Lý Thông Nhai năm nay mới chỉ bốn mươi lăm, ở nơi đây phần lớn mọi người đều trẻ tuổi, riêng hắn đã có tu vi Luyện Khí tầng năm, coi như đã siêu quần bạt tụy. Lô Tư Tự, kẻ đã một trăm tám mươi bảy tuổi, cũng chỉ đạt Luyện Khí tầng bảy, vì vậy đám người tự nhiên kính trọng gọi hắn là tiền bối.

Hướng về các gia chủ khác, Lý Thông Nhai chắp tay ra hiệu, rồi thu kiếm vào bao, phiêu nhiên quay về chỗ ngồi của mình. Úc Tiêu Quý mặt hơi u ám, gật đầu nói:

“Lý gia kiếm pháp quả thực là tuyệt đỉnh, vượt xa so với Úc gia chúng ta. Hôm nay được tiểu bối mở mang kiến thức.”

Lời nói của hắn nhằm ám chỉ rằng, kỹ nghệ của Úc Mộ Kiếm không thể so sánh với Lý gia, không phải là Úc gia không bằng Lý gia. Lý Thông Nhai chỉ cười nhẹ, mặc cho hắn nói, trong lòng lại ước gì có thể khiêm tốn hơn, để cho các nhà khác đề phòng hai nhà Úc và Phí.

“Rốt cuộc Lô Tư Tự không còn sống được bao lâu, An gia và Lô gia lại là thế hệ cạnh tranh. Nếu Lô Tư Tự tọa hóa, ba nhà sẽ ngay lập tức mất đi thể diện, chỉ chờ thời cơ cho Lý gia hành động. Ở đây, trước mắt tình thế càng bình tĩnh càng tốt, không cần phải làm phức tạp thêm.”

Khi mục tiêu của Úc gia đã đạt, và cũng đã thăm dò được tu vi kiếm đạo của Lý Thông Nhai, Úc Tiêu Quý khoát tay, tìm lý do cáo từ. Các nhà cũng lần lượt rời ghế, Lý Thông Nhai thì cố gắng tránh xa Lô Tư Tự, một mình hướng về bờ Nam mà đi.

Cưỡi gió mà lên, phiêu bạt qua mặt hồ trong vắt, Lý Thông Nhai âm thầm suy nghĩ, lẩm bẩm:

“Úc Tiêu Quý có tu vi Trúc Cơ, lại rất ngoan độc và liều lĩnh. Úc gia giờ đây đang nổi lên như cồn, lại như hổ thêm cánh, thật khó mà đối phó. Còn có Úc Mộ Cao, cũng nguy hiểm không kém, so với phụ thân hắn còn khó giải quyết hơn, thời gian tới chỉ sợ sẽ gian nan.”

Sau một hồi bay về phía nam, Lý Thông Nhai dừng lại trên một tiểu châu, chờ đợi mười hơi thở, quả nhiên từ xa đã thấy một người trung niên trong bộ áo bào trắng cẩm y, mỉm cười mà đặt chân lên châu, phong thái ung dung, phóng khoáng, chính là Phí gia gia chủ.

“Thông Nhai huynh! Thật trùng hợp! Tại hạ là Phí Vọng Bạch, thuộc Phí gia, rất hân hạnh được gặp mặt.”

Phí Vọng Bạch bên ngoài hơn bốn mươi tuổi, nhưng bên trong thực tế đã hơn trăm tuổi, bên hông treo ngọc bội nơi nơi vang lên. Khi ông ta đánh giá Lý Thông Nhai, nhận thấy đối phương có vẻ trầm ổn và đáng tin, nụ cười trên mặt cũng trở nên hòa nhã hơn.

“Đã lâu không gặp, tiền bối khách khí quá.”

Lý Thông Nhai nào dám khinh thường, liền xưng hô Phí Vọng Bạch là tiền bối. Phí Vọng Bạch vuốt râu, cười nói:

“Trừ một vị tán tu lão nhân ở bờ Tây, hồ này chỉ còn lại ba vị Trúc Cơ, Úc gia chiếm hai. Trúc Cơ sơ kỳ Úc Tiêu Quý và trúc cơ hậu kỳ Úc Ngọc Phong. Ta chỉ là hạng người vô danh, hai mươi năm trước mới đột phá Trúc Cơ, nào dám gọi là tiền bối!”

