Lý Thông Nhai tham gia lễ tang, khoác lên mình bộ áo bào trắng, tính toán thời gian, đúng lúc Vọng Nguyệt Hồ phường thị khai trương. Hắn đã thu thập nhiều yêu thú da lông và vật liệu quý giá trong những ngày qua, giờ đây hắn hướng bắc mà đi.

Cưỡi gió lướt qua những bụi cỏ lau, Lý Thông Nhai quét mắt một lượt. Hắn định chờ một thời gian để bấm niệm pháp quyết, thu thập một sợi khí thanh từ lòng sông, nhưng lại thấy nơi đó chỉ còn một mảnh khô héo, lòng sông nứt nẻ, hắn đành phải ngậm ngùi tay trống trơn mà ra.

“Hạn mấy tháng, mạng lưới sông ngòi khô cạn, cỏ lau đều héo úa, sao có thể thu hoạch được sợi khí thanh nào ở đây chứ?”

Ra khỏi bụi cỏ lau, Lý Thông Nhai cưỡi gió đến Vọng Nguyệt Hồ. Hồ nước đã rút lui hàng trăm dặm, xác cá đầy trên bờ, giòi bọ bò lúc nhúc, trên mặt hồ cũng nổi lên nhiều tiểu châu.

Lý Thông Nhai phất tay áo, trận pháp ẩn nấp trên không trung lập tức vận động, phát ra từng đợt ngân quang.

Xưa đâu bằng nay, hắn chỉ dùng linh thức quét qua đã phát hiện ra một chiếc thuyền lớn trên hồ, chỉ cần vài bước là đã hạ xuống thuyền.

“Vị đại nhân này! Có phải ngài đang đến Vọng Nguyệt Hồ phường thị không?”

Một thanh niên từ trong thuyền vội vàng bước ra, chỉ là tu vi Thai Tức ba tầng, ân cần hỏi.

“Không sai.”

Lý Thông Nhai nghe theo tiếng gọi, tìm chỗ ngồi xuống, thấy thanh niên kia dâng trà lên, nhưng không thấy hình ảnh ông lão tóc trắng năm xưa, hắn hỏi:

“Ta nhớ năm mươi năm trước lái thuyền này là một lão ông tóc trắng, giờ sao lại đổi người?”

Thanh niên đó chợt tỉnh ngộ, nhẹ nhàng đặt bát trà xuống, liên tục trả lời:

“Tiền bối không biết, lão bá đó vẫn chưa đột phá luyện khí, đã qua mười năm trước lìa đời. Trong nhà không có linh khiếu tửu, trưởng tử đã đổi linh vật để về quê làm phú gia!”

Lý Thông Nhai bỗng cảm thấy chậm lại, nhẹ nhàng nhấc bát trà lên, cẩn thận không dám uống, đành phải buông xuống, lộ vẻ tiếc rẻ:

“Thật đáng tiếc.”

“Ài.”

Thanh niên cúi đầu chắp tay, vội vàng đáp:

“Tiền bối không biết, lão bá ròng rã sống đến một trăm linh tám tuổi, luôn sống đến lúc thọ tận, chúng ta đều hâm mộ vận khí của ông ấy!”

“Ồ?”

Thanh niên nhìn Lý Thông Nhai chỉ mới ngoài ba mươi đã tu thành luyện khí, bên hông lại có túi trữ vật và nạp khí bình, hiểu rằng người này chắc chắn là con em của đại gia tộc, vì vậy cười khổ nói:

“Tiền bối không biết, chúng ta chỉ là tán tu, truyền thừa rất đơn sơ, phần lớn đều dùng nhất phẩm Thai Tức thổ nạp pháp, thổ nạp hơn mười năm mới đủ để chạm tới ngưng vòng cạnh góc, cả đời vây quanh Thai Tức cũng là bình thường.”

“Thì ra là thế.”

