“Bực cao thủ này, nếu xuất thân từ Vân Đô Thiên, cũng không có gì kỳ quái.”

“Vân Đô Thiên thanh lý yêu ma, ắt hẳn có thâm ý. Hỏa Vực cần sớm chuẩn bị, thăm dò Ma Vân Đô Thiên ý đồ.”

“Phược đạo hữu suy nghĩ nhiều rồi.”

Tần Tang không quay đầu lại, càng đi càng xa.

Phược Tiêu nhìn bóng lưng hắn khuất dần, mặt lộ vẻ chần chờ, cuối cùng không đuổi theo.

Không lâu sau, các tu sĩ hậu tri hậu giác phát hiện, Sa Đạo hung hăng ngang ngược trước kia đột nhiên mai danh ẩn tích.

Từ những người sống sót và đủ loại tin tức tung ra, sự tích Sa Đạo bị nhổ tận gốc dần lan truyền trong sa mạc, thậm chí là Hỏa Vực.

Có kẻ tò mò, đánh bạo dò xét Tam Sơn Phỉ Trại, chỉ thấy đầy đất thây nằm, vách núi loang lổ máu tươi ghi chép tội trạng.

Ban ngày ban mặt, âm trầm như Địa Phủ.

Những kẻ này vội vã xuống núi, không dám dừng chân quá lâu. Sau khi trở về, mỗi khi hồi tưởng lại đều thấy lòng còn sợ hãi.

Tiếp đó, tin tức lại truyền ra, một số danh môn đại phái xuất hiện nội tặc cấu kết với Sa Đạo, cũng bị thanh lý, thậm chí có sơn môn bị đánh tàn phế.

Đa số tông môn lựa chọn phong sơn, giữ kín như bưng chuyện này.

Kinh ngạc thay, Hỏa Vực tam tông cũng không có bất kỳ phản ứng nào. Cuộc phong ba dần bình phục, từ đầu đến cuối không ai biết người gây ra là ai. Mãi lâu sau, vẫn có rất nhiều tu sĩ cảm niệm nghĩa cử của vị thần bí nhân kia.

Thảm trạng của Sa Đạo khiến những kẻ lòng mang ý đồ xấu run như cầy sấy. Rất lâu sau, không ai dám làm mưa làm gió trong sa mạc, phong khí tu tiên giới vì thế mà nghiêm chỉnh hơn.

Mãi đến trăm năm sau mới lác đác xuất hiện vài đợt Sa Đạo, nhưng nhanh chóng bị các đại tiên môn liên hợp tiêu diệt…

Xuyên qua sa mạc, vào sa mạc, cuối cùng cũng thấy một vệt xanh biếc.

Qua sa mạc là dãy núi nhấp nhô, vô tận núi hoang. Không chỉ người phàm không thể dừng chân ở đây, mà cả bóng dáng tu tiên giả cũng hiếm gặp.

Một đóa mây trắng ung dung bay qua.

Tần Tang đứng trên mây, nhìn phong cảnh phía dưới, bỗng lên tiếng: “Các ngươi xem những giang hà này chảy về hướng nam. Đi thêm vài trăm dặm, đoán chừng có thể thấy người ở. Đến lúc đó chúng ta tìm một chiếc thuyền, xuôi nam.”

Lạc Hầu không có ý kiến gì, sau khi xuống núi vẫn luôn tuân thủ nghiêm ngặt chức trách của tọa kỵ.

Chu Tước đột nhiên hưng phấn, trên dưới hoạt động, không ngừng truy hỏi, “Thế gian có thật nhiều đồ ăn ngon như vậy không?”

Trên đường đi, Tần Tang giải thích thế sự cho Tiểu Ngũ, nhớ tới nàng có hứng thú với đồ ăn ở Tụ Tiên Lâu, nên nói thêm vài câu.

Không ngờ Chu Tước lại nghe thấy.

“Luận về gia vị tinh tế và nguyên liệu nấu ăn quý hiếm, phàm nhân sao so được với tu tiên giả? Nhưng dân dĩ thực vi thiên, mỗi vùng lại có phong thổ riêng, chung quy có thể cho các ngươi không ngừng khám phá những điều mới lạ…”

Đang nói, mây trắng lướt qua dãy núi. Tần Tang nhận thấy thế núi phía trước dần thoai thoải, mặt sông mở rộng, bờ sông bắt đầu xuất hiện người tu kiến công trình, bèn nói: “Phía trước có người, chúng ta đi xuống.”

