Sau khi vất vả dỗ dành Xuân Đào, Bạch Giang Lan sai người dìu Tần Tang lên thuyền.

“Tần huynh đệ, Xuân Đào cô nương cũng chỉ vì lo lắng cho an nguy của tiểu thư, bất đắc dĩ mới vậy, mong ngươi chớ để bụng. Đành ủy khuất ngươi đến khoang thuyền phía sau nghỉ tạm một đêm, bọn ta sẽ sai người mang chút đồ ăn đến. Chờ tới bến đò Tam Vu Thành, sẽ cho ngươi xuống thuyền. Tam Vu Thành là nơi giao thương tấp nập, đường sá thông thương, biết đâu lại có đồng hương của Tần huynh đệ…”

Tần Tang vô cùng cảm kích, sực nhớ tới hai túi tiền trên người, liền lấy ra, nói: “Bạch đại ca có ơn cứu mạng, Tần Tang không biết lấy gì báo đáp. Chút kim ngân này là ta lấy được từ trên người hai tên sơn tặc, mong Bạch đại ca đừng chê là của bất nghĩa…”

“A!”

Bạch Giang Lan tỏ vẻ không vui, đẩy tay Tần Tang trở về.

“Bạch mỗ ngày xưa võ nghệ kém cỏi, phiêu bạt giang hồ, may nhờ có các bậc hiệp nghĩa ra tay tương trợ, mới có được ngày hôm nay. Nay tại hạ bất quá noi theo tiền nhân, làm chút việc nghĩa mà thôi, chuyện tiền bạc xin đừng nhắc lại, nếu không ta sẽ ném ngươi xuống thuyền!”

Tần Tang ngượng ngùng thu tay về.

Người dìu hắn cười nói: “Bạch lão đại bổng lộc một năm hơn ngàn lượng, há lại ham chút bạc lẻ của ngươi? Ngươi liều mạng mới giữ được, hãy giữ lại mà về nhà cưới vợ đi.”

Khoang sau thuyền chia làm mấy gian, vốn là nơi nghỉ ngơi của người chèo thuyền, nay chất đầy tạp vật. Tìm được một gian coi như sạch sẽ, bên trong chất đầy rơm rạ, trên đó trải sẵn một giường đệm chăn. Tuy đơn sơ, nhưng đối với Tần Tang, đây là thứ mà cả tuần nay hắn có nằm mơ cũng không dám nghĩ tới.

Sau khi thu xếp ổn thỏa cho Tần Tang, Bạch Giang Lan dẫn người trở lại khoang trên. Chốc lát sau, có người mang xuống một bộ quần áo cũ cùng cơm canh nóng hổi. Tần Tang ăn ngấu nghiến, chẳng kịp nếm ra mùi vị.

Thay y phục, đắp chăn kín, suy nghĩ mông lung một hồi lâu, Tần Tang mới chìm vào giấc ngủ say.

Trước khi thiếp đi, hắn không nhịn được sờ soạng Ô Mộc Kiếm cùng mấy thứ đồ giấu trong ngực, cố nén không lấy ra xem.

…

Một đêm không mộng mị.

Tần Tang mở mắt, cảm nhận khoang thuyền lay động, tinh thần sảng khoái chưa từng có.

Bụng lại sôi ùng ục, không biết là canh giờ nào.

Tần Tang ngồi dậy, tìm cây mộc côn, chậm rãi đứng lên, nhón chân, mượn lực cây côn chống đỡ, vậy mà có thể chầm chậm đi lại. Hắn không khỏi cảm thán sự thần kỳ của nội lực.

Từng bước di chuyển, đi tới dưới thang khoang sau thuyền, bên tai chợt nghe thấy tiếng hô “ha” vang lên, một cái đầu người ló ra, chính là người hôm qua.

“Tần huynh đệ tỉnh rồi!”