Thanh niên đã đi thuyền hơn mười năm, thấy các luyện khí tu sĩ phần lớn cao cao tại thượng, khinh thường mở miệng. Nhưng Lý Thông Nhai lại chăm chú, liên tục gật đầu. Một hồi sau, lại tiếp tục nghe thanh niên nói:

“Tiền bối thiên tư trác tuyệt, còn trẻ đã thành luyện khí, không giống những tán tu, thường ôm lấy một bản Thai Tức công pháp là cả đời, làm phù khó khăn luyện đan cũng không có truyền thừa, quả là khổ không thể tả!”

Nghe những lời này, Lý Thông Nhai liền nghĩ tới trong nhà có “Thái Âm Thổ Nạp Dưỡng Luân Kinh”, thầm nghĩ:

“Pháp quyết này sợ rằng toàn bộ gia tộc Vọng Nguyệt Hồ cũng không thể chống đỡ nổi! Nhìn tốc độ tu luyện này, ít nhất cũng phải nhanh hơn bình thường công pháp hơn mười lần không ngừng, huống hồ luyện thành pháp lực tinh khiết ngưng thực, càng xa hơn người khác.”

Giả vờ như không chú ý, Lý Thông Nhai cười cười, cảm thán nói:

“Cũng không biết những đại tông môn đệ tử luyện là phẩm cấp nào của Thai Tức pháp quyết?”

Thanh niên gật đầu, cười hắc hắc nói:

“Tiểu nhân đã đi thuyền trên hồ này hơn mười năm, gặp qua vài đệ tử tông môn luyện khí hai mươi tuổi, nhưng cũng thấy qua một lão nhân chín mươi tuổi, chỉ nghe nói Thanh Trì tông có Thai Tức công pháp bá nhất, là Ngũ phẩm pháp quyết, nhanh hơn bình thường công pháp bốn lần!”

“Quả thật thần dị!”

Lý Thông Nhai cảm thán không thôi, không để lộ sắc thái, chuyển sang chuyện khác, cùng người kia trò chuyện về Sơn Việt.

“Nghe nói phía tây Sơn Việt rất hung dữ!”

“Còn không phải thế!”

Thanh niên gật đầu, khoe khoang:

“Tiểu nhân nghe nói đại vương Sơn Việt tu vi đã đạt đến luyện khí đỉnh phong! Giết đến bờ tây Thang Kim môn, khiến nhiều gia chủ luyện khí đều gãy ba cái, tổn thất vô cùng lớn.”

Lý Thông Nhai nghe vậy, thấy trên thuyền lại có mấy người đến, thanh niên đành phải lưu luyến chào tạm biệt, Lý Thông Nhai âm thầm suy nghĩ:

“Gia Nê Hề thật lợi hại, càng mau chết thì càng tốt, để cho chúng ta đều có thể ngủ ngon.”

Lúc này, thuyền lớn chao đảo, Vọng Nguyệt Hồ phường thị đã đến.

Xuống thuyền vài bước, Lý Thông Nhai đặt một khối linh thạch để thuê quầy hàng, đem nhiều vật liệu mang lên, lại ném một vài tấm phù lục giết người lên trên, lấy ra một viên mộc giản, trực tiếp trên quầy hàng xem xét pháp quyết.

Phù lục này hắn cũng nghiên cứu nhiều năm, vẽ ra tuồn tuột khó khăn lắm đạt tới mười cái đến một tấm tiêu chuẩn, miễn cưỡng có thể bù đắp được phí tổn, thêm vào phù mực ít nhiều cũng tính là thua thiệt, hắn đành phải tiếp tục luyện tập, để có một ngày có thể kiếm sống từ bùa này.

Cẩn thận suy nghĩ một hồi, hắn nhìn bên hông thấy túi trữ vật và hai nạp khí bình, bỗng nhiên nhớ ra thanh niên thuyền phu sao biết mình là con em của gia tộc, liền lén lúc lấy một tấc linh bố buộc qua bình nạp khí, nhét vào bên trong, nhìn có vẻ trái ngược với tán tu.

Lần này Lý Thông Nhai đến sớm, người lưu thông coi như đông, một canh giờ đã bán xong đồ vật, còn lại một hai món hắn lười chờ, thu hồi linh thạch, thanh toán xong hết mười cân linh lúa tiền thuê.

“Bán mười một viên linh thạch, cũng tính là không tệ.”