Tần Tang thi triển Chướng Nhãn Pháp, mây trắng lao về phía trước, rồi hướng xuống bờ sông, đáp xuống một con đường núi.

Sông lớn nước chảy khá êm đềm. Hai bên bờ đều có bến tàu gỗ đơn sơ, những cọc gỗ ngâm mình trong nước đã mục nát, trông có vẻ lâu năm.

Từ bến tàu lên bờ là đại lộ kéo dài vào lục địa. Càng đi về phía trước, đường càng hẹp, cuối cùng chia thành những con đường nhỏ, biến mất trong rừng núi.

Hai bến tàu đều có một chiếc Ô Bồng Thuyền, chuyên chở khách đi thuyền, xem ra có sự phân công rõ ràng.

Chủ thuyền phía đông là một lão hán gầy gò. Ông ta tất bật chuyển vật liệu lên thuyền, xách nước quét dọn. Chủ thuyền phía tây vóc dáng khỏe mạnh cường tráng, tựa vào mạn thuyền, vểnh chân chữ ngũ, lim dim phơi nắng.

Vẫn chưa đến giờ thuyền chạy, khách chờ thuyền đã có mặt ở cả hai bến.

Lão hán không ngừng cười làm lành với khách, liên tục nói: “Sắp rồi! Sắp rồi!”

Khách đương nhiên không để ý, thậm chí có người chủ động giúp một tay.

Tráng hán lười nói chuyện với khách, nên không ai giao lưu với hắn. Khách trông sang bờ đông, có chút ngưỡng mộ.

Lại gần thuyền, có thể ngửi thấy mùi hôi thối, nhưng không ai dám phàn nàn trước mặt tráng hán, chỉ dám bịt mũi, lo lắng cho chuyến đi sắp tới.

Tần Tang tự nhiên chọn thuyền phía đông, đáp xuống con đường núi ở bờ đông, dắt ngựa đi bộ.

“A, có đạo sĩ tới.”

“Ở đây đâu ra đạo sĩ?”

“Ôi chao, cô bé xinh xắn quá, có phải ngủ quên trên lưng ngựa không?”…

Khách trên bờ xôn xao khi thấy Tần Tang.

Khi Tần Tang đến gần, khách lần lượt im tiếng, nở nụ cười thiện ý, thậm chí có người làm một cái đạo cung không chuẩn.

Ngẩng đầu ba thước có Thần Minh. Dù đạo sĩ có bản lĩnh hay không, cứ giữ lễ đối đãi thì không sai.

Huống chi đạo sĩ trước mắt tay áo bồng bềnh, có vài phần khí chất xuất trần. Nói không chừng thật sự là một vị cao nhân đắc đạo.

“Thuyền gia, bần đạo có con ngựa hơi mệt, có thể tạo thuận tiện cho ta không?”

Tần Tang hỏi với giọng ấm áp.

Chiếc Ô Bồng Thuyền này không nhỏ, thừa sức chứa một con ngựa.

“Cái này…”

Lão hán buông bó củi xuống, xoa xoa tay, có chút khó xử: “Đạo trưởng, phí thuyền của ngài, tiểu lão nhi có thể miễn cho. Chỉ là con ngựa này…”

Đừng nhìn bây giờ khách không nhiều, đi xuôi dòng, dọc đường ghé các bến tàu, mãi đến huyện thành Bắc Khuếch, cũng chỉ có hai chiếc thuyền này.

Bách tính hai bên bờ muốn vào thành, đều phải nhờ vào họ. Chở qua nửa đường cũng đã hơi chật chội.

“Phí thuyền không cần miễn, chỉ xin cho con ngựa nghỉ ngơi một chút. Đợi đông người, chúng ta sẽ xuống thuyền, có được không?”

Tần Tang lấy ra mấy đồng tiền.

Hắn không có tiền đồng, nặn một thỏi bạc, đổi từ rương tiền của lão hán.

“Cái này, được a, phí thuyền thật không cần!”

Lão hán kiên quyết từ chối.

Không lâu sau, mặt trời lên cao. Lão hán xếp bó củi ngay ngắn, gọi khách lên thuyền.

