Ngày hè chói chang, tại Vô Thủy đạo tràng, bên một hồ nước tĩnh lặng, Cố An đang say sưa giảng đạo cho đám đệ tử. Các đệ tử nghe giảng, ai nấy đều như si như say, đắm chìm trong biển đạo pháp bao la.

Thấy mọi người đã nhập định, Cố An khẽ mỉm cười, từ trong ngực lấy ra một chiếc sáo ngọc, cẩn trọng ngắm nghía.

“Cố An, đạo lý ngươi giảng quả thực uyên thâm, bác đại tinh thâm, khiến ta mường tượng ra vô vàn cảnh tượng. Nhưng ta tò mò, liệu ngươi đã thực sự nhìn thấy những đại đạo đó chưa?” Thẩm Chân mở mắt, nhìn Cố An, giọng nói chứa đầy hiếu kỳ.

Nàng ngồi gần Cố An nhất, giọng nói khẽ khàng, không hề làm kinh động đến những người khác.

Cố An liếc nhìn Thẩm Chân, ôn tồn đáp: “Đại đạo ở khắp mọi nơi, ngươi thấy được điều gì? Ngươi muốn đi về đâu?”

Thẩm Chân lộ vẻ phiền não, đáp: “Ta thấy vũ trụ tinh không, thấy một bậc thang trắng xóa, nó dẫn đến một cánh cửa.”

“Cánh cửa như thế nào?” Cố An hỏi.

“Không thể nào miêu tả được, bây giờ nghĩ lại thấy rất mơ hồ, nhưng ta chắc chắn đó là một cánh cửa.” Thẩm Chân vừa hồi tưởng, vừa nói. Nàng dừng một chút rồi lại tiếp lời: “Cố An, ngươi nói những hình ảnh ta thấy có phải là một sự dẫn dụ không?”

Cố An mỉm cười nhìn nàng: “Điều đó do chính ngươi cảm nhận, phán đoán. Ngươi có thể nghĩ đến điều này là tốt, đừng bao giờ mất đi sự kính sợ với những điều chưa biết, có cảnh giác vẫn hơn. Tóm lại, lợi nhiều hơn hại.”

Thẩm Chân gật đầu: “Ta sẽ chú ý. Nếu đại đạo chỉ dẫn ta đến một nơi nào đó, ta nhất định không đi.” Nàng đã nghe Cố An kể về những trải nghiệm của An Hạo và Trúc Hi, nên ngày càng cảnh giác với những cơ duyên khó hiểu. Hình ảnh nàng thấy khi ngộ đạo, nhìn thế nào cũng giống như đang dẫn dụ nàng đến, nàng nhất quyết không mắc bẫy.

“Gặp chuyện gì khó phán đoán, có thể tâm sự với ta.” Cố An nói xong liền đứng dậy, quay người bước về phía khu rừng không xa.

Thẩm Chân không hỏi thêm, cũng không vội theo bước Cố An. Sau ngần ấy năm, nàng đã không còn quá tò mò về những nơi Cố An đến nữa. Bây giờ, nàng chỉ muốn tìm hiểu đại đạo, trong dòng chảy của đại đạo, nàng có thể trải nghiệm những điều mình mong muốn. Nàng khao khát trở thành một đại tu sĩ như Cố An.

***

Ở một nơi khác.

Cố An bước vào rừng, chỉ một bước đã đến một vùng đất khác của nhân gian.

Nơi đây là một thành trì phàm tục, đường phố phồn hoa, dòng người tấp nập, không thấy bóng dáng tu sĩ. Chỉ có vài ba yêu quái hóa hình, nhưng bọn chúng cũng không làm điều ác, mà đang mãi nghệ trong một lầu các mang tên Hạnh Hoa Lâu.

Cố An xuất hiện trên đường phố, không ai để ý đến sự hiện diện của hắn, bởi vì không ai có thể nhìn thấy hắn. Thậm chí, một đứa trẻ còn vô tình đi xuyên qua người hắn, không hề cảm nhận được sự va chạm.

Ánh mắt Cố An dừng lại bên đường, nơi có một đám ăn mày đang ngồi xổm trước tường viện. Trong đó, có một thiếu niên độ mười bốn, mười lăm tuổi đang cúi gằm mặt. Nhìn kỹ lại, hai chân của hắn đã mất, bàn tay phải chỉ còn hai ngón, khiến người ta khó lòng hình dung nổi những đau khổ hắn đã trải qua.