Tốn hao năm viên linh thạch mua Ngọc Nha đan, thêm vào động phủ trong chiếm được một viên, Lý Thông Nhai suy nghĩ một hồi, thêm mấy tháng nữa liền có thể thử đột phá luyện khí bốn tầng.

“Ngọc Nha đan tuy tốt, nhưng đan độc cũng không thể khinh thường, phải đợi thêm vài tháng, chờ cho trong cơ thể đan độc tự nhiên bài trừ rồi mới dùng lại.”

Lý Thông Nhai vừa đi được vài bước, bỗng gặp một trung niên nữ tu đến gần, tu vi Thai Tức năm tầng Ngọc Kinh Luân, tuổi tác nhìn ngang ngửa hắn, lại cung kính chắp tay.

“Tiền bối! Còn nhớ đến ta không?”

Lý Thông Nhai thấy gương mặt này quen thuộc, nhưng không nhớ nổi tên, đành bối rối đáp:

“Xin hỏi các hạ…”

“Quan Vân phong phường thị, Thanh Ô Cung.”

Trung niên nữ tu mỉm cười đáp, Lý Thông Nhai liền nhận ra, từng giao nạp cung phụng ở Quan Vân phong, mua một thanh Thanh Ô Cung từ Lý Hạng Bình. Lúc ấy người này còn là thiếu nữ, giờ đã trưởng thành.

“Hơn mười năm không gặp, đạo hữu vẫn khỏe chứ?”

Lý Thông Nhai nghi hoặc tại sao người này lại gọi mình, mặt vẫn vui vẻ hàn huyên.

Nữ tu vẻ mặt có chút phức tạp, nhẹ giọng nói:

“Mới chỉ hơn mười năm, tiền bối đã luyện khí…”

“Vận khí thôi.”

Lý Thông Nhai cười ha hả, thấy nữ tu nghiêm mặt nói tiếp:

“Thiếp là Lâm Tĩnh Dịch, phu quân là luyện khí tu sĩ Hứa Dương Bình.”

“Lý Thông Nhai.”

Lý Thông Nhai gật đầu, rồi thấy Lâm Tĩnh Dịch thấp giọng nói:

“Chúng ta ở đây có một động phủ di tích, tiền bối có cảm thấy hứng thú không?”

“Động phủ?”

Lý Thông Nhai híp mắt lại, thầm nghĩ:

“Nào có chuyện tốt như thế! Chúng ta chỉ là bèo nước gặp nhau, vốn không có giao tình, sao có thể phó thác, người này chẳng lẽ đến để lừa gạt ta…”

“Ồ? Chuyện tốt như thế?”

Lý Thông Nhai cười một tiếng, nhận thấy Lâm Tĩnh Dịch biết hắn không tin, liền vội vàng nói:

“Chúng ta đã dò xét qua, đây là một động phủ của một vị trúc cơ tu sĩ ít nhất đã hai trăm năm trước, chúng ta có cách vào, chỉ cần một vị luyện khí tu sĩ…”

Lý Thông Nhai cười hắc hắc, hỏi:

“Chẳng lẽ một đám Thai Tức cảnh tu sĩ không thể phá nổi trận pháp động phủ, muốn để ta mang đầu đi.”

Nói xong, hắn nhìn chằm chằm, đã chuẩn bị phẩy tay áo bỏ đi.

“Không phải như vậy.”

Lâm Tĩnh Dịch cúi đầu cười xấu hổ, giải thích:

“Chúng ta đã có hai vị luyện khí, chỉ khoảng cách thâm nhập động phủ còn thiếu một bước.”

Lời này vừa ra, Lý Thông Nhai tin tưởng một phần, liền nguyện ý cùng Lâm Tĩnh Dịch ngồi xuống nói chuyện. Hai người tìm một nơi dịch lâu, gọi một chén trà xanh, nghe Lâm Tĩnh Dịch nói:

“Ta và phu quân vốn hoạt động ở Khuẩn Lâm Nguyên, vài năm trước Thang Kim môn xâm nhập, chỗ đó không có người dừng chân, phường thị cũng không mở, may mà phu quân tu thành luyện khí, chúng ta liền chạy đến Vọng Nguyệt Hồ này để xem.”