Số người hai bên bờ không sai biệt lắm. Thanh Mã bước lên thuyền, thân thuyền bên này rõ ràng chìm xuống một đoạn.

Chủ thuyền phía tây tháo dây neo, nắm chặt mái chèo, ra sức khua một cái. Ô Bồng Thuyền rẽ nước phá sóng, chạy nhanh như tàu, để lại một vệt trắng trên mặt sông, bỏ xa họ ở phía sau.

Lão hán không hề nóng nảy, chậm rãi khua mái chèo, vừa cười nói chuyện với khách.

Ánh mắt mọi người thỉnh thoảng liếc về phía đuôi thuyền. Tần Tang và Tiểu Ngũ ngồi trên mặt đất, Chu Tước nằm trên vai Tần Tang ngủ gà ngủ gật, Thanh Mã đứng một bên.

Tổ hợp này khiến ai cũng tò mò, nhưng không ai dám đến quấy rầy, sợ phạm phải kiêng kỵ của đạo sĩ.

Họ đã ngầm thừa nhận Tần Tang là người có đạo hạnh, nếu không sao dám mang theo một cô bé ra ngoài?

Sông lớn không chảy thẳng về nam. Đi được một đoạn, đột nhiên chuyển hướng tây, mặt sông thu hẹp, nước chảy xiết hơn, ngược lại giúp lão hán bớt sức.

Rất nhanh, bến tàu thứ hai hiện ra trước mắt.

Trên bến chỉ có ba người, một cậu bé chừng mười tuổi, bên chân đặt một cái túi lớn. Thấy thuyền, cậu ta kích động vẫy tay liên tục.

“Ông ơi… Ông ơi…”

Giọng trẻ con non nớt vang lên. Lão hán cười đến nở hoa, vội vàng tìm chỗ cập bờ: “Nha nhi, mua được rồi?”

“Vâng vâng!”

Cậu bé ra sức gật đầu: “Chú Triệu nói dạo này thu hoạch tốt, làm nhiều thịt khô lắm, thơm lắm đó!”

Nói xong, cậu bé cõng đại bao phục lên, hắc một tiếng. Chưa đợi thuyền cập bến, cậu ta đã nhảy lên thuyền, khiến lão hán vội vàng bỏ mái chèo, đỡ lấy.

“Hồ nháo!”

Lão hán giơ tay lên, làm bộ muốn đánh.

“Hi hi…”

Cậu bé nhanh như chạch chui vào khoang thuyền. Chốc lát sau, bên trong vang lên tiếng la hét.

“Oa! Ông bắt được nhiều cá quá…”

“Oa! Còn có Hoàng Nha Tử nữa!”

“Lâu lắm rồi chưa ăn Hoàng Nha Tử. Năm ngoái ăn ngon thật, béo ngậy…”

Cậu bé la hét, chân tay thoăn thoắt. Cậu ta mang nồi đun nước và gia vị ra đầu thuyền, lấy cá đã làm sẵn trong giỏ, rồi chạy ra đuôi thuyền chuyển củi.

“Oa!”

Thấy Thanh Mã, cậu bé không kìm được thốt lên: “Ngựa cao to oai phong quá!”

Đàn ông ai chẳng mong có một con bảo mã, huống chi là một con tuấn mã như vậy.

Cậu bé lộ vẻ ngưỡng mộ, nhìn chằm chằm Thanh Mã xuất thần, rồi mới chú ý đến Tần Tang và Tiểu Ngũ.

Khi thấy Tiểu Ngũ, cậu bé ngây người, ngơ ngác nhìn một hồi, đột nhiên mặt ửng đỏ, ôm vội một bó củi, soạt soạt chạy về đầu thuyền, nép vào bên cạnh ông, chỉ về phía đuôi thuyền lắp bắp nói: “Ông ơi, cô ấy… Cô ấy bị mù sao?”

Lão hán hết hồn, nhìn trộm, thấy đuôi thuyền không có phản ứng gì, nhẹ nhàng thở ra: “Chắc người ta mắt khó chịu, mau đi nấu ăn đi, ông đói rồi.”

“Vâng!”

Cậu bé thất thần trở lại bếp lò, thông thạo nấu nướng. Một thanh y hán tử trong khoang thuyền ra giúp.

