“Đúng là mẹ nó lạnh quá!”

Mùa đông rét buốt kéo dài trên hồ suốt mấy tháng, thời tiết vừa mới ấm lên một chút, mà mùa xuân lại trở nên lạnh lẽo như mùa đông năm trước. Gốc cây cối trong đất chẳng còn sức sống nào, đã héo tàn không còn một gốc nào có thể sống sót.

Rồi đến khi rét đậm qua đi, mùa hạ chỉ ấm áp được vài ngày, lại trở về cái lạnh thấu xương của mùa thu. Một năm đi qua, đồng ruộng không thu hoạch được gì, nông dân chỉ biết ngán ngẩm nuốt nước bọt, phải bỏ cuốc ra núi tìm kiếm đồ ăn.

Từ lão gia tử ngồi ở cửa, trong gió lạnh run rẩy xoa xoa tay, tính toán lương thực trong nhà có đủ cho năm tới hay không. Hắn đã sống mấy chục năm sau khi phụ thân Từ Tam qua đời, việc này đối với hắn cũng quen thuộc.

Từ gia cũng là một trong những tộc lớn của trấn, nhưng so với Điền gia, Liễu gia lại còn tệ hơn nhiều. Mấy chục năm trước, khi Lý gia phất lên, Từ gia chưa từng giữ vị trí chủ sự tại trấn. Thế rồi theo năm tháng, lúc Lý gia lâm vào khốn cảnh, nhân khẩu đã bị Lý gia bóc lột và thu nạp những người tị nạn, dần dần gia tăng số lượng. Năm này qua năm khác, Từ gia vẫn chẳng có gì cải thiện.

Khi Từ lão gia tử đứng dậy đi dạo quanh sân nhỏ, vừa đếm lương thực của năm ngoái, bỗng có tiếng gõ cửa.

“Ai vậy?”

“Đại bá, là ta, Công Minh!”

Cửa sân kêu kẽo kẹt rồi mở ra, một thanh niên bước vào. Từ lão gia tử vuốt râu, nghẹn ngào nói:

“Công Minh à, vào trong ngồi đi.”

Từ Công Minh bước vào sân, há miệng nói:

“Đại bá, ngài có nghe tin gì chưa? Chủ gia đang chuẩn bị đánh Sơn Việt, trong trấn đã trưng binh, trống chiêng gióng giả mấy ngày rồi. Công Minh muốn tòng quân, phụ mẫu chỉ biết nghề nông, không quyết định được, nên gọi ta đến hỏi ý kiến ngài.”

Từ Tam vừa qua đời, Từ gia lập tức phân chia tài sản, riêng phần mình lại phát triển trong trấn. Từ lão gia tử là trưởng tử, từng đọc vài ngày sách, tự nhiên trở thành người quyết định trong tộc. Hắn nhìn Từ Công Minh trước mặt, một lúc lâu chẳng nói gì.

Từ Công Minh là người duy nhất có linh khiếu trong tộc, giờ đã đạt tới tầng hai Thai Tức. Thấy thế, hắn có chút lo lắng, lí nhí nói:

“Đại bá! Bây giờ chỗ nào giống như nhà ta nghèo túng đây! Liễu gia từ lâu đã là địa chủ Kính Dương, lại còn có cả thê thiếp, Điền gia thì nhân tài lớp lớp. Phần lớn linh điền đều bị quản thúc, Trần gia lặng lẽ có luyện khí tu sĩ… Giờ nhà ta muốn tiến thân, chỉ có thể đi theo quân mà thôi!”

Từ lão gia tử chậm rãi đếm lúa trong bát, sau đó nhẹ nhàng nói:

“Quân là khí của dân trấn, mấy cái Thiên phu trưởng nào không họ Lý? Đừng nghĩ rằng dễ dàng…

Từ Công Minh ngồi phịch xuống ghế gỗ, nghe vậy có chút chán nản. Kế hoạch vốn rất tốt của hắn đã bị Từ lão gia tử một câu dập tắt, vội vàng nói:

“Vậy Đại bá cho ta một lời khuyên… Từ gia như này, giao lại trong tay ta, ta lại chẳng làm được gì!”

Từ lão gia tử gật gật đầu, sợi râu trắng xám run lên, thấy trong giỏ lương thực có mấy viên cứt chuột, mặt lập tức biến sắc, trả lời:

“Ngươi muốn tòng quân, thật sự là một con đường không sai. Đại bá không am hiểu quân trận, cũng không hiểu gì về tu luyện, chỉ có thể dạy ngươi hai chữ.”

“Thứ nhất, là trung.”

Từ lão gia tử đặt giỏ xuống, nghiêm mặt lại, nếp nhăn trên mặt thư giãn nhiều, thấp giọng nói:

“Từ gia từng vì chủ gia đâm kẻ thù, tên tuổi còn ghi lại bên lão tổ và gia chủ. Nếu ngươi vào quân, chính là mang danh Từ gia, đi lên sẽ dễ dàng đạt được chức vị không tồi. Đây là di sản của tiền nhân. Ngươi phải bỏ qua vết thương, đôi khi còn phải quyết liệt, không ngại đắc tội với người khác, nhớ kỹ, chữ trung này phải thật chặt chẽ trong đầu!”

Lời của Từ lão gia tử như một chiếc búa đánh vào tâm trí Từ Công Minh, hắn cuối cùng cũng hiểu ra lý do vì sao phụ mẫu lại gọi mình đến tìm Đại bá, nhớ kỹ những lời này rồi lại tiếp tục hỏi:

“Vậy chữ thứ hai là gì?”