“Không ngờ vừa đến phía tây, liền gặp phải đại hạn Vọng Nguyệt Hồ, lùi lại vài trăm dặm, lại phát hiện một động phủ.”

“Kia động phủ đã qua mấy trăm năm, có vài thứ bỏ sót, lúc này mới bị chúng ta phát hiện. Chúng ta ở đó ẩn nấp đã lâu mới đến tìm người.”

“Hoắc.”

Lý Thông Nhai gật đầu, hỏi:

“Vì sao tìm ta?”

“Vì tu vi của các hạ còn…”

Lâm Tĩnh Dịch cười xấu hổ, giải thích:

“Phu quân ta chỉ mới luyện khí tầng hai, vài ngày trước tìm được người kia cũng chỉ là luyện khí ba tầng, chúng ta gặp nhiều hiểm trở, đều hi vọng có thể tìm được một người có tu vi gần gũi.”

“Thì ra là thế.”

Lý Thông Nhai uống hớp trà, cười nói:

“Người ngoài chính là phu quân của ngươi sao.”

Lý Thông Nhai đã thấy ngoài cửa có một người chờ đợi từ lâu, lúc này nói toạc ra, Lâm Tĩnh Dịch cũng gật đầu, quay đầu gọi một tiếng. Người đó lập tức bước vào trong, ôm quyền nói:

“Tại hạ Hứa Dương Bình, xin chào Thông Nhai huynh!”

Lý Thông Nhai thấy người này dáng dấp đoan chính, trông cũng cỡ ngoài năm mươi, cũng chắp tay đáp:

“Chớ có khách khí.”

Hứa Dương Bình liên tục gật đầu, cười nói:

“Tôi đã đợi hơn mấy chục ngày, nếu Thông Nhai huynh không xuất hiện, chúng tôi sắp phải cắn răng tìm một gia tộc xung quanh.”

Lâm Tĩnh Dịch kết hợp tiếp lời giải thích:

“Gia tộc những người đó, trận pháp che đậy chặt chẽ, ai biết bên trong còn mấy vị luyện khí, không phải đến đường cùng, chúng tôi tuyệt đối không đi.”

Lý Thông Nhai cũng không nhiều lời với hai người, nghiêm túc nói:

“Huyền Cảnh linh thề.”

Hứa Dương Bình gật mạnh đầu, hình thành pháp quyết, lặp lại lời nói của Lâm Tĩnh Dịch, kết ấn, thấp giọng nói:

“Thuật đều có thực, Huyền Cảnh là thề!”

Lý Thông Nhai chăm chú lắng nghe, xác thực không có bất kỳ sơ hở nào, thấy Hứa Dương Bình có khí thế bàng bạc không hề suy giảm, lúc này mới tin tưởng bảy phần, hỏi:

“Khi nào xuất phát?”

“Hiện tại!”

Hai vợ chồng kích động không thôi, Lâm Tĩnh Dịch cố nén niềm hưng phấn, hướng Lý Thông Nhai nói:

“Xin đạo hữu cũng lập lời thề không gây tổn hại đến chúng ta, tuy Huyền Cảnh linh thề thường dùng để giữ bí mật, không có tính ràng buộc lớn, nhưng nếu có lời thề này, chúng ta cũng yên lòng hơn phần nào.”

“Có thể.”

Lý Thông Nhai dựng lên lời thề, cùng Hứa Dương Bình cưỡi gió bay lên, thấy người này chân nguyên có chút pha tạp, biết rằng Hứa Dương Bình nuốt tạp khí đến luyện khí, cũng yên tâm hơn phần nào.

Hai vợ chồng thấy Lý Thông Nhai trường lực và thuần hậu chân nguyên, hai bên nhìn nhau, không khỏi cười khổ.

—— ——

Tại Lê Kính trấn.

Trần Nhị Ngưu năm bảy mươi tuổi, tóc hoa râm, đã sống bình dị hai đời ở núi lớn, đôi mắt già nua đục mờ, tại Lê Kính trấn ai cũng gọi hắn một tiếng đại gia.