Họ lấy thịt khô từ trong bao phục, rửa sạch cắt miếng, xào cho ra mỡ, hầm chung với cá sông. Chốc lát sau, mùi thơm nức mũi.

Lúc bận rộn, cậu bé vẫn lén liếc về phía đuôi thuyền, tiểu tâm tư không giấu được.

“Ục ục ục…”

Canh cá thịt khô trong nồi sôi sùng sục.

Cá sông tươi ngon, thịt béo ngậy, hương thơm nồng nàn bay vào khoang thuyền, rồi trôi về phía đuôi thuyền.

Chu Tước lập tức tỉnh táo, trừng trừng nhìn đầu thuyền, hận không thể nhào vào nồi cướp một miếng.

Tiểu Ngũ khẽ nhăn mũi, cũng quay đầu nhìn lại, nhưng không hề vội vàng, chỉ lẳng lặng nhìn.

“Đây chính là khói lửa nhân gian…”

Tần Tang nhìn cảnh núi non lướt nhanh qua hai bên bờ, lòng sinh cảm khái. Hắn đã quên mất mùi vị của khói lửa nhân gian.

Khách trên thuyền đều bị khơi dậy lòng thèm thuồng, lần lượt lấy lương khô đã chuẩn bị sẵn ra, nhai nuốt dè xẻn.

Lúc này, canh cá đã hầm xong.

Nồi nấu canh là nồi sắt lớn, đầy ắp. Hai ông cháu ăn không hết.

Cậu bé tháo một chuỗi ống trúc từ bên hông, múc đầy canh, cẩn thận bưng vào khoang thuyền, đưa cho một cô bé rụt rè: “Tỷ tỷ, cho tỷ.”

“Không không không…”

Cô bé bối rối, vội vàng khoát tay, muốn đứng lên, lại sợ đổ canh trong tay cậu.

“Uống đi! Chú Trần là người tốt, cá bắt được lâu ngày, đều sẽ nấu. Canh cá chia nhau uống, không lấy tiền! Canh còn nhiều lắm, không đủ thì múc thêm.”

Thanh y hán tử cũng bưng canh đến, cười ha hả chia cho mọi người. Cô bé mới dám đưa tay đón.

Trong ống trúc không chỉ có canh, mà còn có cá con bằng ngón tay cái. Ăn với lương khô, ngon hơn nhiều.

Cậu bé mượn cơ hội đưa canh, vụng trộm nhìn đuôi thuyền. Đột nhiên cậu ta phát hiện Tiểu Ngũ đang nhìn qua, mặt đỏ bừng lên, tay run lên, suýt đổ canh, khiến mọi người kêu lên.

Rồi cậu bé mới nhận ra, Tiểu Ngũ có lẽ không nhìn thấy, mà bị mùi thơm của canh cá hấp dẫn.

“Thật đáng thương.”

Cậu bé thầm nghĩ, thấy Tần Tang và Tiểu Ngũ đều không lấy đồ ăn, mắt cậu sáng lên, chạy nhanh ra đầu thuyền, kéo áo ông, nhón chân lên thì thầm vài câu.

Thấy ông gật đầu, cậu bé mừng rỡ nhảy cẫng lên, lập tức múc đầy hai ống canh, bưng ra đuôi thuyền, đặt bên cạnh Tần Tang, không nói một lời rồi chạy về đầu thuyền, lấy cái bát, gắp con Hoàng Nha Tử, liếm môi một cái, cắn răng thả vào, lại thêm thịt khô thịt cá cho đầy, cầm hai cái bánh, chạy vội ra, thở hồng hộc.

“Ông nội cho các ngươi, ăn đi.”

Cậu bé không dám nhìn Tiểu Ngũ, nói với Tần Tang rồi quay đầu chạy.

Chu Tước hai mắt sáng rực, vồ lấy một miếng thịt khô, bị Tần Tang đập vào đầu, kêu chiêm chiếp không ngừng.

Tần Tang bưng bát lên, dẫn Tiểu Ngũ ra đầu thuyền.

Cậu bé đang ăn ngấu nghiến, vội cúi đầu xuống, ăn bánh nhỏ từng miếng.

“Đa tạ thuyền gia.”

