Xuân về, không khí se lạnh, Ngô lão Hán khoác áo bông, ngồi trên chiếc ghế màu vàng xám, thở phì phò. Trên con đường bên ngoài, cơn gió lạnh thổi tới, nâng cao cờ quảng cáo rượu Tửu như một con cá chạch, múa vài lần rồi vô lực rủ xuống.

“Hôm nay hẳn là có nhiều sinh ý.”

Nơi Việt Quốc phương Nam, khí hậu nóng ẩm, mùa đông ít tuyết. Năm ngoái, một trận tuyết lớn đã làm toàn bộ Cổ Lê đạo chôn vùi trong xe ngựa. Ngô lão Hán trải qua một mùa đông dài mà chỉ tiếp đãi ba nhóm khách. Giờ xuân về, tuyết tan, không khí vẫn còn chút lạnh lùng, đúng là thời điểm tốt để uống rượu.

Ngô lão Hán dựa lưng vào ghế gỗ, lười biếng cọ xát. Chiếc ghế cũ kỹ kêu kẽo kẹt trong lúc hắn híp mắt nhìn ra ngoài qua cửa sổ, thấy bụi vàng bay lên từ con đường nhỏ xa xa.

Hắn vội vàng đứng dậy, khập khiễng đi ra cửa, cất cao giọng:

“Ăn mặn —— rượu ——, dê —— thịt ——!”

Khi thấy một chiếc xe ngựa từ từ dừng lại trước quán, Ngô lão Hán lập tức mở miệng chào mời:

“Kính thưa lão gia, tiểu điếm có món ăn mặn, rượu ngon và thức nhắm chua cay, rất hợp khẩu vị…”

Chiếc màn xe được kéo lên, hai người thanh niên nhảy xuống, đều mặc đồ lông ấm.

Người dẫn đầu có dáng vẻ khoảng mười bảy tuổi, tỏa ra sức sống, tay vung một thanh trường đao, nét mặt non nớt, cười nhẹ nhìn qua tiệm rượu.

Người phía sau khoảng hai mươi lăm đến hai sáu, bên hông treo bảo kiếm, tướng mạo thanh tú, ánh mắt sáng ngời, cảnh giác nhìn Ngô lão Hán.

“Xem ra là bậc tiền bối chăm sóc hậu bối, chàng thanh niên này có vẻ đã từng trải giang hồ, còn người kia rất thận trọng với thanh bảo kiếm, ắt hẳn là con cháu của hai gia đình giàu có, hôm nay nhất định có lợi nhuận!”

Ngô lão Hán không khỏi nở nụ cười nịnh nọt, mở miệng giới thiệu:

“Xin mời hai vị vào trong, quán rượu chúng ta có món Tuyết Hoa Huân Tửu nổi tiếng, món ăn ngon chẳng nơi nào sánh được.”

Nói xong, hắn lớn tiếng gọi:

“Khách tới lắm ——!”

Hai người nhanh chóng ngồi xuống bàn bên cạnh, trên gác có tiếng chân rầm rập, hai gã hán tử khom lưng cười ra mặt, đứng sau Ngô lão Hán.

“Cho một bình Tuyết Hoa Tửu, thêm mấy món ăn,” đại hán Vạn Nguyên Khải nói, rồi đặt thanh trường đao xuống, hướng Lý Thông Nhai vui vẻ giải thích:

“Rượu Tuyết Hoa Tửu này được làm từ thịt dê tươi ngon, đầu tiên là thái mỏng rồi nấu bằng rượu ngon, sau đó cắt thành từng miếng nhỏ; không nên dùng thịt ống tủy, mà phải lấy thận hòa vào trong nồi, để cho chất tinh túy thấm vào thịt, rồi hâm nóng mà uống.”

Vạn Nguyên Khải nuốt một ngụm nước bọt, thấp giọng tiếp lời:

“Ta đã cùng đồng tộc huynh đến đây năm năm trước, chỉ cần một bình Tuyết Hoa Tửu là đã gây tiếng vang như gặp tiên nhân, nhớ mãi không quên đến nay. Tại nhà ta, nhiều lần thử nghiệm các cách chế biến, nhưng đều không thể nào so được với cái hương vị này!”

Lý Thông Nhai nghe xong cũng không tránh khỏi thèm thuồng, hai người rôm rả trò chuyện còn ngoài cửa lại truyền đến tiếng ồn ào. Một nhóm hán tử áo bông, vừa đi vừa trò chuyện ầm ĩ, cao giọng gọi:

“Ngô lão Hán, đưa rượu lên!”

“Ôi, các vị gia đến rồi!” Ngô lão Hán vội vàng cười đón tiếp, không ngừng nịnh nọt.

“Thời tiết xuân này khiến người ta cảm thấy lạnh lẽo, các ca ngủ một đêm qua thật lạnh, chim chóc chắc cũng đông cứng lại rồi! Mau mau vào trong uống chút cho ấm lên.”