Người kia nhảy xuống một bước, trách móc: “Chân ngươi còn chưa lành, sao lại tự mình xuống đây? Ta vẫn luôn canh chừng ở trên, ngươi chỉ cần gọi một tiếng là ta xuống ngay. Nào, khoang dưới ngột ngạt, ta đỡ ngươi lên trên. Trời còn sớm, chưa đến giờ ăn cơm. Bạch lão đại đang truyền thụ võ nghệ cho các huynh đệ. Thuyền đã qua Cửu Điệp Hạp, đến Tam Vu Thành không còn xa, ăn điểm tâm xong sẽ đưa ngươi xuống thuyền…”

Tần Tang kín đáo quan sát người này, tuổi tác xấp xỉ hắn, tính tình hoạt bát, nói năng không ngừng nghỉ.

“Xin hỏi đại ca xưng hô thế nào?”

“Ta tên Chu Ninh, giỏi bơi lội, mọi người hay gọi ta là Thủy Hầu Tử. Qua Tam Vu Thành nước sẽ chảy chậm lại, tiếc là ngươi phải xuống thuyền ngay, không kịp ăn món cá sông ta mò được. Ta nói cho ngươi biết, Cửu Tu Ngư ở Vu Lăng Giang này là tươi ngon nhất, nhưng không ăn mồi, lưới cũng không bắt được. Trừ ta ra, không mấy ai có thể mò được nó lên…”

“Thì ra là Chu đại ca,” Thấy hắn nói đến chuyện mò cá, mắt càng lúc càng sáng, Tần Tang vội vàng ngắt lời, “Không biết Chu đại ca có am hiểu về Tam Vu Thành không? Tiểu đệ mới tới, mong được đại ca chỉ điểm đôi điều.”

“Không thành vấn đề!”

Trong lúc nói chuyện, hai người đã leo lên khoang thuyền.

Lúc này đang là tảng sáng, trên mặt sông sương mù giăng kín, che khuất cả núi non trùng điệp, chỉ thấy một màu trắng xóa, gió sông thổi tới lạnh buốt.

Trên khoang thuyền, những tráng hán hôm qua đều mặc đoản khảo (áo ngắn) đồng phục, sau lưng dùng sơn trắng viết một chữ “Đông”, không hề sợ lạnh, đang xếp thành hàng ngũ luyện quyền, mồ hôi nóng hổi bốc hơi nghi ngút hòa vào trong sương.

“Thức thứ chín, Nộ Long Tồi Sơn!”

Bạch Giang Lan cầm đoản côn, thần sắc nghiêm nghị.

Ai không may, lưng sẽ phải chịu một côn, nhưng không một ai kêu đau, cũng không một ai phản kháng.

“Tam Vu Thành này quản lý toàn bộ thủy hệ Vu Lăng Giang, vì vị trí đặc thù, người từ các nước Tây Nam đến Đại Tùy đều phải đi qua đây, thương nhân qua lại nhiều vô kể, tam giáo cửu lưu (đủ loại người) đều có. Đặc biệt là bến đò thứ nhất, hỗn loạn nhất. Tần huynh đệ ngươi không có võ nghệ, xuống thuyền phải hết sức cẩn thận, giấu kỹ tiền bạc, đừng để lộ ra ngoài, nếu không chắc chắn sẽ gặp họa. Chờ tìm được đồng hương, hãy mau chóng về nhà…”

Dưới sự dẫn dắt khéo léo của Tần Tang, Chu Ninh hứng chí, thao thao bất tuyệt không ngừng, Tần Tang cũng chăm chú lắng nghe.

Lúc này, Tần Tang mới biết nơi đây không phải là Ninh Quốc, quê hương của hắn.

Đại Tùy và Ninh Quốc tiếp giáp nhau, Đại Tùy nằm ở phía Đông Bắc Ninh Quốc. Giữa hai nước ngăn cách bởi dãy núi hiểm trở, còn có Vu Lăng Giang như một lạch trời, từ trước tới nay vẫn yên ổn.