Tần Tang chắp tay tạ ơn, thấy lão hán vội vàng khoát tay, bèn cười nói: “Thuyền gia hảo ý, bần đạo xin từ chối thì bất kính. Nhưng có thịt mà không có rượu thì sao được. Bần đạo có chút rượu đục, thuyền gia đừng chê.”

Nói rồi, Tần Tang thò tay vào ngực, như ảo thuật lấy ra một hồ lô rượu, rót đầy hai ống trúc nhỏ, đưa cho lão hán.

“Cái này sao được…”

Mùi rượu quả thực mê người. Lão hán cẩn thận nhận lấy ống trúc, nhấp một ngụm, cảm thấy một luồng nhiệt lực chạy khắp cơ thể, thân thể nhẹ đi ba phần. Hàn khí tích tụ quanh năm đi thuyền trên sông dường như cũng tan biến.

“Rượu ngon! Rượu này… Không rẻ nhỉ?”

Lão hán nhỏ giọng hỏi.

“Bần đạo vân du tứ phương, cần rượu ấm thân khi đi đường. Ta tự hái dược liệu ủ, không tốn tiền,” Tần Tang gắp thêm một miếng thịt khô cho Tiểu Ngũ. Nàng nhẹ nhàng nhai, thưởng thức hương vị thô kệch nhưng khác lạ so với Tụ Tiên Lâu.

“À! Là rượu thuốc. Đưa mắt nhìn cháu trai, lão hán có chút không nỡ uống.

Sau này cháu trai phải nối nghiệp ông, có loại rượu này để trừ hàn, cũng không cần lo bệnh tật như ông.

“Rượu này không gắt, trẻ con cũng uống được, có thể cường thân kiện thể, mỗi lần nhấp một chút thôi”.

Tần Tang đứng dậy, cầm lấy một cái túi nước trống, đổ đầy rượu vào, “Trước giờ không ai thưởng thức tay nghề của bần đạo. Thấy thuyền gia thích, ta cho ông thêm chút nữa.”

“Đủ rồi! Đủ rồi! Tạ ơn đạo trưởng! Tạ ơn đạo trưởng!” Lão hán thụ sủng nhược kinh.

Cậu bé không hứng thú với rượu, ăn từng ngụm lớn. Tiểu Ngũ ngồi đối diện cậu ta, lâu dần cũng bạo dạn hơn, “Ngươi ăn xong rồi à? Ông nội mua cho ta nhiều đồ chơi lắm, ngươi muốn chơi không?”

“Chơi?”

Tiểu Ngũ ngẩng đầu lên, lộ vẻ nghi hoặc.

“Đi đi, nó làm sao thì ngươi làm theo” Tần Tang xoa đầu Tiểu Ngũ.

Tiểu Ngũ ngoan ngoãn đứng lên. Cậu bé ôm ra một cái rương bách bảo, đổ đầy đủ loại đồ chơi.

Tần Tang vừa nói chuyện với lão hán về tình hình thôn quê, vừa để ý đến Tiểu Ngũ.

“Cái này! Ngươi làm thế này… Có thú vị không?”

Cậu bé hứng khởi, lôi hết đồ chơi ra, cầm tay dạy Tiểu Ngũ chơi.

Nhưng Tiểu Ngũ vẫn rất bình thản. Đồ chơi nào cô cũng thử qua, nhưng không khiến cô cười được.

Cậu bé không khỏi gãi đầu. Thấy bên thuyền có một cái xiên cá làm bằng cây trúc, mắt cậu sáng lên, kéo tay áo Tiểu Ngũ chạy ra mép thuyền.

“Cái này là ông nội tự tay làm cho ta, xiên được mấy con cá rồi đó!”

Xiên cá xuống nước, không ngoài dự đoán, xiên hụt.

Cậu bé kéo xiên cá lên, đưa cho Tiểu Ngũ cầm, còn mình tiếp tục chỉ hướng, mắt chăm chú nhìn xuống mặt sông, “Ta bảo ngươi phóng thì ngươi phóng… Phóng!”

Phốc!

Mặt sông nổi lên vệt máu.

Cậu bé há hốc mồm, mắt trợn tròn.

Tiểu Ngũ đón ánh mặt trời, khóe miệng nở một nụ cười như có như không, thuần khiết vô hạ.

Tần Tang chậm rãi nhíu mày…