Thiếu niên này chính là Thiên Linh Thần chuyển thế, lần thứ ba mươi chín Thiên Linh Thần đầu thai.

Hắn sinh ra ở một thôn trang, chưa đầy một tuổi thì gia đình gặp cường đạo, cả nhà bị giết hại, còn hắn thì bị cường đạo bán cho người khác. Lang bạt kỳ hồ, trải qua nhiều gian truân, cuối cùng rơi vào cảnh ngộ này.

Cố An không có ý định nhúng tay vào những khổ ải của Thiên Linh Thần, hắn chỉ đến quan sát mỗi lần Thiên Linh Thần chuyển thế. Không phải để xem hắn gặp chuyện cười, mà là để khi Thiên Linh Thần sắp chết, hắn sẽ giúp phục hồi một chút ký ức kiếp trước, để hắn cảm nhận sự khác biệt giữa tiên thần và phàm nhân.

Nói đến cũng kỳ lạ, Cố An chưa bao giờ cố ý để Thiên Linh Thần trải qua những kiếp nạn, nhưng phần lớn các lần đầu thai của Thiên Linh Thần đều rất thê thảm. Dù sinh ra trong nhung lụa, cũng dễ dàng chết yểu, sống lâu nhất cũng chỉ đến bảy mươi tuổi.

Nghĩ lại, cũng là thường tình, phần lớn phàm nhân cũng khó lòng sống quá bảy mươi tuổi.

Ngày hè oi ả, kiếp này, Thiên Linh Thần sẽ chết trên con phố phồn hoa này, không ai đoái hoài đến cái chết của hắn. Mãi đến khi người nhà của một gia đình giàu có gần đó sai gia đinh đem xác hắn đi vứt bỏ ở rừng núi, rồi trở thành mồi cho lang sói.

Cố An cứ đứng như vậy, trên phố nhìn Thiên Linh Thần. Người đi lại như mắc cửi, tựa như một giấc mộng.

Kiếp này, Thiên Linh Thần tên Tiểu Ngũ, được một lão ăn mày nhận nuôi, là đứa con thứ năm lão nuôi, nên gọi là Tiểu Ngũ. Năm nay, lão ăn mày đã qua đời, Tiểu Ngũ hiện tại đi theo Lão Đại kiếm sống. Lúc này, Tiểu Ngũ đang bệnh nguy kịch.

Lão Đại vì đi xin thuốc, mà đang bị người hầu của tiệm thuốc đánh ở một con đường khác.

Thành trì này phồn hoa là thế, có người nâng chén vui cười, rượu thịt ngập tràn bàn tiệc, có người dưới tán cây ngâm thơ tình tự, có người hấp hối trên giường, người nhà tranh giành tiền thuốc, lại có người như xác không hồn bận rộn, chỉ mong sớm kết thúc công việc.

Chúng sinh trăm vẻ, thu hết vào trong mắt Cố An, đôi mắt hắn không chút biến động, chỉ lặng lẽ quan sát Tiểu Ngũ.

Tiểu Ngũ dường như cảm nhận được điều gì, chậm rãi ngẩng đầu lên. Trong mắt hắn, ngựa xe trên đường tấp nập, phồn hoa trước mắt nhưng lại xa vời quá.

Trong khoảnh khắc, hắn thấy trên đường phố xuất hiện một bóng người, người qua lại đi xuyên qua đạo nhân ảnh kia, thập phần quỷ dị.

Hắn run run đưa tay, dụi mắt, xác nhận mình không nhìn lầm, quả thực có một đạo bóng người mà ngoài hắn ra không ai thấy được.

“Chẳng lẽ đó là thần tiên…”

Tiểu Ngũ yếu ớt nói ra, hai người ăn mày bên cạnh đang ngủ say, không nghe thấy lời hắn nói. Những người ăn mày khác cũng không để ý đến hắn, vì ai cũng biết hắn sắp chết.

Cố An thì thấy ngạc nhiên, Tiểu Ngũ vậy mà có thể thấy được hắn.

Hắn đâu có cố ý để Tiểu Ngũ nhìn thấy mình.

Nghĩ xong, Cố An khẽ động tâm niệm, khiến trạng thái của mình càng thêm sâu kín, lập tức biến mất khỏi tầm mắt Tiểu Ngũ.

Tiểu Ngũ thấy hắn tan biến, vô thức nhìn xung quanh, nhưng không thể nào thấy lại bóng dáng Cố An.