Những tên sơn tặc kia vượt núi băng đèo, một mạch lên phía bắc, không rõ nguyên nhân vì sao.

Vu Lăng Giang tại khu vực Tam Vu Thành chia ra làm mấy nhánh sông, những nhánh sông này đều có nước chảy xiết, toàn bộ thủy hệ Vu Lăng chảy qua mấy quốc gia. Chính vì vậy, Tam Vu Thành mới trở nên đặc biệt.

Ngoài ra, Tam Vu Thành còn có một tòa vương phủ, Trấn Thủy Vương, một trong Bát vương của Đại Tùy, tọa trấn trong thành.

Nhờ có đại quân của Trấn Thủy Vương, trong thành an ninh, thương nhân các nước đều an tâm đến đây giao dịch.

Bến đò thứ nhất là bến đò lớn nhất Tam Vu Thành, nếu Tần Tang muốn về nhà, ở đó dễ dàng tìm được thương nhân đồng hương nhất.

Bên tai nghe Chu Ninh thao thao bất tuyệt, ánh mắt Tần Tang lại không ngừng đảo qua Bạch Giang Lan và những người khác, dần dần nhận ra chút manh mối. Kỷ luật nghiêm minh như vậy, Tần Tang chỉ thấy ở quân nhân. Hơn nữa, đêm qua hắn nghe loáng thoáng Xuân Đào nói bọn họ là hộ vệ được Vương gia phái tới bảo vệ tiểu thư. Chẳng lẽ những người này là hộ vệ của vị Vương gia nào đó?

Tần Tang liếc nhìn khoang thuyền chính, Chu Ninh vừa nói Đại Tùy có mười ba quận, tổng cộng có tám vị Vương gia, địa vị tôn quý, chỉ dưới Hoàng Đế Đại Tùy. Không biết vị đại tiểu thư kia có thân phận gì, mà đáng để Vương gia phái binh lính hộ tống.

“Chu Ninh!”

Chu Ninh giật mình, khí chất đột nhiên trở nên sắc bén, “Có!”

“Vào hàng!”

“Vâng!”

Chu Ninh chạy bộ về hàng, Bạch Giang Lan đi tới, Tần Tang vội vàng làm lễ, “Bạch đại ca…”

Bạch Giang Lan khoát tay ý bảo Tần Tang không cần đa lễ, “Tối qua ngủ có ngon không? Các huynh đệ võ nghệ thô thiển, để Tần huynh đệ chê cười rồi.”

“Các vị đại ca đều là anh hùng hào kiệt, Tần Tang vô cùng ngưỡng mộ! Bạch đại ca, nếu Tần Tang bắt đầu học võ từ bây giờ, liệu có thể luyện được lợi hại như ngài không?”

Tần Tang nghiêm túc nói, hắn thực sự ngưỡng mộ và muốn học.

Bạch Giang Lan cười ha hả, nói: “Ta có đáng là gì, trên giang hồ, những cao thủ Tiên Thiên có thể chân khí ngoại phóng, nội lực thúc đẩy kiếm mang. Thậm chí, truyền thuyết kể rằng có vị Tiên Thiên cao thủ từng chém giết một vị Tiên Sư, đó mới thực sự là lợi hại.”

“Tiên Sư lại có thể bị người luyện võ chém giết?” Tần Tang kinh ngạc, không kìm được hỏi dồn, “Bạch đại ca đã từng gặp Tiên Sư chưa?”

Bạch Giang Lan lắc đầu, nhìn thấu ý đồ của Tần Tang, khuyên nhủ: “Tiên Sư thần long kiến thủ bất kiến vĩ (thần long thấy đầu mà không thấy đuôi), có mấy ai thực sự được gặp? Thế gian người cầu tiên vô số, cuối cùng đều hao tổn cả đời trong núi sâu sông rộng, chẳng làm nên trò trống gì. Ngươi cũng đừng nên sa vào chấp niệm, lãng phí thời gian quý báu.”