng Thần cũng không phát hiện ra hắn.

Ánh mắt quét qua cây liễu tàn, Tần Tang bắn ra mấy giọt ngọc dịch, hóa thành mưa phùn tưới lên thân cây.

“Sư phụ, vì sao không giết nàng?” Tiểu Ngũ ngẩng đầu, vẻ mặt ngây thơ và nghi hoặc.