Phí Vọng Bạch ngẫm nghĩ rõ ràng ý tứ trong lời nói. Lý Thông Nhai khẽ mỉm cười, sau đó Phí Vọng Bạch nói tiếp:

“Trong Úc gia, tiểu bối Úc Mộ Kiếm có dũng khí, trọng tình nghĩa, chỉ bốn mươi tuổi đã là Luyện Khí, còn Úc Mộ Cao và những người khác lại sắc sảo thâm trầm, không phải là kẻ ngốc mà khiến mọi người phải ca ngợi…”

“Vãn bối đã lĩnh hội.”

Lý Thông Nhai nhẹ gật đầu, ngẫm nghĩ một chút, rồi chuyển đề tài, trầm giọng hỏi:

“Theo tiền bối thấy, hiện tại tình thế Cổ Lê đạo có loạn, khả năng Úc gia có thể mở mang thuận lợi không?”

Phí Vọng Bạch lắc đầu, nhẹ nhàng cười nói:

“Việc này khó xử lý. Trong huyện có bằng hữu Trúc Cơ, nghe nói hắn nói rằng thượng lưu Cổ Lê đạo có một đám đạo tặc chạy loạn. Nếu như Úc Ngọc Phong tự mình trấn giữ, còn có thể yên tâm, nhưng nếu có việc gì mà rời khỏi phường thị, chỉ sợ sẽ xảy ra chuyện.”

Lý Thông Nhai trong lòng lập tức nhận ra kế hoạch của Phí Vọng Bạch, lại không muốn xen vào, sợ rằng Phí Vọng Bạch hiểu lầm, vội vàng nói:

“Đáng tiếc vãn bối chỉ có kiếm thuật hạn chế, sợ bị người ghét bỏ, nếu không còn muốn tiến tới trợ giúp.”

“Vậy thì không cần.”

Phí Vọng Bạch cười ha hả, nhận thấy Lý Thông Nhai muốn trợ giúp nhưng không rõ là cho Úc gia hay giúp đạo tặc, hiểu rõ Lý gia cũng hơi có ý hỗ trợ. Cuối cùng, ông ta thẳng thắn nói:

“Úc gia giờ cường thịnh, nếu các nhà không thể xuất hiện một vị Trúc Cơ, chỉ sợ sau này phải đối mặt với tình trạng từng bước bị xâm chiếm, dần dần suy vong. Lý gia có Kiếm Tiên che chở, Úc gia không dám đụng vào, nhưng thế sự khó liệu, cũng cần phải nhớ đến đạo lý môi hở răng lạnh…”

Lý Thông Nhai chắp tay, không còn che giấu, nghiêm mặt nói:

“Thời gian tới giữa hai nhà có nhiều cơ hội hợp tác, ta Lý gia ở miền Nam, Phí gia tại miền Bắc, cạnh thiên nhiên là minh hữu. Thông Nhai không phải là kẻ thiển cận, không thể ngồi nhìn Úc gia phát triển an nhàn được.”

Hai người nhìn nhau cười, rồi tạm biệt, trở về nhà riêng.

—— ——

Trên thuyền, các tu sĩ đều tản đi, Úc gia công tử Úc Mộ Cao mang theo mười hai tộc đệ tiến vào trong khoang thuyền, gặp một chiếc ghế lớn bày giữa khoang. Úc Tiêu Quý đang cúi đầu ngồi thẳng ở đó, khi thấy Úc Mộ Cao tiến vào, trầm giọng nói:

“Đến rồi.”

Úc Mộ Cao bước lên mấy bước, thấy ánh mắt cha mình chăm chú nhìn vào mặt đất, liền nghiêm mặt hỏi:

“Mộ Kiếm thanh kiếm kia có lai lịch gì? Có ai đã từng phái người hỏi thăm không?”

“Hài nhi trong lòng cũng có lo lắng, đã sớm hỏi thăm Tứ đệ rồi.”

Úc Mộ Cao đã có ý trước, trả lời:

“Chiếc kiếm đó là pháp khí Luyện Khí cấp bậc, vốn là tổ tiên thu được khi tiêu diệt Lăng Dục môn, thân kiếm chất phác, chất liệu cũng chỉ bình thường, không có gì bí ẩn.”

“Ồ?”

Úc Tiêu Quý hơi dễ chịu, nhẹ gật đầu, lẩm bẩm:

“Có lẽ ta đã nghĩ nhiều rồi.”

“Kia Lý Thông Nhai!”