“Thì ra là ảo giác, ta đã nói người như ta làm sao có thể gặp được thần tiên…”

Tiểu Ngũ lại gục đầu xuống, tiếp tục chịu đựng cơn đau đớn hành hạ.

Mãi đến khi hoàng hôn buông xuống, một người ăn mày run rẩy bước đến, chính là đại ca của Tiểu Ngũ, Lão Đại.

Hắn ngồi xổm xuống trước mặt Tiểu Ngũ, đặt gói thuốc thảo dính máu xuống đất, lay lay Tiểu Ngũ, nhưng Tiểu Ngũ không có bất kỳ phản ứng nào.

Lão Đại trợn tròn mắt, trong mắt đầy tơ máu, run rẩy đưa tay lên mũi Tiểu Ngũ, nhanh chóng, hắn hoảng sợ. Hắn không vứt bỏ Tiểu Ngũ, mà cõng Tiểu Ngũ lên lưng, rồi lẳng lặng cầm gói thuốc rời đi.

Sau đó, Lão Đại cõng Tiểu Ngũ đi khắp các tiệm thuốc lớn nhỏ trong thành, nhưng không ai muốn chữa trị cho Tiểu Ngũ. Tuyệt vọng, hắn cắn răng, cõng Tiểu Ngũ đi ra khỏi thành.

Đêm tối mịt mù, ra khỏi thành, tiếng ồn ào náo nhiệt sau lưng càng ngày càng xa, hắn không hề quay đầu lại, kiên định bước về phía trước.

Lão Đại cõng Tiểu Ngũ, bước đi vô định, hắn không biết mình nên đi đâu, nhưng vẫn không muốn từ bỏ.

Mãi cho đến khi nghe thấy tiếng hú của sói, hắn mới bừng tỉnh, nhưng lúc này hắn đã mất phương hướng.

“Tiểu Ngũ đừng sợ, đại ca nhất định sẽ cứu được ngươi, nhất định…”

Lão Đại thì thầm tự nói, hắn đang tự động viên mình.

Dân gian vẫn lưu truyền câu chuyện về tiên nhân ẩn mình trong núi sâu, nhân gian y sư không muốn cứu đệ đệ của hắn, hắn chỉ có thể tìm đến tiên nhân.

“Hì hì, hắn chết rồi, ngươi còn cõng hắn đi đâu nữa?”

“Thật là tình huynh đệ cảm động.”

“Có muốn không, chúng ta có thể cứu hắn, nhưng ngươi phải trả một cái giá.”

Ba giọng nữ vang lên, thanh âm kiều mị khiến người ta xao xuyến, nhưng trong đêm tối lại lộ ra vẻ âm u đáng sợ.

Trong lòng Lão Đại kinh hãi, khuôn mặt lấm lem khó giấu vẻ sợ hãi, hắn nuốt nước bọt, hỏi: “Ta phải trả cái gì mới có thể cứu đệ đệ ta?”

Là yêu quái sao?

Nghe thanh âm của chúng không giống tiên nhân chút nào.

Lão Đại nghĩ vậy, nhưng hắn không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể kiên trì hỏi.

Đột nhiên, một luồng hàn phong từ trong rừng sâu kéo đến, khiến Lão Đại vô thức lùi lại phía sau. Chỉ thấy trên cành cây xuất hiện ba con cáo trắng, trên mặt chúng nở nụ cười quỷ dị, trong đêm tối, ánh mắt của chúng lóe lên lục quang, vô cùng đáng sợ.

Lão Đại sợ đến chân run lẩy bẩy.

Thật sự là yêu quái, nỗi sợ hãi bao trùm tâm can hắn, nhưng hắn vẫn không bỏ mặc Tiểu Ngũ mà chạy trốn.

Một con cáo trắng cười duyên nói: “Làm người hầu cho chúng ta, chúng ta sẽ cứu hắn.”

Lão Đại kiên trì hỏi: “Chỉ làm người hầu thôi sao?”

“Là làm người hầu cả đời, cho đến khi ngươi chết già. Đúng rồi, muốn cứu đệ đệ ngươi, phải dùng mạng của người khác. Trước khi trời sáng, ngươi phải giết một người mang đến cho chúng ta, bằng không khi trời sáng, dù thần tiên có đến cũng không thể cứu được.”

Con cáo trắng ở giữa cười lạnh nói, khiến lão đại tay chân lạnh buốt.