Ngồi trên ghế, Trần Nhị Ngưu lo lắng bất an, thời tiết khô hạn khiến hắn hàng đêm mộng mị, luôn nhớ đến con trai bị thiên hạ giết hại.

“Ai…”

Lê Xuyên khẩu vừa thu hồi lại, lúc Trần Nhị Ngưu liền đi tìm Trần Tam Thủy, ngoài một cái răng và một vũng máu thì không tìm được gì. Mọi người đều nói Trần Tam Thủy bị Sơn Việt bắt đi, bắt đến phía tây.

Trần Nhị Ngưu cười lạnh, khịt mũi coi thường, chân nhúng xuống bụi cỏ, rốt cuộc tìm được một đám vết máu. Lão nhân dọn bụi cỏ, cúi đầu nhìn, ngao một tiếng khóc ra thành tiếng.

Trưởng tử Trần Tam Thủy chết thê thảm, lão nhân thay hắn trông linh, Trần Tam Thủy dưới gối mấy đứa trẻ đều bận rộn đối phó với thời tiết hạn hán, có lẽ còn không bằng hắn cần.

“Đông Hà có thể trở về không…?”

Trần Nhị Ngưu cau mày, tóc trắng thưa thớt, lại nghe ngoài viện náo động, nhiều tiếng kêu khóc, âm thanh náo nhiệt làm hắn nơm nớp lo sợ.

Hắn chống quải trượng đến đầu thôn, đã thấy không ít người chờ ở đó, một đám người trong bộ dạng chật vật, mặt mũi toàn bùn đất, những hán tử quỳ dưới đất, xung quanh tràn ngập tiếng khóc.

“Trở về.”

Trần Nhị Ngưu dùng sức nâng người lên tấm, cuối cùng nhìn thấy Lý Huyền Tuyên và Trần Đông Hà ở phía trước. Lý Huyền Tuyên đã mọc ra vài sợi râu, nhìn chằm chằm vào người Sơn Việt một cách khó tin.

“Ngươi… Lặp lại lần nữa?! “

“Là chú sát… ngay cả thi thể cũng không mang về…”

Lý Huyền Tuyên khóc hai lần, nước mắt như vỡ đê tuôn ra, chảy dọc khuôn mặt rồi rơi xuống cổ.

“Đông Hà… theo ta lên núi, còn mọi người về nhà trước đi.”

Lý Huyền Tuyên vùi mặt vào lòng bàn tay, trầm lặng một hồi, lẩm bẩm một câu, tiêu điểm của ánh mắt rơi vào Trần Đông Hà, mọi người nhường đường để bọn họ rời đi.

“Gia chủ…”

Trần Đông Hà gọi Lý Huyền Tuyên, khiến hắn thoát khỏi trạng thái mông lung, Lý Huyền Tuyên nhìn cái thanh Thanh Ô Cung trong tay, nước mắt không cách nào ngăn lại.

“Gọi ta là thiếu gia chủ…”

Lý Huyền Tuyên lau nước mắt nghẹn ngào trả lời, bước đi trên con đường lát đá, siết chặt cung.

Hai người yên lặng cúi đầu đi, đối diện đụng phải Lý Huyền Phong vừa trở về vội vàng từ núi xuống. Lý Huyền Phong chỉ nhìn chằm chằm vào Thanh Ô Cung trong tay Lý Huyền Tuyên mà ngây dại.

“Làm sao có thể!”

Lý Huyền Phong trợn tròn mắt, hốc mắt đỏ hoe, hung tợn đoạt lấy cung tiễn, quát:

“Là ai!”

Trần Đông Hà thấy anh em họ Lý càng cảm thấy ngạt thở, nghẹn ngào nói:

“Chính là Sơn Việt chú sát.”

Lý Huyền Phong há hốc mồm, không nói ra được một chữ, nhìn Lý Huyền Tuyên mặt đầy nước mắt, ngồi ngơ ngẩn ở đó.

“Thật là thủ đoạn tàn độc.”

Lý Huyền Phong nghiến răng, nước mắt rơi đầy mặt.