“Kia Lý Thông Nhai…”

Hai cha con đồng thanh nói, rồi ngưng lại. Úc Tiêu Quý gật đầu biểu thị tán thưởng, ánh mắt nhìn về phía Úc Mộ Cao có chút vui mừng. Ông ta ghé ngón tay lên ghế, mở miệng nói:

“Ngươi nói đi!”

Úc Mộ Cao gật đầu, trầm giọng nói:

“Lý Thông Nhai là kẻ nội liễm, giấu khí bản thân, giống như một con rắn bám vào nơi hẻo lánh. Phụ thân đừng thấy hắn bình tĩnh mà xem thường, người này không phải kẻ vô dụng, nếu xem thường, chúng ta chỉ sợ sẽ thua thiệt.”

Úc Tiêu Quý có chút ngạc nhiên, ngẩng đầu, nhẹ nhàng đặt ly trà xuống. Ông cũng đánh giá cao Lý Thông Nhai, nhưng nhận thấy Úc Mộ Cao có phần coi trọng hơn cả sự tưởng tượng của mình. Suy nghĩ một hồi, ông hỏi:

“Ngươi thấy nên làm thế nào ứng phó với hắn?”

“Nhân lúc hắn chưa đạt Trúc Cơ, chúng ta huy động lực lượng áp chế, dụ hắn ra, rồi âm thầm giết thủ tiêu. Chỉ cần không ai biết đến, không có biến số phát sinh, Vọng Nguyệt Hồ sẽ sớm thuộc về nhà ta!”

Úc Mộ Cao khuôn mặt đầy tăm tối, cắn răng nghiến lợi mà nói. Còn Úc Tiêu Quý lại lắc đầu, vẻ mặt quái dị, nghiêm mặt nói:

“Ngươi thường bảo ta liều lĩnh, mà chuyện này ngươi lại liều lĩnh đến thế. Lý Thông Nhai phía sau có Thanh Tuệ Kiếm Tiên, là thiên tài đệ tử của Thanh Trì tông. Làm sao có thể qua loa gạt bỏ hắn như thế? Nếu trong tông tra ra được, sử dụng một đạo vấn tâm phù, chúng ta Úc gia tự xử ra sao? Chắc chắn sẽ bị tổn thất lớn!”

Úc Mộ Cao đôi chút không cam lòng, nhưng vẫn gật đầu, chắp tay nói:

“Là hài nhi lỗ mãng rồi!”

“Dù không thể đối phó Lý Thông Nhai, cũng phải ngăn chặn sự nổi lên của Lý gia.”

Úc Tiêu Quý thêm trà, cười nhẹ nói:

“Đợi đến khi phường thị sự việc xong xuôi, chúng ta sẽ rảnh tay, thiết kế xử lý một vài Lý gia trẻ tuổi, khiến cho Lý gia không còn kế thừa, như lão tổ tông từng đối phó với Vạn gia, âm thầm chuẩn bị suốt vài chục năm. Đến khi Vạn Hoa Thiên tỉnh ngộ, cũng đã muộn màng, không thể không bế quan khổ luyện đột phá Trúc Cơ, cuối cùng phải bỏ mạng mà suy bại.”

“Đúng như vậy!”

Úc Mộ Cao cũng mặt đầy vẻ mỉm cười, lẩm bẩm:

“Hiện tại Lý gia chính là Vạn gia năm đó, trong khi nhà ta giờ đây đã còn mạnh mẽ hơn. Năm đó, ta sau lưng uy hiếp Vạn gia luyện khí, âm thầm bảo vệ Cấp gia… Giờ đây chính là đến lượt An và Lô hai nhà…”

“Đúng rồi, Cao, có một chuyện ta còn muốn hỏi ngươi.”

Úc Tiêu Quý đột nhiên bỏ bát trà xuống, trầm giọng hỏi:

“Ta nghe nói An gia có một nhân tài mới, gọi là An Cảnh Minh, mười bốn tuổi đã trở thành Luyện Khí, tiềm năng này ra sao?”

Úc Mộ Cao cũng nghiêm mặt, trầm giọng đáp:

“Phụ thân yên tâm, hài nhi đã sớm phái người đi dò thám. An Cảnh Minh xuất hiện, An gia sẽ sớm nhận được tin tức. An gia hiện chưa có cơ hội xuất hiện một Trúc Cơ tu sĩ.”

Nghe vậy, Úc Tiêu Quý mới gật đầu, cười nhẹ:

“Ngươi làm việc, cha yên tâm.”