Đại Hổ, kẻ cầm đầu, lưng hùm vai gấu, cười ha hả nói tiếp:

“Mấy ngày này không biết có chuyện gì, trên đường quản lý nghiêm ngặt, trong quận cũng thấy nhiều gia đình quyền thế phái người đi, ngay cả chim cũng không dám kêu một tiếng!”

“Đại Hổ, ngươi đừng lo, mỗi mấy năm lại như vậy một lần, cũng quen rồi!” Một người khác lên tiếng, từ từ mở miệng.

Vạn Nguyên Khải lắng nghe, cười hì hì thì thầm với Lý Thông Nhai:

“Chỗ này gần Quan Vân phong, có lẽ là những người Tiêu gia đưa người xuống đây.”

Lý Thông Nhai gật đầu, trong lòng hiện lên hình dáng Tiêu Nguyên Tư, không khỏi cảm thấy dễ chịu hơn với những hán tử này.

Ngay lúc đó, tiểu nhị bưng một bình rượu nóng lên cùng với một số món ăn và một bát thịt dê cao trắng.

Vạn Nguyên Khải vội vàng cầm lấy muỗng, nhẹ nhàng hớp một ít thịt, rồi rót rượu vào chén, hương thơm thịt dê lập tức lan tỏa.

Người cầm đầu là Đại Hổ hít một hơi, hai mắt sáng lên, miệng khen:

“Thơm quá, chính là Tuyết Hoa Tửu!”

Vạn Nguyên Khải cũng không thèm để ý đến lời khen của Đại Hổ, lập tức uống một ngụm, ra hiệu cho Lý Thông Nhai thử một lần.

Lý Thông Nhai bất đắc dĩ cười, lễ phép gật đầu với hán tử, thử một ngụm Tuyết Hoa Tửu rồi nhẹ nhàng nhấm nháp.

Rượu thơm ngọt cùng hương vị thịt dê quyện lại, mang chút vị sữa thấm vào đầu lưỡi. Không biết tự lúc nào, Lý Thông Nhai đã uống cạn bát rượu, mỉm cười nói:

“Quả thật ngon miệng.”

Đại Hổ thấy hai người không bận tâm tới hắn, có chút lúng túng, lẩm bẩm:

“Có mấy đồng tiền mọn…”

Hắn ghen tị nhìn sang bàn bên cạnh, trong khi các hán tử còn lại nghiêng đầu trò chuyện với nhau.

Vạn Nguyên Khải vừa uống được vài ngụm thì lại nghe ngoài cửa có tiếng ồn ào, một nhóm người từ xa tiến tới, vây quanh một người thanh niên mặc hoa phục.

“Tộc huynh! Ngươi đừng coi quán rượu này tồi tàn, Tuyết Hoa Tửu ở đây là danh bất hư truyền, cả vùng núi này chỉ có quán rượu này có thể giải trí một phen.”

Một gã quý tộc ăn mặc hoa lệ cúi người nịnh hót với thanh niên mặc hoa phục, người thanh niên này trông khoảng ba mươi sáu tuổi, nhìn qua hơi buồn cười.

“Hả.”

Người thanh niên có nét mặt nhỏ dài, mặc áo lông chồn trắng, bên hông buộc một chiếc túi kim sắc, còn có vẻ tuấn tú, chỉ nhẹ nhàng lên tiếng.

“Hỏng rồi, lão gia quản sự sao lại đến đây!”

Sắc mặt Đại Hổ lập tức thay đổi, quay đi giả vờ không biết, cả bàn tráng hán cũng cúi đầu, không dám lên tiếng.

“Hóa ra thanh niên mặc hoa phục này là con cháu quý tộc, còn quản sự thì bình thường cao cao tại thượng, giờ gặp người này thì giống như gặp chó!”

Đại Hổ lén nhìn đám người kia, nhận ra hai người là nhân vật quan trọng trong nhóm của Tiêu gia, giờ phút này đang cung kính đứng sau quản sự, không dám hó hé một lời.

Thanh niên mặc hoa phục quan sát hoàn cảnh trong quán, khẽ nhăn mày, khiến trung niên quản sự sợ hãi, chỉ cúi thấp đầu không dám nói gì.

Trung niên quản sự trong đầu suy nghĩ mãi vẫn không tìm được lời, rồi bỗng dưng nghe thấy tiếng cười từ người thanh niên kia, khiến hắn không khỏi sợ hãi đến mức co rúm lại.

“Gã thanh niên này có linh khiếu, biết tiên đạo, từ trước đến giờ rất ngang tàng, ở đông miệng trấn này hơn mười ngày cũng chưa từng thấy hắn cười, không biết có phải giận quá mà cười không?”

Người thanh niên trong hoa phục lại lễ phép chắp tay, trên mặt nở nụ cười hòa nhã, nhẹ nhàng nói:

“Không ngờ ở nơi vắng vẻ này cũng có thể gặp được hai vị đạo hữu!”