“Thứ hai, là ổn.”

Từ lão gia tử ngồi bên cạnh hắn, nhẹ nhàng giơ tay lên, thấp giọng nói:

“Thời buổi hiện nay, Tu thiếu gia nắm rõ tình hình trong nhà. Ngươi ở quân đội không cần cầu công, chỉ cần mình an toàn. Khi gặp chủ gia không cần nói nhiều, phải giữ im lặng và thận trọng. Trong quân đội, không được kết giao với người khác, tuyệt đối không được đề bạt người trong tộc, mọi việc đều phải công bằng xử lý. Làm như vậy, hai mươi năm sau, Thiên phu trưởng sẽ như vậy, có thể may mắn đột phá luyện khí, có thể trở thành tâm phúc của chủ gia, Từ gia ở các trấn cũng sẽ có chỗ đứng!”

“Hai mươi năm…”.

Từ Công Minh lặng lẽ gật đầu, vội vàng nói cảm ơn, liên tục nói mãi mà không đưa ra được ý kiến gì, chỉ hỏi khi nào Lý Uyên Tu triệu kiến hắn có thể hỏi vấn đề gì. Lão gia tử cầm sọt phờ phạc trả lời, cuối cùng không nhịn được nói:

“Cút đi, đừng ở đây nhiều lời, mau chóng đi chuẩn bị đồ đạc của ngươi đi.”

Từ Công Minh bị lời nói của hắn làm nghẹn lại, hiểu rằng vị trưởng bối này có tính tình kỳ lạ, vội vàng cảm ơn rồi cúi đầu đi ra.

Từ lão gia tử ngồi lại trong sân, nhìn vào sọt gạo trong tay, lấy ra vài hạt cứt chuột, lắc lư cái giỏ gạo cũ kĩ, lúc này mới lẩm bẩm nói:

“Cũng tạm có thể dùng.”

“Từ Công Minh…”

Lý Uyên Tu mở tiểu tin ra xem, nhớ lại tình trạng của Từ gia, thấp giọng nói:

“Người này của Từ gia là đầu một cái đến tham quân Thai Tức tu sĩ.”

Những tu sĩ này thật vất vả mới vào được tiên đạo, ai nấy đều trân trọng sinh mạng, khi trong nhà phát ra lệnh trưng binh, thông báo tiến đánh Sơn Việt, trước đó không hề đặc biệt chiêu mộ họ, chỉ giả vờ không quan tâm đến việc bên ngoài, hàng ngày ca múa yến ẩm, mọi người đều an phận thủ thường làm ruộng trong viện, không ai ra ngoài tạo rối.

“Đúng.”

Lý Bình Dật nói, rồi thấy Lý Uyên Tu trầm tư trong giây lát, lật đi lật lại trên tay tiểu tin, thấp giọng nói:

“Từ gia cũng có công đối với nhà ta, mấy chục năm qua trong nhà đã cho qua nhiều cơ hội. Phụ thân cũng đã từng nhắc nhở ta, chỉ là con cháu Từ gia không chịu thua kém, không thể nắm bắt cơ hội, mãi trôi qua không như ý.”

“Từ Công Minh đã đến.”

Lý Bình Dật nhắc nhở một câu, Lý Uyên Tu gật đầu nói:

“Gọi hắn vào.”

Không lâu sau, một thanh niên khoảng hai mươi lăm tuổi bước vào, bên hông mang kiếm, dung mạo có vẻ khôi ngô, nhìn có chút chất phác. Thấy Lý Uyên Tu liền ôm quyền, trầm giọng nói:

“Từ Công Minh bái kiến thiếu gia chủ.”

Nói xong, Từ Công Minh liền cúi đầu đứng im không nói gì nữa.

Lý Uyên Tu hỏi về tình hình trong nhà hắn, Từ Công Minh trả lời đơn giản, có vẻ như đã chuẩn bị trước, tất cả đều đáp đúng. Lý Uyên Tu khẽ gật đầu, thấp giọng nói:

“Ngày mai sẽ đến quân doanh.”

Từ Công Minh chắp tay, sắc mặt nghiêm túc lui ra ngoài, cũng không hỏi về chức vị cụ thể. Như thế, hắn rời đi trong im lặng. Trong lòng Lý Uyên Tu lại nhiều thêm phần thiện cảm, thấp giọng nói:

“Từ gia những năm qua không thuận lợi, giờ đây có một linh khiếu tử, nếu có thể làm tốt trong quân, vậy trước tiên cho hắn làm Bách phu trưởng, với tu vi Thai Tức tầng hai cũng coi như được trọng dụng.”

Hiện tại trong quân, đa số tu sĩ đều xuất thân từ tiểu tông và chi mạch của Lý gia, Thai Tức một, hai tầng là Bách phu trưởng, ba, bốn tầng là Thiên phu trưởng. Tổng cộng có tám vị, thêm cả Từ Công Minh, hiện tại có chín vị tu sĩ.

Lý Uyên Tu đang suy nghĩ thì bỗng có một người đàn ông bước nhanh vào, như gió lao vào sân nhỏ, tộc binh lần lượt quỳ xuống, tiếng binh khí rơi xuống đất vang động. Lý Uyên Tu vội vã đi xuống, nhìn lên với vẻ vui mừng nói:

“Phụ thân!”